Volume 3 Chapter 2

by Encydu

Bab 10:

Akademi Kekaisaran

KARYAWAN NUR terletak di sebelah timur Kerajaan Bauer, Sousse di selatan, Pegunungan Alpen di barat, dan Kekaisaran Loro—dipisahkan dari Pegunungan Alpen oleh gurun—bahkan lebih jauh ke barat dari itu.

Artinya, dari negara-negara yang berpartisipasi dalam usulan aliansi tiga negara, Kerajaan Bauer berada paling dekat dengan Kerajaan Nur. Pada gilirannya, kami menghadapi risiko tertinggi. Tentu saja, saya tidak berpikir sedetik pun bahwa Manaria—yang mengusulkan aliansi tersebut—akan membuat kami kering, namun dunia diplomasi yang tidak mengizinkan adanya perasaan pribadi. Apapun keinginan Manaria, Sousse punya agendanya sendiri sebagai sebuah negara.

Hal yang sama berlaku untuk Kerajaan Bauer. Kami berhak menolak perjanjian perdamaian kekaisaran, membentuk aliansi tiga negara, dan menghadapi Nur secara langsung. Namun keputusan seperti itu tidak bisa dianggap masuk akal, setidaknya mengingat kebutuhan sumber daya kerajaan saat ini. Kami tidak punya pilihan selain mengambil sikap damai, meski hanya sementara.

Nur yang cerdik menyadari kelemahan aliansi tiga negara ini dan mengambil keuntungan.

Meskipun demikian, meskipun kekaisaran memang merupakan duri di pihak kerajaan, tidak banyak warga Bauer yang benar-benar memahami hal tersebut. Orang awam mungkin akan menggambarkan pemerintahan ini sebagai kediktatoran yang mengeksploitasi rakyatnya dan hanya menggunakan anggarannya untuk belanja militer. Namun kenyataan punya cara untuk mengejutkan Anda.

“Kekaisaran ini… tidak seperti yang kuharapkan.” Claire melongo kaget melihat jalanan di sekitarnya. “Kota ini sangat ramai, dan hampir tidak ada tentara yang terlihat.”

Kami telah tiba di Ruhm, Ibukota Kekaisaran Kekaisaran Nur, dan berjalan menuju Istana Kekaisaran dengan berjalan kaki setelah meninggalkan kereta.

“Nah, jalan ini melewati pasar sentral. Jika pasar sentral tidak melakukan hal ini dengan baik, saya ragu kekaisaran akan memiliki peluang untuk berpikir untuk melancarkan perang,” kataku.

Kota ini penuh dengan kehidupan di mana pun Anda memandang. Warga berkerumun di sekitar kami, dengan gembira menggembar-gemborkan dagangan mereka atau berbelanja barang. Deretan kios yang menjual tidak hanya barang impor dari luar negeri tetapi juga barang-barang khas lokal dari banyak negara yang dianeksasi oleh kekaisaran.

“Wow… Saya belum pernah melihat begitu banyak orang berbeda di satu tempat. Saya bahkan belum pernah melihat beberapa warna rambut dan warna kulit ini di Bauer. Dan sejauh yang saya tahu, tidak ada satu orang pun yang diperbudak. Setiap orang memperlakukan orang lain sebagai warga negara yang bebas,” kata Claire.

Ini juga merupakan pemandangan baru bagi saya, yang sebelumnya tinggal di Jepang, sebuah negara yang sebagian besar homogen. Tentu saja, Kerajaan Bauer yang bergaya Eropa terasa asing bagi saya ketika saya pertama kali tiba, namun Kerajaan Nur semakin terasa asing dengan keberagaman penduduknya. Keberagaman ini sebagian besar dimungkinkan oleh kebijakan pemerintahan Nur.

“Nona Claire, apakah Anda ingat keyakinan yang mendasari kebijakan Kerajaan Nur?”

“Saya yakin ini adalah meritokrasi, ideologi yang sama yang didukung oleh mendiang Raja l’Ausseil.” Seperti yang diharapkan dari wanita terpelajar seperti Claire. Dia mendapat banyak informasi tentang negara-negara tetangga, bukan hanya negaranya sendiri. Tapi jawabannya kurang sesuatu.

“Kekaisaran membawa meritokrasi ke tingkat yang jauh lebih tinggi dibandingkan kerajaan kita,” kataku.

“Oh?”

“Anda tahu bagaimana kekaisaran menginvasi dan mencaplok negara-negara kiri dan kanan?”

“Tapi tentu saja.”

𝐞numa.i𝗱

“Orang-orang dari negara-negara aneksasi yang menunjukkan harapan akan diberikan kewarganegaraan tanpa pertanyaan.”

Para kepala negara bawahan yang ditaklukkan membenci kebijakan ini, namun mereka yang berada di eselon bawah masyarakat menyambutnya dengan tangan terbuka. Bagi orang-orang yang bakatnya mungkin tidak akan pernah terungkap, dianeksasi oleh kekaisaran bisa menjadi peluang yang diturunkan dari surga.

Tentu saja, tidak semua orang melihatnya seperti itu.

“Menteri luar negeri kekaisaran berasal dari negara yang dianeksasi di utara bernama Rasha,” kataku.

“Maksudmu, mereka membiarkan orang asing menangani urusan luar negeri negaranya?!”

“Memang. Namun tidak selalu seperti ini. Butuh waktu puluhan tahun setelah permaisuri berkuasa agar kebijakan ini bisa diterapkan dengan baik.”

Kekaisaran ini selalu mengambil pendekatan agresif terhadap diplomasi, namun baru setelah permaisuri saat ini, Dorothea, menyatukannya di bawah rasionalismenya, kekaisaran tersebut mencapai bentuknya yang sekarang. Dorothea Nur dilahirkan sebagai putri kedua kaisar sebelumnya. Selama beberapa generasi, putra sulunglah yang mewarisi takhta, dan perempuan tidak diikutsertakan dalam garis suksesi. Namun Dorothea berhasil mengatasinya dengan kecerdikan, kesediaannya menggunakan kekerasan, dan rasionalisme yang keras. Dia telah merebut ayahnya sendiri.

“Ini hanyalah cara tercepat,” katanya apatis sambil membunuh ayahnya. Saat itu, dia baru berusia tujuh tahun. Tentu saja, dia memiliki orang-orang dewasa yang mendukung perebutan kekuasaannya, tetapi mereka tidak mampu menjadikannya boneka setelah dampak yang dia berikan pada kekaisaran.

“Itu cerita yang cukup mengerikan.”

“Saya dapat memberi tahu Anda fakta bahwa bakatnya sungguh luar biasa. Dia bukan hanya seorang pemimpin yang kuat; dia adalah pejuang tak tertandingi yang dikenal sebagai Dewa Pedang. Tuan Rod menyebutkannya, bukan?”

“Ya, katanya permaisuri mengalahkan seluruh batalion tentara Sousse sendirian. Tapi itu pasti berlebihan.”

“Sama sekali tidak. Itu kebenaran.”

Kekaisaran ini merupakan negara diktator, namun didukung oleh pemimpinnya yang karismatik dan kompeten, Dorothea. Mungkin Anda pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya? Lebih baik hidup di negara diktator dengan pemimpin yang kompeten daripada di negara demokrasi dengan pemimpin yang tidak kompeten.

Meskipun saya tidak setuju dengan gagasan itu, ada benarnya juga.

“Oh, Yang Mulia tidak begitu menakutkan.”

Laki-laki Nur yang membimbing kami melontarkan senyum masam kepada kami. Nada suaranya bukan menegur, melainkan meyakinkan. Dia sepertinya terbiasa mengoreksi orang tentang permaisuri.

“Saya akui,” lanjut pemandu itu, “ada banyak cerita yang meresahkan tentang Yang Mulia Dorothea. Namun setiap orang yang bertemu dengannya hanya menyampaikan hal-hal baik. Dia menawan. Anda akan mengerti begitu Anda melihatnya secara langsung.”

𝐞numa.i𝗱

Dia berbicara seolah-olah dia adalah teman dekat. Saya berasumsi dia telah diberikan kesempatan bertemu dengannya sebelumnya.

“Soalnya, saya berasal dari negara di selatan bernama Xixi. Ketika negara itu dianeksasi, saya berpartisipasi dalam protes terhadap kekaisaran. Namun protes tersebut segera mereda ketika menjadi jelas bahwa kehidupan di bawah pemerintahan Permaisuri Dorothea jauh lebih baik daripada kehidupan di bawah aristokrasi Xixi.”

“Menurutku kamu tidak membenci kekaisaran?” Claire dengan hati-hati bertanya.

“Tentu saja tidak. Jika ada, saya berterima kasih.” Pemandu tersenyum pada Claire. Saya tidak berpikir sebagian besar orang setuju dengan sudut pandangnya, tetapi hal itu tetap menunjukkan seberapa besar kepercayaan orang-orang terhadap Dorothea. “Kita hampir sampai di kastil.”

Kami melihat ke arah yang ditunjuk pemandu dan mendapati diri kami dihadapkan pada sebuah bangunan yang sangat besar.

“Itu… sebuah kastil?” Claire menyuarakan pemikiran yang sama denganku.

Itu lebih mirip benteng daripada apapun. Istana kerajaan Bauer megah dan megah, tetapi istana kekaisaran Nur sepenuhnya berdesain utilitarian. Jelas sekali, satu-satunya fungsi yang terlihat adalah untuk melawan penjajah. Fasadnya yang menakutkan mungkin merupakan cerminan dari permaisuri yang tinggal di dalamnya.

“Oh, aku lupa mengatakan satu hal,” Pemandu itu berhenti sebelum berbalik menghadap kami. “Selamat datang di Kekaisaran Nur.”

***

Berbeda dengan eksteriornya yang sederhana, bagian dalam kastil telah direnovasi dengan baik. Bukan karena perlengkapannya yang mewah atau karya seninya—saya tidak melihatnya sama sekali—tetapi bangunan itu jelas terbuat dari bahan berkualitas tinggi, menjadikannya megah dalam cara yang berbeda dari istana kerajaan atau Katedral Bauer di ibu kota kerajaan.

Setelah tiba di kastil, kami duduk di ruang tunggu sampai kami mendapat kesempatan untuk bertemu. Jelas sekali, seluruh kelompok yang terdiri dari lima puluh orang tidak akan diizinkan untuk melihat permaisuri. Hanya perwakilan—Yu, Misha, Claire, dan aku—yang diizinkan. Kami berempat telah berganti pakaian formal dan memeriksa ulang hadiah kami. Yang tersisa hanyalah menunggu.

“Kami akhirnya akan menemui permaisuri. Aku ingin tahu apakah dia akan memenuhi rumor yang beredar?” Nyonya Yu duduk dengan nyaman di sofa, yang diposisikan di ujung meja. Dengan rambutnya yang tergerai, memakai riasan yang Misha aplikasikan dengan hati-hati, sulit dipercaya orang-orang mengira dia adalah laki-laki. Dia bergerak dengan anggun, memiringkan kepalanya sedikit ke samping saat dia merenung. Dia selalu berkelamin dua, tapi akhirnya bisa hidup terbuka dan bebas sebagai seorang wanita telah membuat kecantikan alaminya terpancar.

“Nona Yu, saya yakin saya tidak perlu mengingatkan Anda bahwa kami di sini bukan untuk bersenang-senang? Jangan mengabaikan tugasmu sebagai wakil kerajaan.” Wanita yang berada di samping Yu, mengenakan pakaian dan memperingatkan Yu untuk kesekian kalinya agar menganggap serius perannya, tentu saja adalah Misha. Dia menjalani kehidupan sebagai biarawati dengan cukup baik. Mungkin memang begitulah adanya, mengingat betapa tidak humornya dia selama ini.

“Aku? Seorang perwakilan? Bukankah maksudmu pengorbanan?” Yu bercanda.

“Tolong jangan katakan hal seperti itu. Kami di sini untuk urusan diplomatik yang sah. Jika sesuatu terjadi pada Anda, permusuhan akan segera terjadi kembali.”

“Aku tahu, tapi aku merasa kamu hanya peduli pada politik. Apakah kamu sama sekali tidak mengkhawatirkanku?”

“Mohon pertimbangkan waktu dan tempat sebelum membuat pernyataan seperti itu, Nyonya Yu.”

“Sangat dingin.” Yu mengangkat bahu mendengar jawaban singkat Misha.

Dapatkan kamar, kalian berdua, pikirku.

Yu menoleh ke arah kami. “Bagaimanapun, sudah lama sejak kita terakhir bertemu, Rae dan Claire. Bagaimana kabar May dan Aleah?”

“Mereka baik-baik saja. Terima kasih atas bantuanmu terakhir kali.” Claire menundukkan kepalanya.

“Sama sekali tidak. Mohon maaf kami tidak dapat membantu lebih lanjut. Bagaimana kutukan mereka?”

“Kami sudah mencoba banyak hal, tapi tidak berhasil,” jawabku, yang membuat Yu mengerutkan alisnya.

Setengah tahun yang lalu, Claire dan aku meminta untuk menggunakan Air Mata Bulan untuk menghilangkan kutukan May dan Aleah. Air Mata Bulan adalah peninggalan rahasia Gereja Spiritual, jenis yang biasanya tidak pernah kami miliki aksesnya, namun Yu dan gereja berhutang budi kepada kami. Meskipun para pemimpin agama yang lebih tinggi merasa enggan, dukungan Yu dan kata-kata terakhir Paus membuat permintaan kami dikabulkan.

Namun kutukan dalam darah May dan Aleah tetap ada. Tears of the Moon adalah alat ajaib yang menghilangkan efek status negatif, namun kekuatannya sebanding dengan jumlah waktu yang dihabiskannya untuk menyerap cahaya bulan. Itu baru digunakan pada Yu setengah tahun yang lalu, jadi mungkin perlu lebih banyak waktu untuk mengisi ulang sebelum bisa menghilangkan kutukan. Terlepas dari itu, faktanya kita masih belum menemukan obatnya.

“Kutukan macam apa ini? Kebanyakan kutukan akan hilang dengan cahaya bulan selama setengah tahun,” kata Yu.

“Entahlah, tapi kita harus menemukan cara untuk menghilangkannya. Saya tidak ingin gadis-gadis itu menderita lebih dari yang sudah mereka alami.” Ekspresi Claire suram namun penuh tekad. Tentu saja saya merasakan hal yang sama.

“Misha melakukan yang terbaik untuk mencari informasi yang dapat membantu,” kata Yu. “Dia sedang meneliti buku-buku tua yang tersimpan di arsip gereja.”

“Terima kasih atas semua bantuanmu, Misha,” kata Claire.

“Sama sekali tidak. Maaf aku tidak bisa berbuat lebih banyak.”

“Kami akan memberi tahu Anda jika kami menemukan sesuatu setelah kami diizinkan meninjau riwayat penggunaan spesifik Tears of the Moon.” kata Yu.

“Silakan lakukan.” Claire membungkuk. Saya mengikutinya.

“Tetap saja, aku terkejut betapa kalian berdua telah berubah. Rasanya baru kemarin kalian berdua bertengkar di Akademi, dan sekarang kalian bersama anak-anak.” Yu terkikik saat wajah Claire memerah.

“Tidak ada yang lebih terkejut dariku, tahu?” Claire menghela nafas. “Aku merasa seperti aku belum mendapatkan istirahat sejenak sejak aku bertemu gadis ini.”

“Apakah kamu membencinya?” Yu bertanya dengan nada menggoda.

“I-itu, yah…” Claire bimbang.

“Beruntungnya kamu, Rae. Usahamu membuahkan hasil.”

“Ini suatu kehormatan! Aku gadis paling beruntung di dunia!” Saya dengan bangga menyatakan.

“Rae!” Claire menginjak kakiku. Memang menyakitkan, tapi rasa sakit itu adalah pahala tersendiri ketika kamu berada di kedalaman sepertiku.

Claire menghela nafas berat. “Kita berdua mengalami masa yang sulit, bukan, Misha?”

“Memang benar, Nona Claire.”

𝐞numa.i𝗱

Tampaknya mereka telah menemukan titik temu. Hah? Apa salahnya aku dan Yu ingin menunjukkan cinta pada kekasih kami?

“Mundur sedikit: Seberapa banyak yang kalian berdua ketahui tentang permaisuri?” Yu bertanya.

“Aku hanya tahu sedikit saja,” jawab Claire.

“Saya hanya mendengar bahwa dia adalah seorang diktator, tapi dia juga seorang pemimpin yang kuat, adil, dan karismatik,” kata saya.

“Jadi begitu. Hanya itu yang saya tahu juga. Masalahnya adalah setiap orang yang bertemu dengannya mengatakan hal yang sama. ‘Dia menawan,’ ad infinitum.”

Kalau dipikir-pikir, pemandu kami juga mengatakan hal yang sama.

“Saya merasa ada keajaiban yang sedang bekerja,” lanjut Yu.

Claire mengerutkan kening. “Maksudmu dia mempertahankan aturannya melalui pengendalian pikiran?”

“Itu bukan hal yang mustahil. Ini adalah wanita yang sama yang merebut takhta pada usia tujuh tahun. Bahkan jika kita berasumsi dia adalah orang yang berkembang pesat, tidak mungkin dia bisa mendapatkan banyak pendukung di usia yang begitu muda.”

“T-tunggu, bukankah kita ikut serta?” Saya bilang. “Jika kamu benar, kita akan dicuci otak begitu kita bertemu dengannya. Dan jika mereka mengendalikan kita berempat, mereka akan mengendalikan seluruh kelompok pertukaran pelajar.”

“Ah…” Mata Claire melebar memahami.

Kami berempat adalah anggota kunci dari kelompok pertukaran. Tentu saja, beberapa pejabat mendampingi kami untuk keperluan administratif, serta beberapa siswa sebenarnya, tetapi kami lebih berarti daripada siapa pun. Jika kita dicuci otak, nasib Bauer sudah ditentukan. Pengendalian pikiran tidak ada dalam plot Revo-Lily , tetapi tuduhan Yu memiliki bobot logika yang meresahkan.

“Memang,” kata Yu. “Itulah sebabnya aku membawa ini. Misa?”

“Ya.” Misha mengulurkan tangan kanannya. Telapak tangannya memegang sebuah cincin kecil.

“Apa ini?” Claire bertanya.

“Air Mata Bulan,” jawab Yu.

“Apa?!” Claire menatap, heran. “Tapi…peninggalan yang digunakan pada May dan Aleah sedikit lebih besar…”

“Itu umpan. Cincin kecil ini benar-benar nyata.”

Dengan kata lain, benda ritual besar yang mereka bawakan untuk kami saat itu adalah palsu.

“Kalau begitu… alasan May dan Aleah tidak sembuh adalah karena—”

“Gereja tidak menipu kita, Claire,” potongku untuk menenangkannya; dia mulai memandang Yu dan Misha dengan rasa tidak percaya.

“Jadi kamu menyadarinya, Rae?” Yu bertanya.

“Ya. Aku melihat cincin asli di jarimu ketika umpan itu dikeluarkan.”

𝐞numa.i𝗱

“Saya kira Anda tidak ingin kami bertanya bagaimana Anda mengetahui bentuk sebenarnya dari Air Mata Bulan?”

“Itu akan menyenangkan.”

“Baiklah kalau begitu.” Yu tersenyum pahit. Dia mungkin sangat ingin mengetahuinya. “Selanjutnya—cincin ini dapat mencegah setidaknya salah satu dari kita dicuci otak. Saya pikir petarung terkuat kami, Rae, harus memakainya.”

“Aku baik-baik saja dengan itu, tapi apakah kamu yakin ingin menaruh kepercayaanmu padaku?”

“Saya tahu betul orang seperti apa Anda ini. Hanya saja, jangan beri tahu gereja atau kerajaan. Mereka ingin saya memakainya.” Yu mengedipkan mata padaku.

“Misha, apakah kamu tidak akan menghentikannya?”

“Mengingat posisiku, aku harus melakukannya. Tapi menurutku Nona Yu benar kali ini. Dalam hal kekuatan tempur mentah, Nona Claire juga merupakan pilihan bijak, tapi dia tidak bisa menggunakan sihir air yang berpotensi menghilangkan efek pengendalian pikiran. Kamu adalah pilihan terbaik kami,” kata Misha sambil menghela nafas.

Ada ketukan di pintu. “Terima kasih telah menunggu. Yang Mulia Dorothea siap bertemu dengan Anda.”

Sudah waktunya.

Yu berdiri. “Sekarang, bisakah kita menemui Yang Mulia?”

***

Seorang wanita dengan rambut panjang berwarna merah tua dan mata merah seperti nyala api duduk diam di atas singgasananya. Tubuhnya dibalut baju besi hitam pekat, terbungkus dalam mantel yang sama hitamnya. Di pinggulnya tergantung dua pedang. Sikunya dengan lesu bertumpu pada sandaran lengannya saat tatapan kosongnya tertuju pada kami.

“Kamu telah melakukannya dengan baik sampai sejauh ini. Saya Dorothea, Permaisuri Nur.” Suara alto yang sangat dalam terdengar. Suaranya yang serak dan cara bicaranya yang maskulin masih tetap berbarengan dengan suara seorang wanita. Itu adalah suara yang memiliki kekuatan yang mendalam dan agung; salah satu yang memaksa Anda untuk patuh tanpa syarat.

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Saya perwakilan kelompok pertukaran pelajar Kerajaan Bauer, Yu Bauer. Terima kasih F-”

“Cukup. Saya tidak tertarik dengan sapaan yang dibumbui dengan kesopanan diplomatik yang tidak berarti.” Dorothea tampak kesal saat memotong Yu, seseorang yang selalu menyembunyikan perasaan sebenarnya di balik banyak tabir.

Yu tersendat, terkejut.

Dorothea melanjutkan, tanpa gentar. “Anda telah melihat Ibukota Kekaisaran. Beri aku pendapatmu.”

𝐞numa.i𝗱

“Ibu kotanya luar biasa. Penduduknya bersemangat, dan—”

“Aku tidak membutuhkan sanjungan kosongmu. Itu dua kali aku harus memperingatkanmu, Yu Bauer. Aku tidak akan memaafkanmu karena membuang-buang waktuku lagi.” Dorothea menyandarkan kepalanya pada satu tangan sementara tangan yang lain mengetuk sandaran lengannya dengan kesal. “Aku tidak mendapatkan apa-apa bersamamu. Kamu, Rae Taylor, yang menjawabnya.”

“Hah?”

“Jangan membuang-buang waktu. Saya menanyakan kesan Anda tentang ibu kota.”

Saya tercengang. Aku tidak bisa berkata apa-apa, jadi aku hanya mengatakan apa yang sebenarnya ada dalam pikiranku. “Saya tidak banyak bicara tentang ibu kota ketika kita baru saja tiba di sini, Yang Mulia. Jika kamu benar-benar ingin mendesakku untuk mendapatkan jawaban, maka menurutku ‘hidup’ terdengar tepat, kan?”

“Rae!” Claire memarahi, meskipun aku menyesuaikan nada bicaraku berdasarkan pengetahuanku tentang kepribadian Dorothea dari Revo-Lily .

“Apakah maksudmu kotaku tidak cukup membuatmu terkesan?”

“Itu tidak terlalu berbeda dengan Kerajaan Bauer.”

“Apa dari sekian banyak ras yang diwakili oleh bangsaku? Tentunya hal itu tidak dapat ditemukan di kerajaanmu.”

“Oh ya. Itu sedikit mengesankan. Seperti, ‘Oh, wowzers, ini benar-benar meritokrasi,’ Anda tahu?”

Claire menatapku, mulut ternganga. Saya berbicara kepada raja dari sebuah kerajaan besar dengan tingkat kekasaran yang tidak terbayangkan. Tapi saya merasa ini adalah cara yang benar untuk melanjutkan.

“Hmm… begitu. Jadi kerajaanku tidak cukup untuk membuatmu terkesan. Kerajaan Bauer pastilah negara yang lebih penting dari yang saya kira.”

“Oh, tapi saya terkesan dengan betapa warga negara mengagumi Yang Mulia. Kupikir mereka akan takut padamu.”

“Ada logika untuk memerintah melalui rasa takut, tapi tidak bisa dibandingkan dengan pemujaan dan rasa hormat. Dan saya sangat percaya pada rasionalitas.”

“Kamu tidak bilang? Saya pikir ini cara yang cukup bagus untuk melakukan sesuatu. Ngomong-ngomong, bisakah Yang Mulia menggunakan sihir pengontrol pikiran?”

“Rae?!”

“Ap—Rae!”

Kali ini giliran Yu dan Misha yang terkejut.

Mungkin itu terlalu blak-blakan? pikirku sambil menunggu jawaban Dorothea.

“Pfft… Ha ha…” Bahu Dorothea bergetar saat dia menundukkan kepalanya. “Ha ha ha ha! Anda tampaknya memiliki pengetahuan penuh tentang sifat saya, Rae Taylor! Kamu misterius seperti yang mereka katakan.”

“Tentu.”

“Cuci otak, katamu? Apakah kamu membawa pernak-pernik itu dari rumah ibadahmu karena kamu curiga?” Dorothea mendengus.

Mata Yu melebar karena terkejut. Dorothea tahu. Dan tentang wujud sebenarnya dari Air Mata Bulan itu!

Yu dengan cepat menundukkan kepalanya. “Maafkan kekasaran kami… Kami…”

“Cukup. Tindakan Anda masuk akal secara logis. Kalau begitu, aku duduk di hadapanmu sekarang. Apakah kamu merasakan semacam pemujaan yang dibuat-buat terhadapku?”

“Tidak, tidak terlalu. Bagaimana denganmu, Nona Claire? Apakah Anda sudah jatuh cinta pada Yang Mulia?”

“Rae!”

“Tidak apa-apa. Ungkapkan pendapatmu, Claire François. Kamu kekasih Rae, bukan? Apakah kamu mendapati dirimu terpesona olehku?” Dorothea sepertinya bersenang-senang sekarang. Jadi dia bahkan tahu tentang hubungan kami?

“Saya pikir Yang Mulia adalah orang yang sangat menarik, tetapi saya tidak merasakan ketertarikan yang dibuat-buat terhadap Anda.”

“Tentu saja tidak. Lagipula Nona Claire jatuh cinta padaku,” aku menambahkan.

“Rae!”

“Ha ha ha ha! Saya mengerti, saya mengerti! Jadi aku bahkan bukan ancaman? Menurutku itu agak menjengkelkan.”

Dorothea berdiri dan berjalan ke arah kami, mantelnya mengembang, sebelum berhenti di depan Claire dan aku. Intensitasnya dari dekat sangat membara. Dia cantik. Saya pernah mendengar dia berusia akhir tiga puluhan, tetapi dia tidak terlihat lebih tua dari usia pertengahan dua puluhan.

“Kalian berdua tidak diragukan lagi adalah jantung dari revolusi Bauer.” Dorothea tersenyum percaya diri.

“Tidak sama sekali, Yang Mulia,” jawab Claire. “Revolusi diwujudkan melalui kekuatan rakyat. Rae dan saya memainkan peran yang sangat kecil.”

“Saya tidak membutuhkan kerendahan hati Anda. Saya sangat menghargai kalian berdua. Anda berhasil menggagalkan rencana yang telah saya persiapkan selama bertahun-tahun.”

Tunggu—apakah dia baru saja mengakui secara terbuka bahwa dia berencana melawan Kerajaan Bauer? Di sini, pada langkah pertama kita menuju perdamaian?

“Tidakkah kalian berdua akan menjadi milikku?”

“Hah…?”

“Jangan membuatku mengulanginya lagi. Ayo layani aku sebagai subjekku. Anda telah membuktikan kemampuan Anda. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa Anda akan mendapat kompensasi yang baik. Bagaimana?”

Claire tampak bingung, dan wajar saja kalau begitu. Kami datang ke sini untuk misi diplomatik formal, dan sekarang tiba-tiba, kami diburu?

“Apakah kamu bercanda?” Claire bertanya.

“Claire sudah dipinang, jadi aku akan menghargai jika kamu tidak mencoba merayu dia,” kataku.

“R-Rae!”

𝐞numa.i𝗱

“Ha ha ha! Rumor itu benar—kamu memang suka berpura-pura bodoh, Rae Taylor. Aku akan membiarkan pelanggaranmu hilang, selama kamu terus menghiburku.”

“Saya datang ke sini bukan untuk hiburan Yang Mulia,” kataku, yang membuat Dorothea bertepuk tangan.

“Oh! Itu benar. Pertemuan ini adalah bagian dari rencana untuk menenangkan Kerajaan Bauer.”

“Pikiranmu yang sebenarnya mulai bocor. Pertemuan ini untuk menyambut siswa pertukaran secara resmi, Yang Mulia.”

“Oh, aku ingat hal seperti itu. Maafkan saya, saya tidak melihat manfaatnya mengingat kebohongan yang membosankan seperti itu.”

Bolehkah permaisuri mengatakan hal seperti itu?

Yang Mulia! Seorang pria di samping takhta yang tampak seperti seorang penasihat menjadi panik.

“Diam, pak tua. Aku akan menghibur omelanmu nanti.”

Penasihat itu, yang tampak lebih tua dari Dole, menahan lidahnya. Aku bersimpati padanya, harus menasihati permaisuri seperti ini.

“Yah, ini seharusnya cukup untuk salam. Apakah Anda punya urusan lain?”

Yu kembali ke formalitas. “Kami datang membawa hadiah dari kerajaan kami. Mohon terima mereka.”

Dorothea melambaikan tangannya dengan tidak tertarik. “Tinggalkan saja itu dimana saja. Saya akan mengirimkan sesuatu yang cocok untuk negara Anda sebagai imbalannya. Ada yang lain?”

“Itu akan menjadi-”

“Boleh aku bertanya sesuatu?” Claire tiba-tiba memotong Yu. “Apakah Yang Mulia tidak berniat menghentikan invasinya ke negara lain?”

“Claire?!” Kata Yu, khawatir. Bahkan aku, yang tidak pernah merasa terganggu, sedikit terkejut dengan kejujuran pertanyaan Claire.

“Hmph… Kamu berani menanyakan hal seperti itu, Claire François.”

“Saya minta maaf atas kekasaran saya. Bolehkah saya mendapatkan jawaban Anda?”

Saya yakin kami telah melewati batas, tetapi permaisuri hanya berdiri di sana, berpikir. “Invasi… Saya kira begitulah yang terlihat di mata orang-orang Anda.”

“Apakah kita salah?”

“Tidak, tidak sama sekali. Tidak peduli niatku yang sebenarnya, dari sudut pandangmu, itu hanyalah invasi. Menurutku itu logis.”

Lalu apa niatmu yang sebenarnya?

“Aku belum bisa memberitahumu hal itu. Kecuali kamu bersedia melayaniku.”

“Kalau begitu sepertinya tidak ada lagi yang perlu kita diskusikan.”

“Jadi begitu. Sayang sekali.” Dorothea tampak agak sedih. Dia berakting…kan? “Ada urusan selanjutnya?”

“Itu saja dari kami,” kata Yu. Kali ini, tidak ada yang menyelanya.

“Sangat baik. Nikmati masa tinggal Anda di kerajaan saya. Anda boleh pergi.”

Dan pertemuan pertama kami dengan Dorothea pun berakhir.

***

“Jadi itu adalah Permaisuri Dorothea. Dia seorang tiran, oke,” renung Yu saat Misha membantunya berubah.

Kami saat ini berada di dalam asrama yang ditugaskan untuk siswa pertukaran Bauer. Ya, maksudku asrama, tapi sebenarnya itu adalah penginapan yang telah direnovasi untuk menampung kami. Setiap ruangan lebih besar daripada yang ada di asrama Akademi Kerajaan, yang menunjukkan kekayaan kekaisaran.

Kami berempat berkumpul di ruang tunggu setelah audiensi dengan Dorothea. Kami ingin merenungkan apa yang terjadi saat kami melepaskan lapisan luar formal kami.

“Aku tidak mengira dia akan sepenuhnya mengabaikan sopan santun diplomatik,” kataku.

“Mungkin itu yang tampak logis baginya. Dia adalah lawan terburuk bagi orang seperti saya, yang menggunakan kata-kata sebagai senjata.” Yu menghela nafas saat Misha melepas mantelnya. Dorothea mengabaikannya bahkan ketika kami pergi. “Rae lebih cocok untuk Dorothea. Aku akan membiarkanmu menangani semuanya saat kita bertemu lagi nanti.”

“Jangan berkata begitu, Yu. Rae hanya bisa bertindak tanpa hambatan karena Anda menunjukkan formalitas minimal yang diperlukan.” Misha berusaha menghiburnya. Mereka benar-benar pasangan yang serasi.

“Nona Claire, hiburlah aku juga!”

𝐞numa.i𝗱

“Mengapa? Bagiku, kamu tampak cukup ceria.” Claire dengan tegas menolak permintaanku, membuatku kecewa.

“Mari kita dengarkan kesan semua orang terhadap Dorothea, dimulai dari Misha,” kata Yu.

Misha berpikir sejenak. “Dia sepertinya bertindak tanpa mempertimbangkan orang lain. Tapi…mungkin itu lebih merupakan kualitas seorang penguasa itu sendiri.”

“Apa maksudmu?”

“Dia sepertinya bukan tipe orang yang membiarkan dirinya terpengaruh oleh orang-orang di bawahnya. Fokus tunggal seperti itu mungkin diperlukan untuk menyatukan orang-orang dalam mencapai tujuan Anda.” Misha sepertinya menganggap Dorothea adalah kebalikan dari pemimpin yang tidak terlalu keras seperti mendiang Raja l’Ausseil atau Thane.

“Jadi begitu. Dia tidak perlu mempertimbangkan pendapat para pengikutnya, yang jika tidak maka akan memaksanya melakukan tindakan juggling yang mustahil. Dia bisa bertindak tanpa ragu-ragu.”

“Itu dia,” Misha menegaskan.

“Dia seorang tiran, tidak diragukan lagi. Tapi dia tidak sombong, dan dia tidak mengabaikan kebutuhan rakyatnya. Misha benar—itulah kepemimpinan dengan caranya sendiri. Bagaimana menurutmu, Claire?”

Claire mengerutkan kening. “Saya rasa saya tidak akan pernah bisa saling berhadapan dengannya.”

“Mengapa demikian?”

“Nilai-nilai kami terlalu berbeda. Saya tidak melihat adanya rasa hormat dalam cara Dorothea memperlakukan orang lain, dan saya tidak menyukai mereka yang mengabaikan kesopanan.”

Aku teringat kembali saat Claire mengajari May dan Aleah dasar-dasar etiket. “Tanpa etiket berarti tidak berpakaian,” katanya. Claire menghargai tradisi dunia bangsawan masa lalu. Orang-orang seperti Dorothea, yang berbicara dan bertindak tanpa kewaspadaan, menyinggung perasaannya.

“Tetapi saya mengerti mengapa orang mengatakan dia karismatik. Sepertinya dia tipe orang yang ingin diikuti orang lain, tipe orang yang tidak pernah melupakan tujuannya.”

Anda bisa melihat keyakinan Dorothea tercermin dalam kerajaannya. Nur mempunyai tujuan jelas yang diperjuangkan seluruh warga secara bersama-sama. Untuk mencapai tujuan tersebut, mereka mencari bakat tanpa memandang asal atau keyakinan, dan mereka secara eksplisit melarang diskriminasi karena alasan yang sama.

“Ya. Sejujurnya, sebagai seseorang yang tidak memiliki kekuatan untuk memiliki tujuan, mau tak mau aku mengagumi orang-orang seperti dia. Di antara saudara-saudaraku, menurutku dia paling mirip dengan kakakku Rod,” kata Yu.

Saya pikir Rod dan Dorothea juga serupa. Mereka berdua adalah pemimpin yang dapat bertindak tanpa ragu-ragu dan menginspirasi orang-orang untuk mencapai tujuan mereka.

“Bagaimana denganmu, Rae?”

“Menurutku… dia kekanak-kanakan.”

“Hmm?” Yu tampak bingung. Misha dan Claire juga membuatku mengernyit bingung.

“Dia melakukan apapun yang dia mau dan tidak mendengarkan apa yang orang lain katakan, tapi meski begitu, dia tetap membutuhkan orang lain untuk membantunya. Dia pada dasarnya masih anak-anak.”

“Aku… belum mempertimbangkan hal itu.” Yu tersenyum sambil mengangguk, menyadari kebenaran kata-kataku.

Dorothea sudah dewasa dan sangat menakutkan. Sangat mudah untuk diintimidasi olehnya. Namun kesan pertamaku adalah dia kekanak-kanakan. Dia berdiri sebagai pemimpin kekaisaran dan dimuliakan oleh banyak orang, tetapi pada dasarnya, dia belum dewasa. Apa yang dia sebut “logika” dan “rasionalitas” hanyalah alasan untuk melakukan apa yang dia mau.

“Yah, meski dia sedikit eksentrik, dia tetaplah penguasa kerajaan ini,” lanjutku. “Dia jelas tidak bisa dibandingkan dengan anak normal. Sama seperti anak-anakku.”

“Apakah itu bias orang tua yang saya dengar?” kata Yu menggoda.

Itu benar, aku bersumpah! Saya melanjutkan. “Sepertinya pada akhirnya tidak ada pengendalian pikiran.”

“Ya. Itu hanyalah karisma alaminya di tempat kerja. Namun, karisma itu tidak cukup untuk memenangkan hati Rae.” Yu memain-mainkan kotak berisi Air Mata Bulan. “Kurasa kita tidak membawa cincin ini secara cuma-cuma.”

“Tidak, ini masih negara musuh. Anda tidak pernah tahu kapan kami membutuhkannya,” Misha memperingatkan. Dia benar. Kami tidak boleh lengah.

“Pokoknya, kerja bagus, semuanya. Kita akan mulai di Akademi Kekaisaran besok, jadi pastikan istirahat yang cukup malam ini.” Perkataan Yu menandakan berakhirnya pertemuan kami.

“Apakah kamu merasa lelah, Nona Claire?” Aku dengan cemas bertanya ketika kami berjalan kembali ke kamar kami. Meskipun dia memiliki stamina lebih dari kebanyakan orang, perjalanan panjang kami dari kerajaan, yang langsung diikuti dengan pertemuan dengan permaisuri, pastinya menguras mental.

“Saya baik-baik saja. Terima kasih.”

“Apa kamu yakin? Kamu tidak hanya bersikap berani?”

“Dan apa manfaatnya bagi saya? Aku baik-baik saja, sungguh. Lebih penting lagi, saya ingin tahu apakah barang bawaan kita sudah diantar ke kamar kita.”

“Seharusnya begitu. Kuharap May dan Aleah tidak melakukan kejahatan apa pun.”

Aku membuka pintu ke ruangan yang luas. Barang bawaan kami ada di sana, tapi aku tidak melihat tanda-tanda keberadaan gadis-gadis itu. Kami berempat akan menginap bersama—Yu telah bertukar kamar dengan kami sehingga kami bisa mendapatkan kamar yang terbesar. Itu tidak sama dengan rumah tercinta kami di kerajaan, tapi untuk saat ini, itu harus dilakukan.

“Mungkin? Alea?”

“Mama!”

“Di sini!”

Aku memanggil si kembar dan segera melihat dua sosok kecil berlari ke arah kami dari belakang ruangan dan langsung menuju pelukan Claire.

“Ledakan!”

“Selamat Datang kembali!”

“Terima kasih, Mei, Aleah. Apakah kalian berdua gadis yang baik?”

“Uh huh!”

“Ya ibu!”

𝐞numa.i𝗱

Kami telah membiarkan mereka menunggu sendirian dalam waktu yang cukup lama, namun si kembar tampaknya tidak terlalu menundanya. Kalau dipikir-pikir, di Bauer, Claire dan aku harus sering meninggalkan mereka sendirian di rumah. Mungkin ini bukan hal yang luar biasa bagi mereka.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita makan? Rae, bisakah kamu menyiapkan sesuatu untuk kami?” Claire bertanya.

“Serahkan padaku.”

Audiensi yang terlalu formal dan menyusahkan dengan permaisuri akhirnya selesai. Claire, dan bahkan anak-anaknya, pasti lelah.

Aku akan menyiapkan sesuatu yang istimewa, pikirku sambil menuju ke dapur kecil.

***

“K-kamu berani menentang kekaisaran?!”

“Ya ampun, apa yang kamu katakan? Bukankah kita berdua hanyalah pelajar? Namamu tidak akan menjadi ‘Empire’ sekarang, kan?” Claire bertanya—sebuah provokasi yang berani. Dia menyeringai jahat, gambaran seorang penjahat. Pria yang dia ajak bicara sepertinya kehilangan kata-kata.

Bentrokan ini terjadi di lembaga pendidikan yang dijalankan oleh kekaisaran, Akademi Kekaisaran. Di belakang Claire, yang berdiri dengan tangan terlipat, seorang gadis kecil gemetar di tanah—Philine.

“U-um…”

“Tidak apa-apa. Biarkan Nona Claire yang menangani ini,” bisikku ke telinga Philine sambil meraih tangannya dan membantunya berdiri. Dia tampak bingung tetapi mengangguk untuk saat ini.

“Apakah kamu tahu siapa aku ?!” pria itu menuntut.

“Maaf, saya baru saja dipindahkan ke sini hari ini. Aku sama sekali tidak tahu.”

“Kamu… kamu tidak akan lolos begitu saja!” Pria itu mengucapkan kata-kata yang sesuai dengan anteknya sambil menatap tajam ke arah kami.

Adapun mengapa semua ini terjadi pada hari pertama kami—mari kita mundur beberapa jam.

“Siswa pindahan baru ini akan bergabung denganmu mulai hari ini. Semuanya, tolong beri mereka sambutan hangat.” Guru memperkenalkan kami secara singkat sebelum menentukan tempat duduk kami dan memulai kelas. Aku sedikit menolak karena terkejut; Saya mengharapkan waktu untuk perkenalan diri.

Guru tidak memberikan ulasan untuk membantu kami mengejar siswa pindahan, juga tidak memudahkan kami sama sekali. Periode pertama adalah kursus IPS, namun tingkat kesulitan materi dan kecepatan pengajarannya jauh melebihi cara pengajaran di Akademi di Bauer. Kami juga tidak tahu banyak tentang budaya kekaisaran. Dengan pengecualian beberapa siswa, kami bertukar siswa mengakhiri kelas itu dengan rasa lelah.

“Kelas dibubarkan.” Dengan kata-kata kasar itu, guru meninggalkan kelas.

Siapa di dunia ini yang mungkin bisa mengikuti kelas-kelas ini?! pikir para siswa pindahan dengan suara bulat.

Pada saat itu, kerumunan terbentuk di sekitar kami. Gurunya dingin, tetapi murid-muridnya tidak jauh berbeda dengan Bauer.

“Hei, hei, kalian berasal dari Kerajaan Bauer, kan?”

“Benarkah kamu mengalami revolusi?”

“Siapa namamu?”

“Tolong, izinkan kami memperkenalkan diri,” kata Claire.

Lima murid pindahan Bauer berada di kelas ini: Claire, aku, Lana, Eve, dan Joel. Saya tidak bisa melihat Yu atau Lene, yang ditugaskan di kelas berbeda.

“Nama saya Claire François. Senang berkenalan dengan Anda. Claire memperkenalkan dirinya terlebih dahulu. Saat dia menyebut namanya, seluruh kelas bergemuruh.

“Bukankah kamu pahlawan revolusi?!”

“Benarkah kamu mengakali dan mengalahkan seribu prajurit kerajaan?!”

Tampaknya ketenaran Claire telah mencapai kekaisaran, meskipun kisahnya jelas telah berkembang dalam penuturannya.

“Saya tidak terlalu luar biasa. Kekuatan rakyat membawa revolusi.”

“Tapi kamu sepertinya sangat kuat, kan?”

“Bahkan aku tidak bisa mengalahkan seribu orang,” bantah Claire. “Bagian itu berlebihan.”

“Hei, hei, siapa yang lebih kuat, Anda atau Yang Mulia Dorothea?”

Seperti yang kuduga, Claire langsung populer. Namun dia menoleh padaku. “Bagaimana kalau kita menyelesaikan perkenalan kita dulu? Ra?”

Aku berdiri dari kursiku atas perintah Claire. “Nama saya Rae Taylor, dan saya istri Nona Claire. Jangan mencoba mengambilnya dariku atau aku akan menggigitnya.” Aku memamerkan gigiku dan menggeram sedikit.

“A—Rae?!” Claire menjadi bingung.

Maaf, Nona Claire. Saya harus melakukan ini untuk memastikan semua orang tahu siapa milik siapa!

“Hah? Apa dia bersama Claire?”

“Tapi dia memanggilnya Nona Claire.”

“Ooh, Rae lucu sekali!”

Perkenalan saya sepertinya diterima dengan baik. Mungkin mereka mengira saya sedang bercanda.

“T-selanjutnya,” lanjut Claire. “Lana?”

“Heeey!” Lana berdiri dan mengedipkan mata. “Namanya Lana Lahna! Saya seorang gadis jahat yang mencoba merebut Nona Rae dari Nona Claire. Senang berkenalan dengan Anda!”

“Hah? Cinta segitiga?”

“Ya ampun, itu akan menjadi pertumpahan darah…”

“Sama seperti Sinetron .”

Sepertinya perkenalan Lana juga diterima dengan baik. Hmm? Tunggu…

“Um, apa kamu bilang ‘sinetron’?” Saya bertanya.

“Iya lho, serial novelnya, Sinetron dan Opera ? Ini adalah mahakarya tentang hubungan yang berantakan. Aku akan meminjamkannya padamu kapan-kapan.”

“Hah? Hmm, ya. Terima kasih,” kataku. Sangat menyesatkan!

“Baiklah, selanjutnya. Malam?”

“Namaku Eve Nuhn. Senang berkenalan dengan Anda.” Eve memperkenalkan dirinya dengan cara blak-blakan khasnya.

“Kali ini gadis yang kasar dan dingin!”

“Hei, hei, mau permen?”

“Tolong injak aku, Bu.”

Perkenalan Eve juga diterima dengan baik. Sebenarnya, apakah telingaku sedang mempermainkanku, atau ada sesuatu yang aneh di sana?

“Terakhir, Joel?” Claire bertanya.

“Saya Joel Santana. Saya yakin dengan kekuatan fisik saya. Senang berkenalan dengan Anda.” Joel memberikan perkenalan yang cukup baik, meskipun saya pikir itu bisa menjadi sedikit lebih hangat.

“Dan sekarang kita punya pria keren yang berkepala dingin.”

“Keterusterangan itu tidak buruk.”

“Tolong injak aku, Ayah.”

Perkenalan Joel juga diterima dengan baik. Tapi ayolah, pasti ada satu orang aneh di kelas ini.

Bagaimanapun juga, para siswa tampaknya cukup ramah. Aku sudah siap menghadapi mereka yang lebih berhati-hati, bahkan jika mereka bersikap dingin terhadap kami, tapi mereka menerima kami sebagai orang asing dengan cukup ramah—mungkin karena Nur bangga akan keberagaman mereka. Selama kita berusaha untuk rukun, mereka akan melakukan hal yang sama.

“Bagaimana kalau kita memperkenalkan diri kita juga?”

“Saya Johann!”

“Ap—hei, aku pergi duluan!”

Para siswa berteriak ketika mereka memperkenalkan diri mereka satu per satu. Saya perhatikan ada satu orang di antara mereka yang tetap diam.

“Hei, Philine, giliranmu!”

“Ah, y-ya…”

Claire melirikku setelah mendengar nama Philine. Aku mengangguk kembali.

“A-namaku Ph-Philine. S-Senang bertemu denganmu…”

Mau tak mau aku berpikir Philine tampak seperti hewan kecil yang pemalu saat dia dengan malu-malu memperkenalkan dirinya. Dia segera duduk setelahnya dan menyembunyikan wajahnya di balik buku.

“Philine sebenarnya adalah putri Yang Mulia Dorothea—bisakah Anda mempercayainya? Mereka tidak sama.”

“Begitukah,” jawab Claire.

Tidak diragukan lagi, Philine adalah gadis yang kami incar. Aku perlu memikirkan cara melibatkannya—

“Diam!” Sebuah suara nyaring mengejutkan kami. Saya melihat ke arah sumbernya dan melihat seorang anak laki-laki berwajah kasar dengan kaki di atas mejanya. “Kalian terlalu berisik…”

“O-Otto…jadi kamu ada di sini. Mengapa kamu tidak memperkenalkan—”

“Dan kenapa aku harus melakukan itu?”

“T-tidak apa-apa, kalau begitu…”

Ruang kelas menjadi sunyi. Tampaknya Otto adalah anak yang bermasalah.

“Hei, si pirang ikal itu dan yang lainnya adalah musuh kekaisaran, kan? Kenapa kamu jadi akrab dengan mereka?” Kursi Otto berderit ketika dia bangkit dan berjalan terhuyung-huyung ke arah kami. Seorang anak laki-laki tinggi, tingginya hampir enam kaki, dia juga memiliki otot yang mengesankan. Dia pada dasarnya adalah batu besar yang berjalan.

“Otto, kan? Saya Claire François. Senang bertemu denganmu.”

“Jangan coba-coba. Saya yakin Anda hanyalah wanita kaya yang terlindung seperti Philine di sana.” Otto mendekati Claire, memandang rendah dirinya dari atas. Aku ingin sekali meledakkannya dengan sihirku, tapi Claire memberi isyarat agar aku tidak melakukannya dengan matanya.

“Saya, seorang wanita kaya yang terlindung? Yah, kamu tidak sepenuhnya salah.”

“Heh, aku tahu itu.”

“Tapi aku lebih suka menjadi wanita kaya yang terlindung daripada menjadi anak laki-laki yang begitu miskin.”

Otto tampak terkejut sesaat sebelum dia marah. “Kamu mencoba untuk terbunuh ?!”

“Ya ampun, kamu benar-benar kekurangan otak. Tidakkah kamu mengerti bahwa kamu akan menyebabkan insiden diplomatik jika kamu menyentuhku?”

“Seperti saya peduli!” Otto mengayunkan lengannya ke arah Claire, tapi dia dengan gesit menghindarinya sambil mengaitkan kakinya dengan kakinya, menjatuhkannya ke tanah.

“K-kamu!”

“Ya ampun, maafkan aku.”

“Kau sudah mati!” Marah, Otto mengayunkannya berkali-kali ke arah Claire, tapi—

“Haah…haah…aku akan…membunuh…” Setiap ayunan meleset tanpa sempat menyerempetnya. Beberapa detik kemudian dan hasilnya sangat jelas. Otto kalah.

“Itu saja?” Claire bertanya sambil mengusap bahunya. “Saya kira Anda juga merupakan anak nakal yang malang.”

Otto tampaknya mencoba menerapkan semacam seni bela diri melawan Claire, tapi dia benar-benar di luar jangkauannya. Claire telah berlatih seni bela diri sejak usia muda, dan dia memiliki pengalaman tempur nyata sejak peristiwa menjelang revolusi.

“Ugh… Baiklah, aku akan menggunakan ini!” Otto merogoh saku dadanya dan mengeluarkan benda berbentuk silinder panjang.

Tongkat ajaib!

“Nona Claire, hati-hati—” Aku terhuyung ke depan namun dipukul habis-habisan.

“Berhenti!” Sesosok tubuh melangkah ke depan Claire dan melindunginya. Philin.

“Hah?! Apa yang kamu lakukan? Minggir, Philine!”

“Menggunakan sihir itu keterlaluan!”

“Aku bilang, minggir!”

“Eek!”

Otto mendorong Philine ke samping. Aku melihat bibirnya bergerak sejenak tapi tidak bisa mendengar apa yang dia katakan.

Claire berjalan di depan Philine, yang terjatuh, dan melindunginya.

“Sihir? Tentu saja mengapa tidak. Cobalah, lihat apa yang terjadi,” desak Claire.

“J-jangan kamu meremehkanku…”

Itu kira-kira membawa kita sampai pada masa kini.

“Makan ini!” Otto mengayunkan tongkat sihirnya, dan panah api menyembur dari ujungnya ke arah Claire.

Claire langsung menyerang mereka.

“Mencari!” Jeritan Philine bergema di seluruh ruangan. Tapi Claire dengan cepat melemparkan panah api miliknya untuk memadamkan api Otto sebelum berlari ke depan dan menendang dadanya.

“Hah!”

“Sekarang, waktunya hukumanmu.” Claire tersenyum pada Otto yang roboh.

Ah, dia marah sekali, pikirku. Dia tersenyum, tapi dia sangat marah. Mendorong Philine ke samping adalah keputusan terakhir.

“T-tunggu! K-kamu akan menyebabkan insiden internasional, ingat?!”

“Tidak, aku tidak akan melakukannya. Ini hanya pertengkaran antar siswa. Benar kan, semuanya?” Claire tersenyum anggun sambil meretakkan buku jarinya. Tidak ada yang berani mengatakan apa pun.

Tangkap mereka, harimau! Saya pikir.

“T-tapi kamu sendiri yang mengatakannya!”

“Jelas hanya gertakan. Kamu benar-benar anak yang berotak kecil.” Claire menghunus tongkat sihirnya dan menyentuhkan ujungnya ke dahi Otto. Dia bilang dia hanya menggertak, tapi tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini adalah gertakan yang sebenarnya. Membunuh seseorang pasti akan menimbulkan akibat, bahkan jika korban dan penyerangnya adalah “hanya” pelajar.

“Kebetulan, saya bukan sembarang wanita kaya yang dilindungi. Saya seorang wanita kaya yang terlindung dengan bakat tinggi dalam sihir api. Apakah Anda ingin demonstrasi?”

“T-tunggu, j-jangan!” Otto gemetar ketakutan saat dia memohon.

“B-berhenti!” Philine meraih lengan Claire tepat sebelum dia bisa mengayunkan tongkatnya.

“Apa itu?”

“A-Bukankah ini cukup jauh?”

“Apakah itu? Apakah kamu tidak menaruh dendam padanya?”

“Otto…terkadang kasar, tapi jauh di lubuk hatinya, dia adalah orang yang baik. Dia kebetulan sedang dalam suasana hati yang buruk hari ini…” Philine dengan sungguh-sungguh memohon pada Claire. Air mata mengalir di matanya, tidak diragukan lagi karena ketakutan. Saya sendiri, saya senang melihat Claire meledakkan paking, tapi saya bisa mengerti mengapa orang lain mungkin menganggapnya menakutkan. Bahkan murid-murid Nur yang lain pun sempat mundur.

“Sangat baik. Saya akan menghormati keinginan dan hasil Anda. Mari kita akhiri perkenalan diri kita di sini. Saya mengucapkan semoga hari Anda menyenangkan.” Meninggalkan kata-kata itu, Claire mengambil tasnya dan meninggalkan ruang kelas.

“Sialan…” geram Otto.

“O-Otto, tunggu, biarkan aku menyembuhkanmu…”

“Tinggalkan aku sendiri!” Otto mengibaskan Philine saat dia mencoba memberikan sihir penyembuhan padanya dan bergegas keluar kelas.

Tampaknya perkelahian itu telah berakhir.

“H-hei, Nona Rae? Apakah Nona Claire selalu menakutkan?” Lana bertanya.

“Hah? Menakutkan bagaimana?”

“Apa maksudnya, ‘bagaimana’?” Lana tampak bingung.

Hmph. Secara pribadi, saya menganggap melihat kemarahan Claire adalah hal yang langka.

“Nona Claire memang menakutkan saat marah, tapi biasanya dia cukup baik. Bahkan, dia benar-benar menawan.”

“Menawan?”

“Ya. Mengamati.” Aku menunjuk ke arah pintu masuk kelas. Seolah diberi isyarat, Claire muncul kembali, tampak terlihat bingung.

“A-Apa ada masalah, Claire?”

“Um, apakah Otto melakukan sesuatu lagi?”

Para siswa Nur bertanya dengan hati-hati—mereka tidak bisa membayangkan apa lagi yang bisa membawanya kembali ke kelas.

Menanggapi hal ini, dia menjawab, “…Sepertinya aku lupa kita masih punya kelas tersisa.”

Memalukan sekali. Oh, betapa aku memujanya.

***

Segalanya menjadi tenang setelah hari pertama yang sibuk itu, dan kehidupan kami di Akademi Kekaisaran dimulai dengan sungguh-sungguh. Kelas tetap berlangsung cepat dan sulit, namun Claire, dengan kecerdasan alaminya, dan saya, dengan pengetahuan saya tentang game aslinya, berhasil mengikutinya. Namun hal yang sama tidak berlaku untuk siswa pindahan lainnya.

Akademi Kekaisaran bukanlah sekolah berasrama seperti Akademi Kerajaan. Siswa pulang-pergi dari rumah mereka sendiri atau, jika mereka berasal dari negara lain, tinggal di penginapan yang dibiayai oleh kekaisaran. Panggilan absensi dimulai pada pukul sembilan pagi, yang berarti kami memiliki lebih banyak waktu untuk bersiap-siap dibandingkan di Royal Academy. Setidaknya, itulah yang terjadi pada sebagian besar siswa.

“Boleh, Aleah! Cepat ganti baju. Sudah waktunya untuk sekolah dasar.”

“Mereka ada kelas musik hari ini, Nona Claire. Ini, ambil instrumen ini.”

“Aku masih lapar, Bu…”

“Saya mengantuk…”

Setiap pagi, kami berjuang untuk menyiapkan anak-anak ke sekolah. Kami harus membuatkan sarapan, menyikat gigi, mengganti pakaian, dan mengantar mereka pergi, sehingga hampir tidak ada waktu untuk sarapan sendiri. Hal ini menyebabkan kami mengurangi kehadiran setiap pagi, biasanya tiba antara pukul delapan tiga puluh dan sembilan tepat. Teman sekelas kami yang lain hampir selalu duduk setiap kali kami tiba.

“Ya ampun, Nona Rae lambat sekali . Nona Claire juga.”

“Pagi, Lana.”

“Selamat pagi, Lana. Tapi kamu tidak perlu menambahkan Nona ke nama kami lagi—kami adalah teman sekelasmu sekarang, bukan gurumu,” kata Claire.

“Itu benar. Usia kami juga tidak terpaut jauh,” tambahku.

“Aduh.” Lana tampak tidak senang. “Tapi aku, sepertinya, sangat menghormati kalian berdua, jadi aku akan terus melakukannya, oke?”

“Terserah dirimu…” kataku. Sesuatu dalam kata-katanya menurutku aneh, tapi kuputuskan itu tidak layak untuk ditindaklanjuti.

“Pagi, Hawa.”

“Selamat pagi.” Eve membalas salamku tapi segera mengalihkan pandangannya. Sepertinya dia masih bukan penggemarku.

“Permisi, Hawa?” tegur Claire, yang selalu ngotot pada etiket. “Aku tidak akan menyuruhmu untuk menghormati kami seperti halnya Lana, tapi setidaknya kamu harus menunjukkan sopan santun.”

“Maaf,” kata Eve, tapi dia tidak terlihat menyesal sedikit pun.

“Tidak apa-apa, Nona Claire,” kataku. “Eve dan aku hanya mengalami kesalahpahaman di antara kami.”

“Apakah begitu?”

“Apakah kamu punya waktu untuk berbicara sekarang, Eve? Saya pikir kita mengambil langkah yang salah.” Aku belum pernah mempunyai kesempatan untuk membereskan masalah di kerajaan. Mungkin sekarang adalah saat yang tepat.

“Tidak ada kesalahpahaman di sini,” kata Eve singkat sebelum memalingkan muka. Negosiasi telah gagal.

Gadis ini keras kepala sekali! Dia bisa saja membenciku semaunya, tapi aku tetap ingin memperbaiki kesalahpahaman ini. Adakah cara agar aku bisa memaksanya berbicara denganku?

“Pagi,” sebuah suara menyambut kami dengan lesu.

“Oh, Joel. Selamat pagi.”

Untuk pria berpenampilan tangguh, dia cukup ramah. Dia berhenti memanggil Claire dan aku secara formal seperti saat kami menjadi gurunya, dan itulah yang kami inginkan.

“Pagi hari pasti sibuk bagi kalian berdua, bersama anak-anakmu dan semuanya,” kata Lana.

“Saya kira begitu, tapi itu juga berarti tidak pernah ada momen yang membosankan,” jawab saya.

“Wow, kurasa aku tidak bisa mengatasinya.”

Anak-anak bukan untuk semua orang.

Kelas pertama kami dimulai pada pukul sembilan tiga puluh dan berlangsung selama satu setengah jam. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, isinya sulit dan datangnya cepat. Setelah mengikuti kelas-kelas tersebut selama beberapa waktu, saya menyadari bahwa kemajuan kurikulum berada pada tingkat yang ditentukan oleh siswa-siswa terbaik di kelas tersebut, sebagaimana layaknya sebuah negara yang menganjurkan meritokrasi.

Penampilan Otto sedikit mengejutkan saya.

“Mari kita lihat… Otto, bisakah kamu menjawab pertanyaan ini?” Guru bertanya.

“Hah? Suruh orang lain melakukannya.”

“Apakah kamu ingin evaluasimu menderita?”

Otto menggumamkan sesuatu dengan pelan sebelum berdiri dan berjalan menuju papan tulis. Dia melihat sekilas soal matematika sebelum dengan mudah menuliskan jawabannya.

“Selesai. Kamu bahagia?”

“Sangat bagus. Kamu mempunyai pemikiran yang bagus, Otto. Anda hanya perlu sedikit memperbaiki sikap Anda.

“Oh, berhentilah.”

Otto berjalan kembali ke tempat duduknya dengan tangan di saku. Meski dia murid bermasalah, dia sama sekali tidak bodoh. Sikapnya tetap buruk, namun dia mendengarkan di kelas dan selalu menjawab pertanyaan dengan benar. Aku mempunyai kesan buruk padanya sejak hari pertama, tapi sepertinya dia adalah murid yang benar-benar berbakat.

Saya tidak ingat siapa pun yang bernama Otto dari Revo-Lily , jadi dia pastilah karakter latar belakang. Meskipun sebagai karakter latar belakang, dia memang memiliki banyak kepribadian.

Kelas pagi cenderung berakhir sekitar tengah hari. Akademi memiliki kafetaria, tapi tidak terlalu populer; sebagian besar siswa membawa bekal makan siangnya sendiri. Saya akan membahas alasannya nanti. Untuk saat ini, ketahuilah bahwa Claire dan aku membawa bekal makan siang kami sendiri. Saya juga membuat makan siang untuk May dan Aleah. Tidak terlalu sulit untuk membuat makan siang untuk empat orang, namun harus menyusun rencana makan setiap hari terbukti sedikit merepotkan. Oh, aku rindu hari-hari mencari resep di ponsel pintarku.

“Nona Philine, bolehkah kami bergabung dengan Anda untuk makan siang?”

“Oh, um…”

Philine adalah orang yang penyendiri dan biasanya makan siang sendirian, dan itu sempurna bagi kami. Sayangnya…

“A-aku, um… Permisi!” Karena ketakutan, Philine lari—meninggalkan kotak makan siangnya.

“Aku tahu kamu bilang dia pemalu, tapi ini pemalu?”

“Hmm… Dia lebih buruk dari yang kuingat.”

Saya pikir ini akan berhasil, mengingat ada adegan di mana Anda makan siang dengan gadis yang Anda coba cintai di Revo-Lily . Mungkin ada faktor lain yang berperan?

“Menurutmu itu karena apa yang terjadi pada hari pertama?” Saya bertanya.

“Datang lagi?”

“Kau tahu, pertarunganmu dengan Otto.”

“Oh… Tapi saat itu aku membantu Philine, jadi bukan itu yang terjadi.” Claire mengerutkan kening.

“Aku yakin dia tahu itu, tapi kamu begitu mempesona—eh, maksudku—menakutkan kalau begitu.”

“Bukankah seharusnya kamu mengoreksinya dengan cara yang sebaliknya?”

Ups. Aku akan membiarkan perasaanku yang sebenarnya hilang sejenak di sana.

“Tetapi, seandainya kamu benar, bukankah itu menjadi masalah? Itu akan membuat lebih sulit untuk dekat dengannya.”

“Ya. Ya, tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang. Kita hanya perlu meluangkan waktu untuk merayu Philine.”

“Seperti yang kubilang, tolong berhenti menggunakan ‘merayu’ dengan cara seperti itu…”

Sekitar pukul satu, istirahat makan siang berakhir. Setelah dua setengah jam kelas lagi, menempatkan kami pada jam empat, kami menyelesaikan kelas untuk hari itu dan pergi menjemput May dan Aleah di sekolah dasar. Saya berpisah dari ketiganya untuk berbelanja dan menemui mereka kembali di asrama mahasiswa Bauer sebelum mulai memasak makan malam. Kami menghabiskan sisa malam kami dengan cara yang sama seperti saat di Bauer: bermain, mandi, dan akhirnya tidur.

“Kami sudah terbiasa dengan kehidupan di kekaisaran,” kataku suatu malam.

“Ya, tapi kami belum membuat banyak kemajuan dengan Philine.”

“Langkah kecil. Hei, Nona Claire?”

“Ya?”

Aku merasakan Claire berbalik menghadapku, bahkan saat lampu kamar padam.

“Sudah lama… Bisakah kita…?”

“Oh, astaga… Apa yang akan aku lakukan denganmu… Kemarilah, Rae.”

Tak perlu dikatakan lagi, malam kami berlangsung lama.

***

“Permisi… Maukah Anda bergabung dengan Anda untuk makan siang?”

Saya sedang makan siang sendirian untuk suatu perubahan ketika saya mendengar seseorang berbicara kepada saya. Yang mengejutkan saya, saya mengangkat kepala dan menemukan Philine yang gemetar.

“Tidak sama sekali—tolong lakukan.”

“Terima kasih.” Philine mengambil meja berikutnya dan mendorongnya ke mejaku sebelum mengeluarkan kotak makan siangnya. Itu diisi dengan berbagai bahan, kemungkinan besar disiapkan oleh koki istana.

“Makan siangmu kelihatannya enak, Nona Philine.”

“Hah…? O-oh, benarkah? Um… Terima kasih…?” Philine tampak bingung, sepertinya dia tidak terbiasa berbicara dengan orang lain.

“Bakso itu kelihatannya enak. Boleh saya minta?”

“Uh, ya… Sebenarnya tidak ada yang istimewa, tapi di sini…”

“Terima kasih banyak.”

Saya mengambil bakso seukuran telur puyuh dari makan siang Philine dan mencicipinya. Ah, tidak bagus. Tampaknya masakan kekaisaran tidak enak. Tapi itu bukan masalahku.

“Lezat!”

“Benar-benar? I-itu bagus.”

“Lalu bagaimana kalau sebagai ucapan terima kasih, aku menjawab satu pertanyaanmu?”

“Hah…?” Mulut Philine melebar, seolah aku baru saja membaca pikirannya.

“Saya berasumsi ada sesuatu yang ingin Anda tanyakan, karena Anda berusaha untuk ikut makan bersama saya.”

“Um, baiklah, itu…ya.” Philine bingung. Dia terlihat malu, seperti dia ketahuan mencuri kue dari toples. “Aku ingin kamu mengajariku tentang Claire.”

“Oh?”

Claire saat ini berada di ruang kelas sebelah bersama Lene. Dia sangat ingin menghidupkan kembali ikatan mereka, tetapi Lene harus mempertimbangkan tugas diplomatiknya sendiri sebagai perwakilan Alpes. Jadwal mereka kebetulan selaras hari ini, jadi mereka mengambil kesempatan untuk mengejar ketinggalan tanpa diganggu.

“Aku akan menjawab semampuku, tapi bukankah lebih baik bertanya langsung padanya?”

“Um, Claire…masih terlalu menakutkan bagiku…”

Ah, sudah kuduga. Sepertinya aku benar. “Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Um, baiklah, aku bertanya-tanya apa yang mendorong Claire memulai revolusi,” Philine bertanya dengan gugup. Seperti prediksiku—walaupun dia takut pada Claire, Philine cukup tertarik pada revolusi hingga bisa menggigitnya.

“Oh itu? Itu sebenarnya kesalahpahaman. Orang yang memulai revolusi bukanlah Nona Claire.”

“Hah? Lalu kenapa dia disebut ‘pahlawan revolusi’?”

“Nona Claire memainkan peran penting dalam revolusi, tapi jangan salah—orang yang memulai revolusi adalah penduduk Kerajaan Bauer.”

“O-oh, oke…” Philine tampak berkonflik. “Kalau begitu izinkan saya mengulangi pertanyaannya. Mengapa Nona Claire mendukung revolusi? Bukankah dia bagian dari kelompok mapan, dan juga seorang bangsawan berpangkat tinggi?”

“Itu pertanyaan yang sulit untuk dijawab, tapi sederhananya, itu justru karena dia adalah seorang bangsawan.”

“Saya khawatir saya tidak mengerti.” Philine memiringkan kepalanya.

Mmm… Lucu. “Nona Claire tidak mendukung revolusi sejak awal. Faktanya, dia awalnya menolak gagasan itu.”

“Mengapa dia berubah pikiran?”

“Suatu kejadian tertentu membuatnya mempertanyakan sistem di mana para bangsawan berkuasa atas rakyat jelata.” Aku mulai menceritakan padanya tentang insiden kapal hantu yang terjadi pada kunjungan kami ke Euclid, kampung halamanku, menceritakan secara detail tentang teman masa kecilku Louie dan bagaimana dia menyerang kami untuk menyelamatkan keluarganya yang diculik.

“Itu buruk…”

“Saat itulah Nona Claire benar-benar belajar apa artinya menjadi miskin. Dia memeriksa kehidupan dan kekuatannya sebagai seorang bangsawan, dan dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa membiarkan hal seperti itu terjadi.”

Saya selanjutnya menjelaskan bagaimana Claire mulai memikirkan cara untuk mengatasi kemiskinan dan kesenjangan kekayaan, dan bagaimana hal itu, pada gilirannya, membawanya pada kesadaran akan permasalahan yang mengakar dalam aristokrasi.

“Dia ingin membantu rakyat, jadi dia berusaha menemukan cara untuk menjembatani kesenjangan antara rakyat jelata dan bangsawan.”

“Sesuatu yang bisa dia lakukan…” Kata-kata itu sepertinya beresonansi dengan Philine.

“Dan sisanya adalah sejarah. Claire mendapatkan dukungan dari masyarakat dengan mengungkap para bangsawan yang korup dan kemudian memihak rakyat jelata melawan pemerintahan sementara setelah letusan Gunung Sassal.”

Saya telah mengabaikan beberapa detail dan mencampurkan beberapa kebenaran yang setengahnya, namun saya menyelesaikan sebagian besar kisah saya yang sebenarnya mengenai peristiwa-peristiwa yang mengarah pada revolusi.

“Claire sangat… kuat.”

“Saya sepenuh hati setuju, tapi dia tidak bisa melakukannya sendirian.”

“Apa maksudmu?”

“Nona Claire berbakat, tapi bahkan dia tidak bisa melakukan semuanya sendiri. Dia hanya berhasil sampai sejauh ini karena dia mendapat bantuan dari banyak orang.”

Jika dia sendirian, dia akan dieksekusi pada hari yang mengerikan itu sebagai simbol bangsawan yang korup—meninggalkan namanya selamanya ternoda dalam catatan sejarah.

“Untuk mencapai sesuatu, kamu memerlukan sekutu,” kataku.

“Sekutu…”

“Jika Anda memiliki keraguan tentang kerajaan saat ini, Claire dan saya akan dengan senang hati memberikan bantuan kami.”

“Hah?!” Philine menjadi kaku seperti papan. Mungkin aku sudah bertindak terlalu jauh? “A-perutku sakit—aku pamit dulu!”

“Um, Nona Philine?”

“Maaf!”

Dan dia berangkat. Ah, sial… Itu berjalan dengan sangat baik juga. Mengapa saya harus terburu-buru?

Tapi mengetahui tentang Claire adalah anugerah. Dan sekarang kesannya terhadap Claire lebih dari sekedar “orang yang menakutkan”, kita dapat melanjutkan ke langkah berikutnya—menghubungkan mereka secara langsung.

“Apakah terjadi sesuatu? Philine berlari terburu-buru,” kata Claire, akhirnya kembali.

“Kami sedang makan siang bersama. Dia bertanya tentangmu. Segalanya membaik,” kataku sebelum memberi tahu Claire tentang apa yang telah terjadi. “Philine tampaknya meragukan kekaisaran. Saya pikir kita harus mencoba meningkatkan kesadarannya mengenai isu-isu tertentu.”

“Kedengarannya bagus. Meskipun aku masih merasa bersalah, mengingat motif tersembunyi kami.”

“Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan.” Diplomasi tidak pernah indah. “Apakah Anda sudah makan siang, Nona Claire?”

“Ya, dengan Lene. Dia mentraktirku item terbaru Frater.”

“Ah, benarkah? Apa itu?”

“Dia menyuruhku untuk merahasiakannya darimu, katanya dia akan menyalahkan dirinya sendiri jika kamu kebetulan sudah mengetahuinya.”

“Ah ha ha…”

Mungkin aku terlalu menggoda Lene?

“Kamu harus makan, Rae. Sebelum bel berbunyi.”

“Oh, benar.”

Aku dengan lahap menyantap makan siangku. Cara saya makan tidak sopan, tapi Anda tahu apa kata mereka—Anda tidak bisa makan omelet tanpa memecahkan telurnya.

“Tapi aku bertanya-tanya,” kataku sambil menggigit, “apakah Philine sudah berada di jalur yang dituju saat ini?”

***

Revo-Lily memiliki tiga karakter romantis.

Salah satunya adalah Dorothea, yang bertemu dengan kami beberapa hari yang lalu. Hal ini mungkin mengejutkan, mengingat Dorothea adalah ibu Philine, namun cinta terlarang itulah yang menjadi nilai jual dari rute tersebut. Setelah melihat Dorothea secara langsung, mau tak mau aku berpikir dia akan menjadi pasangan asmara yang buruk. Namun dia entah bagaimana merupakan pilihan populer di kalangan pemain game.

Sebagai seorang pemuja gereja Claire, awalnya saya mengira saya mungkin tertarik pada Dorothea juga, karena kepribadian mereka memiliki beberapa kesamaan. Namun berapa kali pun aku memutar ulang Revo-Lily , aku tetap acuh tak acuh terhadapnya. Dalam hatiku, Dorothea tidak akan pernah bisa menandingi Claire.

Karakter romantis lainnya adalah Hildegard Eichrodt, seorang pejabat pemerintah yang dekat dengan Philine untuk memajukan kariernya. Hubungannya dengan Philine dimulai karena alasan egois namun perlahan berubah menjadi cinta sejati. Saya pikir itu adalah cerita yang bagus. Saya belum pernah bertemu dengannya secara langsung, tapi sepertinya itu hanya masalah waktu saja.

Karakter romantis terakhir adalah seorang siswa Akademi Kekaisaran bernama Friedelinde Eimer. Dia memiliki rambut coklat kemerahan dan mata coklat kemerahan, dan dia saat ini berdiri di depanku.

“ Salam , Rae.”

“Selamat pagi, Friedelinde,” sapa Claire.

“ Tidak, tidak , tolong panggil aku Frieda.”

“Baiklah kalau begitu. Frieda, ”jawab Claire.

Gadis ini, dengan cara bicaranya yang khas, adalah Friedelinde, panggilan akrabnya Frieda. Dia memiliki nama yang terdengar seperti kerajaan, tapi dia berasal dari negara lain, seperti kami.

Hari ini, kami tiba lebih awal di kelas pagi ini, berkat May dan Aleah yang bersiap lebih cepat dari biasanya.

“Kalian berdua terlihat sangat cantik hari ini. Seperti apel di mataku.”

“Terima kasih banyak. Aku harus berterima kasih pada ibuku untuk itu,” jawab Claire, tidak terpengaruh.

“Um, terima kasih…?” Aku tidak terlalu keren.

Kata-kata Frieda selalu membuatku gelisah. Claire dengan murah hati membiarkannya, tapi aku tidak tahan. Misalnya, orang seperti apa yang mulai mengomentari penampilan orang lain begitu mereka bertemu?

Seperti yang mungkin sudah terlihat, Frieda adalah orang yang pandai bicara. Dia tidak punya apa-apa selain perempuan di otaknya, dan dia menghabiskan setiap waktu luangnya untuk mencoba membicarakan mereka. Tingkah laku eksentriknya masih bisa ditoleransi di dalam game, tapi menghadapinya secara langsung sangatlah sulit.

“Nona yang terkasih , bolehkah saya mengajak Anda makan malam malam ini?”

“Saya menghargai tawaran itu, tapi sayangnya, Rae dan saya harus menjaga anak-anak kami.”

“ Apa?! Kalian berdua sudah menikah dan punya anak?! Di usia yang begitu muda?!”

“Ya. Melalui adopsi,” jawab saya.

Kalau dipikir-pikir, kami belum memberi tahu teman sekelas kami tentang May dan Aleah.

“ Luar biasa! Mereka pastilah anak-anak yang cantik, seperti ibu mereka!”

“Uh. Seperti yang baru saja saya katakan, mereka diadopsi.”

“ Tidak, tidak, anak-anak akan meniru orang tuanya tanpa memandang darah. Bagaimana kalau kamu mengajak anak-anak makan malam?”

“Saya dengan rendah hati menolaknya.”

Saya tidak membiarkan dia mendekati putri saya. Rute Frieda menonjol dibandingkan yang lain karena rute ini sangat berbahaya—Anda tahu, pengalaman yandere seutuhnya .

Meskipun sikapnya happy-go-lucky, kehidupan Frieda bergejolak dan penuh perselisihan. Dia adalah bangsawan dari Melica, sebuah negara yang diserbu oleh kekaisaran yang telah bertahan sampai akhir, namun akhirnya tidak dianeksasi tetapi dihancurkan sepenuhnya. Frieda menyimpan dendam mendalam terhadap kekaisaran, yang bertentangan dengan cintanya pada Philine. Tidak semua orang yang datang ke kekaisaran seberuntung orang yang menjadi pemandu kami ketika kami pertama kali tiba.

Rute Frieda memiliki banyak rangkaian game-over dan sangat menakutkan. Aku tidak akan membiarkan orang seperti itu mendekati putriku.

“ Ini dia . Kalau begitu, kita harus memeriksa hujan. Ngomong-ngomong, apakah kalian berdua sudah terbiasa dengan kehidupan di kekaisaran?” Dia tidak mundur, tapi setidaknya dia menunjukkan kepeduliannya pada kami. Meski benar-benar yandere, dia bisa bersikap baik. Setidaknya di tingkat permukaan.

“Ya, kekaisaran jauh lebih nyaman dari yang kukira,” jawab Claire jujur. Untuk sesaat, wajah Frieda menjadi gelap sebelum kembali ke wajahnya yang tersenyum. Claire sepertinya tidak menyadarinya, tapi aku jelas menyadarinya. Mungkin kita memang perlu sedikit jarak darinya.

“ Oui , kekaisarannya sangat nyaman! Dan kudengar Kerajaan Bauer juga sangat nyaman!” Frieda tersenyum sambil menepuk bahu Claire dengan ramah.

“Claire milikku, Frieda. Tolong jangan menyentuhnya sembarangan.”

“Oh! Maaf maaf. Tapi ini adalah hal yang wajar di antara teman-teman, bukan?”

“Dia benar, Rae. Kamu terlalu khawatir,” Claire menimpali.

“Menjadi terlalu melekat itu tidak baik, tahu?” kata Frieda.

Anda orang terakhir yang ingin saya dengar darinya, Yandere Stalkersdottir!

“Oh, Philine! Salut !”

“S-selamat pagi…”

Philine datang lebih lambat dari kami, kejadian yang jarang terjadi. Dia tampak agak sedih. Jika ingatanku benar, dia bukanlah orang yang suka bangun pagi dan sering kali mudah kewalahan oleh Frieda.

“Kamu terlihat sangat cantik hari ini. Seperti apel di mataku,” kata Frieda.

Saya kira dia menggunakan kalimat itu pada setiap gadis yang dia temui hari ini.

“Te-terima kasih…” Philine meringkuk.

Belasungkawa . Saya akhirnya mendapat jeda sejenak setelah Frieda menemukan target baru.

“Entah itu Dorothea atau Frieda, semua individu dalam ramalan Revo-Lilymu tampak agak…aneh,” komentar Claire.

“Ya. Saya kira para pengembang mencoba menjadikan mereka karakter yang mudah diingat.”

Meski begitu, menurut saya para desainer game sudah bertindak terlalu jauh. Faktanya, basis penggemar juga demikian. Banyak orang yang mengeluh bahwa mereka seharusnya bisa melunakkannya sedikit, atau bahwa seharusnya ada setidaknya satu karakter yang bermoral baik. Fakta bahwa Revo-Lily masih dianggap sebagai sebuah mahakarya adalah berkat tulisannya yang brilian dan jalur revolusi yang dieksekusi dengan sempurna.

“Hanya untuk memastikan—kita mengincar jalur revolusi, kan?” Claire bertanya.

“Tentu saja.”

Beberapa syarat harus dipenuhi untuk memicu jalur revolusi, yang paling mendasar adalah tidak menjalin hubungan asmara dengan kepentingan cinta apa pun. Saat ini bulan kelima, jadi kami masih jauh dari titik di mana rutenya berbeda. Meski begitu, saya ingin memverifikasi tingkat kecintaan Philine terhadap karakter romantis tersebut.

“Bagaimana kita bisa memeriksa rute yang kita lalui?” Claire bertanya.

“Kita bisa bertanya padanya . Hei, Anna? Bisakah kami berbicara denganmu sebentar?” Aku memanggil seorang gadis berambut merah yang duduk di belakang Philine.

“Pagi, Rae.”

“Pagi. Saya ingin tahu apakah kami dapat menanyakan beberapa pertanyaan tentang Philine.”

Anna mengerutkan kening ke arahku, bingung. “Yah, tentu saja, menurutku?”

“Apakah dia memiliki seseorang yang dia sukai saat ini?”

“Oh, apakah kita sedang bergosip?” Anna mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat.

Anna mirip dengan Misha karena keduanya adalah karakter tabah yang bertindak sebagai teman protagonis. Dia adalah sumber yang berguna untuk banyak informasi, tapi saat ini, aku benar-benar perlu mengetahui perasaan Philine.

“Hmm, coba kupikirkan… Menurutku saat ini dia tidak punya perasaan terhadap siapa pun secara khusus.”

“Jadi begitu. Lalu, menurutmu siapa yang paling dekat dengannya saat ini?”

“Menurutku dia paling dekat dengan Frieda. Meskipun Frieda hanya mengganggu satu sisi, dia adalah satu dari sedikit orang yang saya lihat Philine ajak bicara.”

Hmm. Jadi Philine paling dekat dengan rute Frieda?

“Bagaimana kabarnya dengan Lady Dorothea?”

Maksudmu Yang Mulia? Mereka tidak rukun. Menurutku, ada sesuatu yang terjadi di antara mereka.”

Jadi segalanya tidak berjalan seiring dengan Dorothea.

“Apakah itu benar. Bagaimana dengan Hildegard?”

“Hm? Apakah kamu pernah bertemu Hildegard sebelumnya, Rae?”

“Tidak, tapi kudengar dia mendekati Philine.”

“Oh begitu. Hubungan Philine dengan Hildegard…normal, ya? Dia mencoba menyerangnya seperti yang dilakukan Frieda, tapi Philine tampaknya lebih berhati-hati saat berada di dekat Hildegard.”

“Kamu tidak bilang?” Dengan kata lain, Philine paling menyayangi Frieda, lalu Hildegard, dan terakhir, Dorothea.

“Oh, tapi sepertinya ada orang lain yang dia punya kesan baik.”

“Oh? Siapa itu?”

“Claire.”

“Ap…apa?!” Pegang teleponnya! “Saya pikir dia takut pada Nona Claire?!”

“Memang benar, tapi dia juga tertarik padanya. Itu salah satunya… tahukah Anda, di mana introvert yang bersuara lembut disandingkan dengan ekstrovert yang blak-blakan? Hildegard mungkin memiliki kepercayaan diri seperti Claire, tapi dia terlihat dingin dan penuh perhitungan, tidak seperti Claire.”

Hal ini membuat banyak hal menjadi kacau. Siapa yang mengira sang protagonis akan jatuh cinta pada penjahatnya? …Bukannya aku orang yang suka bicara.

“Tapi aku yakin dia tahu Claire sudah bersamamu, dan kalian berdua juga bukan dari kekaisaran. Dia mungkin hanya tertarik pada Claire sebagai teman.”

“Benar…”

Begitu katanya, tapi lebih baik bermain aman daripada menyesal. Saya benar-benar siap untuk melawan Philine sampai nafas terakhir jika dia melangkah ke rute Claire. Bukannya saya benar-benar percaya segalanya akan meningkat sampai ke titik itu, tapi Anda tidak pernah tahu.

“Menyedihkan. Segalanya menjadi rumit…”

***

“Permisi, Nona Philine? Apakah kamu punya waktu untuk—”

“M-maaf! Aku harus melakukan sesuatu!”

Claire dengan ramah memanggil Philine, tapi Philine lari.

“Berapa kali hasilnya? Apakah kamu yakin Philine menyukaiku?”

“Dia seharusnya melakukannya, tapi dia jelas tidak bertindak seperti itu.”

Kami telah mencoba mendekati Philine berkali-kali sejak mengetahui ketertarikannya pada Claire, namun dia selalu melarikan diri. Saya harus menemukan cara untuk mengatasi ketakutannya. Tentu saja, ini tidak berarti membiarkan dia memiliki Claire.

“Kalau saja ada jalan…” Claire merenung.

“Ya…”

Kami saling memandang ketika tiba-tiba—

“ Salut , Claire, Rae! Ya ampun, kenapa wajah-wajah sedih? Kamu menyia-nyiakan penampilan cantikmu itu!”

Yang menyebalkan muncul.

“Oh, halo, Frieda. Rae dan aku hanya ingin tahu bagaimana caranya bisa lebih dekat dengan Philine.”

“Apa ini? Apakah Claire sedang mencoba bertemu dengan Philine sekarang? Apakah kamu sudah selesai dengan Rae?”

“Seperti neraka. Apakah kamu mencoba untuk dipukul?” bentakku.

“ Ma-maaf. ”

Menembak. Aku telah mengutarakan pikiranku tanpa berpikir.

“Ya ampun, sepertinya aku baru saja menggunakan kata-kata vulgar,” kataku.

“Oh ya. Saya merasa itu ditujukan kepada saya, tetapi itu pasti hanya imajinasi saya!” Syukurlah Frieda adalah gadis yang berpikiran sederhana. Atau lebih tepatnya, syukurlah dia berpura-pura. “Kesampingkan lelucon itu, kurasa aku punya cara agar kalian berdua bisa lebih dekat dengan Philine!”

“Benar-benar? Tolong beritahu,” desak Claire padanya.

“Apa itu?” Kami menggenggam sedotan. Kami akan menerima bantuan dari siapa pun saat ini.

“Ini sangat sederhana! Umpan dia dengan makanan!”

“Maaf, Nona Philine, apakah sekarang saat yang tepat?”

“U-um, aku harus melakukan sesuatu hari ini juga!”

Claire mencoba memanggil Philine lagi sepulang sekolah, tapi kali ini—saat Philine berbalik untuk melarikan diri—aku mengeluarkan sesuatu dari tasku.

“Apakah kamu sudah berangkat, Philine? Dan di sini saya berpikir Anda mungkin ingin mencobanya.”

Kaki Philine berhenti saat pandangannya kembali ke tanganku. “I-itu coklat Broumet!”

“Memang itu.”

Di tanganku, aku memegang coklat yang dibawa dari Kerajaan Bauer. Broumet hanya berbisnis di Bauer dan Pegunungan Alpen, sehingga sebagian besar coklat tidak dikenal di Kerajaan Nur. Namun sebagai putri kekaisaran, Philine telah mengetahui tren terkini di dunia manisan.