Bab 1. Pertemuan Kita dan Air Mataku

Sama seperti keluarga bangsawan lainnya, rumah tangga Saimori memulai hari mereka dengan sarapan santai di ruang tamu kediaman tradisional Jepang mereka yang luas di ibu kota. Atau setidaknya akan santai, jika bukan karena suara melengking yang menembus udara pagi yang segar.

“Apa ini seharusnya ?!”

Cairan panas memercik ke wajah dan dada Miyo. Dia bahkan tidak merintih saat dia merendahkan diri di lantai. Wanita cantik yang lebih muda memegang cangkir teh mengangkat alisnya dengan rasa tidak percaya yang marah saat kakak perempuannya, mengenakan pakaian gadis pelayan yang usang, membungkuk meminta maaf dengan hina. Seperti biasa, staf rumah yang hadir di ruangan mengalihkan pandangan mereka.

“Tehnya sangat pahit, tidak bisa diminum!”

“Aku benar-benar minta maaf…”

“Buatkan aku secangkir segar sekaligus!”

Meskipun telah menyeduh teh persis seperti biasanya, Miyo dengan sopan mengakui permintaan saudara tirinya seolah-olah dia adalah pelayannya dan bergegas ke dapur, kepalanya tertunduk.

“Ya ampun, dia bahkan tidak bisa membuat teh dengan benar. Apa dia tidak malu?”

“Memang. Dia sangat memalukan.”

Miyo berpura-pura tidak mendengar kakak tirinya dan ibu tirinya mencibir padanya sambil meninggalkan ruangan. Orang mungkin berpikir ayahnya akan campur tangan dan menghentikan mereka mengejek putrinya, tetapi dia terus makan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dia tidak melakukannyamembelanya sekali dalam beberapa tahun terakhir, dan sekarang, Miyo tidak memiliki harapan bahwa dia akan melakukannya.

Makhluk-makhluk aneh telah menjangkiti negeri ini sejak dahulu kala. Beberapa dari makhluk ini menyerupai manusia atau binatang; beberapa sangat bengkok sehingga tidak dapat dijelaskan; dan yang lainnya berubah bentuk dengan mulus, menolak untuk menetap pada bentuk yang tetap. Entitas dunia lain ini, juga disebut sebagai iblis atau roh, berbahaya bagi manusia.

Tugas memburu mereka jatuh ke tangan Berbakat, keturunan dari garis keturunan yang memiliki kekuatan supranatural. Hanya beberapa orang terpilih ini yang bisa melihat Grotesqueries menggunakan Spirit-Sight dan mengirim mereka dengan serangan supranatural, satu-satunya kelemahan mereka. Sangat diperlukan untuk kekaisaran, Berbakat menikmati status sosial yang tinggi.

Keluarga Saimori adalah keluarga bangsawan yang telah lama berdiri, salah satu keluarga yang menjadi terkenal dengan membersihkan tanah Grotesqueries. Miyo adalah yang tertua dari generasinya. Pernikahan orangtuanya murni strategis. Baik ayah maupun ibunya memiliki Karunia, dan keluarga masing-masing telah mengatur pernikahan untuk meningkatkan garis keturunan. Meskipun ayahnya menentang hal ini, protesnya tidak digubris. Akhirnya, dia memutuskan hubungannya dengan kekasihnya dan dengan enggan setuju untuk menikahi wanita yang akan menjadi ibu Miyo.

Persatuan tanpa cinta mereka menghasilkan kelahiran Miyo. Rupanya, mereka menyayangi putri mereka dalam beberapa tahun pertama kehidupannya. Kenangannya tentang waktu itu sangat kabur, tetapi dia pernah mendengar bahwa ayahnya dulu menyayanginya dan bahwa dia adalah biji mata ibunya. Namun, semuanya berubah ketika ibunya meninggal karena sakit ketika Miyo berusia dua tahun dan ayahnya menikah dengan mantan kekasihnya.

Ibu tiri Miyo membencinya karena menjadi anak dari wanita yang telah memisahkannya dari ayah Miyo. Ayahnya, sementara itu, begitu diliputi rasa bersalah terhadap istri keduanya sehingga dia tunduk padanya dalam segala hal. Lebih buruk lagi, dia kehilangan minat pada Miyo ketika saudara tirinya lahir, karena dia lebih memilih putri dari kekasihnya.

Kaya, adik perempuan Miyo, tidak hanya lebih cantik darinyadua, tetapi juga terampil memutar orang di sekitar jari kelingkingnya. Untuk melengkapi semua ini, dia memiliki Penglihatan Roh, yang tidak dimiliki Miyo. Tidak butuh waktu lama bagi gadis yang lebih muda untuk mulai memperlakukan saudara perempuannya dengan cemoohan, seperti yang dilakukan ibunya.

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

Kemudian Miyo berusia sembilan belas tahun, usia ketika gadis-gadis dari rumah tangga yang baik biasanya akan menikah. Tetapi karena bahkan para pelayan mengungguli dia di rumah, dia tidak menerima satu lamaran pun. Selain itu, dia tidak punya uang karena keluarganya tidak pernah memberinya uang saku, yang membuatnya tidak bisa pindah.

“Ini tehmu.” Miyo meletakkan teko teh yang baru diseduh di atas nampan Kaya. Ibu tirinya mendengus tetapi tidak berkomentar.

Miyo yakin dia akan menghabiskan sisa hidupnya sebagai budak mereka.

Dia sudah putus asa.

Orang tua dan saudara perempuannya menyelesaikan sarapan mereka. Miyo membersihkan meja dengan para pelayan lalu keluar untuk menyapu tangga depan. Dia jarang membersihkan bagian dalam rumah untuk menghindari ibu tiri dan saudara perempuannya, yang selalu ingin mengeluh tentang sesuatu dan membebaninya dengan tugas tambahan. Para pelayan sangat menyadari hal ini, dan dia curiga mereka bersimpati padanya, karena tugasnya selalu mencuci pakaian dan tugas di luar ruangan. Ini memberi Miyo waktu istirahat selamat datang pada hari-hari ketika ibu tiri dan saudara perempuannya tidak meninggalkan rumah.

“Halo.”

Miyo telah membersihkan dalam diam sampai menjelang tengah hari ketika seorang tamu datang.

“Ah. Halo, Kouji.” Dia membungkuk pada pendatang baru, yang tersenyum lembut padanya.

Pria yang berwatak baik dengan wajah yang menyenangkan, tampan, dan mengenakan setelan tiga potong yang dirancang dengan baik ini adalah Kouji Tatsuishi, putra kedua dari keluarga terpandang lainnya dengan Hadiah. Tanah miliknya dekat, jadi dia sudah mengenal Miyo dan Kaya sejak kecil. Yang terpenting, dia melihat Miyo sebagai putri sah dari keluarga Saimori dan merupakan teman sejati baginya.

“Ini hari yang menyenangkan, bukan? Sangat hangat.”

“Memang. Itu akan membuat cucian cepat kering.” Dia tidak memiliki orang lain yang bisa dia ajak mengobrol ringan seperti itu.

Kouji telah berkali-kali mencoba melakukan sesuatu untuk memperbaiki situasi Miyo ketika keluarganya mulai memperlakukannya seperti seorang pelayan. Akhirnya, ayahnya, kepala keluarganya, melarangnya berbicara keras dan melarangnya mencampuri urusan pribadi keluarga lain. Meskipun Kouji tidak bisa memihaknya secara terbuka sejak saat itu, dia masih menganggapnya sebagai sekutu.

“Ngomong-ngomong, ini sedikit untukmu,” kata Kouji padanya.

“… Kamu membawakanku permen?”

Dia telah menyerahkan sebuah kotak yang dibungkus kertas Jepang yang indah.

“Tentu saja. Saya harap Anda tidak keberatan itu bukan salah satu kue Barat yang trendi. Kudengar mereka cenderung hancur saat transit.”

“Terima kasih. Aku akan membaginya dengan para pelayan.”

“Silakan lakukan.”

Baru kemudian sesuatu terjadi pada Miyo.

“Dan apa yang membawamu ke sini hari ini?”

Meskipun dia akan berpakaian rapi saat berkunjung, pakaiannya hari itu lebih formal dari biasanya, dan sangat jarang dia memakai pakaian Barat. Ekspresi Kouji menutupi pertanyaan Miyo sebelum dia memalingkan muka, seolah malu.

“Dengan baik. Anda tahu, saya… punya masalah penting untuk didiskusikan. Dengan ayahmu.”

Dia tersandung kata-katanya. Meskipun Kouji adalah tipe pendiam, dia biasanya tidak mengelak. Bingung, Miyo memiringkan kepalanya ke samping dan bertanya-tanya ada apa dengannya. Tapi dia hanya menjawab dengan “Sampai jumpa lagi” dan dengan cepat menghilang ke dalam rumah. Miyo ingin tahu tentang urusannya dengan ayahnya, tetapi dia membungkam pikirannya dengan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu bukan urusannya dan meraih sapu lagi.

Dia adalah putri tertua dari keluarga Saimori dan telah sepatutnya dimasukkan ke dalam daftar keluarga. Namun dalam praktiknya, dia tidak berbeda dengan gadis miskin biasa—tidak berbakat, tidak berpendidikan, dantampak polos. Dia sadar bahwa dia dan Kouji sekarang tinggal di dunia yang terpisah. Tiba-tiba, hatinya terasa berat. Untuk mengalihkan perhatiannya, dia fokus menyapu sampai salah satu pelayan keluar rumah untuk memanggilnya.

“Ayahmu ingin bertemu denganmu, Nona.”

“Hah?”

“Dia memintamu untuk segera datang.”

“Oh, a-aku akan segera ke sana…”

Miyo punya firasat buruk tentang ini. Dia tidak lebih dari seorang pelayan bagi keluarganya, jadi tidak masuk akal jika ayahnya memanggilnya secara khusus saat dia menerima tamu. Sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi, dan itu membuatnya ketakutan. Meskipun dia berjuang untuk menghentikan kakinya yang gemetar, dia berhasil sampai ke ruang tamu.

“Permisi. Ini aku, Miyo,” serunya dari balik pintu geser.

“Masuk,” terdengar jawaban singkat ayahnya. Nada keras dari perintah ini menambah kecemasannya, dan ujung jarinya menekan pintu geser terasa sedingin es.

Di dalam duduk tidak hanya ayahnya dan Kouji tetapi juga ibu tirinya dan Kaya. Meskipun merasakan bahwa mereka memiliki kabar buruk untuknya, dia menyembunyikan ketakutannya di balik wajah tanpa ekspresi. Dia duduk di dekat pintu masuk, menjauhkan diri dari ibu tiri dan saudara tirinya yang meringis. Ayahnya mulai menjelaskan masalah yang sedang dihadapi dengan suara terpisah bahkan tanpa melirik ke arahnya.

“Saya ingin membahas prospek pernikahan yang berkaitan dengan masa depan keluarga ini. Miyo, kupikir sebaiknya kamu hadir untuk ini juga.”

Pernikahan? Mendengar kata itu membuat jantungnya berdegup kencang. Memikirkan tentang bagaimana pernikahan dapat mengubah hidupnya membuatnya takut dan cemas, namun juga menyalakan kembali harapan yang paling samar di dalam dirinya. Mungkin itu bisa menjadi perubahan yang lebih baik. Namun, sesaat kemudian, dia menegur dirinya sendiri karena menghibur fantasi semacam itu. Keajaiban tidak terjadi begitu saja—setidaknya tidak pada dirinya. Suara kuat ayahnya memecah kesunyian sekali lagi.

“Kouji akan diadopsi ke dalam keluarga kami sehingga dia dapat melanjutkan nama keluarga kami. Karena itu, dia akan membutuhkan seorang istri untuk mendukungnya. Kaya, kamu akan menjadi pengantinnya.”

Tentu saja itu dia. Meskipun Miyo seharusnya berharap sebanyak itu, dia tetap merasa seolah ada jurang yang terbuka di bawahnya. Segalanya menjadi gelap sesaat karena ketakutan, atau mungkin keputusasaan, membuatnya kewalahan. Wajah sombong Kaya bahkan tidak terlihat. Miyo telah mengetahui rencana ayahnya untuk mengadopsi Kouji, putra tertua kedua keluarga Tatsuishi, jadi pada titik tertentu, suar harapan yang samar pasti tanpa sadar menyusup ke dalam hatinya.

Berharap bahwa dia mungkin menikah dengan satu-satunya pria yang dia percayai. Bahwa dia akan menjadi pemilik rumah tangga Saimori. Bahwa Kaya akan dinikahkan dan diusir sehingga Miyo tidak lagi harus hidup dalam bayang-bayangnya. Bahwa suatu hari dia akan dapat berbicara dengan bebas dengan ayahnya lagi, seperti yang mereka lakukan di masa lalu.

Itu semua sangat bodoh. Dia seharusnya tahu bahwa takdir tidak ada dalam kartunya.

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

“Miyo, kamu akan dijodohkan dengan pewaris keluarga Kudou, Kiyoka Kudou.”

Dia bahkan tidak bisa memaksa dirinya untuk melihat ke atas. Sebaliknya, dia memberikan jawabannya dengan suara gemetar, kepala tertunduk lemas.

“Sesuai keinginanmu, Ayah.”

“Apa, apakah kamu tidak senang menikah dengan keluarga Kudou?” Kaya menambahkan dengan antusiasme yang tidak tulus.

Keluarga Kudou juga memiliki Hadiah itu. Banyak dari garis keturunan mereka diberkati dengan kekuatan supernatural yang luar biasa, dan klan tersebut membedakan dirinya melalui prestasi keberanian yang tak terhitung jumlahnya, beberapa dari proporsi legendaris. Kedudukan sosial, ketenaran, dan kekayaan mereka jauh di depan rekan-rekan mereka.

Di sisi lain, Kiyoka memiliki reputasi tidak berperasaan. Dari semua gadis dari keluarga kaya yang telah ditawarkan kepadanya sebagai pengantin, tidak ada yang berhasil melahirkannya selama lebih dari tiga hari sebelum berlari kembali ke rumah. Miyo telah mendengar banyak gosip dari para pelayan. Jika kisah-kisah itu benar, pria itu pasti sangat mengerikan.

Dan sekarang ayahnya menyuruhnya menikah dengannya, sepertinya berniat untuk tidak pernah mengizinkannya menginjakkan kaki di rumah ini lagi. Miyo tidak memiliki pendidikan. Ayahnya tentu sadar bahwa tidak mungkin pengaturan ini berjalan dengan baik.

“Sungguh sia-sia memberi Anda kesempatan luar biasa ini, karena Anda tidak memiliki kualitas penebusan. Anda benar-benar tidak berada di tempat untuk melakukan sesuatu yang begitu kasar untuk menolak, tentu saja.”

Ibu tirinya sangat bersemangat karena kemungkinan akhirnya membebaskan dirinya dari putri tiri yang dibencinya.

“Ya, kamu tidak punya pilihan selain menerima. Kemasi barang-barangmu, dan segera setelah selesai, kami akan mengirimmu ke rumah Tuan Kudou.”

Miyo menjadi pucat, tidak dapat berbicara. Meskipun dia dulu berharap untuk meninggalkan rumah Saimori, dengan kediaman Kudou sebagai tujuannya, dia akan keluar dari penggorengan dan masuk ke dalam api. Dari sana, dia hanya bisa membayangkan dua kemungkinan hasil. Entah pria tanpa ampun ini akan langsung mengusirnya dari tanah miliknya, atau dia akan membuatnya kesal dan dia akan memotongnya di tempat dia berdiri. Satu-satunya harapannya adalah dia memperlakukannya seperti pelayan rendahan, seperti yang dilakukan keluarganya.

Sangat jarang calon pengantin wanita tinggal bersama pria yang diinginkan keluarganya untuk dinikahinya untuk mempelajari aturan rumah tangganya dan mencari tahu apakah mereka cocok sebelum meresmikan pertunangan mereka. Tindakan pencegahan masuk akal mengingat reputasi Kiyoka sebagai pengantin pria yang sulit, tetapi Miyo melihatnya secara berbeda — sebagai bukti bahwa keluarganya ingin menyingkirkannya secepat mungkin. Dunianya menjadi hitam.

Setelah dia meninggalkan ruang tamu, diselimuti pikiran gelap, dia mendengar Kouji memanggil namanya.

“Ya, Kouji?”

Dia berbalik ke arahnya. Kesedihan dan rasa malu mewarnai wajahnya, sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

“Miyo, maafkan aku. Aku sangat tidak berguna. Saya tidak bisa melakukan apa pun untuk Anda, dan saya bahkan tidak tahu harus berkata apa sekarang.

“Kamu tidak perlu meminta maaf, Kouji. Begitulah takdir. Itu sama sekali tidak menguntungkan saya.

Miyo mencoba menyeringai untuk mengangkat suasana tetapi sulit untuk mengubah ekspresinya, seolah-olah wajahnya membeku. Kalau dipikir-pikir, kapan terakhir kali dia tersenyum?

“Tidak, kamu tidak bisa hanya mengandalkan takdir!”

“Di sisi lain. Tidak apa-apa, Kouji. Aku tidak keberatan dengan keputusan Ayah. Siapa tahu—saya bahkan mungkin menemukan kebahagiaan dalam kehidupan baru saya.”

Dia tidak benar-benar percaya itu, tapi dia tetap mengatakannya dengan keyakinan, seolah meyakinkan dirinya sendiri.

“… Apakah kamu membenciku sekarang?”

Kouji tampak hampir menangis. Jelas, dia ingin dia melampiaskannya karena tidak mengadvokasi dia. Dia bisa melihat itu di matanya. Tapi Miyo terlalu lelah untuk memenuhi kebutuhan emosionalnya saat ini, jadi dia memutuskan untuk mempersingkatnya.

“Tidak, saya tidak. Saya menjauhkan diri dari emosi seperti itu sejak lama.”

“Saya minta maaf. Aku sangat menyesal. Aku ingin menyelamatkanmu agar kita bisa tertawa bersama lagi, seperti dulu. Aku ingin-”

“Kouji!”

Kaya meneriakkan namanya saat keluar dari ruangan setelah mereka. Ada sesuatu yang sangat menakutkan bersembunyi di bawah senyumnya yang sangat indah.

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

“Apa yang kalian berdua bicarakan?”

“…”

Calon suaminya menggigit bibirnya, menelan apa yang belum sempat dia katakan.

“T-tidak ada yang penting.”

Kouji berasal dari keluarga terpandang dan telah diberkahi dengan Karunia dan tampang tampan, namun dia memiliki satu kekurangan. Dia adalah seorang pengecut yang terlalu khawatir tentang mengecewakan orang lain. Memihak akan menyakiti Miyo atau Kaya, jadi dia tutup mulut. Miyo tidak tahu apa yang akan dia katakan sebelum kakaknya menyela, tapi saat ini, dia tidak peduli. Namun, meskipun pada akhirnya tidak berarti apa-apa, memang benar bahwa Kouji yang baik hati telah membantunya berkali-kali di masa lalu.

“Kouji.”

“Ya…?”

“Terimakasih untuk semuanya.”

Hanya itu yang bisa dia katakan. Dia benar-benar kelelahan.

Kaya tersenyum menawan saat dia melihat kakaknya membungkuk dalam-dalam dan berjalan pergi tanpa melihat ke belakang.

Tidur menghindarinya malam itu. Kamar Miyo, kamar tidur pelayan yang luasnya hampir lima meter persegi, awalnya sederhana. Sekarang setelah dia mengemasi beberapa barang pribadinya, benar-benar tidak ada yang tersisa. Ibu tiri dan saudara tirinya telah membuang atau mencuri kimono yang diwarisi dari ibunya. Hal yang sama terjadi pada barang berharga lainnya yang pernah dia miliki. Sekarang satu-satunya hal yang bisa dia anggap miliknya selain tubuhnya adalah pakaian pelayan, satu set pakaian preman yang diturunkan dari salah satu pekerja, dan beberapa barang perawatan pribadi.

Namun, pada hari yang sama, ayahnya telah memberinya satu set pakaian bagus sehingga dia tidak akan mempermalukan Kudou dengan tiba di kediaman mereka dengan berpakaian compang-camping. Hadiahnya akhirnya membuka matanya pada fakta bahwa ayahnya sadar dia tidak memiliki pakaian yang layak tetapi hanya tidak peduli dengan keadaannya sampai sekarang.

Saat dia berjuang untuk tertidur, terbungkus selimut tipis yang dia tidak punya pilihan selain membiasakan diri, kenangan masa lalu melintas di depan matanya seperti gambar dalam kaleidoskop. Yang bahagia jauh, sedangkan yang lebih baru dipenuhi dengan rasa sakit dan kesengsaraan. Tidak ada yang akan berubah menjadi lebih baik keesokan harinya. Dia akan tidur hanya berharap hidupnya akan segera berakhir. Sebuah keinginan sederhana. Rasanya seolah-olah dia tertatih-tatih di tepi antara dunia orang hidup dan orang mati. Dihabiskan secara emosional, dia bahkan tidak bisa tersenyum pahit ketika pikiran-pikiran itu melintas di benaknya.

Keluarga Kudou sangat menonjol, bahkan di antara klan bangsawan lain dengan Hadiah. Hampir semua keluarga Berbakat telah membuat nama untuk diri mereka sendiri beberapa generasi yang lalu, menjadi mapan di kalangan bangsawan, tetapi Kudou mengungguli mayoritas dari mereka. Selain pangkat pengadilan, mereka juga diberikan sebidang tanah yang luas. Miyo telah mendengar bahwa dengan begitu banyak tanah di berbagai bagian negara, mereka dapat menghasilkan uang sebanyak yang mereka suka hanya dengan menyewakannya.

Kepala keluarga saat ini adalah Kiyoka Kudou, berusia dua puluh tujuh tahun. Dia telah lulus ujian induksi militer elit setelah lulus dari universitas, dan dia sekarang menjabat sebagai mayor dengan unitnya sendiri. Berdasarkan masa mudanya, pengaruhnya, dan kekayaannya yang luar biasa, Miyo menilai dia menikmati gaya hidup mewah.

Di pagi hari setelah pernyataan ayahnya, Miyo meninggalkan rumah dengan mengenakan pakaian elegan yang tergantung canggung di tubuhnya yang kurus. Mencengkeram bungkusan sederhana berisi barang-barangnya, dia berangkat ke kediaman Kudou. Beberapa kali naik trem—suatu hal baru baginya—kemudian, dia mengira dia telah tiba di dekat alamat yang telah diberikan kepadanya, tetapi mendapati dirinya berada di pinggiran kota, tanpa ada yang menyerupai rumah mewah yang terlihat.

Apakah kepala keluarga Kudou benar-benar tinggal di sekitar sini? dia bertanya-tanya.

Meskipun hanya sepelemparan batu dari kota, pemandangannya sebagian besar berupa hutan, perkebunan, dan ladang, dengan hanya beberapa rumah. Terpikir olehnya bahwa di sini pasti gelap gulita pada malam hari, tidak seperti di kota. Tidak ada yang dikirim untuk menemuinya, dan tidak ada mak comblang atau perantara yang terlibat dalam pembicaraan pernikahan. Pelayan Saimori yang menemaninya ke pinggiran kota telah berbalik dan meninggalkannya berjalan di jalan pedesaan sendirian.

Setelah beberapa saat, dia tiba di sebuah rumah di hutan, yang bisa disalahartikan sebagai pertapaan jika ukurannya sedikit lebih kecil. Meskipun dia hampir tidak percaya domisili sederhana ini adalah tempat yang tepat, mobil yang diparkir di luar merupakan indikasi yang jelas tentang kekayaan pemiliknya. Mobil yang diimpor dari luar negeri jauh melampaui kemampuan finansial orang biasa. Ini pasti tempat tinggal Kiyoka Kudou.

“Halo…”

Ketukannya yang ragu-ragu segera dijawab.

“Tunggu sebentar … Bolehkah saya mengetahui nama Anda?”

Seorang wanita tua mungil yang tampak baik hati menjulurkan kepalanya ke luar pintu. Menilai dari pakaiannya, dia pasti seorang pelayan.

“Nama saya Miyo Saimori. Saya telah diminta datang ke sini untuk menemui Tuan Kiyoka Kudou mengenai lamaran pernikahan…”

“Ah ya, Nona Saimori. Kami sudah menunggumu.”

Berdasarkan reputasi Kiyoka, Miyo membayangkan pelayannya dingin dan tanpa emosi, lebih dekat dengan boneka daripada manusia. Sikap dan nada ramah wanita tua yang tersenyum ini melemparkannya sejenak.

“Silahkan masuk ke dalam. Saya akan menunjukkan kepada Anda ruang belajar di mana tuan muda itu berada.

Setelah menerima undangan ini, Miyo melewati ambang pintu rumah. Dibandingkan dengan rumah keluarganya, tempat ini agak sempit. Dia menduga itu dibangun baru-baru ini, melihat betapa murni eksterior kayunya. Bagian dalam juga tampak lebih nyaman daripada yang dia duga sebelumnya.

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

Saat mereka berjalan menyusuri koridor pendek berlantai kayu, wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Yurie. Dia memang seorang pelayan dan telah dipekerjakan di rumah ini sejak dia menjadi pengasuh Kiyoka.

“Aku tahu ada banyak desas-desus buruk tentang tuan muda yang beredar, tapi dia sebenarnya orang yang baik hati. Anda tidak perlu terlalu takut, sungguh.

Yurie berbicara padanya dengan nada menenangkan, mengira diamnya Miyo adalah ketakutan. Tapi Miyo tidak merasa cerewet karena alasan lain—dia belajar untuk tidak berbicara kecuali benar-benar diperlukan, jadi diam sudah menjadi kebiasaan. Setiap kali dia berani berbicara di rumahnya sendiri, mereka akan menghukumnya karena kurang ajar, karena balas berbicara.

“Terima kasih, itu membesarkan hati untuk mendengar.”

Dia tidak benar-benar berpikir demikian, karena tidak ada bedanya baginya apakah dia terbukti baik atau tidak. Namun, yang penting adalah saat dia ditolak, dia akan dibiarkan mati di jalanan. Mungkin dia seharusnya berdamai dengan pikiran itu. Kematian mungkin menyakitkan, tetapi tidak akan ada lagi penderitaan sesudahnya. Dia akan bebas.

Yurie membukakan pintu ruang belajar Kiyoka untuknya. Miyo masuk, berlutut di lantai, dan membungkuk dalam-dalam.

“Senang bertemu denganmu. Nama saya Miyo Saimori.”

“…”

Asyik dengan sesuatu di mejanya, Kiyoka Kudou tidak menoleh untuk melihatnya. Miyo telah dilatih untuk tetap diam dan tidak bergerakizin atau perintah eksplisit untuk melakukan sebaliknya, jadi dia memegang busur, menunggu tanggapannya.

“Berapa lama lagi Anda berniat untuk bersujud?” dia akhirnya bertanya dengan suara rendah.

Syukurlah , pikirnya lega. Dia memang mendengarku. Mengakui keberadaannya saja sudah merupakan tindakan kebaikan di matanya. Dia mengangkat kepalanya sejenak sebelum membungkuk lagi.

“Mohon maafkan saya…”

“Aku tidak meminta maaf,” katanya sambil mendesah.

Dia akhirnya duduk tegak. Diterangi oleh sinar matahari musim semi yang lembut masuk melalui jendela, Kiyoka tampak begitu mempesona sehingga dia harus mengalihkan pandangannya.

Dia cantik.

Miyo mengira dia tahu apa arti kata itu. Baik ibu tiri dan saudara tirinya sangat menarik, dan keluarga Tatsuishi, termasuk Kouji, juga diberkati dengan penampilan di atas rata-rata. Tapi Kiyoka berada di liga sendiri. Dia memiliki martabat maskulin dan keanggunan feminin; fitur-fiturnya yang indah sangat bagus dan halus. Siapapun, tua atau muda, laki-laki atau perempuan, pasti setuju bahwa dia tidak hanya tampan tapi juga bersinar.

“Apakah kamu calon pengantin terbaru?”

Dia mengangguk mengiyakan. Dia meringis.

“Kalau begitu aku ingin mengatakan ini padamu. Anda harus mematuhi setiap perintah saya. Jika aku menyuruhmu keluar, keluarlah. Jika aku menyuruhmu mati, matilah. Saya tidak ingin mendengar keluhan atau keberatan apa pun, ”dia membentak sebelum memunggungi dia lagi.

Miyo menatap tak percaya. Dia datang ke sini siap untuk penghinaan dan pelecehan verbal. Apakah ini semua yang dia inginkan?

“Dipahami.”

“Hmm?”

“Apakah ada yang lain…?”

“…”

“Kalau begitu, permisi dulu…”

Dia berbalik ke arahnya dengan ekspresi aneh di wajahnya. Sepertinya dia tidak ingin mengatakan apa-apa lagi, jadi dia meninggalkan ruangan.

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

“Mereka pergi! Semua hilang! Apa yang telah terjadi?”

Setelah mendengar suaranya yang menangis keluar dari bibir versi kecil dirinya yang panik, Miyo menyadari bahwa dia sedang bermimpi. Itu adalah mimpi tentang hari terburuk dalam hidupnya, yang telah terukir menyakitkan dalam ingatannya untuk selama-lamanya. Dia masih bersekolah saat itu. Suatu hari, dia kembali ke rumah setelah kelas untuk menemukan kamarnya kosong.

“Di mana semuanya ?!”

Semua barangnya hilang, termasuk kenang-kenangan berharga ibunya: kimono, ikat pinggang, dan aksesori. Bahkan cermin rias dan lipstik ibunya telah lenyap. Miyo dengan cepat memutuskan bahwa itu pasti perbuatan ibu tirinya.

“Nyonya Miyo, ada apa?!”

Hana sang maid datang berlari saat mendengar ratapan Miyo. Dia telah merawat gadis itu sejak dia lahir, jadi dia seperti seorang ibu baginya.

“Semuanya hilang! Bahkan barang-barang Ibu!”

“Kebaikan!” Hana menangis. “Bagaimana ini bisa terjadi?”

Hana sedang berbelanja dan tidak melihat apa-apa. Dia mulai meminta maaf sebesar-besarnya, menahan air mata. Miyo menggigit bibirnya.

“Ibu tiriku yang melakukannya—aku tahu itu.”

Miyo baru berusia dua tahun ketika dia kehilangan ibunya. Ayahnya tidak membuang waktu untuk menikah lagi, dan Kanoko, ibu tiri Miyo, membenci gadis itu sejak hari pertama. Putri Kanoko, Kaya, tiga tahun lebih muda dari Miyo tapi sudah menunjukkan potensi besar. Dia mewarisi kecantikan ibunya yang luar biasa dan cepat belajar. Tidak hanya itu, dia sudah menunjukkan kemampuan khas dari Berbakat—Spirit-Sight, yang membuatnya bisa melihat Grotesqueries. Semua ini tidak bisa dikatakan tentang Miyo.

Orang tua Miyo menikah semata-mata untuk mewariskan kesaktian merekake ahli waris mereka, namun Kaya, bukan Miyo, yang lahir dengan Karunia. Dan ibu Kaya berasal dari keluarga biasa tanpa kekuatan khusus. Kalau dipikir-pikir, ayah Miyo tidak mendapatkan apa-apa dari putus dengan Kanoko, kekasihnya, untuk menikahi ibu Miyo. Penemuan ini semakin memicu kebencian Kanoko terhadap putri tirinya.

Miyo masih kecil saat itu, tapi dia mengerti itu dengan sangat baik. Ibu tirinya memastikan dia akan melakukannya, terus-menerus mengatakan kepadanya bahwa “kalau saja kamu tidak dilahirkan, maka semuanya akan lebih baik” atau bahwa “ibumu adalah seorang pencuri.” Tetapi memahami seseorang tidak berarti setuju dengan mereka.

“Aku akan berbicara dengan Ibu Tiri.”

Kehilangan semua miliknya yang berharga bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan. Dia membutuhkan kenang-kenangan ibunya kembali untuk tetap waras di rumah yang tidak bersahabat.

“Kau akan pergi sendiri? Nona Miyo, saya mohon Anda untuk mempertimbangkan kembali.”

“Jangan khawatir, Hana. Jika dia tidak mendengarkan saya, saya akan melaporkannya kepada Ayah.”

Saat itu, dia masih percaya ayahnya akan memihaknya. Dia menjadi semakin jauh terhadapnya, tetapi dia yakin bahwa jika dia memohon padanya dan mengingatkannya betapa buruknya mereka memperlakukannya, maka dia setidaknya akan menegur istri keduanya. Miyo sangat salah.

“T-tidak! Biarkan aku keluar! Tolong biarkan aku keluar!”

Ketika dia menuju ke kamar ibu tirinya untuk menanyakan apakah dia tahu sesuatu tentang hilangnya barang-barangnya yang aneh, Kanoko menjadi marah, menghukum gadis itu karena memanggilnya pencuri dengan mengurungnya di gudang di belakang rumah. rumah besar.

“Kamu tidak akan kemana-mana sampai kamu berpikir panjang dan keras tentang perilaku memalukanmu. Seharusnya aku berharap banyak dari putri pembuat rumah itu. Untuk berpikir Anda akan menelepon saya pencuri! Kau busuk sampai ke intinya. Syukurlah putri saya sendiri tidak seperti Anda.

“Ibu tiri, tolong! Tolong biarkan aku keluar!”

Terhalang dari luar, pintu itu menolak untuk bergerak tidak peduli seberapa keras dia mendorong atau membanting tinjunya. Miyo menekan dirinya ke sana danberteriak sekeras yang dia bisa, ketakutan setengah mati. Ibu tirinya hanya menertawakannya karena menyedihkan dan pergi. Bahkan bertahun-tahun setelah episode ini, Miyo masih gemetar memikirkannya.

Hanya ada satu jendela kecil yang tinggi di dinding seberang, membiarkan cahaya masuk begitu sedikit sehingga agak gelap di dalam gudang meskipun matahari sedang berada di puncaknya. Kelembapan yang dingin dan kehampaan yang mencolok dari ruang yang sudah lama tidak digunakan ini membuatnya semakin mengerikan. Dipenjara di sana untuk waktu yang tidak diketahui, Miyo kecil benar-benar ketakutan.

“T-tolong… biarkan aku keluar… Seseorang bantu aku…”

Dia menangis meminta maaf dan memohon bantuan atau pengampunan, tetapi tidak ada yang datang. Pada saat dia dibebaskan, saat itu tengah malam; dia telah dikurung sejak lewat tengah hari. Ayahnya, yang dia percayai untuk membantunya jika dia membutuhkan, tidak muncul. Namun peristiwa tragis hari itu belum berakhir di situ. Saat dia terjebak di gudang, keluarga telah memecat Hana dan segera mengusirnya dari mansion karena alasan yang dibuat-buat. Dan akhirnya, mereka melepaskan Miyo dari statusnya di dalam rumah tangga dan selanjutnya akan memperlakukannya lebih buruk daripada seorang pelayan.

Miyo bangun pagi seperti biasanya. Menyeka air mata dari wajahnya, dia bangkit dari tempat tidur. Hari sebelumnya, Kiyoka memberitahunya, “Kamu harus mematuhi setiap perintahku. Jika aku menyuruhmu keluar, keluarlah. Jika aku menyuruhmu mati, matilah.” Karena dia tunduk pada aturan yang sama saat tumbuh dewasa, itu sepertinya bukan permintaan yang tidak biasa, jadi dia langsung menyetujuinya.

Ketika dia meninggalkan ruang kerja dengan tampak tidak terganggu, Yurie tampak lega. Dia kemudian menunjukkan Miyo ke kamar barunya. Itu hanya dilengkapi dengan kebutuhan dasar: kasur, meja, lemari berlaci, dan jam. Untuk semua penghematannya, itu lebih luas dari kamar tidur pelayan yang pernah digunakan Miyo sebelumnya. Bahkan tempat tidur yang nyaman memiliki kualitas yang jauh lebih baik.

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

Miyo hampir tidak punya barang bawaan untuk dibongkar. Dia menyimpan pakaiannya di laci, minta diri untuk tidak makan malam, dan langsung tidur. Itu saja untuk hari itu.

Setelah bangun dengan perasaan segar dan cukup istirahat, mungkin berkat futon yang nyaman, dia berdiri di kamarnya dengan kepala miring ke samping dalam ketidakpastian.

Apa yang harus saya lakukan sekarang…? Dia bangun sebelum matahari terbit seperti biasanya, tapi itu tidak diperlukan begitu dia menikah dengan Kiyoka, kepala keluarga Kudou. Ibu tiri Miyo tidak pernah bangun sepagi ini. Miyo tidak hidup sebagai orang biasa tetapi sebagai istri bangsawan terkemuka, dan istri bangsawan terkemuka tidak memasak atau bersih-bersih.

Tapi… aku tidak punya keahlian lain.

Dia biasa mengambil kelas merangkai bunga, upacara minum teh, tarian tradisional, dan koto sampai ibu tirinya mengakhirinya, tapi itu sudah lama sekali. Sedikit yang bisa dia ingat sekarang pasti akan berguna. Kemungkinan seorang gadis yang hampir tidak berpendidikan menjadi istri Kiyoka Kudou sepertinya tidak ada.

Tetap saja, dia tidak bisa hanya tinggal di kamarnya tanpa melakukan apa-apa. Dia akhirnya memutuskan untuk membantu menyiapkan sarapan. Meskipun pengantin wanita Kiyoka tidak pada tempatnya untuk memasak, dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa kehadirannya di sini pada awalnya tidak sesuai. Betapapun kerasnya dia mencoba, Miyo tidak bisa meniru wanita kaya yang sudah menikah, hanya duduk di sana terlihat cantik dengan pakaian bagus, menghiasi orang-orang dengan senyum yang menyenangkan. Jika dia akan ditolak, dia mungkin juga membuat dirinya berguna dengan caranya sendiri sampai saat itu.

Selain itu, dia ingin membantu Yurie, yang bukan pelayan yang tinggal di dalam. Bahkan di usia tuanya, dia bolak-balik ke rumah setiap hari untuk menyiapkan sarapan sebelum tuannya bangun. Itu pasti berat baginya. Jika Miyo bisa membebaskannya dari beban itu, itu akan membuat hidup Yurie sedikit lebih mudah. Dia berharap itu akan menjadi alasan yang dapat diterima jika tindakannya yang tidak pantas memicu kemarahan.

Pantry diisi dengan baik dengan semua yang saya butuhkan. Saya akan memasak nasi, membuat sup miso… Ada juga ikan kering; Saya bisa memanggangnya. Lalu saya hanya perlu memikirkan sayuran apa yang akan digunakan untuk lauk …

Dia membuat daftar di kepalanya saat dia memeriksa lemari untuk melihat di mana peralatan disimpan. Hebatnya, pondok di hutan ini memiliki persediaan airnya sendiri. Miyo menyalakan api di oven dan mulai memasak.

Meski keluarganya mempekerjakan seorang koki, Miyo cukup mahir di dapur. Jika dia tidak belajar membuat makanan sendiri, dia tidak akan makan. Sebenarnya, dia bukan pelayan atau anggota keluarga yang sah, yang berarti dia tidak berhak atas makanan mewah yang dinikmati ayah, ibu tiri, dan saudara tirinya atau bahkan jatah yang disediakan untuk bantuan. Dia hanya bisa menggunakan sisa makanan dari dapur untuk mengikis sesuatu untuk dirinya sendiri. Jika tidak ada yang tersisa setelah juru masak selesai menyiapkan makanan untuk semua orang hari itu, dia akan pergi tanpa makan.

Persiapan sarapan Miyo sudah berjalan dengan baik ketika pintu dapur perlahan terbuka dan Yurie mengintip ke dalam.

“…Merindukan?”

“Selamat pagi, Yuri. Oh…maaf saya menggunakan dapur tanpa bertanya terlebih dahulu.”

“Selamat pagi, Nona Saimori. Anda tidak harus meminta maaf. Kamu adalah tunangan tuan muda, jadi kamu bisa melakukan sesukamu.”

Yurie tersenyum riang, menepis kekhawatiran Miyo dengan lambaian tangannya. Alih-alih berselisih dengannya, dia meminta maaf karena telah memaksa Miyo menyusahkan dirinya sendiri dengan pekerjaan dapur.

Mungkin aku seharusnya tidak melakukan ini…

Sepertinya Miyo hanya membuat wanita tua itu malu karena keinginannya untuk membantu. Merasa murung, Miyo menundukkan kepalanya, tapi dia mendongak lagi dengan terkejut saat Yurie dengan lembut meletakkan tangannya yang hangat di punggungnya.

“Seperti yang Anda lihat, Nona, saya adalah wanita tua yang keriput. Saya benar-benar berterima kasih atas bantuan Anda.”

“I-itu bukan apa-apa…”

Senyum tulus wanita tua kecil itu sangat menyentuhnya, jawabannya tersangkut di tenggorokannya.

“Yah, tuan muda tidak akan bangun untuk sementara waktu. Saya akan mengurus tugas saya yang lain, jika Anda tidak keberatan menyelesaikannya sendiri di sini?

“Tidak sama sekali, jika itu tidak masalah bagimu.”

Yurie mengangguk, puas dengan jawaban Miyo. Dia dengan cepat mengenakan celemeknya dan bergegas keluar dari dapur. Miyo masih sedikit kecewa,tapi dia fokus pada masakan yang dipercayakan padanya. Yurie terus memeriksanya saat dia bekerja dan memberi tahu dia saat Kiyoka akan bangun. Miyo memindahkan piring yang dia buat ke mangkuk dan piring. Ada nasi putih yang mengepul, sup miso dengan rumput laut wakame dan tahu goreng, sayuran rebus—yang telah dia persiapkan jauh-jauh hari sehingga mereka benar-benar menyerap rasa bumbunya—dan ikan tenggiri kering yang baru dipanggang, yang baunya enak. . Terakhir adalah bayam rebus dengan kaldu dashi, serta acar. Itu tidak sebagus karya koki profesional, tapi dia cukup bangga dengan hasilnya.

Ditemani oleh Yurie, dia mengambil nampan sarapan dan menuju ke ruang tamu. Di sana mereka menemukan Kiyoka, duduk bersila sambil membaca koran. Ini adalah pertama kalinya dia melihat Kiyoka dengan seragam militernya. Dia memotong sosok gagah dengan bagian atas kemejanya santai membuka kancing.

Yurie memberitahunya bahwa sudah menjadi kebiasaan di rumah ini untuk menyajikan makanan di atas nampan berkaki, jadi meja makan telah disingkirkan. Miyo memperhatikan kursi kayu yang tertinggal di sudut ruangan.

“Selamat pagi, Tuan Muda. Sarapan sudah siap.”

“Pagi. Yurie, jangan panggil aku seperti itu di depan orang-orang.”

Kiyoka sangat memukau bahkan sambil cemberut. Sedemikian rupa sehingga Miyo menjadi kewalahan dan harus mengalihkan pandangannya.

“Tuan Muda, Nona Saimori yang menyiapkan sarapanmu pagi ini.”

Saat itu, dia akhirnya menyadari bahwa Miyo juga ada di ruangan itu. Dia melipat korannya dan menatapnya dengan mata menyipit. Dia begitu terbiasa diabaikan sehingga dia senang tidak diperhatikan. Jika ada, pengawasan tiba-tiba membuatnya tidak nyaman.

“… Apakah dia, sekarang?”

“Dia melakukanya. Dan dia sangat mahir sehingga saya membiarkannya begitu saja.

Miyo bersiap menghadapi kemarahannya. Baginya untuk berteriak bahwa calon istrinya tidak boleh mengotori tangannya dengan pekerjaan seperti itu. Tapi saat dia akan mengetahuinya, Kiyoka memiliki kekhawatiran yang sangat berbeda dari yang dia bayangkan.

“Duduklah di sana,” perintahnya, tatapannya setajam nada suaranya.

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

Dia duduk di depan nampan sarapan yang baru saja dia letakkan di hadapannya. Kiyoka tidak meraih sumpitnya.

“Kamu coba dulu.”

“M-maaf…?”

Dia tidak mungkin memulai makannya sebelum kepala rumah tangga. Keluarganya telah memaksanya untuk makan lebih dulu, jadi sekarang dia ragu-ragu untuk memenuhi permintaannya. Atas desakan Yurie, dia juga membawa nampannya sendiri, tetapi tidak terlintas dalam pikirannya bahwa dia akan mengajak sarapan bersama. Dia tidak mengira dia diizinkan.

Ketika Kiyoka melihat Miyo tidak bergerak untuk makan, ekspresinya berubah menjadi lebih suram.

“Kamu tidak akan memakannya?”

Geraman yang dalam dari suaranya membuatnya bergidik, yang segera dia salah tafsirkan.

“Aku, um…”

“Hmph. Anda meracuninya, bukan? Itu terlalu jelas.”

“Apa…?”

“Racun?!”

Kiyoka mengabaikan teriakan Yurie. Dia berdiri dari lantai.

“Saya tidak akan makan makanan yang mungkin telah dirusak. Bawa pergi. Kamu harus berusaha lebih keras lain kali.”

Dengan itu, dia meninggalkan ruangan. Bingung, Yurie mengikutinya, meninggalkan Miyo sendirian. Dia menjadi pucat pasi ketika akhirnya tenggelam karena Kiyoka mencurigainya mencoba hidupnya. Dia tidak akan makan makanan yang disiapkan oleh seseorang yang tidak dia percayai… Saat itu, dia ingat bahwa ayahnya juga selalu waspada. Berkuasa berarti hidup dengan ancaman pembunuhan terus-menerus. Kiyoka pasti juga menjadi sasaran berkali-kali; pria berstatus tinggi takut akan racun di atas semua metode pembunuhan lainnya.

Bagaimana saya bisa begitu buta?

Dia baru saja tiba dan sudah meminta Yurie untuk membiarkan dia memasak. Siapa pun akan merasa curiga bahwa seorang wanita muda dari keluarga bangsawan mengajukan diri untuk tugas itu dan melakukannya dengan baik. Mungkin itu tidak terpikirkan oleh Miyo karena dia mati-matian berusaha membuat dirinya berguna untuk menghindari dikeluarkan dari jalanan. Dia gagal dan berhasilkesalahan besar sejak awal. Kalau saja dia tetap diam. Dia bersyukur bahwa dia tidak memotongnya di tempat.

Dia mengambil sumpit dengan tangannya yang gemetar dan menggigit nasinya, yang saat itu sudah agak kering. Meskipun bukan hal baru baginya untuk makan makanan dingin sendirian, entah kenapa makanan itu terasa berat seperti sedang makan batu.

Unit Anti-Grotesquerie Khusus adalah regu elit di dalam Angkatan Darat Kekaisaran. Itu telah dibentuk untuk menangani insiden supernatural. Semua anggota unit memiliki Penglihatan Roh dan seringkali juga kekuatan paranormal lainnya. Namun, semua jenis kemampuan supernatural sangat langka, dan mereka yang memiliki Karunia hampir secara eksklusif berasal dari keluarga bangsawan. Karena hanya sedikit bangsawan yang mau mempertaruhkan nyawa mereka dalam dinas militer, mereka yang bergabung dengan Unit Anti-Grotesquerie Khusus cenderung eksentrik. Dan berkat area fokusnya yang sempit, itu menjadi singkatan kronis dan relatif tidak dikenal.

Komandan unit ini, Kiyoka Kudou, sekarang benar-benar dibanjiri dokumen. Sementara seseorang harus menunjukkan keterampilan yang tak tertandingi untuk naik ke posisi kepemimpinan dalam unit, pekerjaan itu sendiri sebagian besar berbasis kantor, jadi dia jarang berpartisipasi dalam misi. Meskipun dia secara pribadi cenderung melakukan tugas atau situasi yang sangat sulit yang memerlukan keterlibatan langsungnya dan kadang-kadang akan menerima perintah dari atas yang meminta kehadirannya, prioritasnya saat ini adalah menyelesaikan dokumen yang menumpuk.

Namun hari ini, dia mendapati dirinya tidak fokus seperti biasanya. Dia tahu alasannya—dia terus memikirkan kembali apa yang terjadi pagi itu. Namun, dia tidak bisa melakukan apa pun untuk menghilangkannya dari pikirannya.

“Saya tidak akan makan makanan yang mungkin telah dirusak.”

Dia telah meninggalkan gadis baru itu untuk merenungkan kata-katanya dan kembali ke kamarnya untuk bersiap-siap untuk hari itu. Yurie mengikutinya, penuh celaan.

“Itu bukan cara untuk berbicara dengan seorang wanita. Nona Saimori mencoba yang terbaik untuk membuatkan sarapan untukmu. Jika saya menilai karakter, dia bukan tipe peracunan!

Kiyoka masih merasa sulit untuk berdebat dengan Yurie, yang telah membesarkannya menggantikan ibunya, tetapi kali ini dia bertekad untuk mempertahankan pendiriannya. Dia tidak akan makan makanan yang dibuat oleh seseorang yang baru saja dia temui dan yang belum mendapatkan kepercayaannya. Itu merupakan tindakan pencegahan yang diperlukan. Terutama mengingat dia adalah seorang Saimori. Mengingat betapa dekatnya pangkat mereka dengan keluarganya, mereka dapat dengan mudah merencanakan pembunuhannya untuk merebut posisi sosialnya. Masuk akal baginya untuk berhati-hati. Tapi jika tindakannya logis, lalu kenapa dia merasa tidak nyaman dengan apa yang telah dia lakukan bahkan sebelum Yurie menyuruhnya pergi?

“Tuan Muda, bolehkah saya memberi tahu Anda sesuatu?”

“Lanjutkan.”

e𝓷𝘂ma.𝒾𝐝

Yurie bersikeras bahwa Miyo Saimori berbeda dari semua calon pengantin sebelumnya. Kiyoka telah menerima banyak lamaran pernikahan, lebih dari beberapa lusin. Tapi tidak ada wanita yang terbukti cocok untuknya. Beberapa dengan marah berpaling saat pertama kali melihat rumahnya yang sederhana. Beberapa dengan marah menyuarakan ketidakpuasan mereka, menyatakan bahwa konyol bagi seorang pria bertubuh seperti dia untuk tinggal di sebuah pondok yang menyedihkan. Yang lain lagi bersikap manis dengan Kiyoka tetapi telah mendorong Yurie di belakang punggungnya, dan lebih banyak lagi yang penuh dengan keluhan, yang tidak menyukai makanannya, yang menuntut kamar pribadi yang berbeda, dan seterusnya.

Kiyoka cukup sadar diri untuk mengetahui bahwa pilihan domisilinya tidak biasa, tetapi dia muak dengan wanita yang bahkan tidak repot-repot mencoba memahami pria yang mungkin akan mereka nikahi, malah langsung mengkritiknya. Dia pria yang angkuh dan sadar akan pentingnya dirinya—bahwa dia tidak akan menyangkalnya. Tapi dia tidak sombong atau suka memerintah, pikirnya, jadi dia juga tidak tahan dengan sifat-sifat itu pada orang lain. Itu selalu menjadi pemecah kesepakatan.

“Aku menyukainya,” kata Yurie. “Dia penuh perhatian dan membantu, tidak seperti gadis-gadis sebelumnya.”

“… Hmph.”

Dia telah mencuri pandang pada Miyo ketika dia meninggalkan ruang tamu. Ekspresinya tanpa ekspresi tetapi entah bagaimana juga memberinya kesan bahwa dia akan menangis. Sekarang setelah Yurie menyebutkannya, Miyo memang tampak berbeda dari pelamar lainnya.

Saat dia berangkat kerja, dia menemukan Miyo menunggunya di pintu depan, tanpa ekspresi seperti sebelumnya.

“Semoga harimu menyenangkan.”

Dia menundukkan kepalanya secara mekanis, kali ini tidak ada air mata dalam sikapnya.

“Sampai jumpa.”

Dengan kepala yang sangat rendah ke tanah, dia mengingatkannya pada seorang pelayan. Seperti apa asuhan gadis ini? Seseorang dengan statusnya biasanya tidak akan bersikap begitu rendah hati.

Masih terlalu dini untuk membuat keputusan tentang dia , simpulnya sambil melihat-lihat dokumennya. Dia tidak berencana menahannya terlalu lama, tetapi meskipun dia aneh, sejauh ini dia tidak membencinya. Ada juga fakta bahwa tawaran pernikahan ini sepertinya terlalu bagus untuk dilewatkan.

Apa ini sekarang—aku tidak bisa melupakan seorang gadis saat aku sedang bekerja? Aku kehilangan sentuhanku. Dia menghela nafas dan memaksa dirinya untuk berkonsentrasi pada dokumen di depannya.

Kiyoka kembali ke rumah lama setelah matahari terbenam. Miyo keluar untuk menyambutnya, sekali lagi bersujud di depan pintu.

“Selamat Datang di rumah.”

“…Terima kasih.”

“Um, kalau boleh,” dia memulai dengan malu-malu ketika dia melepas sepatu botnya, wajahnya tidak terbaca seperti biasa, tatapannya diarahkan ke lantai.

“Apa itu?”

“… Aku minta maaf atas tindakanku yang kurang ajar dan ceroboh pagi ini. Wajar jika pria seperti Anda menolak makanan dari seseorang yang tidak bisa dia percayai. Seharusnya aku menyadari itu.”

“…”

“Yurie telah menyiapkan seluruh makan malam kita malam ini, dan aku hanya akan menghidangkannya. Saya bersumpah demi kehormatan saya bahwa saya tidak meracuni apapun. Tolong pak…”

Dia memohon pengampunannya, merendahkan diri di lantai. Dia akan mengerti jika dia marah padanya, tetapi permintaan maafnya membuatnya sangat tidak nyaman. Terutama dengan betapa menyedihkannya dia. Perilakunya membuatnya merasa bersalah, seolah-olah dia memaksakan permintaan maaf ini padanya. Seolah-olah dia menggertak gadis rapuh yang membungkuk di hadapannya, sedikit gemetar.

“Aku tidak benar-benar berpikir kamu telah meracuni makananku.” Dia hanya berhati-hati, memperingatkannya tentang kekhawatirannya. “Aku tidak memilih kata-kataku dengan baik, jadi aku terdengar terlalu kasar.”

“T-tidak sama sekali! Itu adalah kesalahan saya.”

Dia mundur ketakutan, terlihat lebih menyedihkan. Kiyoka tidak berusaha mengintimidasinya, namun dia jelas ketakutan.

Dia mengamatinya, semakin memperkuat kesan sebelumnya tentang bagaimana dia tidak cocok dengan citra seorang gadis keturunan bangsawan. Kimononya tidak hanya usang; itu benar-benar lusuh. Ketipisan leher dan pergelangan tangannya hanya bisa dijelaskan oleh kekurangan gizi, dan rambut hitam panjang yang diikat ke belakang tampak rusak dan tak bernyawa. Selain itu, kulit tangannya kasar dan pecah-pecah, seolah-olah dia telah membersihkan atau mencuci setiap hari. Hari-hari ini, bahkan gadis-gadis biasa dari kota lebih disatukan daripada dia.

“Apakah kamu sudah makan?”

Dia bahkan tidak bisa melihat kepalanya, yang hampir tidak diangkatnya untuk menjawab. “Ah… aku, yah…”

Kiyoka tidak mengerti mengapa dia terdiam. Dia pergi ke ruang tamu dan melihat bahwa hanya satu nampan makanan yang telah disiapkan. Jika dia sudah makan, dia bisa saja mengatakannya. Tampaknya berbohong bukanlah pakaiannya yang kuat.

“Jadi kamu belum makan? Mengapa tidak ada nampan makanan untukmu?”

Melihat matanya dengan gugup melesat ke sini dan itu membuatnya takut. Dia menganggap itu adalah kebiasaan universal bagi keluarga dan pasangan untuk makanmereka makan bersama, tapi mungkin dia salah. Atau gadis ini tidak mengerti posisinya. Dia menghela nafas.

Kecemasan memakan Miyo hidup-hidup hari itu. Dia dengan bodohnya memasak untuk pria yang waspada terhadap keracunan. Hal itu tidak hanya mengakibatkan makanan menjadi sia-sia tetapi juga Kiyoka tidak sarapan. Jika dia benar-benar tanpa ampun seperti yang dikatakan rumor, dia akan segera menyingkirkannya. Terlepas dari itu, hanya masalah waktu sebelum dia mengusirnya, seperti semua tunangan dan calon pengantinnya sebelumnya. Yurie menyuruhnya untuk tidak memedulikannya, seolah-olah itu mungkin. Miyo tidak punya rumah untuk kembali. Mungkin dia harus mulai mencari tempat di mana dia bisa bekerja sebagai pembantu rumah tangga. Dia bertanya-tanya apakah dia dikutuk, ditakdirkan untuk membuat marah orang kemanapun dia pergi.

Ketika dia membuat Kiyoka mendesah putus asa hanya beberapa menit setelah kembali dari kerja, rasa takut menusuk dadanya seperti pisau. Dia menggigit bibirnya.

“Apakah Yurie tidak membuatkan makanan untukmu?” Dia bertanya.

Tidak, tidak , pikirnya. Seharusnya aku tidak meragukan Yurie. Miyo gagal menyadari kurangnya permusuhan di matanya atau nada suaranya yang tidak mengancam. Dia panik.

“I-itu bukan salahnya…”

Miyo menyuruh Yurie untuk tidak membuatkan makan malam untuknya karena dia akan menghabiskan sisa sarapannya. Dia makan sedikit untuk makan siang, tetapi menyerahkan sisanya kepada pengumpul sisa makanan dari desa terdekat. Itu bukan karena dia tidak ingin memakannya—dia benar-benar ingin—tetapi setelah bertahun-tahun hanya makan satu kali sehari, perutnya mengecil, dan kecerobohannya sebelumnya telah merusak nafsu makannya. Ini bukan sesuatu yang ingin dia akui pada Kiyoka, karena dia takut bagaimana Kiyoka akan menerimanya. Juga, jika dia mengatakan yang sebenarnya, dia akan bertanya mengapa dia tidak makan dengan benar di rumahnya dan akan mencari tahu tentang bagaimana keluarganya memperlakukannya di sana — sesuatu yang dia lebih suka untuk tetap tersembunyi.

“Aku… aku tidak nafsu makan. Saya mengatakan kepada Yurie untuk tidak memasak untuk saya.”

“Apakah begitu? Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Tidak, aku… aku hanya sedang tidak ingin makan.”

Merasakan bahwa Kiyoka kehilangan kesabaran, dia memberikan jawaban mengelak. Sebenarnya, nafsu makannya tidak menjadi masalah—di rumah, dia tidak selalu sempat makan.

“Jika kamu berkata begitu.”

Dia terdengar lelah. Miyo merasa lega, menganggap kekhawatirannya tentang kesehatannya sebagai tanda bahwa dia tidak berpikir untuk menyuruhnya mengepak tasnya dan pergi dulu. Dia menghela nafas lagi, memberitahunya bahwa dia akan berganti pakaian, dan pergi ke ruang kerjanya, yang berfungsi sebagai kamar tidurnya.

Dia bukan pria yang tidak baik.

Dia memikirkan kembali apa yang dikatakan Yurie ketika dia tiba. “Aku tahu ada banyak desas-desus buruk tentang tuan muda yang beredar, tapi dia sebenarnya orang yang baik hati. Anda tidak perlu terlalu takut, sungguh.

Namun demikian, dia masih takut padanya. Dia jarang tersenyum, dan mata serta suaranya pagi itu begitu dingin sehingga mengingatnya saja sudah cukup untuk membuatnya gemetar seperti daun. Entah bagaimana kecantikannya yang luar biasa hanya membuatnya semakin menakutkan.

Namun, permintaan maafnya mengejutkannya. Dia bahkan bertanya apakah dia tidak sehat. Perlahan tapi pasti, Miyo menemukan bahwa Kiyoka tidak sekejam yang dia kira.

“Sudah dingin,” gerutu Kiyoka setelah menyantap makan malamnya.

Yurie telah menyiapkan makanan dan menyajikannya dengan elegan untuknya lebih awal tanpa memanaskannya kembali, jadi makanannya sekarang suam-suam kuku. Pekerjaannya selesai, dia sudah meninggalkan rumah. Kiyoka mengizinkannya pergi lebih awal, karena dia bepergian.

“Aku sangat menyesal…”

“Ini bukan salahmu. Mengapa Anda meminta maaf dengan setiap napas?

Miyo duduk dengan malu-malu di dinding, siap untuk menanggapi jika dia membutuhkan sesuatu. Dia meliriknya dengan tajam, dan dia menundukkan kepalanya. Permintaan maafnya yang terus-menerus adalah kebiasaan lain yang dibawanya dari rumah. Setiap kali dia entah bagaimana berhasil mengganggu ibu tiri atau saudara tirinya, mereka menghujaninya dengan pelecehan, dan satu-satunya jalan keluarnya adalah permintaan maaf yang hina. Siksaan mereka meningkat jika dia tidak segera meminta maaf, jadi begitulahtelah menjadi refleks. Tapi dia tidak bisa mengungkapkannya pada Kiyoka, jadi dia duduk diam, menatap lantai.

“Kamu tidak akan mengatakannya?”

“Aku sangat-”

“Jangan minta maaf,” katanya, memotong pendeknya.

Sementara suaranya tenang, itu memegang otoritas yang memerintahkan kepatuhan segera.

“Jangan minta maaf. Lakukan terlalu sering, dan itu kehilangan maknanya.”

Dia mungkin benar, tapi dia tidak yakin apakah dia bisa menekan respon yang mendarah daging itu.

“Terima kasih atas makanannya.”

Kiyoka meletakkan sumpitnya, setelah menghabiskan makanannya sebelum dia menyadarinya. Penampilannya yang cantik kontras dengan sikapnya yang dingin dan mengintimidasi. Miyo masih menemukan cerita tentang dia yang tanpa ampun dan mampu membunuh dengan darah dingin yang dapat dipercaya, namun tingkah lakunya benar-benar halus, tanpa sedikit pun kekasaran. Keanggunannya akan cocok untuk seorang gadis terlindung dari rumah bangsawan. Mungkinkah pria militer ini benar-benar memiliki jiwa yang lembut, seperti yang dikatakan Yurie?

“Aku, um… aku akan pergi dan memanaskan air mandi untukmu—”

Dia menggelengkan kepalanya sebelum dia bisa menyelesaikan dengan “segera.”

“Aku bisa mengurusnya.”

“Tetapi…”

“Saya selalu melakukan ini sendiri. Mandi di sini tidak seperti di kebanyakan rumah. Sulit bagi orang lain selain saya untuk mengoperasikannya.”

“Bagaimana?”

“Itu memanfaatkan kekuatan supranatural untuk memanaskan air. Yurie juga tidak bisa menggunakannya.”

Miyo telah mendengar bahwa piromansi adalah salah satu kekuatan yang diberikan oleh Hadiahnya, tetapi tidak terpikir olehnya bahwa itu dapat diterapkan untuk memanaskan air mandi. Saya benar-benar tidak tahu apa-apa tentang hal-hal seperti itu. Meskipun kedua orang tuanya memiliki Karunia dalam garis keturunan mereka, dia dilahirkan tanpa Penglihatan Roh. Satu lagi alasan kenapa dia tidak cocok menikah dengan Kiyoka, seorang bangsawan dengan kemampuan supranatural yang luar biasa.

“Apakah ada masalah?”

“T-tidak, tidak ada sama sekali.”

Dia menduga dia tidak tahu tentang kurangnya kekuatan khusus. Meskipun dia tampaknya tidak terlalu tertarik dengan apa yang akan dibawa oleh calon pengantin wanita yang mengetuk pintunya ke meja, dia pasti mengharapkan dia setidaknya memiliki Penglihatan Roh karena garis keturunannya.

Aku seharusnya bukan orang yang menikah dengannya.

Dia tidak cocok untuknya. Kiyoka Kudou bisa melakukan yang lebih baik daripada mengambilnya sebagai istri. Seorang wanita seperti Kaya, sempurna dalam segala hal, akan lebih cocok untuknya.

Kemudian, saat Miyo rajin membersihkan setelah makan malam di dapur, Kiyoka memeriksanya. Dia mengenakan piyama ringan dan segar dari mandinya. Miyo memiringkan kepalanya bertanya-tanya, dan dia menjelaskan bahwa dia ingin dia membuatkan sarapan untuknya lagi.

“Maaf aku tidak makan apa yang kamu buat untukku pagi ini. Kamu bisa membuat sarapan lagi besok.”

Kiyoka tampak santai setelah mandi, aura mengancamnya tidak terlalu kuat. Meskipun alisnya sedikit berkerut, seolah-olah apa yang dia katakan kepada Miyo tidak datang dengan mudah, penampilannya secara keseluruhan entah bagaimana lebih muda, berbeda dari sebelumnya.

Miyo umumnya cepat menyetujui apa pun yang diminta darinya, tetapi alasan dia membuatnya kesal pagi itu masih segar di benaknya.

“Apakah kamu … Apakah kamu yakin ingin aku melakukan itu?”

“Ya. Tetapi jika Anda meracuninya, saya tidak akan menunjukkan belas kasihan.

“Aku tidak akan pernah berani melakukan hal seperti itu!”

Dia menggelengkan kepalanya dengan ngeri. Tentu saja, dia bahkan tidak memiliki pengetahuan untuk meracuni siapa pun, juga tidak akan ada yang memilihnya untuk mencoba membunuh Kiyoka. Jika ayahnya ingin dia mati, dia akan mengirim seorang pembunuh terlatih. Yang diharapkan ayah, ibu tiri, dan saudara tirinya hanyalah penolakan dan pengucilan.

“Maka kita tidak akan punya masalah.”

Dia berbalik untuk pergi dengan ekspresi netral—atau mungkin puas—di wajahnya.

“Y-ya, Pak…,” gumamnya, bingung.

Bermandikan sinar matahari, hunian Kiyoka memiliki suasana yang hangat. Burung bernyanyi di luar. Tapi bagi Miyo, rumah yang indah ini bukanlah tempat perlindungan.

“Bagus sekali. Kaya, kamu memiliki Penglihatan Roh. Kanoko, kamu telah melakukannya dengan baik karena memberiku seorang putri Berbakat,” kata ayah Miyo.

Dia ingat hari itu dengan sangat baik. Itu terjadi sebelum peristiwa yang diimpikannya tadi malam. Dia menyadari dia sedang bermimpi sekali lagi, kali ini tentang hari ketika Kaya ditemukan memiliki Karunia.

“Kamu seharusnya mengharapkan tidak kurang dari putriku.”

Ibu tiri Miyo bersinar dengan bangga. Ayahnya mengangguk puas. Kaya tertawa senang. Mereka membuat gambaran sempurna tentang keluarga bahagia, tapi tidak ada tempat bagi Miyo di antara mereka. Dia tidak dianggap keluarga. Pengucilannya dimulai jauh sebelum mereka mulai memperlakukannya seperti seorang pelayan. Tidak peduli seberapa keras dia berusaha menyenangkan mereka, dia tidak diizinkan masuk ke dalam lingkaran kehangatan mereka.

“Apakah kamu mendengar, mereka menemukan bahwa Kaya memiliki Spirit-Sight?”

“Dan dia baru berusia tiga tahun! Itu luar biasa.”

“Namun, tetap bukan apa-apa untuk Miyo.”

“Tampaknya kecil kemungkinan dia menjadi Berbakat.”

“Kamu akan berpikir dia akan, mengingat kedua orang tuanya.”

“Kasihan sekali tidak memilikinya.”

Gosip itu bergema di kepalanya. Dia secara bertahap berkurang nilainya, kehilangan tempat di mana dia seharusnya berada. Dia bisa merasakan perubahan di udara saat semua orang di rumah mulai memuja Kaya dan semakin tidak memperhatikan Miyo. Kalau dipikir-pikir, itu juga saat sikap Kaya terhadap saudara tirinya berubah menjadi penghinaan.

Miyo membenci ingatan ini. Ketika mereka mulai menggunakan dia sebagai pelayan, secara fisik dia merasa berat, tapi sebelum itu, dia sudah melakukannyatelah menderita penderitaan mental. Dia hanya seorang gadis kecil, tetapi jiwanya yang rapuh sudah tercabik-cabik.

“Mereka tidak menginginkanku.”

Dia ingat dengan jelas hari ketika dia membisikkan itu pada dirinya sendiri. Dia bahkan belum berusia sepuluh tahun ketika dia mengerti bahwa keluarga Saimori tidak menginginkannya, seorang gadis tanpa kemampuan supranatural untuk dibicarakan, bahkan Penglihatan Roh, dan tidak ada kualitas penting lainnya. Pembantunya, Hana, menangis tersedu-sedu, mengatakan betapa buruknya seorang gadis seusianya ditolak kasih sayang orang tuanya.

Bagaimana keadaan Hana sekarang? Dia belum pernah melihat pelayan itu sejak pemecatannya yang tiba-tiba sementara Miyo dikurung di gudang. Hana masih muda waktu itu. Miyo berharap dia menikah dengan pria yang baik dan hidup bahagia di suatu tempat.

Sekali lagi, Miyo terbangun dengan air mata mengalir di wajahnya. Ini membuat dua mimpi buruk berturut-turut—keberuntungan benar-benar tidak berpihak padanya. Mungkin itu adalah peringatan, pengingat bahwa dia tidak pernah lupa betapa tidak berharganya dia.

Saya ingat.

Dia sangat sadar bahwa dia sangat biasa dalam segala hal sehingga tidak ada yang berguna baginya.

Dia dulu berharap dia dilahirkan di keluarga lain. Dia tidak akan keberatan jika mereka orang biasa atau jika mereka mungkin sedikit berjuang, selama mereka mencintainya. Hana seharusnya tidak pernah melihatku seperti ini. Mantan pembantunya akan sangat sedih melihat apa yang terjadi dengan tanggung jawabnya yang berharga.

Diam-diam bangkit dari tempat tidur, Miyo melipat futonnya sebelum mengganti yukata yang dia gunakan untuk tidur dan mengenakan pakaian sehari-harinya. Saat itulah dia menyadari bahwa salah satu kimononya robek. Kimono katun indigo polos telah terlihat lebih dari sekadar pakaian biasa. Ini tidak baik lagi , pikirnya. Jahitan di bagian belakang yang terlepas; jahitannya pasti lama kelamaan rusak dan akhirnya putus benangnya. Karena tepi jahitannya telah menjadi tipis setelahnyaperbaikan masa lalu yang tak terhitung banyaknya, dia mungkin tidak akan bisa memperbaikinya lagi. Saat dia memeriksanya, dia juga bisa melihat bahwa beberapa jahitan lainnya juga akan lepas. Salah satu pelayan telah memberi Miyo kimono setelah dia dewasa. Sudah cukup lama ketika Miyo menerimanya, jadi ini sudah lama sekali.

Tetap saja, itu cukup menjadi masalah, karena dia hanya memiliki sedikit pakaian. Dia mungkin akan segera menemukan dirinya tanpa pakaian sama sekali. Kimono baru yang diberikan ayahnya ketika dia menyuruhnya pergi adalah untuk acara-acara khusus, jadi dia harus berhati-hati agar tidak kotor. Selain itu, agak terlalu mencolok untuk digunakan sebagai pakaian sehari-hari.

Miyo memutuskan dia akan mencoba memperbaiki pakaian yang sobek itu, asalkan Yurie meminjamkan perlengkapan menjahitnya. Dia selesai berpakaian dan pergi mencari wanita tua itu, mencoba dapur terlebih dahulu. Itu sekitar saat dia mulai memasak sendiri sehari sebelumnya, tapi kali ini Yurie sudah ada di sana.

“Oh, selamat pagi, Nona Saimori.”

“Selamat pagi, Yuri.”

Mengapa dia datang begitu cepat hari ini? Pertanyaan itu pasti terlihat di mata Miyo, karena Yurie tersenyum dan bergegas memberikan penjelasan.

“Aku sedikit khawatir setelah kemarin, jadi kupikir sebaiknya aku datang lebih awal. Apa yang harus kita lakukan tentang sarapan?”

“Ah, ya… Tentang itu…”

Yurie datang lebih awal untuk berjaga-jaga jika Miyo ingin menyiapkan sarapan lagi sehingga dia bisa mengawasi masakannya dan menjamin keamanan makanan untuk meredakan kekhawatiran Kiyoka. Tapi tidak ada lagi kebutuhan untuk itu. Miyo menyampaikan kepadanya apa yang Kiyoka katakan padanya tadi malam.

“Sungguh tipikal tuan muda, terlalu sombong untuk jujur ​​dan mengatakan dia sangat ingin mencoba masakanmu.”

“Saya tidak berpikir itu masalahnya …”

“Heh-heh. Nona, maukah Anda mengizinkan saya untuk membantu Anda?

“Y-ya, tentu saja.”

Menu pagi itu adalah tahu goreng iris tebal, telur dadar gulung, tumis akar burdock dengan wortel, dan sayuran daun rebus disaus wijen, dilengkapi dengan nasi putih biasa dan sup miso. Meskipun hidangan ini sering muncul di atas meja di rumah Saimori, cara Yurie memasaknya sedikit berbeda dari cara koki Saimori menyiapkannya. Dia tidak terobsesi memotong-motong sayuran menjadi bentuk yang persis sama atau menggoreng tahu dan telur dadar sampai berwarna keemasan sempurna. Dia menilai jumlah garam dan bumbu yang tepat dengan mata daripada mengukur semuanya dengan tepat, dan dia tidak mempermasalahkan pilihan atau penempatan barang pecah belah atau penyajian makanan yang artistik. Ini mungkin bagaimana masakan rumahan seharusnya. Baik atau buruk, koki profesional menyiapkan makanan dengan standar yang sama sekali berbeda, yang sulit ditiru oleh para amatir.

Karena tidak ada yang pernah mengajari Miyo cara memasak, dia belajar banyak dari menonton Yurie. Wanita yang lebih tua pertama-tama memotong wortel dan akar burdock menjadi potongan tipis, lalu menyisihkannya dan merebus sayuran hijau dalam air mendidih. Dia membumbui telur untuk telur dadar dengan kaldu sup, kecap, dan gula. Tahu keras yang dia goreng sampai kecokelatan di sisinya adalah buatan sendiri.

“Kamu bangun pagi, bukan, nona?”

“Ya, aku selalu seperti itu.”

Wanita tua itu mengangguk, terkesan.

“Yurie, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu…”

“Ya?”

“Apakah ada perlengkapan menjahit di sini yang bisa saya gunakan?”

“Ada. Aku bisa membawanya ke kamarmu nanti.”

“Terima kasih.”

Miyo menghela napas lega. Bahkan putri bangsawan sering menjahit, jadi permintaannya tidak menimbulkan kecurigaan. Namun, kebanyakan gadis berdarah biru tidak perlu meminjam perlengkapan menjahit dari seorang pelayan.

Mereka mengobrol sambil menyiapkan makanan. Pada saat dapur telah dipenuhi dengan aroma tahu yang baru digoreng yang terjalin dengan aroma burdock dan wortel tumis yang manis dan pedas, mereka sudah selesai.

Seperti hari sebelumnya, mereka mengisi baki sarapan dengan makanan dan membawanya ke ruang tamu tepat saat Kiyoka muncul.

“Pagi.”

“Selamat pagi.”

Melihatnya mengenakan seragam membuat Miyo kembali tegang. Ketampanannya membuatnya merasa lebih tidak aman. Dia dari semua orang akan menjadi istri pria gagah ini? Itu sangat tidak masuk akal.

Ruang tamu tidak terlalu luas, jadi dia dan Kiyoka duduk saling berhadapan. Miyo ingin memindahkan nampannya lebih jauh darinya, tapi dia menghentikannya dengan tatapan tajam.

“Haruskah kita makan?”

“Y-ya.”

Namun, dia tidak bergerak untuk mengambil sumpitnya, mendapatkan tatapan curiga lagi darinya.

“Kamu juga harus makan.”

“Maafkan aku… maksudku, ya.”

Merasa tidak nyaman, dia meraih sumpit dan mulai makan hampir bersamaan dengan Kiyoka. Makanannya terasa enak, tapi dia khawatir dia tidak akan menyukainya, tidak diragukan lagi karena terbiasa dengan masakan lezat. Dia dengan gugup menunggu putusannya saat dia dengan anggun mencoba sedikit lauk dan menyesap sup miso.

“…Ini baik.”

“!”

“Kamu membumbui sedikit berbeda dari Yurie, tapi tidak buruk.”

Dia mengatakannya dengan sangat alami sehingga dia tahu dia jujur. Namun, dia hampir tidak mempercayai telinganya. Dia benar-benar menyukai makanan yang dia buat untuknya. Waktu yang dia habiskan untuk belajar memasak dengan mencoba-coba akhirnya membuahkan hasil. Sudah bertahun-tahun sejak seseorang memujinya atau mengakui usahanya. Perasaan aneh membuncah di dadanya.

“Itu … Anda baik sekali untuk mengatakannya,” cicitnya, berhasil mengeluarkan kata-kata meskipun tenggorokannya tercekat.

“……Kenapa kamu menangis?”

Air mata besar mengalir di wajahnya satu demi satu bahkan sebelum dia menyadarinya.

Setelah air mata Miyo berhenti mengalir, sisa sarapan berlalu dengan damai, meski mereka tetap tidak bercakap-cakap. Kiyoka kembali ke kamarnya, memikirkannya. Bayangan mata obsidiannya berubah berkaca-kaca dan kemudian berkaca-kaca tergores dalam ingatannya.

Pada awalnya, dia bingung, mengira ucapannya telah membuatnya kesal, meskipun dia bermaksud memuji. Mungkin membandingkan masakannya dengan masakan Yurie telah menyinggung perasaannya. Dia merasa sedikit mencela diri sendiri atas ucapannya yang tidak dipikirkan itu. Meskipun demikian, dia memang mengira makanannya enak. Meskipun itu berbeda dari ongkos biasanya Yurie, dia benar-benar terkesan dengan betapa dia menyukainya. Dia mengutarakan pikirannya tanpa berpikir, tidak membayangkan pernyataannya akan menjadi sesuatu untuk ditangisi.

Karena tidak pernah menghibur seorang wanita sebelumnya, dia bingung, belum lagi panik secara internal.

“T-tolong… untuk… maafkan aku…”

Dia terbata-bata menawarkan permintaan maaf lebih lanjut.

“… Aku sudah bilang untuk berhenti meminta maaf.”

Di sini dia menangis dan meminta maaf, yang membuatnya semakin bingung. Para wanita tinggi dan perkasa yang mendahuluinya kadang-kadang menjadi histeris ketika mereka tidak bisa mendapatkan apa yang mereka inginkan, jadi dia tidak merasa menyesal telah menunjukkan pintu kepada mereka. Tapi sekarang dia malu-malu.

“Aku… aku minta maaf atas ledakanku. Saya… Saya sangat bahagia, dan air mata tidak berhenti mengalir, ”jawab Miyo dengan malu saat dia perlahan-lahan menjadi tenang.

Merajut alisnya, Kiyoka mendengarkan dengan sungguh-sungguh. Meskipun dia dengan malu-malu mengatakan kepadanya bahwa ini adalah pertama kalinya seseorang memuji masakannya, dia merasa bahwa ini bukan satu-satunya alasan dia begitu diliputi oleh emosi. Dia adalah sebuah teka-teki. Seperti apa kehidupannya sebelumnyadatang ke rumahnya? Di lingkungan mana dia dibesarkan; orang macam apa yang ada di sekitarnya; bagaimana dia dibesarkan? Anda biasanya bisa menebak latar belakang seseorang setelah berbicara dengan mereka untuk sementara waktu, tapi gadis ini berbeda. Mungkin dia tidak bisa mengetahuinya karena dia tidak memiliki kesamaan dengan mantan calon pengantin yang dia temui.

Menyesuaikan kerah kemejanya, dia menutup matanya untuk menghalau gambar tangisannya.

“Yurie, koreksi aku jika aku salah…” Dia berbicara kepada Yurie, yang bergabung dengannya di kamarnya untuk membantunya bersiap-siap pergi keluar. “Apakah menurutmu gadis ini dibesarkan… secara berbeda dari kebanyakan wanita bangsawan?”

Sejak hari sebelumnya, dia merasa ada yang tidak beres. Dia menganggap bahwa kerendahan hatinya mungkin hanya tindakan yang dimaksudkan untuk meyakinkannya bahwa dia akan menjadi istri yang baik, tetapi air matanya pagi itu tulus; dia yakin akan hal itu. Pujian sederhana telah membuatnya terisak kegirangan.

“Kurasa begitu, ya,” jawab Yurie dengan ekspresi serius di wajahnya. Dia pasti memiliki beberapa kecurigaan sendiri.

“Apakah menurutmu dia akan berbicara jika aku membicarakannya dengannya?”

“Aku meragukan itu…”

Dia bisa bertanya langsung pada Miyo tentang kehidupannya di rumah Saimori, tapi dia juga mendapat kesan Miyo enggan membicarakan dirinya sendiri.

“Yuri.”

“Ya, Tuan Muda?”

“Aku ingin kau terus mengawasinya, tapi berhati-hatilah. Saya akan melihat apa yang bisa saya pelajari tentang keluarganya dari luar.

Dia tidak bisa menikahi seseorang yang dia tidak tahu apa-apa tentangnya. Terlepas dari apakah dia akan mempertahankannya, tidak ada salahnya menyelidiki latar belakangnya sedini mungkin. Yurie mengangguk mengakui, tapi kemudian dia menatapnya dengan senyum nakal.

“Aku akan melakukan apa yang kamu minta. Tapi, wah, sangat tidak biasa bagi Anda untuk begitu tertarik dengan tunangan, Tuan Muda.

“…..Aku tidak perlu kamu menunjukkan itu.”

Dia harus mengakui bahwa tidak ada calon pernikahan sebelumnya yang menangkapnyaperhatian sebanyak yang dimiliki Miyo. Tidak ada wanita bangsawan lain yang akan dengan sabar menunggu izinnya untuk memandangnya setelah dia mengabaikannya membungkuk memberi salam. Hari-hari ini, bahkan pelayan pun tidak begitu merendahkan diri, kecuali majikan mereka benar-benar kejam.

“Tidak perlu terlalu malu tentang itu.”

“Aku tidak pemalu, dan minatku padanya bukan dari jenis yang kau sindir.”

“Yah, aku hanya mengatakan bahwa dengan sikap ini, kamu akan menjadi bujangan selamanya.”

“…”

Tepat ketika dia akan memarahinya karena komentar kurang ajar itu, ingatan tentang wanita yang melarikan diri darinya dalam beberapa hari setelah kedatangan mereka, menangis atau menjerit karena marah, kembali padanya. Dia tidak menyesal mengusir mereka, meskipun saat-saat itu membuatnya mempertanyakan apakah dia adalah suami yang tepat. Dia tidak tahu apakah dia sulit, tetapi dia jelas tidak ingin menikahi wanita seperti ibunya sendiri, seorang gadis kaya yang stereotip.

“Secara pribadi, menurutku Miyo akan menjadi istri yang baik untukmu.”

“Jadi, kamu sudah memutuskan dialah orangnya?”

“Ya.”

“Dengan kepercayaan diri sebesar itu, orang akan mengira kamu yang bertanggung jawab di sini.”

Ini baru hari ketiga Miyo di rumah Kiyoka, tapi Yurie sudah membawanya.

“Yah, kamu tahu apa yang harus dilakukan,” tambahnya.

“Ya, Anda bisa menyerahkannya kepada saya, Tuan Muda. Saya akan memastikan untuk memuji semua kebajikan Anda padanya.

“Jangan terlalu terburu-buru.”

Sementara dia masih sedikit gelisah tentang semua masalah ini, ini adalah cara terbaik untuk menangani berbagai hal. Dia bisa mempercayai Yurie untuk bersikap bijaksana.

Puluhan tahun telah berlalu sejak ibu kota berpindah dari barat ke timur. Kota itu adalah rumah bagi sejumlah besar rumah terkemuka, baik itu keluarga militer, bangsawan sejak lahir, atau orang-orang yang dianugerahi gelar kebangsawanan sebagai pengakuan atas layanan mereka. Lalu ada yang tidakpangkat pengadilan yang, baik karena kekayaan atau kemampuan artistik mereka, tetap dianggap sebagai anggota eselon atas masyarakat.

Pendidikan Kiyoka sangat ketat dan menyeluruh, namun bahkan dia tidak dapat menyebutkan semua individu terkemuka ini. Karena keluarga Saimori juga merupakan keluarga Berbakat, dia mengetahui status mereka dan nama kepala rumah tangga mereka, tetapi tidak lebih dari itu. Dia harus melakukan sedikit penyelidikan.

Saya harap saya tidak akan menemukan kerangka di lemari mereka.

Ada begitu sedikit keluarga dengan Hadiah itu. Dia menghela nafas, bertanya-tanya apakah pengintaiannya mungkin mengungkap sesuatu yang akan mendiskreditkan mereka.

Di rumah Saimori, dua pria paruh baya duduk berseberangan, terlibat dalam percakapan. Terlepas dari pakaian kasual mereka, ketegangan di antara mereka begitu kental, Anda bisa memotongnya dengan pisau.

Salah satunya adalah Minoru Tatsuishi, kepala rumah tangga Tatsuishi dan ayah Kouji. Dia tidak berusaha menutupi kegelisahan dan ketidaksenangannya saat dia menuduh pria lain, Shinichi Saimori, telah mengingkari janji mereka.

“Apa maksudmu?”

Shinichi pura-pura bodoh, meskipun orang bisa menduga dari sikapnya bahwa dia curiga apa maksud Minoru. Ekspresi netral di wajah Shinichi yang biasa-biasa saja hanya membuat Minoru semakin marah.

“Jangan anggap aku bodoh. Mengapa Anda menawarkan Miyo ke Kudou? Sudah kubilang aku menginginkannya untuk putraku.”

“Ah, apakah ini yang membuatmu begitu bersemangat?”

Shinichi bersandar ke belakang seolah merasa lega karena masalah ini sangat sepele. Sementara keluarga Berbakat jarang, masih ada beberapa di ibu kota lama, jadi tidak ada kekurangan pengantin yang cocok untuk putra kedua Minoru. Sejujurnya, dia tidak mengerti mengapa Kouji bersikeras pada seorang gadis yang bahkan tidak memiliki Penglihatan Roh, tetapi untuk masing-masing miliknya.

“Antara putramu dan Kudou, dia adalah pilihan yang lebih baik.”

Keluarga Kudou mengungguli Tatsuishi. Itu tidak mungkinmereka akan menerima Miyo, tetapi jika secara kebetulan mereka menerimanya, keluarga Saimori akan menjalin ikatan yang berharga dengan keluarga yang kuat. Minoru sadar bahwa Shinichi tidak memiliki harapan untuk putri sulungnya dan tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi padanya, tetapi jika ada keuntungan yang berpotensi diperoleh dari menawarkannya kepada Kudou, Shinichi dengan senang hati akan menerima taruhan itu.

Hubungan antara keluarga Tatsuishi dan Saimori telah berlangsung lama, sehingga Minoru memahami motivasi Shinichi. Namun, dia tidak akan begitu mudah ditenangkan ketika pria lain itu jelas mempermainkannya sebagai orang bodoh.

“Ibu Miyo berasal dari garis keturunan Usuba. Saya menginginkan Hadiah itu untuk ahli waris saya.

“Tapi Miyo tidak mewarisi Hadiah Usuba.”

Minoru sangat marah, namun Shinichi tetap tidak terganggu, tidak terlihat bersalah sedikit pun.

Sudah jelas pada usia lima tahun apakah seseorang memiliki Karunia itu. Jika mereka mengembangkan Penglihatan Roh saat itu, mereka mungkin juga memiliki kekuatan tidak aktif lainnya. Miyo masih belum memiliki Penglihatan Roh pada usia sembilan belas tahun, jadi dia dihapuskan. Dia tidak akan membawa manfaat bagi keluarga, setidaknya tidak secara langsung.

“Dia mungkin melahirkan anak dengan keterampilan itu.”

“Apakah kamu begitu putus asa untuk Hadiah Usubas?”

“Bohong kalau aku bilang aku tidak tertarik dengan kekuatan untuk memanipulasi pikiran orang! Keluarga Kudou sangat tangguh, namun Anda tampaknya berniat membuat mereka lebih kuat. Apa yang akan terjadi dengan orang seperti kita?”

“Jika Kudou mengembalikannya, tanpa harapan, kamu dipersilakan untuk memilikinya. Dia mungkin akan menangis dengan rasa syukur.”

Minoru tidak bisa menahan diri untuk diam-diam mendecakkan lidahnya dengan jijik. Keluarga Kudou sangat kuat sehingga Kado Usuba tidak terlalu diinginkan bagi mereka, dan Kiyoka Kudou ini sangat pilih-pilih tentang calon istrinya, jadi dia tidak akan tertarik pada gadis biasa seperti Miyo. Seperti yang dikatakan Shinichi, hampir pasti dia akan mengirimnya kembali. Namun, Minoru membenci Shinichi karena pemikiran ini. Kepala keluarga Saimori sangat memujanyaputri bungsu bahwa dia buta terhadap nilai sulungnya. Dan orang gila ini tidak hanya membuang telur emas bertelur angsa, tetapi dia juga menggagalkan rencana Minoru.

“Apakah kamu mengatakan kamu tidak lagi menganggap Miyo sebagai tanggung jawabmu?”

“Benar, aku menyangkal dia. Apakah dia hidup atau mati, sejujurnya aku tidak peduli apa yang terjadi padanya.”

“Saya mengerti.”

Minoru tidak akan membiarkan Kudou merebut hadiahnya. Dia bersumpah dalam hati bahwa dia akan memastikan putranya yang akan menikah dengan Miyo.