Volume 2 Chapter 4

Bab 7:

Istana

“LAYANAN RAHASIA?” Saya akhirnya berhasil mengatakannya. “Saya tidak tahu apa maksudnya. Apa yang Yang Mulia ingin saya lakukan?”

Raja l’Ausseil memandangku lama sekali, seolah sedang mengujiku. Ketika dia akhirnya berbicara, itu benar-benar mengubah arah pembicaraan. “Apa pendapat Anda tentang situasi politik kita saat ini?”

“Saya pikir ini terlalu rumit untuk dipahami oleh orang biasa.”

“Jangan rendah hati. Saya tahu nilai Anda di Akademi. Saya sadar Anda memiliki pemahaman mendalam tentang cara kerja negara ini.”

Jelas sekali, aku tidak bisa memberitahunya bahwa itu semua hanyalah hafalan dari bermain game.

“Saya yakin upaya Yang Mulia untuk mendorong meritokrasi telah berhasil,” saya malah berkata. “Tidak hanya untuk keluarga kerajaan dan bangsawan, tapi untuk orang-orang berbakat dari latar belakang biasa yang dipromosikan ke posisi berkuasa.”

“Namun, Gerakan Rakyat Biasa,” desah raja. “Kami stagnan, Rae Taylor. Kaum bangsawan mempunyai pengaruh yang terlalu besar terhadap pejabat pemerintah, dan mereka menolak setiap peluang untuk melakukan perubahan. Saya ingin kita meraih masa depan. Itu sebabnya saya memperkenalkan kebijakan untuk mengangkat rakyat jelata yang berbakat.”

“Apakah kamu tidak melihat hal itu mulai terjadi?”

“Kami memulai dengan baik, ya, meskipun lambat. Namun struktur esensialnya, oligopoli turun-temurun di mana kaum bangsawan mendapatkan keuntungan dari penindasan kelas rakyat jelata, tidak berubah sedikit pun,” kata raja. “Oleh karena itu, aku membutuhkanmu.”

“Saya minta maaf karena mengulanginya lagi, tapi apa yang Yang Mulia inginkan dari saya?”

“Anda akan mengungkap kejahatan yang dilakukan oleh bangsawan yang berkuasa.”

“Aku menolak,” kataku segera.

Raja mengerutkan kening. “Mengapa demikian?”

“Makananku sudah diracuni. Saya tidak ingin membuat lebih banyak musuh.”

“Jangan berbohong padaku.”

“Saya tidak berbohong.”

“Kamu tampak sangat sehat.”

“Saya menangkal racunnya.”

“Kalau begitu, kamu tidak punya keberatan.”

Ugh. Ini sulit—sangat sulit. Sulit untuk melewati pria ini, yang menurut saya masuk akal. Dia adalah raja, dan politisi terkemuka di negeri ini.

“Setidaknya dengarkan apa yang saya katakan,” kata Raja l’Ausseil. “Saya tidak percaya keseluruhan aristokrasi terlibat, tapi ada dua orang khususnya yang saya curigai melakukan transaksi curang.”

“Ahhh…”

“Pertama, Rektor, Salas Lilium, dan kedua, Menteri Keuangan, Dole François.”

Aku berhenti sejenak.

Dalam game itu sendiri, kehadiran raja tidak banyak. Selain menerapkan kebijakan meritokrasi yang baru, ia tampak seperti raja yang cukup umum. Malah, dia terkesan bodoh, karena—tergantung pada rute yang diambil pemainnya—dia bisa membuat kesalahan strategis seperti mengobarkan api Gerakan Rakyat Biasa dan mempercepat hilangnya tahtanya sendiri. Dia mungkin bertindak demi kepentingan terbaik rakyat, tentu saja, mengabaikan nasibnya sendiri, tapi aku selalu mendapat kesan dia lebih tidak mampu mengendalikan kaum bangsawan.

Tapi jika dia sudah mengetahui aktivitas Salas dan Dole… Saya harus mengevaluasi kembali pendapat saya tentang kemampuannya.

“Apa yang bisa dilakukan oleh rakyat jelata seperti saya untuk menantang bangsawan yang cukup penting untuk menduduki posisi seperti Kanselir dan Menteri Keuangan?”

“Kamu dekat dengan kedua putri mereka,” kata raja.

Dengan kata lain, dia ingin aku menggunakan Lilly dan Claire.

“Sekali lagi, saya menolak.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain menyelidiki bukan hanya kamu tapi juga Lilly dan Claire atas pengkhianatan dalam bisnis ini dengan Yu.”

“Kami hanya mengikuti perintah Nona Yu.”

“Jadi katamu, tapi sebuah kasus bisa dibuat untuk versi kejadian di mana kalian bertiga menculik anakku.” Dia mengancam saya.

“Saya tidak berpikir Master Dole atau Master Salas akan berdiam diri dan membiarkan hal itu terjadi.”

“Mungkin tidak. Tapi, sebagai raja, saya bisa menolak keduanya bila diperlukan.”

Saya tidak menjawab. Apakah dia menggertak? Jika dia mampu memberikan kekuatan sebesar itu pada Dole dan Salas, lalu mengapa dia membutuhkan bantuanku untuk menyelidiki mereka? Konon, perselingkuhan Yu telah menyebabkan skandal yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi monarki. Seandainya sang raja serius, maka Claire mungkin berada dalam bahaya di sini.

Saya tidak bisa ditahan karena hal ini, tidak saat ini. Aku akan dengan senang hati menerima nasib apa pun yang diperlukan untuk menyelamatkan Claire, tapi sejujurnya sang raja mempunyai waktu yang buruk. Sebentar lagi, Claire akan berada dalam bahaya besar, dan sampai saat itu tiba, aku tidak bisa meninggalkan sisinya.

en𝘂ma.i𝐝

“Aku mengerti,” kataku kaku. “Saya menerima posisi sebagai anggota Dinas Rahasia Anda.”

“Bagus.” Raja mengangguk puas.

Saya menerimanya karena beberapa alasan, salah satunya adalah semakin saya memikirkannya, semakin saya menyadari bahwa posisi ini dapat dimanfaatkan dengan baik. Saya sudah mulai melakukan tindakan pencegahan untuk menyelamatkan Nona Claire dari krisis yang akan datang, tapi saya mungkin bisa melakukan peran ini juga.

“Aku hanya punya dua permintaan,” kataku.

“Berbicara.”

“Pertama, tolong berikan hak istimewa yang sama kepada Nona Claire dan Lilly. Saya tidak dapat melaksanakan perintah Yang Mulia tanpa kerja sama penuh dari mereka. Ini mutlak diperlukan.”

Hmph. Sangat baik. Saya berharap Anda menolak keterlibatan mereka saja.”

“Masalahnya jauh melebihi kemampuan saya untuk menanganinya sendiri.” Dia benar; Aku tidak ingin melibatkan mereka berdua. Tapi aku tidak punya pilihan.

“Dan permintaan lainnya?”

“Jika saya menemukan bukti ketidakadilan yang dilakukan oleh Master Dole dan Master Salas, saya meminta Yang Mulia memberikan kekebalan pada Nona Claire dan Nona Lilly.”

“Hmph…”

“Menghancurkan rumah bangsawan mereka mungkin tidak bisa dihindari, tapi jika Nona Claire dan Nona Lilly dihukum karena kejahatan ayah mereka, maka saya menolak untuk bekerja sama lebih jauh.”

Raja berpikir sejenak. Dia mengelus jenggotnya, tenggelam dalam pikirannya. “Sangat baik. Kedua gadis itu tidak akan dimintai pertanggungjawaban.”

“Terima kasih banyak,” kataku. Sejujurnya, jika dia sudah siap untuk mengabulkan permintaanku, semua ini mungkin akan berjalan lebih baik dari yang kuharapkan. “Sebelum saya memulai penyelidikan sebenarnya, wewenang apa yang dimiliki Dinas Rahasia?”

“Mereka tidak mahakuasa. Kekuasaan dan hak istimewa ditunjuk sesuai kebutuhan pekerjaan yang ada. Apa yang kamu perlukan?”

“Yang paling minimal adalah kewenangan untuk memeriksa keuangan subyek dan kewenangan untuk melakukan penangkapan.”

Hmph. Sepakat.”

“Satu hal lagi. Yang ini cukup penting. Saya ingin diberi wewenang untuk melakukan tawar-menawar pembelaan.”

“Permohonan tawar-menawar?”

en𝘂ma.i𝐝

Oh. Mungkin mereka belum memiliki gagasan itu di dunia ini?

“Jika seorang penjahat mengakui kejahatannya,” kataku, “ dan bekerja sama dalam penyelidikan dengan menyebutkan nama kaki tangannya, mereka mungkin akan diberi pengurangan hukuman atau dibebaskan dari kesalahannya.”

“Dan apa yang akan Anda lakukan dengan wewenang untuk menawarkan penawaran seperti itu?”

“Beberapa hal. Yang paling penting, ini akan membantu saya mengamankan informasi untuk melanjutkan penyelidikan pelanggaran yang lebih serius.”

Saya sudah membuat strategi bagaimana mengejar Dole dan Salas, dan saya menjelaskannya untuk raja.

“Aku mengerti,” dia mengangguk. “Kalau begitu… ini berguna untukmu.”

Saat aku memandangnya dengan bingung, raja memanggil salah satu pengawalnya dan mengambil sesuatu yang tampak seperti kartu remi darinya. Dia menyerahkan benda itu kepadaku.

“Apa ini?” Saya bertanya.

“Alat ajaib yang memungkinkan seseorang merekam percakapan. Itu tidak bisa diduplikasi, sehingga sangat berharga untuk transaksi dan investigasi penting,” katanya. “Itu adalah barang langka; menanganinya dengan hati-hati. Sekarang, apakah ada hal lain yang Anda perlukan?”

“Tidak untuk saat ini,” jawabku.

Dia tampak terkejut. “Apakah kamu tidak akan bertanya tentang kompensasi?”

“Jaminan bahwa Claire dan Lilly tidak akan dimintai pertanggungjawaban merupakan kompensasi yang cukup bagiku.”

“Kamu tidak punya keinginan lain?”

“Aku tidak akan mengatakan itu…” Hanya saja, tidak ada yang lebih penting bagiku selain menjamin keselamatan Claire.

“Kamu mengatakan hal yang sama saat insiden Chimera di Akademi, bukan?” raja merenung.

“Kau menyelamatkan nyawa Lene dan kakaknya. Saya telah menerima semua pahala yang saya perlukan.”

“Jika lebih banyak orang seperti Anda, negara ini akan menjadi jauh lebih baik.”

Itu terlalu berlebihan. Saya sangat sadar bahwa saya adalah orang aneh. Jika semua orang seperti saya, tak lama kemudian, Kerajaan Bauer akan hancur.

“Nah, saat kamu memulai penyelidikan, kamu harus berbicara dengan Rod,” kata raja. Rupanya, Rod sejauh ini bertanggung jawab atas penyelidikan tersebut. Saya kemudian diberi wewenang untuk bertemu secara bebas dengan pangeran tertua, serta dibebaskan dari penjara.

Tapi bagaimana saya akan menjelaskan hal ini kepada Nona Claire? Sungguh menyakitkan.

***

“Kamu pasti bercanda!”

Hal pertama yang kulakukan dengan kebebasan baruku adalah mencari Claire. Aku mungkin telah dicabut pendaftarannya di Akademi, tapi Claire belum mengetahuinya, dan raja mengatakan aku diizinkan untuk tinggal di kamar asramaku di sekolah. Namun, saat aku menjelaskan permintaan raja, Claire bereaksi persis seperti yang kuduga.

“Ayahku tidak akan pernah berperilaku memalukan seperti itu!”

“Yah, Raja hanya ingin aku melakukan penyelidikan,” kataku. Dia sebenarnya bilang mereka sangat mencurigakan, tapi kalau aku bilang begitu pada Claire, dia mungkin akan menyerbu istana.

“Fakta bahwa dia mencurigai ayahku membuatku mencurigai kewarasan raja! Bukankah keluarga François selalu melindungi perbendaharaan kerajaan dengan sangat hormat?!” Claire menghormati orang tuanya seperti dewa. Baginya, Dole, ayahnya, dan Melia, ibunya, adalah cita-cita platonis para bangsawan.

“M-Nona Claire, ini mungkin memberikan kesempatan berharga,” kata Lilly, tampak ketakutan. Aku membutuhkan kerja sama Lilly untuk menjalankan misi raja, dan dia kebetulan ada di kamar Claire ketika aku muncul. Saya berharap dia tidak mengabaikan tugas imamatnya.

“Apa maksudmu, Kardinal Lilly?”

“Aku juga tidak mau percaya ayahku melakukan tindakan korup. Itu sebabnya menurutku kita harus membuktikan ayah kita tidak bersalah.” Hal ini merupakan pandangan yang optimistis—walaupun beban pembuktian ada pada pihak penuntut. “Kejahatan macam apa yang dicurigai ayah kita?”

“Aku belum sejauh itu,” kataku. “Raja menyuruhku untuk berbicara dengan Rod.”

“Kalau begitu ayo berangkat,” kata Claire sambil mendengus. Dia tampak siap menghadapi sang pangeran sendirian.

“Hari ini sudah terlambat. Saya yakin Anda berdua akan menerima instruksi resmi dari raja besok, jadi tunggu saja sampai saat itu.”

en𝘂ma.i𝐝

“Aku tidak bisa menunggu selama itu,” kata Claire tidak sabar. “Ngomong-ngomong, kenapa Kardinal Lilly terlibat dalam hal ini?”

“Apa?” Saya bilang. “Yah, kupikir karena kita harus menyelidiki Tuan Salas, kita bisa menggunakan bantuan Nona Lilly—”

“Kamu benar-benar tidak mengerti betapa berbahayanya hal ini, bukan?” tuntut Claire. “Mencongkel urusan orang-orang berkuasa bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng!”

Dia benar. Terutama karena, berkat ingatanku tentang Revolusi , aku sudah tahu persis apa yang sedang dilakukan Salas dan Dole.

“Aku-aku bisa menggunakan sihir air. Saya yakin saya bisa membantu.”

“Itu terlalu berbahaya,” desak Claire. “Rae memintaku untuk menjaganya.”

Siapa yang menjaga siapa sekarang?

“T-tapi aku khawatir!” Lily memprotes.

“Kau tidak perlu takut,” desak Claire.

“Aku-aku tidak tahu apa yang akan kamu lakukan pada Rae jika aku meninggalkan kalian berdua sendirian!”

“Itulah yang kamu khawatirkan?!”

“Hah? Apakah Anda akan melakukan sesuatu terhadap saya, Nona Claire?” aku bertanya dengan manis.

“TIDAK!”

“Mengapa tidak?!”

“Mengapa kita membicarakan hal ini?!”

“K-kamu tidak mau menyentuh Rae?!” Lily tergagap. “Apakah kamu sudah kehilangan akal sehatmu ?!”

“Oh, kamu membuatku lelah! Kamu berdua!”

Sudah lama sejak Claire dan aku bercanda seperti ini. Ah, ya, inilah yang selama ini saya lewatkan.

en𝘂ma.i𝐝

“Kurasa mau bagaimana lagi,” Claire akhirnya mengakui. “Saya menyetujui Kardinal Lilly bergabung dengan kami, tapi mohon, berhati-hatilah.”

“Y-ya, tentu saja,” kata Lilly.

“Kamu juga, Ra.”

“Ya Bu.”

Setelah percakapan itu, kami mengakhirinya malam itu.

***

Kami mengunjungi Rod di istana setelah kelas keesokan harinya. Kamar pangeran tertua luas dan dilengkapi perabotan indah dengan warna-warna hangat dan modis yang membangkitkan kedekatannya dengan atribut api. Rumah keluarga Claire sangat menakjubkan, tapi tidak ada apa-apa di ruangan ini. Lilly, yang menjalani kehidupan terhormat dalam kemiskinan di Gereja, terlihat sangat tidak nyaman di tengah kemewahan ini.

Sedangkan aku? Tidak sopan terpaku pada perbandingan, jadi saya akan meminta yang kelima untuk saat ini.

“Saya tidak peduli dengan basa-basi, jadi langsung saja ke pokok permasalahan. Salas dan Dole melakukan penggelapan,” kata Rod dengan jelas. Dia selalu menunjukkan rasa percaya diri, tapi hari ini kepastiannya terlihat jelas.

“Tuan Rod, Anda mengatakan ini karena Anda memiliki bukti yang pasti, kan?” Saya pikir Claire akan meledak, tapi dia memulai dengan logika belaka. Mungkin dia sudah tenang dalam semalam.

“Tidak, aku tidak.”

“K-kamu tidak?” kata Lilly, terdengar hampir kecewa.

“Yah, tunggu. Satu-satunya hal yang saya tidak punya adalah bukti pasti . Saya punya banyak bukti tidak langsung,” kata Rod sambil mengeluarkan buku catatan. “Salas dan Dole sama-sama pintar. Mereka tidak benar-benar meninggalkan jejak kertas.”

Dia menunjukkan kepada kita catatan yang membuktikan bahwa, paling tidak, uang cenderung hilang di sekitar Salas dan Dole. Dia juga menunjukkan kepada kita daftar bangsawan yang diduga terlibat secara tidak langsung.

“Tidak bisakah kamu menangkap orang-orang itu?” Claire bertanya, menyiratkan bahwa dia yakin ayahnya tidak bersalah.

“Mungkin merekalah yang mengotori tangan mereka, tapi mereka bukanlah dalangnya. Ini seperti memotong ekor kadal—ia akan tumbuh kembali,” jelas Rod. “Kami mempelajarinya dengan cara yang sulit. Diambil dalam jumlah banyak, tetapi lebih banyak lagi yang muncul di tempatnya.” Dia mengarahkan pandangannya padaku. “Jadi apa yang akan kamu lakukan?”

“Bolehkah saya mendapatkan salinan materi ini?”

“Kupikir kamu akan mengatakan itu, jadi aku membuatnya.” Rod membunyikan bel di atas meja. Seorang pelayan masuk membawa setumpuk kertas, yang saya ambil.

“Terima kasih, Tuan Rod. Kita berangkat sekarang,” kataku.

“Tunggu sebentar, Rae Taylor,” kata Rod, menghentikanku saat aku bangkit untuk pergi. Dia menggunakan nama lengkapku karena suatu alasan, yang membuatku merasa tidak enak.

“Apa itu?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya…berpikir aku harus bertanya padamu saat kamu di sini.” Rod tidak ragu-ragu.

Kekhawatiran saya semakin meningkat. “Aku benar-benar tidak ingin mendengarnya.”

“Jangan katakan itu.”

“Boleh kah saya pergi?”

“Belum,” katanya. “Rae Taylor, maukah kamu memberiku kehormatan untuk menikah denganku?”

***

Saya tidak tahu harus berkata apa. Ekspresiku pasti sangat tercengang. Semua orang juga membeku, tapi Claire pulih lebih dulu.

“Apakah kamu sudah gila, Tuan Rod?!” dia praktis berteriak.

“A-apa kamu menyarankan agar orang biasa menikah dengan keluarga kerajaan?!” Lilly bertanya.

“Ya. Bagaimana dengan itu?” Rod menjawab dengan dingin.

Dengan kata lain, dia baru saja melamarku. Jika saya adalah orang biasa, itu mungkin akan menjadi momen paling membahagiakan dalam hidup saya. Atau mungkin aku mengira dia sedang mengejekku. Sebenarnya, aku juga tidak berpikir demikian. Satu-satunya hal yang ada dalam pikiran saya adalah: Apa yang bisa saya lakukan untuk memimpin dia?

Aku benar-benar tidak merasa punya banyak kontak dengan Rod. Saya mungkin sedikit menarik perhatiannya selama tes pertama di Akademi, dan kemudian ketika saya mengalahkannya dalam catur. Tapi aku tetap berada di sisi Claire hampir sepanjang waktu, dan aku benar-benar tidak melakukan apa pun selama acara game untuk mendapatkan kasih sayangnya. Mungkinkah aku melakukan kesalahan di suatu tempat?

“Hanya untuk memastikan,” kataku, “apakah kamu mengolok-olokku?”

“Tidak, aku serius.”

“Hmm…” Aku mengerutkan kening. “Apa yang kamu sukai dariku?”

“Kepribadian Anda. Kemampuan Anda. Awalnya, menurutku kamu tidak seistimewa itu,” kata Rod. Dia tampak menikmati dirinya sendiri.

“Apakah aku melakukan sesuatu untuk mengubahnya?”

en𝘂ma.i𝐝

“Kamu terlebih dahulu mencegah penyerangan di sekolah, kamu menyembuhkan Thane ketika dia diracun, kamu menyelamatkan keluarga Aurousseau dari eksekusi, kamu membuat Manaria lengah, dan kamu menyelesaikan insiden kapal hantu di Euclid,” kata Rod.

Ketika dia mengatakannya seperti itu… Tunggu sebentar, bagaimana dia tahu kebenaran tentang apa yang terjadi pada Euclid?

“Tidak…hampir semua itu adalah ulah Claire…” kataku.

“Benarkah itu, Claire?” Rod bertanya padanya.

“TIDAK. Itu Rae,” jawabnya.

Tunggu apa?

“Yang benar-benar menentukan bagi saya adalah Yu,” kata Rod. “Anda menyelesaikan masalah rumit yang telah dihadapi istana selama bertahun-tahun.”

“Saya benar-benar tidak melakukan itu sendirian…”

“Jangan rendah hati. Aku tahu kamulah dalangnya.”

Ugh—aku sebenarnya tidak berusaha bersikap rendah hati!

“Aku membutuhkan seseorang sepertimu di sisiku, bukan wanita bangsawan membosankan yang tumbuh dimanjakan oleh keluarga kaya,” pungkas Rod. “Jadi, bagaimana?”

“Bagaimana? Aku menolak.”

“Rae?!” kata Claire. “Apakah kamu mengerti apa yang kamu katakan ?!”

“Apa? Saya dilamar dan ditolak.”

“Tapi kamu bisa menjadi ratu!”

“Yah, aku sebenarnya tidak ingin menjadi ratu.”

Dari sudut pandangku, aku tidak memahami kebingungan Claire. Wajahnya sangat terkejut, seolah dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Tetapi ini suatu kehormatan yang melampaui impian terliar Anda!”

“Ini bukan suatu kehormatan bagi saya.”

“Mengapa?!”

“Karena aku menyukaimu , Nona Claire.” Bukankah aku sudah menyampaikan hal itu padanya?

“Ha ha ha! Itu benar. Aku seharusnya tahu itu yang kamu katakan!” Rod membanting tangannya ke meja sambil tertawa. Dia tampak sangat terhibur. “Claire, sepertinya Rae lebih menghargai kebersamaan denganmu daripada menikah dengan bangsawan.”

“Mohon maafkan kekurangajarannya,” Claire tergagap. “Dia hanya bingung dengan semua hal yang tiba-tiba ini. Saya yakin ketika dia sudah tenang dan memikirkan semuanya, dia akan melihat sesuatu secara berbeda.”

“Tidak, aku sangat tenang—”

“Diamlah, selama satu menit,” Claire memotongku, terdengar hampir menyedihkan. “Tuan Rod, mohon jangan menarik lamaran Anda dulu.”

“Tentu saja. Tidak peduli apa yang Rae pikirkan, perasaanku tidak akan berubah.”

“Terima kasih banyak. Tolong, mari kita lanjutkan ini lain kali.”

“Tentu saja.”

“Sudah waktunya untuk pergi! Rae, Kardinal Lilly.” Claire meraih tangan kami untuk membawa kami keluar dari kamar Rod.

“T-tunggu sebentar, Nona Claire…”

Aku mulai memprotes, tapi dia memelototiku begitu tajam hingga aku menelan kata-kataku.

Kami berpisah dengan Lilly di pintu masuk istana. Claire tidak membuka mulutnya untuk berbicara lagi sampai kami berada di dalam gerbong, menuju rumah.

“Rae… Kamu terlalu melebih-lebihkan lelucon itu,” katanya, dengan nada prihatin yang belum pernah kudengar dia gunakan sebelumnya.

“Candaan? Apa yang kamu bicarakan?”

“Anda tahu apa yang saya bicarakan! Menolak lamaran Master Rod!”

“Saya tidak bisa menikah dengan seseorang yang bahkan tidak saya minati.”

“Pernikahan bukan hanya tentang apa yang kamu inginkan ! Jika kamu menikah dengan keluarga kerajaan, bayangkan betapa bahagianya orang tuamu…”

Aku bahkan belum memikirkannya dari sudut itu. Bagi orang Jepang modern seperti saya, pernikahan pada dasarnya adalah masalah pribadi. Namun di dunia ini, hal ini merupakan kontrak antar keluarga, dan pada tingkat keluarga kerajaan, hal ini hampir selalu dilakukan karena alasan politik.

“Aku tidak bisa memastikannya…” kataku, “tapi menurutku orang tuaku akan menghormati keputusanku.”

“Tentu saja mereka akan melakukannya. Orang tuamu luar biasa. Namun apakah Anda puas membiarkan mereka memanjakan Anda? Apakah kamu tidak ingin membuat mereka bahagia?”

“Dengan baik…”

Ini benar-benar menunjukkan perbedaan antara nilai-nilai Claire dan nilai-nilai saya. Bagi Claire, menikah secara menguntungkan berarti membalas budi kepada keluarga yang telah membesarkannya. Penolakanku yang biasa-biasa saja terhadap lamaran Rod, baginya, sangat tidak terbayangkan sehingga tampak tidak tulus.

en𝘂ma.i𝐝

Apa yang dapat saya lakukan…?

“Tapi, Nona Claire… aku hanya ingin menikah denganmu.”

“Rae, dengarkan baik-baik,” kata Claire serius. Dia meluruskan postur tubuhnya. “Aku mengerti bahwa kamu jatuh cinta padaku. Menurutku itu luar biasa. Tapi pernikahan adalah masalah yang benar-benar terpisah.”

“Bukan untuk ku.”

“TIDAK. Cinta dapat dimanjakan sampai tingkat kebebasan tertentu. Tapi keinginan individu tidak relevan dengan pernikahan.”

“Nona Claire…”

“Anda harus menerima lamaran Rod. Menikah tidak mengharuskanmu mengakhiri hubunganmu denganku. Sebaliknya, jika kamu menjadi bangsawan, hubungan kita mungkin—”

“Nona Claire!”

Kurasa itulah pertama kalinya aku meninggikan suaraku untuk menyela Claire. Dia berhenti sejenak, terkejut.

“Bagiku, pernikahan sama—tidak, bahkan lebih—intim daripada cinta,” kataku.

“Rae…”

“Tidak peduli apa yang kamu katakan, aku tidak punya niat menikahi orang lain selain kamu, Nona Claire.” Mungkin dia tidak akan pernah mengerti sudut pandangku. Tapi di bukit inilah aku rela mati.

“Rae, pikirkan baik-baik. Wanita tidak diperbolehkan menikah satu sama lain.”

“Kalau begitu aku tidak akan menikah dengan siapa pun. Itu dia.”

“Bahkan jika aku menikah dengan orang lain?”

“Ya…”

Aku benar-benar tidak ingin Claire menjadi milik orang lain. Aku sudah menyangkal perasaanku sendiri di masa lalu, tapi Manaria telah memaksaku untuk melewatinya. Meski begitu, bukan berarti aku bersedia menikah dengan orang lain selain Claire. Terutama bukan orang seperti Rod. Pikiran itu tidak dapat diduga.

“Kupikir aku akhirnya mulai memahamimu,” kata Claire.

“Terima kasih banyak.”

“Tetapi sekarang,” lanjutnya, “saya sadar betapa saya tidak menyadarinya.”

Satu komentar itu menusuk hatiku.

***

Musim gugur tiba, dan aroma zaitun manis melayang tertiup angin. Itu juga merupakan wewangian musim gugur di Jepang, dan saya dengan senang hati menerima keakraban itu dalam Revolution . Hanya pengembang Jepang yang terpikir untuk memasukkannya ke dalam game. Beberapa orang di Jepang modern mengira aroma tersebut hanya berasal dari penyegar udara kamar mandi, namun dunia ini tidak memiliki prasangka yang sama, dan mengatakan bahwa Anda menyukai aroma buah zaitun yang manis tidak membuat Anda terlihat aneh. Aku menghirupnya dalam-dalam saat aku berjalan di jalan.

Sayangnya, suasana hatiku tidak semanis itu.

Saya memulai penyelidikan saya tepat setelah kami berbicara dengan Rod, meskipun tampaknya hanya saya yang berencana melakukan pekerjaan investigasi yang sebenarnya. Claire dan Lilly lebih peduli membersihkan nama ayah mereka. Saya memutuskan untuk memulai dengan seorang bangsawan yang berurusan dengan Dole dan Salas. Pria tersebut membeli perlengkapan militer untuk kerajaan, dan menurut Rod, dia memiliki praktik akuntansi yang curang. Namanya Wedge Thompson.

Kami saat ini sedang dalam perjalanan menuju rumah Wedge.

Kami sedang dalam perjalanan…

Saya diam.

Begitu pula Claire.

“U-ummm…” Lilly memulai, seolah mencerminkan wajah canggung kami.

Saya tahu bagaimana perasaannya. Sejak bertemu di Akademi, Claire dan aku tidak mengucapkan sepatah kata pun satu sama lain selain halo.

“I-cuacanya bagus sekali hari ini!” Lilly selesai.

“Kecuali cuacanya mendung?” kata Claire.

Saya tidak menjawab. Faktanya, hujan tampaknya akan segera turun.

“Kalian berdua makan apa untuk sarapan? Lilly makan roti gandum hitam dan sup jagung.”

“Aku ketiduran pagi ini, jadi aku melewatkan sarapan,” kataku.

“O-oh begitu…”

en𝘂ma.i𝐝

“Ya…” aku menelan ludah. “Umm… Nona Claire?”

“Apa itu?”

“Oh… tidak apa-apa.”

Reaksi singkatnya membuatku terhenti. Betapa tidak ada gunanya bagiku.

Lilly terus mencoba yang terbaik untuk menghilangkan suasana buruk di antara kami, tapi pada akhirnya, kami tiba di rumah besar Thompson dengan awan gelap yang sama di atas. Saya berharap segalanya akan membaik sebelum ini.

“Aduh?!”

Jeritan menggemaskan membuyarkan lamunanku. Aku menunduk dan melihat Claire tergeletak di tanah.

“Argh! Sekarang aku harus bertarung dengan Rae dan tali sepatuku?!”

Setelah diperiksa lebih dekat, tali pompanya putus.

“Rae, dia baru saja membandingkanmu dengan tali sepatu. Bagaimana rasanya?” Lilly bertanya.

“Aku ingin mewarnai diriku menjadi merah dan melingkari kelingkingku.”

Tentu saja di tangan kiriku.

Claire secara mengejutkan bersikap tenang akhir-akhir ini, tapi dia masih cenderung tidak bisa mengendalikan diri dan bereaksi berlebihan terhadap ketidaknyamanan yang sepele. Lamaran Rod telah membuat ketegangan di antara kami, tapi mau tak mau aku menganggap pengabdiannya terhadap nilai-nilai yang berbeda itu sangat menawan. Bahkan melihatnya tersungkur dalam apa yang secara umum disebut sebagai perilaku tercela membuat dia disayangi oleh saya.

Dia tidak setuju dengan gagasan saya tentang pernikahan, namun dia tidak akan memaksa saya melakukan apa pun yang tidak saya inginkan. Dia ingin menghormati saya, dengan caranya sendiri. Jadi apa yang akan saya lakukan?

Suasana kaku dan tidak nyaman ini tidak cocok untuk kami. Saya memutuskan untuk mengubah suasana hati.

“Aku tergila-gila dengan Claire-ku yang kikuk,” kataku.

“Kikuk?! Apa maksudmu kikuk?!” Claire meledak, seolah-olah aku memberi isyarat untuk mulai bercanda.

en𝘂ma.i𝐝

“Tolong tetap di sana sebentar.” Aku mengambil tali dari tasku dan membelahnya tipis-tipis untuk dijadikan tali sepatu sementara.

“Kamu sangat terampil…” kata Lilly.

“Saya berhutang semuanya pada Nona Claire.” Saya melepas tali sepatu yang rusak dan memasang tali melalui lubang tali.

“Apa bedanya, jika aku masih canggung…?”

“Tentu saja itu penting! Kecanggunganmu membuatku melihat sekilas pakaian dalammu!”

“Apa yang kamu bicarakan sekarang?!”

“Oh, umm… mungkinkah itu keinginanku yang sebenarnya…?”

“Jangan bersikap bodoh padaku!”

Aku juga tergila-gila dengan Claire-ku yang marah.

“T-tidak adil! Aku ingin bermain yuri-yuri juga!”

“A-apa itu yuri-yuri?”

“R-Rae memberitahuku. Saat perempuan berpelukan, itu disebut yuri.”

“Kamu pikir kamu ini siapa, yang mengajari Kardinal Lilly hal seperti itu?!”

“Heh heh,” aku terkikik sambil berdiri, menjulurkan lidah sedikit, lalu mengulurkan tanganku untuk membantu Nona Claire berdiri. “Nona Claire, ayo berbaikan.”

“Aku tidak sadar kita sedang bertengkar.”

“Benar-benar tepat. Tapi perbedaan pendapat kita menimbulkan sedikit kepekaan, bukan begitu?”

“Saya kira Anda benar.” Claire meraih tanganku, dan aku mengangkatnya. “Ahh?!”

“Mmm, ini terasa menyenangkan sekali,” kataku saat tubuh halus Claire mendarat di pelukanku. “Aku ingin memelukmu selamanya.”

“L-Lepaskan akuuu!”

“A-aku juga, aku juga!” Lilly berteriak.

“Nona Claire, mari kita kesampingkan topik pernikahanku untuk saat ini.”

“Hah?! Rae, kamu akan menikah? Kepada siapa?! A-apa kamu akhirnya menyadari perasaanku?!”

“Lilly, diamlah sebentar.”

“Ohh…”

“Bahkan jika saya menikah, itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Aku perlu lebih banyak waktu untuk berpikir, dan bagaimanapun juga, aku tidak ingin hal ini merusak hubunganku denganmu.”

“Aku juga tidak ingin hubunganku denganmu hancur,” aku Claire.

“Kalau begitu, mari kita pasang pin di sini sekarang,” usulku.

“Kurasa mau bagaimana lagi…” Claire tersenyum seolah dia telah terbebas dari sesuatu. “Nah, ayo selesaikan pekerjaan ini secepatnya, ya?”

“Benar! Nona Claire yang manis dan rendah hati itu baik, tapi pada akhirnya, aku ingin Nona Claireku berani di ranjang!”

“Berani di mana sekarang?!”

“Sama seperti keadaanmu sekarang!”

“Apa gerangan yang kamu sedang bicarakan?!”

Dan begitu saja, kami kembali ke kelakuan kami yang biasa. Saya merasa lega. Dia benar-benar tahu bagaimana membuatku merasa lebih baik.

“J-hanya… cepat ambil kamar… dasar kerang jelek…”

Aku terdiam, begitu pula Claire.

“A-aku minta maaf! Itu tidak disengaja!” Lilly meratap.

“Aku sudah terbiasa dengan hal itu saat ini,” kataku.

“Sebenarnya perubahan mendadak ini bisa sangat menyegarkan,” kata Claire.

“Pokoknya, ayo berangkat. Atas nama Lady Claire François, saya secara resmi menyatakan ini sebagai awal dari misi Regulasi Mulia yang Korup.”

“Apakah itu tidak membuatnya terdengar terlalu berbahaya?!” Claire berseru.

“To-tolong jangan tinggalkan aku!”

***

“Baiklah, Nona Claire dan Nona Lilly. Selamat datang di tempat tinggalku yang sederhana.”

Wedge Thompson, kepala baroni Thompson, menyambut kami bertiga dengan senyuman. Dia lebih muda dari Dole dan sedikit lebih gemuk.

Rumah bangsawan Thompson tidak sebanding dengan tanah milik François, tapi luasnya melebihi kemampuan seorang bangsawan berpangkat lebih rendah. Interiornya dihiasi dengan karya seni mencolok yang berbau cita rasa nouveau riche. Wedge berperan sebagai bangsawan saat dia membawa kami ke ruang tamu di ujung lorong, mengoceh tentang karya seni mana yang merupakan mahakaryanya dan berapa juta emas yang harus dibayar. Claire dan Lilly meringis sepanjang waktu.

“Nah, bisnis apa yang ingin kamu diskusikan hari ini?” Wedge bertanya pada Claire saat kami semua duduk di ruang tamu. Dia tidak pernah menatapku, mungkin mengira aku hanyalah pelayan mereka. Maksudku, memang benar, tapi bukan itu intinya.

“Sebenarnya, aku telah ditunjuk menjadi Dinas Rahasia Raja,” kata Claire.

“Ya saya dengar. Sungguh pencapaian yang luar biasa bisa ditunjuk untuk berperan sebagai seorang perempuan,” katanya.

Jadi dia punya koneksi yang cukup baik untuk mendengar berita itu.

“Kami datang untuk menyelidiki rumah Thompson.”

“Yah, baiklah… Itu mengkhawatirkan, bukan?” Wedge jelas-jelas meringis. “Jangan bilang menurutmu ada semacam perselingkuhan ilegal yang terjadi di rumah ini?”

“Kami punya kecurigaan. Cukup untuk menjamin penyelidikan.”

“Baiklah. Ini jelas bukan apa yang kuharapkan dari gadis cerdas sepertimu, Nona Claire,” kata Wedge. Gerakannya yang berlebihan sepertinya memberi kesan bahwa kata-kata Claire mendekati fitnah.

“Kami hampir tidak menikmati ini. Jika Anda tidak menyembunyikan apa pun, Baron Thompson, mohon bekerja sama dalam penyelidikan kami.”

“Baiklah kalau begitu. Selidiki apa pun yang kamu suka,” Wedge terkekeh. Wajahnya penuh percaya diri, seolah diam-diam dia menantang kami untuk menemukan apa pun.

“Nah, bisakah Anda menunjukkan kepada kami dokumentasi keuangan Anda selama sepuluh tahun terakhir?”

“Tentu saja, Bu. Saya akan mengambilnya dari brankas. Tolong tunggu disini.”

Wedge membunyikan bel untuk memanggil seorang pelayan dan memberinya beberapa perintah. Pelayan itu, seorang pria yang lebih tua, melirik ke arah kami sejenak, tapi tidak berkata apa-apa dan mengangguk sebelum meninggalkan ruangan.

“Tolong, nikmati minuman sambil menunggu.”

“O-oh, terima kasih—” kata Lilly.

” Tidak terima kasih. Kami datang bukan untuk melakukan panggilan sosial,” Claire menyela Lilly dengan tajam, yang terlihat bersemangat. Aku berharap sekali lagi Lilly tidak mengabaikan tugas utamanya.

“Heh heh… Jangan katakan itu. Apakah Anda melihat Broumet punya pesaing sekarang? Namanya Frater, dan mereka membuat suguhan terindah. Restoran utamanya ada di Alpes, tapi mereka baru saja membuka cabang di ibu kota.”

“Saya sangat ragu mereka bisa mengalahkan Broumet.”

“Kamu harus mencobanya sendiri dan melihatnya. Saya pikir hasil karya mereka setidaknya sama bagusnya dengan karya Broumet, dan rasanya lebih kompleks daripada yang bisa dipikirkan oleh rata-rata pelayan,” kata Wedge. Seolah diberi isyarat, para pelayan membawakan nampan berisi teko dan ramekin. “Ini crème brûlée, hidangan paling populer di Frater. Saya yakin belum banyak orang di ibu kota yang mencobanya.”

“Saya sudah mencoba crème brûlée sebelumnya. Dia membuatkannya untukku,” kata Claire, memberitahuku dengan matanya bahwa dia dengan cepat kehilangan minat.

“Kamu apa?! T-tidak, kreasi Frater sama sekali tidak seperti apa pun yang bisa dibuat oleh seorang amatir. Tolong, coba saja.”

Wedge mungkin bermaksud menggunakan crème brûlée untuk memenangkan hati kami, tidak pernah membayangkan pelayan Claire sudah bisa melakukannya. Bukannya aku peduli, tapi dia benar-benar memanfaatkan setiap kesempatan untuk menghinaku, ya? Dan sepertinya dia satu-satunya orang di ruangan itu yang tidak menyadari kejengkelan Claire yang semakin memuncak.

“Jika kamu bersikeras, maka aku kira aku akan mencobanya.”

Claire mengangkat sendok dan melakukan kontak mata denganku sejenak. Aku mengangguk. Kami telah berdiskusi sebelumnya bahwa saya akan memberikan sihir penawar racun pada makanan apa pun yang ditawarkan kepada kami selama penyelidikan kami. Setelah aku memastikan bahwa sihirku telah diterapkan, Claire akhirnya menggigit crème brûlée tersebut.

“Yah…tidak buruk,” katanya acuh tak acuh.

“I-Ini enak!” Seru Lilly, keterkejutan dan kegembiraan terlihat jelas di wajahnya.

“Indah sekali, bukan? Saya sangat terkejut ketika saya menemukannya. Istri saya mengagumi Broumet, tetapi sekarang dia sangat menyukai Frater. Harga Frater juga jauh lebih masuk akal—”

“Tetap saja, aku lebih suka crème brûlée yang dibuatkan pelayanku untukku,” kata Claire dengan suara tidak tertarik.

Hal ini membuat obrolan gembira Wedge terhenti. Wajahnya menjadi pucat. “B-bagaimana itu bisa terjadi?”

“R-Rae bisa membuatnya lebih baik dari ini?” Lilly terkejut.

“Kenapa iya. Tolong, Rae.” Claire menawariku sesendok crème brûlée.

“Kau sadar ini berarti kita akan berbagi ciuman tidak langsung?”

“Betapa tidak tahu malunya! Sudah cukup, coba saja.”

“Seperti yang Anda katakan.” Saya menggigitnya tanpa ragu-ragu. Lalu aku secara dramatis menjilat sendok itu hingga bersih. Maksudku, aku harus mencicipi rasanya dengan benar. “Hmm… Krimnya tidak cukup. Saya membayangkan mereka menambahkan terlalu banyak susu sebagai gantinya.”

“Apa?!”

“Dan gula di atasnya tidak terkaramel dengan baik. Saya pikir siapa pun yang membuat ini berhasil dengan resep yang sangat bagus, tetapi mereka membutuhkan lebih banyak latihan.”

“K-kamu! Apa yang kamu tahu?!”

“Baron Thompson, saya minta maaf atas pelayan saya yang tidak sopan. Namun, aku setuju dengan penilaiannya,” kata Claire dengan suara tenang.

“Oh tidak! Saya tidak bermaksud mengkritik Anda, Nona Claire!” Wedge beralih ke suara yang menenangkan, tapi matanya tidak bisa menyembunyikan kejengkelannya. Suasana menjadi tegang.

Tetap saja, saya senang. Saya mengenali resep crème brûlée ini—dia bilang dia menemukannya di Alpes? Saudara… Itu nama yang bagus untuk sebuah restoran.

Sementara saya merenungkan hal ini, ketukan terdengar di pintu. Pelayan yang lebih tua kembali sambil memegang setumpuk kertas.

“Sekarang, mari kita lihat.”

Setelah minumannya habis, Claire mengambil setumpuk kertas. Saya meraih buku akuntansi, mencoba mengingat apa yang saya lihat.

“Nona Claire, Anda mungkin telah ditunjuk menjadi Dinas Rahasia, tetapi Anda tidak bisa mengharapkan saya untuk menunjukkan keuangan keluarga saya hanya kepada seorang pelayan,” keluh Wedge ketika saya membuka buku besarnya.

“Dia sendiri adalah anggota Dinas Rahasia. Apakah kamu tidak mendengar bahwa ada tiga orang yang dilantik baru?”

“I-pelayan ini?!” Mata Wedge berputar kesakitan.

“Apakah ada masalah?”

“T-tidak. Permisi.”

“Baiklah kalau begitu. Rae, mulailah.”

“Ya.” Saya mulai dengan buku besar, bersyukur saya dapat mengandalkan Claire untuk membantu saya.

***

Meskipun secara teoritis didasarkan pada Eropa abad pertengahan, fakta bahwa dunia Revolusi telah dirancang oleh pengembang game Jepang pada abad ke -21 berarti bahwa elemen budaya Jepang dapat muncul di saat yang tidak Anda duga. Saya memperhatikan satu elemen ketika saya memeriksa buku besar Baron Thompson: laporan keuangan menggunakan pembukuan berpasangan. Saya akan memberi tahu Anda detailnya, tetapi cukuplah untuk mengatakan bahwa Jepang pada abad ke -21 menggunakan sistem akuntansi yang sama persis. Suatu hal yang beruntung, karena buku besar dengan gaya Abad Pertengahan sebenarnya adalah bahasa Yunani bagi saya.

“Bagaimana kabarmu? Saya yakin Anda tidak menemukan sesuatu yang luar biasa?” Wedge bertanya, senyumnya menunjukkan rasa percaya diri yang tinggi.

“Kami telah belajar banyak hal,” jawabku alih-alih Claire.

“Oh, apakah kamu sudah melakukannya sekarang?”

Meskipun telah mengetahui statusku sebagai petugas Dinas Rahasia, Wedge jelas tidak berniat bersikap sopan kepadaku. Hal itu sebenarnya membuat segalanya lebih mudah.

“Misalnya, keluarga Thompson berada dalam kesulitan keuangan selama beberapa tahun terakhir.”

“Memang. Panen di wilayah kami sangat buruk dalam beberapa musim terakhir, sehingga membuat kami berada dalam posisi yang cukup sulit.” Wedge menggeleng seolah ingin menyampaikan betapa sakit kepala yang dirasakannya.

“A-tapi t-entah bagaimana, kamu mampu membeli furnitur mewah dan membeli makanan penutup yang mahal…”

“Nona Lilly, Anda mungkin tidak memahami hal ini, karena Anda tinggal di Gereja, tapi para bangsawan menggunakan benda-benda seperti furnitur dan camilan untuk mengevaluasi satu sama lain. Jika seorang bangsawan menurunkan kualitas gaya hidupnya, mereka kehilangan rasa hormat dari rekan-rekannya.”

“A-Apa itu benar?”

“Apakah kamu baru saja selesai? Aku tidak punya waktu seharian. Saya ingin meminta Anda untuk menyimpulkan, jika Anda sudah selesai.”

Dengan kata lain, dia ingin kita keluar. Saatnya pertunjukan sesungguhnya dimulai.

“Nona Claire.”

“Apakah kita benar-benar melakukan ini…?”

“Ya. Tentu saja.”

Hmph. Baiklah kalau begitu.” Claire menghela nafas panjang, tapi tekadnya terlihat jelas.

Saya berdiri dan mengeluarkan kotak pil yang dihiasi lambang François. “Turun! Turun! Apakah kamu tidak melihat lambang ini ?!

Wedge menatapku, matanya membelalak. “A-apa yang kamu bicarakan…?”

“Kamu pikir kamu sedang berbicara dengan siapa?! Anda berada di hadapan Claire François, putri Menteri Keuangan!”

“Saya sangat sadar—”

“Ya, dia memiliki kedudukan tertinggi! Turun! Turun!”

Wedge, yang benar-benar bingung, meminta bantuan Lilly. “Apakah kamu mengerti apa ini?”

“Aku juga tidak begitu mengerti…”

aku menghela nafas. Saya kira tidak satu pun dari mereka yang memiliki kerangka acuan untuk memahami kesan Komon Mito saya yang sempurna.

“Nona Claire, apakah Rae baik-baik saja?” tanya Lily.

“Sejujurnya, aku tidak tertarik dengan hal ini, tapi Rae bersikeras…”

Sayangnya, bahkan Claire pun bingung. Mengecewakan sekali.

“Yah, terserahlah,” kataku. “Wedge, kamu mempercantik akunmu, kan?”

“Permisi?”

“Maksud saya, Anda membuat pembukuan untuk membuat situasi keuangan Anda terlihat lebih buruk daripada yang sebenarnya untuk tujuan pelaporan.”

Dia tampak terkejut. “Atas dasar apa kamu melontarkan tuduhan ini?!”

“Saya memiliki catatan pajak Anda seperti yang sebelumnya diberikan kepada Master Rod. Angka-angka dalam buku-buku ini sangat berbeda.”

Wedge telah meremehkan kami karena kami perempuan. Keyakinannya sebelumnya kemungkinan besar berasal dari asumsi bahwa kita tidak akan bisa membaca buku besarnya. Sayangnya baginya, saya pernah menjadi drone perusahaan di kehidupan saya sebelumnya. Faktanya, saya pernah bekerja di Departemen Audit Keuangan di sebuah perusahaan perdagangan umum. Singkatnya, membaca buku besar adalah keahlianku. Hiasan jendela yang terjadi di sini bisa dibilang lucu dibandingkan dengan kejahatan korporasi yang merajalela di Bumi.

Aku tidak membawa kalkulator, tapi ternyata, Lilly bisa mengerjakan aritmatika mental dalam sekejap. Dengan dia di sisiku, aku meninjau buku besar dari atas ke bawah.

Bagaimana dengan Nona Claire, Anda mungkin bertanya? Keterampilan apa yang dia bawa? Wah, aku tidak mungkin meminta malaikat seperti dia menyusahkan dirinya sendiri dengan pekerjaan biasa seperti itu.

“Baron Thompson telah menghindari pajak,” kataku. Dia mengantongi pendapatan yang tidak dilaporkan; metode umum untuk merapikan sarang. Saya menuliskan sebuah nomor. “Ini seharusnya tentang berapa banyak hutangnya. Dikombinasikan dengan denda kurang bayar—cukup sedikit. Itu akan menghancurkanmu.”

Saat aku menunjukkan nomornya, wajah Wedge memucat. “B-bagaimana kamu bisa membuktikan catatan pajakku tidak dirusak?!”

“Kami selalu bisa membawa Master Rod ke sini.”

“Hah…” Itu menghentikannya.

“Nah, Baron Thompson. Maukah Anda menjelaskannya?”

“Aku mengakuinya…”

Wedge menundukkan kepalanya, sedih, dan menceritakan kepada kami semua yang telah dilakukannya. Saya mencatat pengakuannya dengan alat ajaib yang diberikan raja kepada saya.

“Apa… yang akan kamu lakukan padaku?”

“Kami akan melaporkan temuan kami ke istana, dan Anda akan diinterogasi. Bersiaplah untuk kemungkinan terburuk,” kata Claire. “Setidaknya, itulah yang ingin kukatakan, tapi ada kemungkinan kamu akan diampuni, bukan?”

Wedge menjadi bersemangat begitu Claire mengucapkan kata-kata itu.

“Tidak dimaafkan, Nona Claire,” kataku. “Menawarkan tawaran pembelaan.”

“Ah iya. Tergantung situasinya, hukuman Anda mungkin dikurangi.”

“Saya akan melakukan apa saja! Aku akan memberitahumu apa saja!” Wedge mengambil kail umpan, tali pancing, dan pemberat.

“Rae, apa yang ingin kamu tanyakan padanya?”

“Benar. Buku besar tersebut memuat beberapa entri ambigu yang tampaknya menunjukkan pembayaran rahasia yang dilakukan kepada bangsawan berpangkat tinggi. Siapa penerima dana tersebut?”

Claire mengangguk dan menoleh pada Wedge. “Kepada siapa Anda menyalurkan uang?”

“I-itu…”

“Apakah Anda berencana membiarkan House Thompson hancur di bawah pengawasan Anda?”

“Count Yale…” kata Wedge dengan nada menyerah sepenuhnya.

Di sisi lain, menginterogasi pria kuat yang telah membuat dia bertekuk lutut dengan merendahkan adalah penampilan yang bagus bagi Claire. Seperti ratu jahat.

Sekarang.

Strategi kami pada dasarnya adalah ini: Kami akan menyelidiki para bangsawan kecil yang terlibat dengan apa yang ditemukan Rod, menawarkan mereka tawar-menawar sebagai imbalan atas informasi, dan menggunakannya untuk menemukan petunjuk selanjutnya. Count Yale memiliki kekayaan dan pengaruh yang jauh lebih besar daripada Baron Thompson, yang membawa kita selangkah lebih dekat ke Dole dan Salas.

“Terima kasih atas kerja sama Anda,” kata Claire. “Istana akan menghubungi Anda dengan instruksi lebih lanjut. Kami akan memberikan kata-kata yang baik untuk Anda demi mengurangi hukuman Anda.”

“Saya sangat berterima kasih atas kemurahan hati Anda, Nona Claire,” kata Wedge sambil bersujud di lantai di hadapan Claire. Sikapnya yang arogan dan angkuh telah menghilang.

“Dan dengan itu, kasusnya ditutup!” kataku gembira saat kami pergi.

“Apa sandiwara di sana?” tuntut Claire.

“Itu?”

Bagaimana saya bisa menjelaskan referensi budaya pop saya?

“Ada banyak sekali pelayan di mansion, kan?” Saya bertanya.

“Memang.”

“Kami tidak bisa membiarkan staf diam. Dengan kunjungan seseorang yang penting seperti Nona Claire dan semua keributan itu, orang-orang mungkin mendapat kesan bahwa sesuatu yang tidak diinginkan sedang terjadi.”

“Jadi begitu. Jadi kamu memang punya alasannya.”

Yah, aku mungkin sudah menghilangkan alasan itu—aku hanya ingin bermain dengan Claire.

***

Kami membuat kemajuan baik dalam penyelidikan kami setelah itu, menangkap sepuluh bangsawan korup. Berita tentang aktivitas kami menyebar dengan cepat, dan para bangsawan yang menyembunyikan sesuatu bergegas menyembunyikan dokumen yang memberatkan. Namun, buku besar tidak dapat ditulis ulang dalam semalam, dan kami juga mendapatkan temuan dari penyelidikan yang telah dilakukan Rod selama bertahun-tahun. Dengan kemampuanku untuk mengendus-endus riasan jendela, upaya mereka untuk menutupi kesalahan mereka menjadi sia-sia, dan Claire serta Lilly mulai mendapatkan popularitas di kalangan rakyat jelata karena upaya mereka menjatuhkan bangsawan yang korup.

Saat itulah masalah terjadi.

“Kami masih belum menemukan bukti apa pun yang mengarah ke Master Dole atau ayahku…” Lilly bergumam sambil mengatur dokumen di ruang pribadi yang disediakan istana untuk kami.

Itu benar. Ada beberapa kali ketika aku merasa kita hampir sampai, tapi kita selalu tertinggal satu langkah. Dole dan Salas sangat berhati-hati. Kami bahkan pernah mendengar dari salah satu bangsawan kelas menengah bahwa mereka mencoba menyuapnya tetapi tidak menemukan bukti apa pun yang mendukung klaim tersebut.

“Itu tidak berarti ayah kita tidak bersalah,” kata Claire masam.

Saat kami merenungkan hal itu, semangat kami melemah sejenak, pintu terbuka.

“Yo. Sepertinya kamu sedang bekerja keras.”

“Tuan Batang…”

“Terima kasih…”

“Wah. Sepertinya suasana hatimu sedang buruk, Claire.”

“Penyelidikan menemui jalan buntu.”

“Yah, menurutku juga begitu.” Sebagai penanggung jawab penyelidikan hingga kami diangkat, Rod memahami kesulitan yang kami hadapi. “Bagaimana jika Anda langsung saja dan berbicara langsung dengan Dole dan Salas?”

“Tapi kami tidak punya bukti.”

“Tidak ada bukti pasti, tapi ada beberapa hal yang bersifat tidak langsung. Selain itu, jika putrinya sendiri mengonfrontasinya, mungkinkah dia akan membiarkan sesuatu lolos?”

Saya melihat logika argumen Rod. Lebih penting lagi, kami kekurangan ide lain.

“Baiklah, aku akan membiarkan kalian memutuskan sendiri,” lanjut Rod. “Aku punya pekerjaan sendiri yang harus diselesaikan.”

“M-Master Rod, apa yang sedang kamu kerjakan?” Lilly bertanya.

“Pernahkah kamu mendengar dua rumor yang mengganggu ibu kota saat ini?”

“Oh, cerita-cerita yang tidak masuk akal itu,” ejek Claire seketika, tapi aku tidak tahu apa yang dia bicarakan.

“Rumor apa, Nona Claire?”

“Rae, bagaimana kamu bisa begitu tajam dan juga sangat bebal?”

Ah, betapa aku menyukainya saat dia memarahiku.

“O-salah satu rumornya tentang hantu yang marah. Yang lainnya tentang kelahiran Thane,” Lilly menjelaskan.

Claire menjelaskan lebih lanjut. “Orang-orang mengatakan bahwa roh pegunungan sedang mencari mangsa, mencari bangsawan korup untuk dihukum. Mungkin disebarkan oleh massa sebagai reaksi terhadap skandal yang kami ungkapkan.”

Oh itu. Itu membuatku sedikit gugup, tapi aku menahannya.

“Rumor lainnya adalah Thane sebenarnya bukan anak Raja l’Ausseil. Ugh…rakyat jelata bisa begitu tertipu,” kata Claire dengan marah.

Aku tidak tahu bagaimana perasaannya saat ini, tapi di dalam game, dia mulai jatuh cinta pada Thane. Pasti menyebalkan mendengar orang mengatakan hal seperti itu tentang orang yang Anda sukai.

“Kesampingkan rumor tentang Thane,” kata Rod, terlihat sangat serius. “Faktanya ada sebuah kejadian yang terdokumentasi tentang roh-roh gunung yang melampiaskan amarahnya.”

“B-benarkah?”

“Gereja Spiritual menyebutnya Api Tabu.”

“Oh, maksudmu dari Gunung Sassal—gunung berapi?”

“Itu benar.”

Saya sebutkan sebelumnya bahwa pemandian Akademi terhubung dengan sumber air panas. Ibu kotanya terletak di kawasan aktivitas gunung berapi, dan Gunung Sassal adalah gunung berapi yang paling dekat dengan kota.

“Gunung. Sassal meletus beberapa ratus tahun yang lalu, pada saat ibu kota dilanda misrule yang merajalela,” kata Rod. Tampaknya, letusan tersebut telah menimbulkan kehancuran pada kota tersebut. “Secara pribadi, saya tidak berpikir kita berada dalam bahaya hal seperti itu terjadi lagi. Tapi itu membuat masyarakat cemas, jadi kami sedang menyelidikinya.”

“Bagaimana dengan rumor tentang Master Thane?” Claire bertanya.

“Saya tidak bisa berkomentar mengenai hal itu. Kalau kamu ingin tahu lebih banyak, tanyakan saja pada Thane,” kata Rod mengelak. “Itu mengingatkanku, Rae. Apakah kamu sudah memutuskan untuk menerima lamaranku?”

“Tidak, tidak sama sekali.”

“Rae!”

“Ah ha ha! Tidak apa-apa. Saya tidak keberatan Anda berusaha keras untuk mendapatkannya.

Saya ingin bertanya kepadanya mengapa dia begitu tidak dewasa untuk anak seusianya. “Kami sedang sibuk saat ini, Master Rod, dan Anda juga. Tolong berhenti main-main.”

“Baiklah baiklah. Bagaimanapun, mengenai rumor tersebut, beri tahu saya jika Anda mendengar hal lain yang menarik. Sampai jumpa,” kata Rod, bergerak untuk pergi.

“Tunggu sebentar, Master Rod,” kataku.

“Hah? Apa itu?”

“Ada desa kecil di kaki Gunung Sassal, kan?”

“Ya, ada.”

Aku tahu dia akan tahu. Dia tahu segalanya tentang geografi kerajaan. Desa itu berada tepat di seberang gunung dari ibu kota.

“Desa itu harus dievakuasi.”

“Mengapa?”

“Jika gunung berapi itu meletus, maka gunung tersebut berada tepat di jalur lahar,” jelasku.

Rod mengelus dagunya. “Saya mengerti apa yang Anda katakan, tapi menurut saya mereka tidak akan setuju untuk dievakuasi karena rumor tentang letusan dan roh-roh yang marah.”

“Saya rasa begitu…”

“Baiklah, aku akan memeriksanya. Sampai jumpa.” Dengan lambaian lainnya, Rod keluar dari ruangan.

“Rae, kamu…”

“Berhenti, Nona Claire. Ingat, kita memutuskan untuk memasang pin dalam diskusi pernikahan?”

“Ya, benar.” Claire sepertinya ingin mengatakan lebih banyak, tapi dia menahan lidahnya, menghormati permintaanku. Ahh, cinta sejati!

Aku perhatikan Lilly juga diam.

“Ada apa, Nona Lilly?”

Dia memiliki ekspresi yang sangat serius di wajahnya. “Y-yah…tidak apa-apa.”

“Ini jelas bukan apa-apa. Kamu menjadi pucat,” kata Claire.

“A-Api Tabu… membuatku khawatir. Aku ingin tahu…apakah gunung berapi itu benar-benar akan meletus…?”

“Tidak mungkin kami mengetahuinya. Roh gunung berada di luar pemahaman manusia.”

“Y-Yah…mungkin saja, tapi…” Lilly berkata, “Dalam catatan kami, letusan di masa lalu menimbulkan kerusakan yang parah. Bukankah kita harus bersiap?”

“Kardinal Lilly, keluarga kerajaan, dan para bangsawan mempunyai rencana untuk acara seperti itu,” kata Claire dengan tenang. “Ibu kota menimbun biji-bijian jika terjadi panen buruk, dan kami menyiapkan pasukan serta skuadron bantuan bencana untuk dikerahkan dalam keadaan darurat. Sekalipun gunung berapi tersebut meletus, banyak hal yang dapat dan akan dilakukan.”

Claire benar. Namun saya tahu itu tidak akan cukup.

Lagipula… Saya juga tahu kita tidak punya banyak waktu sampai gunung berapi itu meletus.

***

“Hei, bukankah itu Tuan Thane?”

Ketika kami akhirnya memutuskan untuk berhenti sejenak, kami melihat Thane dalam perjalanan pulang. Dia berlama-lama sendirian di halaman tepat di dekat gerbang utama istana, menghadap lukisan keluarga kerajaan.

“Halo, Tuan Thane. Apa yang membawamu kemari?” Claire menyambutnya atas nama kami semua. Thane melirik dengan sedih dan kemudian melihat kembali lukisan itu.

“Saya baru saja melihat potret ibu saya,” katanya.

Aku mengikuti pandangannya ke potret mantan Ratu Lulu.

“Nona Lulu cantik sekali. Tapi lukisan ini tidak mewakili keadilannya. Itu tidak mencerminkan kecantikan batinnya,” kata Claire.

Dia tidak hanya memberikan basa-basi pada Thane; mantan ratu sungguh luar biasa. Rambut peraknya bersinar dan mata merahnya yang halus menawan. Tentu saja, aku tidak akan pernah berani mengatakan sesuatu yang tidak senonoh dengan lantang, tapi dia membuatku berpikir tentang seorang pelacur—yang memilukan dan rapuh.

Kerajaan Bauer telah memperoleh stabilitas ketika Lulu menjadi ratu, dan dia dikenang sebagai penyelamat negara yang bersinar. Berbeda dengan Ratu Riche, yang terikat erat dengan Gereja, Lulu berasal dari latar belakang Alpecian. Dia telah membantu Kerajaan Bauer membangun aliansi dengan Pegunungan Alpen yang memungkinkan mereka berhasil mengusir Kerajaan Nur.

“Ibuku tidak hanya cantik. Dia juga baik…” kata Thane sedih, tanpa mengalihkan pandangannya dari potret itu.

“Kamu sangat mencintainya,” kata Claire. Sebagai putri Dole, dia mengunjungi kastil sejak kecil dan berbagi kenangan tentang mantan ratu.

“Ya, tapi aku tidak terlalu mengingatnya…” kata Thane dengan nada mencela diri sendiri. Ratu Lulu tidak dapat pulih dari kelahiran Thane, meninggalkannya terbaring di tempat tidur. “Aku ingin tahu… apakah dia membenciku?”

“Mustahil. Ibu mana yang bisa membenci anaknya sendiri?”

“Tapi hidupnya berakhir sebelum waktunya karena aku. Di tahun-tahun terakhirnya, dia hampir tidak bisa bangun dari tempat tidur, apalagi pergi ke acara sosial yang sangat dia sukai.”

Menurut panduan karakter permainan, Ratu Lulu menyukai kehidupan masyarakat kelas atas, dengan pesta dan acaranya. Dia merasa betah di istana, dikelilingi oleh rencana dan plot yang mulia. Thane memahami bahwa terbaring di tempat tidur telah menghilangkan kegembiraannya, dan dalam hal ini sentimennya dapat dimengerti.

“Ini mungkin sulit dipahami oleh pria, tapi anak perempuan selalu spesial baginya,” kata Claire dalam upaya menghibur Thane. Sayangnya, dia hanya mengulangi kata-kata hampa. Aku tahu beberapa ibu mendapati diri mereka tidak mampu mencintai anak-anak mereka—bukan berarti aku akan mengungkapkan kebenaran yang tidak menyenangkan itu di depan Thane.

Tidak jelas apakah kata-kata Claire benar-benar memberikan kenyamanan pada Thane. Dia terus menatap potret Lulu dengan ekspresi cemberut seperti biasanya, dan kami terdiam sejenak.

“M-Tuan Thane, menurutku apa yang dikatakan Nona Claire benar.” Lilly menawarkan bantuan. Atau mungkin dia tidak tahan lagi dengan kesunyian. “A-ayahku pernah memberitahuku bahwa Nona Lulu sangat mencintai para pangeran.”

“Salas mengatakan itu?”

Lily mengangguk.

“Dia bilang Lady Lulu sangat menyayangi Master Thane, karena kamu tidak dilahirkan dengan sehat.”

Pengiriman Thane merupakan pengiriman yang sulit karena sejumlah alasan. Lulu tidak hanya terbaring di tempat tidur; sang pangeran juga lahir prematur dan sering sakit-sakitan saat kecil.

“Sepertinya kalian mungkin tidak memahami satu sama lain,” kata Claire. Saya merasakan hal yang sama, tetapi salah satu orang yang terlibat sudah meninggal. Kebenaran telah hilang selamanya.

Thane tidak menanggapi. Dia biasanya orang yang pendiam, tapi hari ini dia sangat pendiam. Tunggu sebentar…

“Tuan Thane, apakah Anda di sini karena rumor yang menyebar ke seluruh kota?”

“Rae!”

“Hah? Ah…”

“Jadi, kamu juga mendengarnya, ya?”

“Tuan Thane, tolong jangan pedulikan rumor kosong yang disebarkan oleh rakyat jelata,” kata Claire tegas.

“Y-ya itu benar!” Lilly menimpali.

“Tetapi…raja sering kali menjauhkan diri dariku. Dia memperlakukanku secara berbeda dibandingkan dengan Rod dan Yu.” Suara Thane datar dan pahit. “Dulu aku mengira itu karena aku tidak pantas dengan pangkatku, tapi jika rumor itu benar, itu akan menjelaskan banyak hal.”

“Tuan Thane…” kata Claire hati-hati.

“Aku tidak bisa… Aku tidak suka melampiaskannya seperti ini.”

“Jika Anda menemukan kami orang kepercayaan yang cocok, kami dengan senang hati mendengarkannya.”

“Saya menghargainya, tapi pada akhirnya, saya adalah seorang pangeran. Seseorang yang mengantri takhta tidak boleh bersikap seperti ini.”

“Adalah tugas rakyat raja untuk mendukungnya,” kata Claire.

“Ya… Jika aku menjadi raja, aku yakin kamu akan sangat membantu, Claire.” Thane akhirnya memberi kami senyuman langkanya. Hal ini tidak sering terjadi, sehingga membuatnya semakin kuat.

“Nona Claire, apa yang membuatmu penasaran? Apakah kamu lupa kamu memilikiku?” kataku, tanpa filter, sekali lagi membuktikan diriku tidak mampu membaca ruangan.

“Ma-matanya googly?! Dan apa yang kamu sarankan?!”

“Yah, kamu akan terlihat seperti itu jika separuh tubuhmu hilang, kan?”

“Itu pertama kalinya aku mendengarnya!”

“Kalian semua mesum, banyak dari kalian…”

“Kardinal Lilly, diam!”

“Saya minta maaf!”

Suasana muram menguap saat kami saling mengoceh lagi.

“Ha ha… Melihat kalian membuat kekhawatiranku terasa konyol,” kata Thane. “Aku minta maaf jika aku membuatmu khawatir. Saya akan baik-baik saja.”

“Aku bahkan tidak terlalu khawatir,” balasku.

“Rae!” Claire memarahiku. “Tuan Thane, jika ada yang bisa kami lakukan, harap beri tahu kami.”

“Aku tidak bisa berbuat banyak, tapi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa!”

“Terima kasih,” kata Thane dan pergi.

Apakah dia baik-baik saja? Aku bertanya-tanya.

“Dia benar-benar kesakitan,” gumamku.

“Kamu sangat bodoh! Jika Tuan Thane bukan orang yang begitu baik, kepalamu pasti berada di ambang pemotongan saat ini.”

“Yah, aku tidak akan berbicara seperti itu kepada sembarang orang. Berbeda dengan Nona Lilly,” kataku, berusaha semaksimal mungkin untuk meringankan suasana.

“H-hah?!”

Ya, aku mengkhawatirkan Thane, tapi Claire yang lebih dulu. Saya harus melakukan semua yang saya bisa untuk menjaga suasana tetap tenang, sehingga Nona Claire tidak tergoda untuk menyembunyikan perasaannya.

Begitulah jalan yang saya pilih.

***

Kami mengetuk pintu yang sejelas kepribadian pemiliknya.

“Selamat datang. Silakan masuk.”

“Permisi.”

Claire memimpin, diikuti oleh Lilly dan aku. Kami mengunjungi kantor Salas Lilium, Kanselir Kerajaan Bauer. Hal pertama yang saya perhatikan di kantor Salas adalah banyaknya barang pecah belah yang jumlahnya tak terhingga. Berbagai macam menghiasi rak dan mejanya, mulai dari pemberat kertas, perangkat aneh, hingga konstruksi besar.

“Apakah ini pecahan kaca?”

“Bukan, ini es,” kata Salas yang duduk di mejanya sambil menulis sesuatu. “Itu tidak meleleh, berkat sihir esku.”

Berdasarkan materi permainan tambahan, Salas memiliki bakat menengah dalam sihir atribut air. Itu tidak terlalu bagus dalam pertarungan, tapi aku pernah membaca bahwa keahliannya lebih pada sisi manipulasi mental.

“Itu adalah hobi. Saya tidak terlalu pandai, namun terkadang orang membeli karya saya—walaupun mereka biasanya lebih tertarik pada siapa yang membuatnya daripada keahliannya.” Salas tertawa. Dia bersikap rendah hati; Saya melihat beberapa barang indah dalam koleksinya. “Kita bisa melewati formalitas. Anda di sini karena saya dicurigai melakukan penipuan, kan?”

Salas tidak menunjukkan tanda-tanda rasa malu atau cemas. Faktanya, dia tersenyum.

Dia juga benar. Kami memutuskan untuk mengikuti saran Rod untuk mencoba berbicara dengannya secara langsung, meskipun kami tidak memiliki harapan sukses yang tinggi—terutama karena kami telah gagal mencoba hal yang sama dengan Dole tepat sebelum kami datang ke sini . “Claire, menurutku kamu lebih pintar dari ini ,” katanya saat kami meninggalkan kantornya. Aku mengenalnya sebagai pembohong, tapi ekspresi Claire sangat rumit.

Dia tetap pendiam sejak pertemuan kami dengan Dole. Sebaliknya, Lilly yang mengambil inisiatif sekarang.

“A-Ayah! Bersikaplah masuk akal!” dia menegur.

“Lilly, jangan terlalu keras. Bagian mana dari diriku yang bersikap tidak masuk akal?” Salas bertanya, dengan percaya diri. Dia bangkit perlahan dari kursinya dan berdiri di depan kami bertiga.

“I-Sudah ada kesaksian dari para bangsawan yang bersahabat denganmu, Ayah. Anda meminta suap kepada mereka!”

“Apakah begitu? Dan di mana buktinya?”

“J-jangan berpura-pura bodoh! Tahukah Anda berapa banyak orang yang bersaksi menentang—”

“Jadi, kamu tidak punya bukti?” Suara Salas lembut namun kuat.

“Eh…”

“Bisakah kami menggeledah tempat tinggalmu?” Saya bertanya.

“Sama-sama, tapi dokumen apa pun yang terkait dengan pemerintah dilarang.”

“Kami telah diberikan wewenang penuh untuk menyelidiki.”

“Kewenangan melakukan audit keuangan ya. Catatan yang berkaitan dengan urusan pemerintahan hanya dapat diakses atas perintah House of Lords. Anda tidak berwenang untuk melihatnya.”

Ugh. Dia tahu cara menyudutkan kami—secara hukum.

“Kalau begitu, apa pun yang bisa kamu tunjukkan kepada kami baik-baik saja,” kataku. “Izinkan kami memeriksa buku besar Anda.”

“Tentu saja.”

Kami meluangkan waktu untuk memeriksa buku-bukunya, namun tidak peduli seberapa cermat kami memindainya, kami tidak menemukan perbedaan apa pun. Catatannya sangat rapi—sangat menjijikkan.

“Bolehkah kami memeriksa brankas itu?” Sebuah brankas yang tampak kokoh terletak di samping mejanya.

“Mungkin tidak. Ini berisi informasi rahasia yang berkaitan dengan pemerintah dan kebijakan luar negeri.”

“Anda mengharapkan kami memercayai hal itu?”

“Jika tidak, silakan dapatkan izin yang diperlukan untuk melihat dokumen-dokumen itu.”

Dia tidak bergeming. Karena tidak ada bukti langsung yang menunjukkan kesalahan Salas, kami kehabisan amunisi untuk saat ini.

“Ayah… aku terluka,” Lilly tiba-tiba berkata saat kami hendak pergi. “Memang benar kami tidak punya bukti nyata, tapi setelah semua penelitian yang kami lakukan, kami tahu. Kami tahu Anda telah berperilaku korup.”

“Inilah yang mungkin Anda sebut sebagai tuduhan palsu.”

“Tidak peduli bagaimana kamu menipu kami, kamu tidak bisa menipu mata roh. Pada akhirnya, Anda akan diadili. Saya berdoa agar Anda dapat mengakui kejahatan Anda sebelum hal itu terjadi, Ayah.”

“Lili…”

“Selamat tinggal.” Lilly mulai meninggalkan ruangan, dan kami mengikutinya.

“Tunggu,” seru Salas. “Lilly, kuharap kamu mengingat satu hal.”

Dia kembali menatapnya, tidak yakin apa yang diharapkan.

“Doa saja tidak menghasilkan apa-apa. Jika Anda ingin sukses, Anda harus mengotori tangan Anda.”

“Itukah yang kamu lakukan, Ayah?”

“Semacam itu. Tapi…” Salas ragu-ragu. “Lilly… kamu adalah anak yang menyedihkan.”

Saya tidak akan mengerti maksudnya sampai semuanya terlambat.

***

“Pada akhirnya, hasilnya persis seperti yang dikatakan Rod,” kata Claire muram. Dia benar; itu seperti memotong ekor kadal. “Sungguh membuat frustrasi, sampai sejauh ini dan masih belum memiliki bukti…”

“Aku-aku merasakan hal yang sama.”

Claire dan Lilly sama-sama orang yang bersungguh-sungguh dengan ayah yang mulai mereka terima dan melakukan kejahatan. Tidak heran mereka cemas.

“Bukannya kita kehabisan petunjuk,” kataku, dan mereka berdua menatapku.

“Apakah maksudmu bangsawan lain?”

“TIDAK.” Kami tidak akan pernah menangkap Dole dan Salas seperti itu. Aku sudah mengetahui faktanya. Dan saya juga tahu apa yang perlu kami lakukan. “Saya pikir kita harus mencoba menjangkau kelompok Perlawanan.”

Perlawanan? Claire mengulangi.

Lily terdiam.

Mereka berdua menatapku dengan penuh tanda tanya.

“Perlawanan, atau dengan kata lain, kaum revolusioner.”

Kedua wajah mereka menjadi pucat saat mereka menatapku, tertegun. Claire dan Lilly termasuk dalam kelas istimewa. Setiap kaum revolusioner adalah musuh alami mereka.

“Apakah kamu sudah gila?! Saya tidak bisa terlibat dengan orang-orang itu!” Claire berseru.

“Aku setuju!”

“Kalau begitu tunggu di sini, kalian berdua. Aku akan pergi sendiri.”

“Kamu adalah bagian dari rumah tanggaku! Apakah Anda benar-benar berpikir kaum revolusioner akan bertemu dengan Anda, mengetahui hal itu?!”

“Ya, benar,” kataku. Claire sepertinya ingin penjelasan lebih lanjut, tapi aku menggelengkan kepalaku. “Pokoknya, serahkan sisanya padaku.”

“Kamu tidak bisa! Aku tidak akan memaafkanmu!”

“Nona Claire…”

“Itu terlalu berbahaya! Bagaimana jika terjadi sesuatu?!”

“Aku akan baik-baik saja,” kataku, tapi aku tahu dia tidak yakin. Apa yang merasuki dirinya? “Nah, bagaimana dengan ini? Mari kita pergi ke Perlawanan dengan tujuan untuk menegosiasikan cara-cara menghindari kekerasan. Kita bisa mendiskusikan korupsi di kalangan bangsawan selagi kita di sana.”

“Apakah orang-orang itu mampu melakukan percakapan sipil?”

“Saya rasa kita tidak perlu khawatir kalau mereka menculik kita. Mereka masih sebuah organisasi kecil, dan revolusi sesungguhnya masih merupakan mimpi yang jauh.”

Claire tidak menjawab, jadi aku melanjutkan.

“Kami mungkin ada hubungannya dengan kaum bangsawan, tapi kami juga berupaya meminta pertanggungjawaban bangsawan korup atas kejahatan mereka. Saya pikir Perlawanan tidak akan menolak untuk berbicara dengan kami.”

“J-jadi menurutmu orang-orang itu punya bukti kalau nenek moyang kita korup?” Lilly, tidak seperti Claire, terdengar tertarik dengan rencana itu.

“Kardinal Lilly, kami bahkan belum yakin apakah ayah kami bersalah— ”

“Saya jamin itu. Mereka pasti terlibat,” kataku.

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Maaf, Nona Claire. Saya belum bisa menjelaskan alasannya.”

“Rae!”

“Nona Claire, percayalah pada Rae.”

“Kardinal Lilly… kamu…”

“Ayahku sendiri yang mengatakannya. Kalau mau sukses, tanganmu harus kotor,” kata Lilly. Dia tertawa paksa. “Meskipun aku tidak tahu mengapa dia menyebutku menyedihkan… Aku ingin ayahku membayar kejahatannya. Jika dia tidak bisa menyerah sendiri, maka saya akan menemukan buktinya.”

Setiap orang pada akhirnya akan diadili atas kejahatannya.

***

Kami mendapati diri kami berada di daerah kumuh tidak jauh dari ibu kota. Dua pria gagah berdiri di depan pintu masuk sebuah bangunan bobrok dan rusak. Claire, Lilly, dan aku mengamati dari kejauhan.

“Apakah kamu yakin tidak ingin kembali?” Claire bertanya.

“Kita sudah sampai sejauh ini.”

“Y-ya, benar. Kami bahkan punya penyamaran,” kata Lilly.

Kami telah mengganti seragam sekolah kami. Kami yakin kami bisa membela diri jika perlu, tapi kami tidak ingin Perlawanan mewaspadai kami jika kami menimbulkan keributan. Jadi, kami mengenakan pakaian petani—pakaian yang cukup tua. Kami juga mengenakan tudung yang menutupi mata kami agar usia kami tidak terlihat jelas.

“Oke, ayo pergi.”

“Tunggu, Rae… Ugh.”

“L-Ayo pergi, Nona Claire.”

Kami mulai mendekati gedung itu, bertekad.

“Permisi.” Aku memanggil orang-orang di gerbang, yang memandang kami dengan curiga. Dari dekat, seseorang bertubuh tinggi dan mengacungkan pedang di pinggangnya. Yang lainnya pendek dan kokoh, dan memegang sesuatu yang tampak seperti kapak. Mereka berdua tampak berpengalaman dalam konflik.

“Apa itu?”

“Anak-anak tidak diperbolehkan masuk ke sini.”

“Kami ada urusan dengan Ketua,” kataku. “Ini darurat.”

“Sudah kubilang, anak-anak tidak boleh masuk. Pulanglah,” kata si jangkung dengan nada mengancam.

Hmph. Saya kira kami tidak akan bisa masuk melalui pintu depan. Tapi aku punya satu atau dua trik di lenganku.

“Bagaimana kabar Lustre bersaudara?” Saya bertanya.

“Kamu… Di mana kamu mendengar nama itu ?!” Wajah penjaga itu tiba-tiba menjadi pucat.

“Apakah kamu akan mengizinkan kami menemui Arla?”

Para penjaga terdiam sejenak.

“Hei, bagaimana mereka tahu nama ketua—”

“Diam. Anda memastikan anak-anak ini tetap tinggal. Saya akan bertanya kepada ketua,” kata penjaga jangkung itu dan kemudian menghilang ke dalam gedung.

“Hei, Rae, apa yang terjadi? Pernahkah Anda bertemu orang-orang ini sebelumnya?”

“TIDAK.”

“Lalu bagaimana kamu bisa menyebutkan nama mereka begitu saja?”

“Nona Claire, terkadang wanita punya rahasia.”

“Ini bukan waktunya bercanda—”

Penjaga itu kembali. “Ketua akan menemuimu. Memasuki.”

“Terima kasih banyak.”

Saat kami melewati gerbang, gerbang itu terkunci di belakang kami.

“Hai!” Claire menangis.

“Nona Claire, tidak apa-apa.”

“Tetapi!”

“Percayalah padaku.”

“Aku… aku akan melakukannya.”

Claire tidak terlihat senang dengan semua ini, tapi dia mendengarkanku, setidaknya untuk saat ini. Dia tampak siap meledak kapan saja. Saya harus berhati-hati dalam lebih dari satu cara.

Bagian dalam gedung terbukti lebih bersih dan tertata daripada yang pernah dibayangkan siapa pun jika melihat bagian luarnya. Dilengkapi dengan perabotan minimal, masih memenuhi standar kota-kota biasa. Kami melanjutkan ke lorong dari gerbang dan kemudian ke ruang belakang terjauh.

“Ketua, ini mereka.”

“Terima kasih.”

Seorang wanita jangkung dengan rambut pirang menjemukan dan ditarik ke belakang menoleh ke arah kami. Wajahnya—sebenarnya seluruh tubuhnya—dipenuhi bekas luka bakar.

“Ada banyak yang ingin kutanyakan padamu, tapi pertama-tama, biarkan kau melepas tudung kepalamu dulu,” katanya sambil tersenyum tipis. Wanita yang penuh luka bakar ini adalah Arla Lustre. Dia menatap kami dengan mata sedingin es, dan bahkan Claire, yang biasanya tidak takut, sedikit menyusut di bawah tekanan.

Ketika kami melakukan apa yang diperintahkan dan melepas tudung kami, ekspresi Arla sedikit berubah. “Apakah kamu mengerti di mana kamu berada?”

“Sayap kanan Gerakan Rakyat Biasa,” kataku. “Kami tahu ini adalah markas besar The Resistance.”

“Di mana kamu mendengar itu?” tanya Arla geli.

“Dari siapa pun. Yakinlah bahwa tidak ada anggota Anda yang mengkhianati Anda.”

“Kau berharap aku memercayai hal itu?”

“Aku ingin kamu mempercayaiku, Arla Manuel.”

Saat aku mengatakan itu, aku merasakan sedikit sakit di tenggorokanku.

“Rae?!” Claire dan Lilly menangis serempak.

Mereka berdua menghunus tongkat sihirnya, dan aku mengangkat tanganku untuk menghentikan mereka. Sebuah pedang telah muncul; ujungnya menempel di leherku. Arla telah bergerak begitu cepat sehingga aku bahkan belum melihatnya mengeluarkan senjatanya.

“Kamu… Kenapa kamu tahu nama keluargaku?” Dia terkesima, sekarang. Saya tahu.

“Aku tidak bisa memberitahumu hal itu. Namun, aku tahu hampir segalanya tentangmu. Saya tahu apa yang Anda lakukan dan apa yang akan Anda lakukan.”

“Jika kamu tahu sebanyak itu, apakah kamu pikir kamu akan keluar dari sini hidup-hidup? Apakah kamu mempunyai keinginan mati?”

“TIDAK. Kami datang untuk mengusulkan transaksi.”

“Sebuah transaksi?”

“Bisakah kamu menurunkan pedangmu? Itu membuat sulit untuk berbicara.”

Saat itu, Arla menatapku, waspada, selama beberapa waktu, tapi dia akhirnya menghela nafas panjang dan menurunkan pedangnya.

“Saya akan mendengarkan apa yang Anda katakan. Setelah itu, aku akan memutuskan apakah akan membiarkanmu hidup atau tidak.”

“Terima kasih banyak.”

Aku berhasil mengajak Arla ke meja perundingan. Namun bagian tersulitnya masih di depan.

“Saya tahu Anda kekurangan dana untuk kegiatan Anda,” kata saya. “Aku akan memberimu dua juta emas.”

“Ah, benarkah? Dan dari mana Anda akan memperoleh dana sebesar itu?”

“Anda tidak perlu khawatir tentang sumbernya. Sebagai imbalannya, saya ingin Anda memberi tahu saya di mana saya dapat menemukan bukti perselingkuhan antara mendiang Ratu Lulu dan Kanselir Salas.”

“Apa yang kamu…? Berapa banyak yang Anda tahu?”

“Seperti yang kubilang, aku tahu hampir segalanya.”

“Perselingkuhan antara ayahku dan mendiang ratu?! Apa yang kamu katakan, Ra?!” Lilly menangis, tidak mampu menahan diri.

“Yah, baiklah. Jadi, kamu Kardinal Lilly? Itu berarti kamu adalah Rae Taylor, kan?” Arla menyeringai, seolah mengatakan “gotcha.”

“Jauhkan kami dari akting yang buruk,” kataku. “Kamu tahu persis siapa kami saat kami melepas tudung kami.”

Arla mendecakkan lidahnya saat aku menyebutnya gertakan.

“Dan Nona Lilly,” kataku. “Saya khawatir Tuan Salas berselingkuh dengan mendiang ratu. Hasil dari perselingkuhan itu adalah Master Thane.”

“Ap… ap-ap ?!”

Dengan kata lain, rumor tentang Thane memang benar adanya. Dia adalah anak mendiang Ratu Lulu dan Salas, menjadikannya dan Lilly saudara tiri. Bukti? Salas, Thane, dan Lilly semuanya berbagi rambut perak dan mata merah.

“Kamu sudah mengetahui sebanyak itu tanpa bukti apa pun?”

“Ya. Tapi kamu tahu di mana buktinya, kan, Arla?”

“Mengapa kamu berpikir seperti itu?”

“Karena kamu yang memulai rumor menyebar di jalanan tentang Master Thane.”

“Sepertinya kamu benar-benar tahu segalanya…” Arla terkekeh sambil mengangkat kedua tangannya seolah menyerah. “Apakah itu berarti kamu juga tahu siapa aku?”

“Ya.”

“Mari kita dengarkan.”

“Anda adalah Arla Manuel, putri sulung mantan Count Manuel, mantan pelayan Master Salas,” kataku.

Jawaban Arla hanya berupa tawa ironis.

“Jelaskan dirimu, Rae,” tuntut Claire.

“Aku juga ingin tahu.”

“Maukah kamu menjelaskannya, Arla?”

“TIDAK. Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin Anda miliki, tetapi Andalah yang bicara.”

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Pertama-tama, seperti yang baru saja saya katakan, ini adalah Arla Manuel. Dia adalah putri Pangeran Manuel, yang merupakan orang kepercayaan Salas.”

Maksudmu orang yang bangkrut sekitar sepuluh tahun yang lalu?

“K-kamu tahu tentang itu, Nona Claire?”

“Tentu saja,” kata Claire. “Saya seorang bangsawan. Kami menjadikan urusan kami untuk mengetahui nasib dan kekuatan keluarga bangsawan lainnya.”

“B-benarkah?”

Claire dan Lilly sama-sama berasal dari kaum bangsawan, tapi perbedaan antara bangsawan murni dan bangsawan gerejawi selalu terlihat jelas.

“Count Manuel terkenal dan disukai,” lanjut Claire. “Ayahku berkata bahwa dia dikenal karena kejujurannya dalam berurusan.”

“L-lalu kenapa orang seperti itu bisa bangkrut?”

“Sama seperti orang-orang yang kami selidiki, dia ditemukan menggunakan praktik akuntansi yang curang.”

“Kamu menyebut itu akuntansi yang curang?!” Arla berteriak. Dilihat dari ekspresinya, dia langsung menyesalinya.

Claire tampak terkejut melihat ledakan Arla, tapi dia melanjutkan. “Ketika korupsi Count Manuel terungkap, hal itu menimbulkan skandal besar. Tidak ada yang bisa mempercayainya.”

“Sebenarnya,” kataku, “Tuan Salas menjebak Count. Salas menyuruhnya jatuh untuk melindungi dirinya sendiri—jadikan dia salah satu ekor kadal, kalau kau mau.”

“T-tapi kenapa putri mantan bangsawan bekerja dengan, um, Perlawanan?”

“Kebencian terhadap Salas, dan mungkin seluruh aristokrasi?” Aku menatap Arla.

“Benar,” jawabnya dengan suara rendah. “Ayahku adalah pria yang lembut dan jujur, dan para bangsawan lainnya mengetahui hal itu. Namun, mereka meninggalkannya atas perintah Salas. Dunia seperti itu seharusnya tidak ada.”

“Saat itulah kamu mengambil keputusan, Arla?” Saya bertanya.

Dia mengangguk pelan.

“Balas dendam tidak akan menyelesaikan apa pun,” kata Claire.

“Apakah kamu berbicara berdasarkan pengalaman, Nak? Saya tidak peduli dengan revolusi. Yang kuinginkan hanyalah melihat jalanan berlumuran darah bangsawan,” kata Arla sambil terkekeh dingin.

“Saya yakin saya terdengar naif bagi Anda. Tapi saya tidak akan menyerah pada cita-cita saya,” kata Claire.

Claire dan Arla sama-sama benar—dan keduanya salah. Dunia ini tidak hitam dan putih, hanya abu-abu. Meski begitu, rasa haus akan balas dendam saja tidak akan mendorong Perlawanan mencapai kesuksesan.

“Di mana Irvine?” Saya bertanya.

“Kamu juga kenal adikku? Dia keluar untuk menggalang dana hari ini. Kami membutuhkan lebih banyak uang.”

Adik laki-laki Arla, Irvine, mengawasi keuangan Perlawanan. Jika Arla memberikan gerakan hati dan jiwa, Irvine memberinya otak. Bersama-sama, saudara kandung pada akhirnya akan menjadi pemicu revolusi.

“Ayo kembali ke jalur yang benar,” kataku. “Sepertinya ayahmu memberitahumu di mana menemukan bukti perselingkuhan Salas, Arla. Bagaimana?”

Ini adalah pertanyaan yang ingin saya tanyakan di sini. Dalam satu rute permainan, protagonis menyelidiki Salas untuk mencari bukti korupsi, seperti yang kita lakukan sekarang, tetapi sifat sebenarnya dari bukti yang bisa Anda peroleh diacak dari satu proses ke proses berikutnya. Variabel hanya terkunci setelah pemain berbicara dengan Perlawanan.

“Uang tunai dulu. Saya tidak akan bicara sampai saya melihat uang tunainya.”

“Saya jamin Anda akan mendapatkan uangnya. Saya akan mentransfernya dari XX dengan cara biasa.”

“Kamu XX?!”

XX adalah pelindung misterius yang Irvine sering menerima sumbangan besar. Identitas asli mereka adalah—sebenarnya bukan aku. Saya akan membahasnya nanti, meskipun Anda mungkin sudah mengetahuinya setelah mendengar nama Irvine.

“Tidak,” kataku. “Tapi mereka adalah temanku.”

“Jika kamu benar-benar teman XX… aku akan memberitahumu.” Arla menghela nafas. “Saya yakin itu ada di brankas di kantornya. Namun, tidak ada yang bisa membuka brankas itu kecuali Salas.” Dia tertawa, seolah memberitahu kami bahwa kami hanya membuang-buang waktu.

“Di dalam brankas?” Saya bilang. “Terima kasih banyak.”

“T-tunggu sebentar! Jadi kamu tahu itu ada di brankas, tapi kamu tidak tahu cara membukanya?” Claire keberatan.

“J-jadi kita segera kembali ke awal?” Lily menambahkan.

“Tidak,” kataku. “Hanya ini yang kami butuhkan.”

“Tunggu, Ra! Apa kamu yakin?!”

“Tidak apa-apa, Nona Claire. Selama kita tahu buktinya ada, kita bisa mengetahuinya.”

“Apakah kamu memintaku untuk mempercayaimu lagi?”

“Ya. Saya harap saya telah memberi Anda cukup alasan untuk melakukan hal tersebut.”

Kami sudah selesai di sini. Claire tampak siap meledak, dan Lilly tampak ketakutan, tapi kami harus mengucapkan selamat tinggal pada Arla dan pergi.

Namun saat kami hendak pergi, Arla memanggilku. “Rae Taylor, apakah kamu tidak tertarik bergabung dengan Perlawanan?”

“Konyol! Bagaimana Anda bisa menanyakan pertanyaan seperti itu? Jawabannya adalah tidak!” Claire meledak.

“Aku bertanya pada Rae Taylor,” jawab Arla.

“Saya berbicara mewakili Rae!”

“Tenanglah, Nona Claire. Ayo kita adu argumen itu di tempat dan waktu yang lebih baik,” aku menenangkan.

“Ini bukan lelucon!” Claire sepertinya ingin mengatakan lebih banyak, tapi aku menoleh ke Arla.

“Jawaban saya adalah tidak.”

“Dan mengapa demikian? Apakah diadopsi oleh bangsawan membuatmu menyukai kemewahan?”

“Sama sekali tidak.”

“Kalau begitu—” Arla memulai.

Aku mengangkat tanganku untuk menghentikan ucapannya. “Semua milikku adalah milik Nona Claire. Jika Claire memutuskan untuk bergabung dengan revolusi, maka saya akan mempertimbangkannya kembali.”

“Rae…” Claire tersenyum, lega. Saya ingin memeluknya.

“Begitu… Kamu mungkin menyesali ini,” kata Arla.

“Aku tidak akan melakukannya.”

Kami mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan tempat persembunyian Perlawanan. Claire dan Lilly tampak putus asa, mungkin masih menganggap ini sebagai jalan buntu, tapi aku tahu banyak yang harus kami lakukan. Kami tahu di mana menemukan buktinya. Saatnya untuk langkah selanjutnya.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

***

“Kalian banyak lagi?”

Kami masuk ke kantor Rektor untuk menemukan Salas sedang rapat dengan seorang bawahan dan seorang pria yang tampak seperti tentara. Ruangan itu, dipenuhi dengan patung-patung seperti kaca, juga terdapat empat orang berbaju besi, yang berdiri memandangi kami. Lambang pada baju besi mereka mengidentifikasi mereka bukan milik tentara kekaisaran tetapi pengawal pribadi Salas.

“Saya sedang rapat sekarang. Kalau ada urusan dengan saya, silakan buat janji dan kembali saat itu juga,” kata Salas sambil berusaha mengusir kami.

“Kami harus berbicara dengan Anda tentang masalah ini beberapa hari yang lalu. Anda sebaiknya mengirim orang-orang ini pergi. Saya tidak mundur. Claire dan Lilly memandang dengan wajah khawatir.

“Tidak ada lagi yang perlu kita diskusikan.”

“Sebaliknya, kami menerima beberapa bukti baru dari putra Pangeran Manuel.”

Wajah Salas berubah saat mendengar nama itu.

“Aku akan mengatakannya lagi,” ulangku. “Tolong bersihkan ruangan ini.”

Salas menghela nafas panjang. Dia memerintahkan para prajurit untuk pergi, berpura-pura bahwa mereka akan diusir, tetapi saya tidak tertipu. Aku melihat kilatan tajam di matanya. Setelah ruangan kosong kecuali kami berempat, dia duduk, meletakkan sikunya di atas meja, dan mengatupkan kedua tangannya dalam pose klasik jenius yang jahat.

“Dan? Apa yang akan kamu katakan kali ini? Bahwa saya korup?” Dia bertanya.

“Anda, Tuan Salas, dicurigai berselingkuh dengan mendiang Ratu Lulu.”

“Konyol.”

“Kamu memanipulasi ratu, lalu menggunakan perselingkuhanmu untuk mengancamnya.”

“Dan menurutmu bagaimana aku melakukan itu?”

“Dengan ini.” Aku mengeluarkan alat perekam ajaib yang diberikan raja kepadaku. “Kamu merekam dirimu sedang berhubungan intim dengan alat ajaib persis seperti ini. Lalu kamu menggunakannya untuk melawannya.”

“Kenapa aku melakukan hal sebodoh itu? Aku tidak terlalu ingin menghancurkan diriku sendiri.” Senyum percaya diri Salas tak pernah goyah.

“Pada saat itu, kamu adalah seorang bangsawan muda dengan status menengah. Ratu mengambil risiko kehilangan jauh lebih banyak daripada Anda. Tapi, lebih dari itu… Nona Lulu jatuh cinta padamu.”

Salas berhasil naik ke posisinya saat ini berkat dukungan penuh mendiang ratu. Tidak ada keraguan bahwa dia mampu melakukan tugas itu secara politik, tetapi seorang bangsawan tingkat menengah tidak menjadi Kanselir seluruh negara atas kemauannya sendiri.

“Kamu benar-benar mempunyai imajinasi yang aktif, bukan? Saya akan menanyakan pertanyaan yang sama seperti yang saya lakukan terakhir kali. Apakah Anda punya bukti?”

Di sinilah saya akan mendapatkannya.

“Ya, saya bersedia.”

“Oh. Dan dimana itu?”

“Di brankasmu, di sana.”

Salas mengangkat alis kanannya.

“Anda mengancam mendiang ratu untuk mendapatkan posisi Anda. Namun setelah ratu meninggal, pemerasan yang Anda lakukan menjadi senjata untuk melawan diri Anda sendiri. Jadi kamu menyembunyikannya di brankas.”

“Kamu tidak masuk akal. Bahkan jika aku memang berselingkuh, aku akan menghancurkan buktinya segera setelah kematian Nona Lulu.”

Sebuah poin yang berharga. Namun-

“Alat ajaib yang Anda gunakan untuk merekam materi pemerasan Anda sangatlah langka; mereka biasanya hanya dapat diperoleh dengan izin pemerintah. Sebaliknya, Anda mendapatkan milik Anda di pasar gelap.”

“Jika alat tersebut adalah barang selundupan, maka itu menjadi alasan untuk menghancurkannya.”

“TIDAK. Anda menggunakan alat ajaib yang sama untuk mencatat berbagai urusan politik yang penting bagi Anda secara pribadi. Itu sebabnya kamu tidak akan menghancurkannya, meskipun kamu memiliki hubungan dengan mendiang ratu.”

Raja telah memberitahuku bahwa rekaman yang dibuat dengan alat ajaib tidak dapat diduplikasi atau direproduksi. Ini juga berarti bahwa Salas tidak dapat mentransfer rekaman tertentu ke alat lain.

“Tuduhan palsu,” kata Salas.

“Apakah begitu? Kalau begitu, biarkan aku menyelidiki brankasmu.”

“Berapa kali kamu akan membuatku mengatakannya? Brankas ini berisi rahasia penting mengenai pemerintahan dan kebijakan luar negeri. Jika Anda ingin mencarinya, Anda memerlukan izin dari House of Lords.”

“Tapi itu tidak akan terjadi, kan? Anda memiliki banyak kotoran di hampir setiap anggota DPR.”

“Mereka tidak akan mengabulkan permintaan Anda, itu benar, tapi bukan karena saya telah memeras mereka—hanya karena tuduhan Anda tidak masuk akal dan tidak berdasar.” Salas tertawa penuh kemenangan.

Tapi aku belum selesai. “Itulah mengapa saya memutuskan untuk menggunakan Hak Prerogatif Kerajaan.”

Wajah Salas tiba-tiba memucat. “I-Hak Prerogatif Kerajaan?”

“Kau tahu apa itu, kan? Kekuatan khusus yang dapat digunakan oleh raja untuk memerintah House of Lords.”

Dia diam. saya melanjutkan.

“Hak Prerogatif Kerajaan akan mengizinkan kita membuka brankas itu. Ketika itu terjadi, Anda sudah selesai.”

Ekspresi Salas muram. “Raja tidak bisa sembarangan meminta sesuatu yang penting seperti Hak Prerogatif Kerajaan. Apa menurutmu dia akan mengambil risiko tanpa jaminan menemukan apa pun?”

“Saya akan memberikan jaminan itu.”

“Beranikah aku bertanya?” Salas tidak lagi menunjukkan ekspresi percaya diri, tapi dia belum mundur.

Ini dia.

“’Nyonya Lulu, ini salah,’” saya mulai melafalkannya. “’Aku tahu, Salas. Tapi aku akan berani jika itu berarti bersamamu .’”

Claire dan Lilly memasang ekspresi ragu. Wajah Salas hanya menunjukkan keterkejutan.

“’ Kita adalah orang berdosa…tetapi kita akan menjadi orang berdosa bersama-sama. ” Ahh, Salas. Cintaku…’ Haruskah aku melanjutkan?”

“Kamu…” geram Salas. Pria intelektual dan beradab telah menghilang, hanya menyisakan penjahat yang terpojok.

“Saya baru saja melafalkan awal percakapan yang direkam di alat ajaib Anda. Saya akan dengan senang hati membacakan semuanya. Bagaimana?”

“Kamu kenapa…?”

“Itu tidak masalah. Yang penting adalah detailnya cukup untuk meyakinkan raja. Sekarang, Salas, apa yang ingin kamu lakukan? Saya sarankan untuk menyerahkan diri Anda.”

Rektor tidak berkata apa-apa, wajahnya diliputi ketakutan. Dia mungkin sedang memikirkan skenario dalam pikirannya, mencoba memikirkan cara untuk menghindari penjara. Namun, saya tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

Akhirnya, wajahnya berubah. “Jika kejahatanku diketahui publik, Keluarga François akan ikut bersamaku.”

***

“Hah?” Claire mulai mendengar penyebutan tak terduga tentang keluarganya.

“Alat saya berisi rekaman yang membuktikan korupsi Dole. Apakah kamu tidak peduli dengan apa yang terjadi pada nama François?”

“T-omong kosong! Ayahku tidak akan pernah—”

“Gadis manis dan naif. Dia membesarkanmu seperti seorang putri, buta terhadap sifat aslinya.”

“Aku tidak akan membiarkanmu menghina ayahku!” Claire tampak siap menyerang Salas secara fisik.

“Nona Claire, harap tenang,” aku mencoba.

“Tenang?! Apakah kamu mengatakan kamu benar-benar menerima apa yang Salas katakan?!”

“Saya tidak menerimanya. Tapi Salas mengatakan yang sebenarnya.”

“A-apa yang kamu katakan…?”

“Bisakah kamu membuktikannya kepada kami?” kataku pada Salas. “Bahwa Anda mempunyai bukti jelas mengenai korupsi yang dilakukan Dole?”

“Mengapa tidak?” Salas berkata sambil berdiri dari mejanya dan bergerak menuju brankas. Dia membuka kuncinya, menyembunyikan pelat jam dari kami dengan tubuhnya, dan mengeluarkan alat ajaib seperti milikku tetapi semakin usang seiring bertambahnya usia.

Dia mengaktifkan alat itu dengan kekuatan sihir.

— Hanya ini yang tercurah selama bulan ini?

– Saya sangat menyesal, Tuan Dole. Inspektur telah mengganggu leherku akhir-akhir ini.

– Heh, tentu saja. Saya tahu Anda sendiri yang mengantonginya.

— Anda juga menerima sejumlah suap dari bangsawan lain, bukan, Tuan Dole?

– Jangan bicara sembarangan. Saya hanya menerima kontribusi dari mereka yang ingin berbagi.

– Oh, begitu? Kalau begitu, aku ingin menghentikan donasiku.

– Tentu saja. Anda bisa berhenti menjadi bangsawan berpangkat tinggi, selagi Anda berada di sana.

– Aku tidak bisa memilikinya. Jadi, menurutku ini suap?

— Pikirkanlah sesukamu.

“Cukup!” Claire berteriak.

“Nona Claire…”

“Aku tidak percaya. Aku tidak ingin mempercayainya… Tapi… Tapi!”

Aku memeluk Claire saat kesedihan menguasainya. Dadaku sesak karena simpati.

“Kalau begitu, haruskah kita bernegosiasi?” Salas membawa kita ke tempat yang diinginkannya. “Jika Anda tidak ingin kejahatan Dole dipublikasikan, saya ingin Anda menahan lidah Anda.”

“Nona Lilly dan aku bukan anggota keluarga François,” kataku.

“Kamu seharusnya tidak mencoba berpura-pura bodoh. Aku tahu persis hubungan apa yang kamu dan Claire miliki. Anda tidak akan menjemurnya sampai kering.”

Saya tidak menjawab. Dia cukup benar. Tidak ada gunanya berdebat kembali.

“B-walaupun mereka tidak mau, aku bisa mengajukan keluhan terhadapmu, Ayah!”

“Tidak, kamu tidak bisa. Bukan kamu.”

“Aku bisa!”

“Tidak, kamu tidak bisa,” desak Salas. Dia menyiratkan sesuatu, meski aku tidak yakin apa itu. “Sekarang, bagaimana menurutmu?”

Dia menatap kami, menunggu jawaban. Aku mulai membuka mulutku.

“Jawabannya adalah tidak!” Claire meledak.

Saya sangat terkejut. “Nona Claire…”

“Kalau ayah saya terlibat hal ilegal, saya tidak bisa diam saja. Faktanya, akulah yang akan melaporkan kejahatannya kepada raja,” kata Claire. Matanya berkaca-kaca, tapi bersinar jernih. Ini adalah Claire yang sebenarnya.

“Idiot… Kamu akan merobohkan rumahmu sendiri?”

“Seorang bangsawan harus mengatur dirinya sendiri dengan sangat ketat. Bangsawan yang korup tidak lebih baik dari parasit yang disebut oleh Gerakan Rakyat Biasa!” Claire berdiri tanpa gentar.

Salas tampak sangat terkejut. Meskipun mereka berdua bangsawan, mereka berbeda seperti siang dan malam.

“Salas Lilium,” kata Claire, “jika kamu seorang bangsawan sejati, maka mundurlah.”

“Tidak, menurutku tidak,” Salas menggelengkan kepalanya. “Apakah kamu tahu apa yang aku lalui untuk sampai ke sini? Saya tidak akan membiarkan keluarga saya jatuh sekarang.”

Sinar berbahaya itu muncul kembali di matanya. Claire dan Lilly menguatkan diri.

“Oke, baiklah,” kataku, memecah ketegangan. “Mari kita menyimpannya untuk diri kita sendiri.”

“Rae?! Apa yang kamu katakan?!”

“Nona Claire… maafkan aku.” Aku meletakkan jariku ke dahinya, dan dia pingsan.

“R-Rae?!” Lilly menangis.

“Tidak apa-apa. Dia hanya tidur.” Itu adalah mantra yang sama yang kugunakan padanya selama invasi Gerakan Rakyat jelata ke Akademi.

Hmph. Setidaknya Anda memahami cara kerjanya,” kata Salas.

“Saya tidak setuju sedikit pun dengan Anda, tapi prioritas saya adalah Nona Claire.”

“Entahlah,” Salas terkekeh, sepertinya puas dengan jawabanku. “Jadi, kita sepakat untuk saling menahan lidah?”

“Ya.”

“Dan kamu bisa meyakinkan Claire?”

“Serahkan itu padaku.”

“Hmph.” Salas sepertinya ragu, tapi dia tidak mengatakan apa pun lagi.

“Aku kecewa padamu, Rae!” Lily memarahiku. “Dari semua orang, aku tidak pernah mengira kamu… Aku tidak pernah mengira kamu akan mengatakan hal seperti itu!”

Saya seharusnya tidak terkejut dengan hal ini, dan secara lahiriah, saya tidak terkejut. Bagi Lilly, yang orang-orang sebut sebagai orang suci, yang memiliki keyakinan moral kuat yang lahir dari keyakinannya—tindakanku sama sekali tidak bisa diterima. Namun, secara internal, saya bingung. Aku lupa merencanakan keberatan Lilly.

“Ahh, tolong jangan khawatir,” kata Salas. “Lilly tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikan kita.”

“Apa maksudmu?”

“Kamu meyakinkan Claire. Aku akan menjaga Lily.”

Aku tidak begitu mengerti, tapi aku juga tidak bisa melanjutkan masalah ini lebih jauh—Lilly terbang keluar ruangan sebelum aku sempat mengucapkan sepatah kata pun.

“Apakah kamu yakin dia baik-baik saja?”

“Saya jamin itu. Saya berjanji kepada Anda bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa. Aku tidak akan membiarkannya.”

Nah, kalau Lilly yang bicara, Salas menghadapi bahaya paling besar, jadi dia mungkin benar. Aku harus memercayainya untuk saat ini, meski membuatku muak memikirkannya.

“Kalau begitu, kesepakatan kita sudah selesai?” Salas mengulurkan tangannya.

“Saya tidak punya niat berkolusi dengan Anda.”

“Apakah begitu?” Dia tersenyum licik, dan rasa jijikku bertambah.

“Aku punya satu nasihat untukmu,” kataku.

“Apa itu?”

“Alat perekammu akan hilang dari brankasmu malam ini.”

“Kamu tidak masuk akal lagi.”

“Kamu benar. Terserah kamu apakah kamu mau percaya padaku atau tidak.”

“Oh, begitu?”

“Itu saja. Selamat tinggal.”

Aku mengambil Claire yang tertidur dan meninggalkan ruangan.

Meyakinkan Claire? Mustahil.

***

“Apa yang telah kamu lakukan, Rae?!” Claire berteriak begitu dia terbangun di kamar asramanya di Akademi.

“Tenanglah, Nona Claire.”

“Bagaimana aku bisa tenang?! Aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja! Bagaimana kamu bisa menyebut dirimu pasanganku?!”

Biasanya, aku akan menggodanya karena pilihan kata itu, tapi ini bukan waktunya. Saya sudah berada di atas es tipis; Saya perlu menjelaskan, dan cepat.

“Nona Claire, saya tidak akan melepaskan apa pun. Saya bermaksud membuat Salas dan Dole membayar kejahatan mereka.”

“Hah?” Nada suara Claire melembut seolah-olah dia tidak pernah marah padaku sejak awal. “T-tapi Salas membujukmu…”

“Saya hanya berpura-pura. Saya punya tujuan lain.”

“Objektif?” Wajah Claire penuh dengan pertanyaan.

“Ya. Tapi yang lebih penting, aku ingin kamu membantuku menemukan Nona Lilly.”

“Kardinal Lilly? Apa yang terjadi dengannya?”

“Itu salahku karena tidak menjelaskan rencanaku padanya sebelumnya. Dia pikir aku menerima persyaratan Salas, sama seperti kamu. Dia melarikan diri.”

“Sungguh kacau,” desah Claire. “Kamu seharusnya memberi tahu kami apa yang kamu rencanakan…”

“Pokoknya, kita harus menemukannya,” kataku.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita berpisah.”

“TIDAK. Terlalu berbahaya untuk melakukan hal itu saat ini.”

“Berbahaya?”

“Maaf, Claire… sepertinya aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya.”

Aku meraih lengan Claire dan menariknya dari tempat tidur, meletakkan tubuhku di antara dia dan jendela.

“Tolong lindungi aku, Nona Claire.”

“Hah?!”

Terdengar suara kecil saat jendela terbuka sendiri. Akhirnya menyadari apa yang terjadi, Claire menghunus tongkat sihirnya dan mempersiapkan diri. Jendela terbuka dengan tenang dan enam pria menyelinap masuk.

“Siapa mereka?!”

“Pembunuh Salas.”

Mungkin beberapa dari mereka adalah anggota pengawal pribadi yang kami lihat di kantornya, meski sekarang mereka tidak mengenakan baju besi atau lambang. Jenazah mereka dibalut kain hitam dan masker putih menutupi wajah.

Saya bukan satu-satunya yang berpura-pura yakin. Salas tidak pernah berniat membeli keheningan kami.

“Tim pemadam kebakaran sungguhan, ya?”

“Sebuah Apa?”

Maksudku, mereka akan melakukan apa pun untuk membungkam kita.

“Ya, itu mungkin benar,” Claire mengangguk, mengangkat tongkatnya dan menghadap para pria. “Mari kita lakukan. Saya Claire Francois. Aku tidak akan lari atau menyapa—”

“Aieee! Pembunuh!” Aku berteriak, menyela monolognya.

Saya tahu adegan ini dari bermain game. Karakter utama melawan para pembunuh dengan kekasihnya di sisinya, yang selalu membuatku bertanya-tanya mengapa dia tidak meminta bantuan saja. Ini adalah bagian tengah dari Royal Academy. Ada banyak orang di sekitar kami di asrama. Mengapa harus bertarung dua lawan enam ketika saya hanya bisa berteriak minta tolong?

“Apa itu tadi?”

“Siapa yang berteriak?!”

“Apakah kamu baik-baik saja, Nona Claire?!”

Seperti yang kuharapkan, siswa lain mulai berdatangan ke dalam ruangan. Di dalam game, hal ini akan merusak peluang karakter pemain untuk bertarung dengan berani sesuai minatnya, tapi saya tidak akan mengambil risiko Claire terluka. Bagaimanapun, aku telah belajar sesuatu dari kesalahanku selama Gerakan Rakyat Biasa.

Para pembunuh jelas-jelas lengah, tapi mereka tidak berusaha melarikan diri. Mungkin Salas juga punya sesuatu yang bisa dimanfaatkan untuk melawan mereka. Uang, nyawa anggota keluarganya—apa pun itu, jelas memotivasi mereka untuk menghadapi kematian. Mereka berjuang sampai akhir dan, ketika sudah jelas bahwa mereka tidak mempunyai peluang untuk menang, mereka bunuh diri.

“Mengerikan sekali…” gumam Claire sambil menatap tubuh mereka. Yang dia maksud jelas adalah Salas.

“Ah, pasti menyenangkan menjadi begitu naif,” kata sebuah suara ceria yang tidak pada tempatnya.

Pintu terbanting menutup dengan sendirinya. Seseorang menggedor sisi lain, tapi pintu itu tidak terbuka. Sesaat kemudian, semua siswa yang terjebak di kamar Claire bersama kami mulai berjatuhan seperti lalat—mati.

“Di sana!” Claire melemparkan tombak api yang kuat ke arah jatuhnya orang terakhir. Tombak itu segera padam.

“Hei, kalian berdua.” Sosok bertopeng hitam tiba-tiba terlihat di tempat tombaknya menghilang. “Senang bertemu denganmu lagi.”

Aku ingat topeng itu—suara asing itu. “Kamu, aku melihatmu malam itu…”

Malam Gerakan Rakyat jelata, inilah pembunuh yang hampir membunuh Thane.

“Ya, bukan?” kata sosok itu. “Saya sedikit terlalu percaya diri saat itu, tapi saya kembali untuk membalas dendam.”

Saya tidak memperkirakan hal ini. Mengapa orang ini muncul lagi setiap saat?

“Rae, pikirkan lagi nanti. Kita harus mengeluarkannya sekarang.”

Claire benar. “Ya Bu.”

“Oooh, aku sangat takut.” Pria bertopeng hitam itu terkekeh, dan dia menyiapkan pisau.

“Hati-hati, Claire. Dia mungkin terkena cantarella pada pedang itu,” aku memperingatkan.

“Mengerti.” Claire menjaga matanya tetap fokus pada target.

“Hmm… Menurutmu begitu?” pria itu berkata dengan samar.

“Jika kamu tidak mau mendatangiku, aku akan mendatangimu!” Claire mengayunkan tongkatnya, menembakkan tombak api lainnya ke kaki si pembunuh bertopeng.

“Hah. Tidak berguna.”

Tepat sebelum menyerang si pembunuh, tombak api itu menghilang seperti yang terakhir. Sihir macam apa ini?

“Apa gunanya mengumumkan seranganmu? Jika kamu akan menyerang—” Pria itu menghilang sebelum dia menyelesaikan kalimatnya. “Lakukan seperti ini !”

Dia telah menutup jarak antara dirinya dan Claire dalam sekejap mata, dan dia mengayunkannya ke arahnya.

Claire entah bagaimana mengelak dan mundur, tapi jaraknya dekat—terlalu dekat untuk kenyamanan, bahkan bagi Claire, yang ahli dalam seni bela diri. Saya tidak berpikir saya akan mampu bereaksi tepat waktu.

“Membekukan!” Saya memulai sihir air Judecca yang saya gunakan melawan Manaria untuk menghentikannya bergerak. Kalau saja aku bisa menghubungkannya ke Earth Spikes dan menyelesaikan Cocytus—

“Sudah kubilang, itu tidak ada gunanya.”

Untuk sesaat, kupikir pria bertopeng itu telah membeku, tapi dia pulih seketika. Mungkinkah dia bisa menggunakan Spellbreaker , seperti Manaria?

“Hmm,” lanjutnya. “Tetap saja, dua lawan satu agak merepotkan.”

“Kaulah yang mengejar kita—” Claire memulai.

“Hanya mengikuti perintah. Saya di sini bukan karena saya ingin berada di sini. Ah, sekarang ada ide. Mari kita selesaikan di sini, ya?”

Pria bertopeng itu tiba-tiba berlari menuju pintu, tidak memperlambat satu ons pun ketika dia sampai di sana tetapi menghancurkannya dengan sebuah tendangan. Para siswa di aula berhamburan karena guncangan pintu yang terbuka, dan dia menggunakan kesempatan itu untuk menyelinap di antara mereka dan berlari.

“Tunggu!” Claire menangis.

“Nona Claire, tidak! Kita perlu memastikan Lilly aman!” Saya menghentikannya dari mengejar. Jika Salas mengirim pembunuh untuk membunuh kami, tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan terhadap Lilly.

Atau begitulah yang saya pikirkan.

“Rae! Nona Claire!” Lilly muncul di tengah semua keributan itu, bergegas menuju kami melewati kerumunan yang telah terbentuk.

“Oh, syukurlah…” desah Claire. “Kamu aman.”

“Nona Lilly… Apa yang kamu lakukan di sini?” Aku lega, tapi mau tak mau aku juga merasa bingung.

“A-aku baru saja berpikir bahwa Rae tidak akan menyerah pada ayahku tanpa alasan yang kuat… Jadi aku ingin bertanya mengapa kamu melakukan itu, tapi kamu diserang!” Lilly menangis.

“Jangan khawatir, Nona Lilly. Nona Claire dan aku sama-sama selamat. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir.”

“Y-ya, kamu seharusnya…” Lilly tidak berhenti menangis. Aku menepuk kepalanya untuk menghiburnya.

“Rae, ayo jelaskan apa yang terjadi pada monitor asrama,” kata Claire. “Kita juga perlu menangkap Kardinal Lilly.”

“Ya.”

Asrama adalah pusat aktivitas sepanjang malam hingga keesokan harinya. Kami terlalu sibuk berusaha mengendalikan keadaan sehingga tidak dapat mengambil tindakan nyata hingga sore berikutnya.

Namun serangan balik kami belum juga terjadi.

***

Keesokan harinya, kami meminta audiensi dengan raja dan segera dikabulkan. Ini adalah keadaan yang ekstrim.

Ketika kami sampai di istana dan memasuki ruang audiensi, baik raja maupun Salas sudah hadir. Ratu tidak. Rumor mengatakan bahwa dia belum meninggalkan tempat tidurnya sejak Yu menyerahkan hak suksesinya. Sejumlah pengawal kerajaan juga berada di ruangan itu.

“Kamu terlambat. Apa yang kamu pikirkan, membuat Yang Mulia menunggu?” Salas berkata dengan sombong.

“Aku sangat menyesal. Ada urusan yang harus kita selesaikan,” kata Claire dengan respon terukur terhadap nada pedas itu.

“Sekarang, tentang apa semua ini?” raja bertanya. Tentu saja, kami sudah menjelaskan situasinya kepadanya ketika kami meminta audiensi. Segala sesuatu yang akan datang akan menjadi sebuah akting.

“Yang Mulia, kami di sini untuk melaporkan kejahatan Rektor Salas,” kata Claire dengan berani. Ekspresi Salas tidak berubah.

“Dan kejahatan apa yang mungkin terjadi?” tanya raja.

“Yang Mulia,” sela Salas, “ini hanyalah tuduhan palsu.”

“I-itu tidak palsu,” bantah Lilly.

Sepertinya Salas bermaksud berpura-pura tidak tahu, mungkin karena dia tahu raja belum menggunakan Hak Prerogatif Kerajaan.

“Apakah kamu masih mencoba menuduhku melakukan perselingkuhan?” Salas mencibir.

“Tidak, kami tidak melakukannya,” jawab Claire atas keterkejutan Salas. Dia melanjutkan, “Kejahatan Salas…adalah hasutan agresi asing.”

“A-apa yang kamu katakan…?”

Aku melihat kilatan cahaya tajam di mata Salas lagi. Claire mengabaikannya dan melanjutkan.

“Salas berkomunikasi secara diam-diam dengan Kerajaan Nur.”

“Jangan konyol. Itu benar-benar tak terduga,” Salas menggeleng, tampak kesal.

Raja, sementara itu, mencondongkan tubuh ke depan, mendengarkan dengan tenang.

“Yang Mulia, dampak kekerasan dari Gerakan Rakyat Biasa bukan semata-mata karena kesalahan kebijakan Anda. Salas telah bekerja dengan Kekaisaran Nur untuk memicu konflik.”

“Absurd. Yang Mulia, mohon jangan pedulikan gosip kosong seperti itu.”

“Kami punya bukti. Bukankah begitu, Rae?”

“Ya.” Aku mengeluarkan barang itu dari tasku.

“A-Mustahil…”

Salas tercengang ketika dia melihat benda di tanganku—alat perekam sihir tua yang sudah usang. Saya mengaktifkan alat itu dengan kekuatan sihir, dan percakapan mulai terjadi.

— Jika saya membantu mengobarkan pemberontakan di kerajaan, kekaisaran akan menjamin saya mendapatkan posisi berkuasa di pemerintahan baru?

– Ya, ini aku janji.

— Bagaimana Anda ingin melakukan hal ini?

— Gunakan kebijakan raja bodoh itu sendiri. Mendorong Gerakan Rakyat Biasa untuk melakukan tindakan kekerasan.

– Ahh, begitu. Sederhana, sungguh. Lagipula, rakyat jelata memang bodoh.

“Cukup.” Raja mengangkat tangannya, dan aku menghentikan alat ajaib itu. Salas berdiri di sana, membeku, seluruh warna wajahnya pucat pasi. “Salas, apa yang ingin kamu katakan sendiri?”

“Kamu… Bagaimana kamu mendapatkannya ?!” Salas menuntut, marah.

“Tentu saja dari brankas di kantormu,” kata Claire.

“Mustahil! Hanya aku yang mengetahui kombinasinya!”

“Nah, di situlah kejeniusan Rae muncul. Benar, Rae?”

“Ya. Yah, bukan kejeniusanku, tapi kejeniusannya,” kataku sambil membalikkan tasku. Makhluk amorf yang hampir transparan keluar.

“A-monster?!”

Para pengawal kerajaan mencabut senjatanya karena teriakan Salas, namun raja memberi isyarat agar mereka mundur.

“Dia familiar,” kataku. “Melihat? Intinya adalah emas.”

Hmph. Jadi begitu.” Raja bahkan tidak bergeming saat melihat temanku yang mengerikan itu. Dia bukan seorang pengecut.

Saya mengambil Ralaire dan menunjukkannya pada Salas. “Apakah dia mengingatkanmu pada sesuatu?”

“Apa gerangan yang kamu sedang bicarakan?”

“Patung es di kantormu.”

“Ah…”

Saya diam-diam melepaskan Ralaire di kantor Salas pada kunjungan terakhir kami, di mana dia menggunakan kemampuan mimikrinya, undine , untuk berbaur dengan objek di ruangan itu. Alasanku memberitahu Salas bahwa alat perekamnya akan hilang adalah untuk membuatnya cukup paranoid untuk memeriksa apakah alat itu masih ada sebelum dia berangkat malam itu—dengan kata lain, untuk membuatnya menggunakan dial sementara Ralaire menonton. Kemudian, saya mengumpulkan Ralaire, yang sekarang bisa dengan sempurna meniru gerakan pembukaan brankas Salas.

Tidak ada cemoohan bagi mantan monster. Bayi saya pintar.

“Kamu menipu saya…”

“Mmhm.”

“M-menyerahlah, Ayah!”

Para penjaga mengepung Salas. Salas adalah seorang perapal mantra atribut air berkemampuan sedang, tapi dia seharusnya tidak pernah bertarung selama bertahun-tahun. Bahkan jika para penjaga tidak bisa membawanya, Claire dan aku bisa. Dia tidak bisa menang.

“Sudah waktunya membayar utangmu, Salas,” kata Claire.

“Heh heh…”

Kami semua menatapnya dengan bingung.

“Heh heh… Ha ha ha!” Salas terkekeh. Apakah dia sudah gila? “Ahhh… kamu menangkapku. Sangat mengesankan, Claire François, Rae Taylor.”

“Dan aku,” balas Lilly.

“Tidak, kamu sebenarnya tidak berbuat banyak sama sekali. Coba pikirkan, Lily. Pernahkah kamu melakukan satu hal yang dapat membahayakan ayahmu?”

Apa yang dia bicarakan tadi? Kedengarannya tidak masuk akal, tapi saat aku mengingat kembali, aku menyadari bahwa Lilly tidak pernah mengambil tindakan besar terhadap Salas atau bangsawan mana pun.

“Apa maksudmu?” aku menuntut.

“Menurutku itu lucu, itu saja. Bagaimana rasanya dikhianati oleh seseorang yang kamu pikir adalah sekutumu?”

Secara naluriah mataku tertuju pada Lilly, yang tampak bingung, seolah dia tidak tahu apa yang dibicarakan ayahnya. Mungkin dia hanya putus asa?

“Lilly,” perintah Salas, “selamatkan ayahmu, sekarang.”

“A-apa yang kamu bicarakan?! Anda harus membayar kejahatannya!

“Baiklah, kalau begitu, kamu juga harus membayarnya. Untuk kejahatanmu sendiri!”

“Apa yang kamu bicarakan?! Aku tidak mengerti maksudmu!”

“Lilly…kau anak yang menyedihkan. Tuhan, kasihanilah.”

Ungkapan terakhir itu sepertinya menjadi semacam pemicu—begitu sampai ke telinga Lilly, dia pingsan.

“Kardinal Lilly?!” Claire terbang ke sisinya, panik. Aku punya firasat buruk tentang hal ini.

“Menjauh darinya, Claire!” Aku berteriak, lupa gelarnya.

Saat aku menarik Claire menjauh dari Lilly, aura perak mengalir dari Lilly menarik ikal rambut pirang Claire.

Detik berikutnya, sebuah suara yang akrab dan ceria berbicara kepada kami. “Sekarang, sekarang. Tidak perlu melakukan ini.”

“Anda…”

“Hei, Rae, Nona Claire. Ini hari yang menyenangkan.” Suara dan ekspresinya tidak salah lagi. Suaranya, khususnya. Itu milik si pembunuh—pria bertopeng hitam.

“Salah! Apa yang telah kamu lakukan pada Kardinal Lilly?!” tuntut Claire.

Salas mengabaikannya. “Orang biasa itu adalah seorang dual-caster, kan?”

“Menjawab pertanyaan saya!”

“Saya. Spesialisasiku di masa Akademi adalah saran. Dan bidang minat saya? Mereproduksi kemampuan multi-caster secara artifisial,” Salas menjelaskan sambil tersenyum gelap.

“Penjaga, tangkap Salas dan Lilly,” perintah raja, dan para penjaga bergerak mengepung mereka.

“Menurutmu bajingan ini bisa menghentikanku?”

Aku tidak tahu di mana dia menyembunyikannya, tapi Lilly mengacungkan pisau kecil dan penjaga terdekatnya tumbang dalam sekejap mata. Hanya prajurit yang paling tangguh yang dipilih untuk menjadi Pengawal Raja, yang terbaik dari yang terbaik. Hanya sedikit yang bisa berharap untuk menghadapi mereka satu lawan satu. Baik Claire maupun aku tidak akan mempunyai peluang.

Dengan kata lain, menjatuhkan penjaga seperti itu dalam sekejap… Lilly sungguh luar biasa.

“Kardinal Lilly, berhenti!”

“Percuma saja. Itu Lilly, tapi bukan dia,” Salas terkekeh. “Saya mencoba membuat dual-caster secara artifisial. Namun, saya hanya berhasil sebagian saja.”

“Apa maksudmu?” Saya bertanya.

Salas terus mengajar seolah sedang menjelaskan sesuatu kepada siswa yang gagal. “Awalnya saya bermaksud memberi individu atribut kedua—tetapi pada akhirnya saya hanya bisa melakukannya dengan menanamkan kepribadian kedua dalam diri orang tersebut. Soalnya, kepribadian baru secara alami datang dengan atribut magis baru.”

“Jadi selama ini pembunuh bertopeng itu adalah Nona Lilly?”

“Benar. Dan dia menyampaikan semua penyelidikan kecilmu yang terungkap kepadaku!”

Hal ini menjelaskan mengapa buku besar yang kami periksa saat pertama kali mengunjungi kantor Salas sangat sempurna. Lilly sudah memberitahunya apa yang diharapkan.

“Tapi dia terlihat sangat berbeda!” Claire menangis. “Bagaimana-”

“Itu mungkin alat ajaib. Ingat yang Lilly pinjamkan pada kita agar aku bisa bertukar tempat dengan Yu?” Saat itu aku bertanya-tanya mengapa dia bisa memiliki benda senyaman itu. “Apakah Lilly yang asli tahu tentang ini?”

“Tidak, dia tidak melakukannya. Jika dia melakukannya, saya membayangkan dia akan mencoba bunuh diri.”

Dia adalah monster. Monster yang kejam dan kejam yang telah mengubah Lilly yang manis dan lembut menjadi seorang pembunuh yang bisa dia gunakan untuk melakukan pekerjaan kotornya.

“Sekarang, Lilly,” perintah Salas. “Sudah waktunya membunuh semua orang ini.”

“Itu pertanyaan yang cukup menarik. Claire dan Rae tidak akan menyerah dengan mudah,” balas Kardinal yang sudah berubah itu.

“Saya yakin Anda mampu melakukan tugas itu.”

“Tentu saja. Tapi saya tidak bisa menjamin keselamatan Anda saat saya melakukannya.”

“Hmph…”

Lilly terdengar seperti orang yang sangat berbeda ketika dia berbicara dengan Salas seperti ini. Sesuatu dalam nada bicaranya mengingatkanku pada kata-kata umpatan yang terkadang dia ucapkan tanpa sadar—mungkin itu juga, adalah produk sampingan dari dual-caster buatan yang tertanam di dalam dirinya.

“Kalau begitu, Lilly, jadikan pelarian sebagai prioritas,” kata Salas.

“Aku tidak akan membiarkanmu melarikan diri!” Claire menggeram.

Yang mengejutkanku, Claire sudah memiliki lambang keluarga François yang melayang di udara. Dia siap menembakkan Sinar Ajaibnya.

“Salas, Kardinal Lilly. Saya tidak dapat memodulasi efek mantra ini. Menyerahlah, jika kamu ingin hidup,” Claire memperingatkan sambil berpindah ke posisi di mana mereka berdua berada dalam garis pandangannya.

“Nah, bagaimana sekarang?” Lilly bertanya pada Salas.

“Kardinal Lilly, berhenti! Jika kamu melakukan satu gerakan lagi, aku akan menembak!”

“Silakan dan coba.” Lilly terus bergerak, dan dia menumbangkan penjaga lainnya dengan pisaunya.

Claire ragu-ragu sejenak. Lalu dia menarik napas. “Saya minta maaf!”

Dia mengeluarkan Magic Ray—tapi mantranya tidak menyentuh Lilly.

“A-apa?!”

Entah bagaimana, Magic Ray gagal dan menghilang seperti fatamorgana. Meniadakan tombak api adalah satu hal, tapi jika Lilly bisa membuat Sinar Ajaib menjadi tidak berguna… Dia pasti menggunakan Spellbreaker.

“Lilly ini mahakaryaku,” kata Salas bangga. “Dia tidak akan memiliki peluang melawan Lady Manaria, tapi sihirnya sama sekali tidak kalah.”

“Apakah itu Pemecah Ejaan?”

“Tidak ada yang begitu eksentrik. Dalam wujud ini, Lilly hanya memiliki atribut angin dengan ketinggian tinggi. Spesialisasinya adalah memanipulasi waktu.”

Manipulasi waktu! Tentu saja. Saat kami pertama kali bertemu dengan pria bertopeng saat Gerakan Rakyat jelata menyerang Akademi, dia telah memulihkan bel ajaib yang telah aku hancurkan. Jadi dia memutar waktu untuk melakukannya.

“Kau menyebutnya mahakaryamu,” kataku. “Apakah itu berarti ada orang lain?”

“Tentu saja. Orang tua mana yang akan menguji proses yang belum diverifikasi pada anaknya sendiri? Aku tidak memulainya pada Lilly sampai aku menyempurnakan teknikku. Coba lihat, berapa banyak anak yatim piatu yang aku hancurkan sebelum aku sampai di sini? Sepuluh? Dua puluh? Tidak, masih banyak lagi.” Salas mengakui kebenaran yang mengerikan ini dengan sangat tenang.

“Kamu iblis!” Claire memelototi Salas dan melepaskan Sinar Ajaibnya ke arahnya.

“Oof.” Lilly, yang telah menghabisi penjaga terakhir, menonaktifkan mantranya sekali lagi, menyebarkannya.

“Rae! Anda mendapatkan Salas! Tembakan beruntun!”

“Mengerti!” Aku menyulap dua puluh tombak es dan mengepung Salas bersama mereka.

“Wah. Kamu pernah melakukan ini sebelumnya, ya?” kata Lily.

Biarpun Lilly bisa melawan tombak esku, dia harus tetap berada di sisi Salas untuk memblokir semua yang kami lemparkan padanya. Dengan cara ini, setidaknya aku bisa memperlambatnya.

Terus menerus, Claire dan aku terus menghujani mereka dengan mantra, dan Lilly terus melawan semuanya. Ini mungkin terlihat seperti jalan buntu, tapi bukan itu masalahnya.

“Menyerah, Kardinal Lilly!”

“Mengapa?”

“Kamu akan kehabisan sihir sebelum kita melakukannya.”

Itu benar. Lily sendirian. Claire dan aku saling berhadapan, dan kami menggunakan tombak elemen, mantra tempur paling dasar. Aku tidak tahu berapa banyak kekuatan sihir yang digunakan dalam manipulasi waktu, tapi itu pasti lebih dari sekedar tombak sihir.

“Nona Lilly, tolong hentikan.”

“Ck. Saya melakukan ini bukan karena saya ingin.”

“Itulah alasan lainnya!”

“Tapi—” Lilly berhenti.

“Saya mungkin tidak sempurna, tapi saya ayahnya,” kata Salas sambil mengeluarkan sebotol ramuan dari saku dadanya.

“Apakah itu cantarella?!” Untuk sesaat, aku khawatir kami akan mengulangi pertarungan mengerikan kami dengan Louie. Saya salah.

“Tentu saja tidak. Ini adalah minuman yang cukup manjur, dan memungkinkan seseorang memulihkan kekuatan sihirnya sepenuhnya,” kata Salas sambil menyerahkan botol itu kepada Lilly.

“Kedengarannya jarang—Anda tidak bisa mendapatkan yang lain.”

“Mungkin tidak, tapi aku punya ini.” Lilly menenggak ramuannya lalu menatap tajam ke arah botol kosong yang terisi kembali di depan mata kami. Dia telah memutar balik waktu pada botolnya! “Voila—harus berpikir di luar kebiasaan.”

Ini buruk. Sangat buruk. Dengan persediaan ramuan tak terbatas yang menambah sihir Lilly, kami tidak punya peluang. Claire terus mengawasi Lilly, tidak lengah sedetik pun.

Dan kemudian tanah berguncang dengan kekerasan yang dahsyat.

***

Semua orang terkejut dengan getaran yang tiba-tiba itu. Aku mungkin satu-satunya yang tidak bertanya-tanya apa itu, tapi aku hampir tidak merasa terganggu.

Ini terlalu cepat! Ini belum seharusnya terjadi!

Mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya, aku mendorong Claire ke tanah dan melindunginya dengan tubuhku. Setiap pecahan kaca di ruang penonton pecah, dan batu-batu kecil terang beterbangan melalui jendela—piroklas, tanah yang terbakar.

Gunung Sassal sedang meletus, seperti yang ditakutkan Rod dan Lilly.

“Apa-apaan ini…” Aku mendengar Claire berbisik kebingungan.

Saya membangun penghalang sihir bumi untuk melindungi kami dari api dan puing-puing, dan kami menunggu beberapa menit hingga gempa mereda. Api dan batu terus menghujani kami, namun akhirnya, tanah kembali tenang.

“Saya pikir tidak apa-apa sekarang.”

Waktu terjadinya letusan yang terlalu dini membuat saya khawatir, namun gempa bumi kali ini tidak akan menimbulkan gempa susulan—jika keadaan masih berjalan sesuai rencana.

Saya pindah dari Claire dan berdiri untuk mengamati situasinya. Ruang audiensi yang dulunya indah kini menjadi reruntuhan. Perabotannya hancur berkeping-keping, dan abu yang terbakar berserakan di lantai.

Yang Mulia! teriak salah seorang penjaga, mengalihkan perhatian kami pada Raja l’Ausseil yang telah terjatuh dari singgasananya. Dia terbaring pingsan di lantai, berdarah karena luka di kepala.

“Rae, sembuhkan dia!” Claire menangis.

Bahkan sebelum dia mengucapkan kata-kata itu, aku sudah berada di lantai di samping raja, mencoba menggunakan sihir penyembuhan. Tapi sudah terlambat.

“Aku tidak bisa… Dia sudah meninggal.”

“Apa…?!”

Bagian ini sejalan dengan permainan. Raja meninggal pada saat ini dalam fiksi juga.

“Di mana Salas dan Kardinal Lilly?!” Claire berseru.

Mereka tidak terlihat. Aku tahu dari memainkan game itu bahwa Salas memanfaatkan keributan itu untuk melarikan diri, meski Lilly tidak pernah muncul saat ini, bahkan sebagai pembunuh bertopeng.

Dan lagi.

Saya mencoba menghindari ini…

Gunung Sassal tidak seharusnya meletus selama beberapa hari lagi. Jika kami tidak harus melawan Lilly, dan aku berada dalam kekuatan penuh, aku bisa menggunakan sihir pelindung ke seluruh ruangan.

Apakah Raja l’Ausseil ditakdirkan untuk mati, tidak peduli apa yang kulakukan? Apakah tidak ada perubahan pada bagian permainan itu? Dan mengapa letusannya terjadi begitu cepat…?

“Rae… Rae! Kumpulkan semuanya.”

Aku sadar aku sedang menatap Claire. Kapan saya akhirnya berlutut?

“Lupakan sejenak tentang Salas dan Kardinal Lilly,” kata Claire. “Ada banyak hal yang harus kita lakukan.”

“Nona Claire…”

“Terakhir kali Gunung Sassal meletus, terjadi kelaparan besar-besaran dan kekurangan air. Kerajaan akan segera mengalami krisis, dan Raja l’Ausseil tidak ada di sini untuk membantu kita melewati krisis ini.”

Benar sekali—kerusakan akibat letusan itu sendiri tidak ada apa-apanya dibandingkan dampak setelahnya. Abu vulkanik kini telah menutupi seluruh ibu kota dan akan merusak tanaman di tengah musim panen. Apa yang aku ketahui dari bermain game, Claire pelajari dengan mempelajari sejarah.

Raja l’Ausseil yang pandai dan cakap telah tiada. Kami harus memilih kedaulatan baru.

“Penjaga, hubungi kepala House of Lords. Panggil pertemuan darurat. Kemudian pastikan keamanan Master Rod dan Master Thane.”

Bingung, aku melihat Claire memberikan instruksi tembakan cepat yang sempurna kepada para penjaga. Tiba-tiba, aku merasakan pipiku terasa sakit.

“Kumpulkan! Kamu bilang kamu akan mendukungku—apa itu bohong?!” Claire menatap mataku. Tangan mungil mungil yang dia gunakan untuk menamparku menjadi merah karena benturan.

Gadis rapuh dan jiwanya yang rapuh ini sepenuhnya siap menanggung beban terberat dalam menghadapi krisis ini. Siapa yang akan membantunya? Hanya ada satu jawaban.

“Aku sangat menyesal,” kataku. “Aku baik-baik saja—aku di sini.”

“Bagus,” kata Claire, dan dia memelukku sejenak. Saya menyadari dia gemetar dan memeluknya kembali, memeluknya erat. “Kami akan mengatasi ini.”

“Ya!”

Kami segera terjun ke pekerjaan. Pemikiran cepat Claire menghemat waktu kami, mengatur sumber daya kerajaan sekaligus. Namun, kami menerima satu berita yang menghentikan langkah kami.

Pangeran Rod tidak dapat ditemukan.