Volume 2 Chapter 1

Bab 4:

Timbangan Cinta

“PERMISI. Apakah Anda mencoba membiarkan kulit saya terbakar di bawah sinar matahari? Pegang payungnya dengan lurus.”

Itu adalah Claire yang dengan marah mengatakan ini, berjalan di sisiku pada suatu malam di awal musim panas. Hari baru saja mulai gelap, tapi terik matahari masih menyinari kami saat kami kembali ke asrama, setelah menyelesaikan tugas sehari-hari kami untuk Ksatria Akademi.

“Oh, maafkan aku, Nona Claire. Aku terlalu sibuk menatapmu, sampai-sampai tanganku kehilangan kendali,” kataku sambil bergegas memperbaiki payung. Aku tidak mungkin membiarkan kulit porselen Claire hanya memiliki satu noda saja. Mereka bahkan tidak memiliki krim pencerah kulit yang bagus di dunia ini.

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan, tapi maukah Anda melakukan pekerjaan Anda?”

“Saya minta maaf.”

“Hmph…” Claire memalingkan kepalanya dengan gusar. Dia menggemaskan ketika dia melotot. Aku mengira dia akan melontarkan kata-kata yang lebih kasar ke arahku, tapi akhir-akhir ini dia tidak menjadi dirinya sendiri. Kehilangan Lene telah membawa dampak buruk.

“Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Setelah sekolah selesai, bagaimana kalau aku membuatkanmu sesuatu yang manis?”

“Kenapa tiba-tiba begini? Tidak perlu untuk itu.”

“Bahkan crème brûlée yang kamu suka?”

“Itu resep yang kamu berikan pada Lene, kan?” Claire berkata dengan suara sedih. Ah. Di sini saya mencoba membuatnya merasa lebih baik dan akhirnya melakukan yang sebaliknya. Ini tidak akan berhasil.

“Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Ayo, semangat.”

“Saya baik-baik saja.” Jelas sekali kalau Claire memasang wajah pemberani, tapi aku tidak bisa memikirkan cara yang baik untuk menghiburnya.

“Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Bolehkah aku memelukmu?”

“Apa?!”

Aduh Buyung. Karena tidak memikirkan ide-ide lain, otakku langsung tertuju pada keinginan-keinginan duniawiku yang sederhana.

“Tentu saja tidak. Pelayan macam apa yang meminta pelukan pada tuannya?”

e𝓷uma.id

“Um? Jenis ini?”

“Jangan bersikap bodoh padaku!” Bagaikan lapisan perak di awan gelap, marah padaku sepertinya memperbaiki suasana hati Claire. Ini saat yang tepat untuk mengatakannya.

“Nona Claire.”

“Itu keempat kalinya kamu mengatakan itu. Apa itu?”

“Aku menyukaimu.”

“Ya ya. Dan aku membencimu.” Dia langsung menembakku.

“Itu aneh. Saya pikir waktu saya tepat.”

“Sempurna untuk apa?!”

“Oh, kamu ingin aku mengatakannya? Nona Claire, pikiranmu kotor sekali.”

“Kamu yang memulainya!”

Itu sempurna. Dia sedang melakukan pemanasan padaku.

Saya mengantar Claire ke kamar asramanya, membuka kunci pintu, dan masuk ke dalam. Saat membongkar dan menyimpan barang-barangnya, saya melihat sesuatu di nampan surat. Memeriksa dan menyortir surat adalah salah satu tugasku sebagai pelayannya, dan aku mengenali segel lilinnya. Ini pertama kalinya aku melihatnya sejak dipindahkan ke dunia ini, tapi aku sudah cukup sering memainkan Revolution untuk menebak isi suratnya, apalagi pengirimnya.

Dia datang.

“Nona Claire, Anda punya surat.”

“Dari siapa ini?”

“Manaria Sousse.”

“Saudari?!” Claire berjalan cepat ke arahku dan mengambil surat itu, matanya tertuju pada alamat pengirimnya. “Tolong buka.”

“Ya, Nona.” Aku mengambil amplop itu darinya dan dengan hati-hati mengirisnya dengan pembuka surat berwarna perak. Isinya adalah secarik kertas. Aku menyerahkannya pada Claire.

Dia membacanya dalam diam, tapi ekspresi bahagia terlihat di wajahnya. Claire sangat merindukan orang yang dia panggil “saudara perempuan”. Mengenai siapa Manaria—Anda akan segera melihatnya.

“Nona Claire, bisakah kita pergi ke kafetaria?” Saya bertanya.

“Silakan saja. Saya akan bergabung dengan Anda setelah saya membaca surat ini.”

“Kalau begitu, aku juga akan menunggu.”

Claire tidak menjawab, tenggelam dalam isi surat itu. Sepertinya dia sedang membaca pesan yang telah lama ditunggu-tunggu dari kekasihnya. Sesuatu yang tidak menyenangkan muncul di dadaku.

“Adikku… Dia datang ke Akademi,” Claire akhirnya bergumam dengan nada tergesa-gesa, akhirnya selesai membaca.

Karena tidak bisa tinggal diam, saya berkata, “Adikmu apakah ini Manaria?”

“Itu benar. Dia adalah Putri Mahkota Pertama Kerajaan Sousse. Saya sangat mengaguminya.”

“Heh…”

“Sepertinya dia sedang dalam pertukaran ke Kerajaan Bauer dan telah mendaftar di sini. Surat itu merupakan permintaan maaf karena menunggu begitu lama untuk menghubungi saya.”

“Oh, begitu?”

“Suaramu terdengar sangat datar, atau beranikah aku mengatakannya, bahkan tidak puas?”

“Itu pasti imajinasimu, Nona Claire.” Satu-satunya harapanku adalah agar Claire bahagia. Secara rasional, aku tahu bahwa tidak masalah siapa yang dia sayangi—tapi hatiku tidak rasional. Bagaimana kalau kita pergi ke kafetaria?

“Ya, ayo… Tapi hatiku sangat kenyang saat ini, kurasa aku tidak akan bisa makan banyak.”

“Oh, begitu? Ayo cepat.”

“Lihat, kamu tidak puas, bukan?”

“Hah? TIDAK?” Saya tidak peduli sedikit pun.

“Mungkinkah kamu cemburu?”

“Ya.”

“Jawaban yang cepat!”

Maksudku… “Aku sudah bilang kepadamu bahwa aku merindukanmu, bukan, Nona Claire?”

“Aku bosan jika kamu mengulangi lelucon itu.”

e𝓷uma.id

“Bagaimana saya bisa meyakinkan Anda bahwa saya serius?”

“Mustahil… Tapi, yah—” Claire memotong ucapannya lalu tersenyum licik. “Maukah kamu menempatkan persembahan Bunga Flora pada timbangan? Itu akan membuktikan kepadaku bahwa perasaanmu benar.”

Ini adalah pertunjukan romantisme yang tidak seperti biasanya, datang darinya. Maksudmu Poesie Amour?

“Oh, kamu mengetahuinya?”

Poesie Amour adalah legenda kuno di Kerajaan Bauer. Ceritanya seperti ini: Dua pria, satu tinggi dan satu pendek, bersaing untuk mendapatkan cinta seorang gadis kuil. Masing-masing memegang posisi berkuasa di kerajaan, dan karena mereka mengabaikan tugas mereka untuk melancarkan persaingan romantis ini, negara dan rakyatnya menderita. Gadis kuil berdoa kepada tuhannya agar para lelaki itu mengakhiri perseteruan mereka, dan sang dewa menghadiahkannya sebuah timbangan, sambil berkata, “Tempatkan persembahan mereka pada timbangan ini. Anda akan menikah dengan siapa pun yang menurut skalanya menguntungkan.

Berdasarkan arah kemiringan timbangan, sang gadis menikah dengan pria yang lebih pendek. Pria jangkung, patah hati, kemudian menjadi raja yang hebat. Claire baru saja membacakan kalimat yang dikatakan gadis itu kepada para pria saat dia memberikan Skala Dewa kepada mereka.

“Apakah kamu juga menyukai cerita seperti itu, Nona Claire?”

“Saya tidak membenci mereka. Tapi aku bukan orang yang romantis.” Namun, langkah Claire lebih ringan dari biasanya, mungkin didukung oleh kabar baik bahwa Manaria telah datang ke Akademi.

“Saya juga tidak menyukai kisah cinta, tapi saya bukan penggemar Poesie Amour.”

“Oh? Mengapa demikian?” Lucu sekali saat dia memiringkan kepalanya ke samping seperti itu.

“Aku hanya tidak mengerti kenapa gadis itu tidak memilih salah satu dari mereka sejak awal. Membuat mereka bermusuhan seperti itu… Dia adalah penjahat yang paling buruk.”

“Itu tidak benar sama sekali.” Claire mengerutkan kening ke arahku seolah-olah aku tidak mengerti apa-apa. “Gadis itu pasti tidak bisa memilih. Saat Anda benar-benar jatuh cinta, tidak mudah untuk memutuskan siapa yang mendapatkan seberapa besar cinta Anda.”

Kata-katanya masih sangat muda dan naif.

“Aku bahkan tidak tahu seberapa besar cintaku, apalagi siapa. Aku hampir berharap ada yang memberitahuku,” lanjut Claire, semakin puitis setiap kata-katanya. Tentu saja, dia pandai membaca hal-hal seperti itu.

“Nona Claire.”

“Berapa kali kamu akan mengatakan itu hari ini?”

Meski terlihat sangat kesal, Claire selalu merespons saat aku menyebut namanya. Jadi saya menjawab, “Saya lapar,” menceritakan apa yang saya rasakan secara terus terang dan jujur.

“Kamu hanya—sangat—!” Wajah Claire memerah seperti lobster rebus sesaat sebelum dia merosotkan bahunya karena kecewa. “Yah, kurasa aku tidak bisa mengharapkan seseorang yang mencemooh cinta untuk memahami nuansa seperti itu.”

Dia keluar dari kamar.

“Tapi aku tidak bercanda…” gumamku pada diriku sendiri sambil mengikutinya.

e𝓷uma.id

***

“Nama saya Manaria Sousse. Senang bertemu dengan Anda semua,” kata Manaria sambil tersenyum fasih.

Untuk alasan apa pun, Akademi memiliki jam wali kelas sebelum kelas dimulai setiap hari, sama seperti sekolah di Jepang. Manaria, yang sekarang hadir sebagai siswa pertukaran, berdiri di depan kelas dan memperkenalkan dirinya—juga seperti di sekolah Jepang. Rambut pirang platinumnya dipotong pendek dengan gaya kekanak-kanakan, dan dia mendapat perhatian penuh tidak hanya dari laki-laki tetapi semua perempuan juga.

Claire, yang duduk di sebelahku, memasang ekspresi bangga di wajahnya. Hidungnya praktis bergerak-gerak.

“Seperti yang mungkin diketahui sebagian besar dari Anda, Nona Manaria adalah Putri Mahkota Pertama Kerajaan Sousse. Ingatlah bahwa—”

“Tn. Panas terik, itu tidak perlu,” sela Manaria. “Ini bukan Kerajaan Sousse. Di negara ini, saya hanyalah pelajar biasa. Tolong perlakukan saya seperti Anda memperlakukan orang lain. Semuanya, kuharap kita bisa menjadi teman.”

Dia membungkuk secara dramatis, meletakkan tangannya di dada dan membungkuk di pinggang. Saat dia mengangkat kepalanya, dia memberikan senyuman menyegarkan lagi. Aku hampir bisa melihat latar belakang manga shoujo yang berbunga-bunga di belakangnya.

“Brava, Kak,” kata Claire, tersipu—seperti yang kuharapkan darinya.

“Itu sangat ramah, Nona Manaria. Tapi kita tidak mungkin memperlakukan Putri Mahkota Pertama Sousse seperti murid biasa.” Tuan Torrid sepertinya tidak yakin apa yang harus dilakukan. Meskipun dia telah dianugerahi gelar bangsawannya sendiri, dia berasal dari kalangan rakyat jelata, dan dia tampak ragu-ragu untuk meninggalkan semua formalitas di hadapan bangsawan.

“’Putri Mahkota Pertama’ adalah gelar yang tidak ada artinya. Saya adalah bagian dari perebutan suksesi yang pada dasarnya mengakibatkan saya diusir,” kata Manaria. Karena dia masih tersenyum, Pak Torrid dan siswa lainnya membutuhkan waktu beberapa saat untuk memahami arti kata-kata itu. “Cerita resminya adalah saya belajar di luar negeri, namun kenyataannya, untuk semua maksud dan tujuan, saya telah diasingkan.”

Ruang kelas meledak dalam obrolan karena ringkasan yang jujur ​​ini. Aku mengira Claire akan terguncang oleh berita ini, tapi dia tidak terlihat terkejut sama sekali.

“Tahukah kamu?”

“Ya. Sebenarnya, dampaknya kecil.”

Menurut Claire, ia sering berkirim surat dengan Manaria dan sudah diberitahu bahwa ia akan diasingkan dengan dalih belajar di luar negeri. Claire, yang mengagumi dan memuja Manaria, tidak diragukan lagi menganggap hal ini keterlaluan.

“Seperti yang kamu lihat, aku bukan lagi seorang putri. Sekali lagi, saya meminta Anda semua memperlakukan saya setara, ”kata Manaria tanpa sedikit pun nada putus asa dalam suaranya. Dia masih tersenyum dengan penuh pesona, seolah dia benar-benar menikmatinya.

“A-ahem. Kami akan terus merenungkan bagaimana cara merawat Lady Manaria. Untuk saat ini, mari kita lanjutkan kelasnya,” kata Pak Torrid, memberi isyarat agar Manaria duduk.

“Dimengerti, Tuan Torrid.”

Manaria menuju ke arah kami. Dia duduk di sebelah kiri Claire, di hadapanku, dan menyapanya dengan senyum percaya diri.

“Hei, Claire. Sudah lama sekali,” katanya.

“Sudah lama sekali, Kak. Saya senang melihat Anda terlihat sehat.” Claire balas tersenyum. “Aku tidak percaya Kerajaan Sousse akan menyingkirkanmu demi orang bodoh itu.”

“Ha ha ha. Jangan katakan itu. Lagipula, aku adalah anak haram.”

“Tetapi-”

“Saya sebenarnya cukup lega bisa lepas dari semua drama keluarga. Sekarang aku bebas.” Manaria tersenyum polos melihat kegigihan Claire. Dia terdengar seperti dia jujur.

“Sangat baik. Jika Anda berkata demikian, maka saya tidak akan mempermasalahkan masalah ini lebih jauh.”

“Terima kasih. Dan siapa ini?” Manaria menatapku dengan rasa ingin tahu dengan mata coklatnya.

e𝓷uma.id

“Dia adalah pelayanku. Kamu, perkenalkan dirimu.”

“Saya Rae Taylor, budak Nona Claire tercinta. Saya senang bertemu dengan Anda.”

“Seorang budak?” Manaria tertawa, sepertinya menghargai humorku yang tidak berasa.

“Omong kosong apa ini? Kamu adalah seorang pelayan—seorang pelayan!” Claire bergegas mengoreksiku.

“Itu nama yang tidak biasa,” kata Manaria. “Mungkin kamu seorang bangsawan dari luar Kerajaan Bauer?”

“Tidak, dia orang biasa. Sebuah jerawat di wajah kehormatan dan tradisi Akademi. Wajar jika kamu belum pernah mendengar tentang dia,” kata Claire berapi-api.

Informasi ini hanya membuat Manaria semakin penasaran. “Oh, tapi jika dia berhasil masuk Akademi sebagai orang biasa, dia pasti spesial.”

“Dia jauh lebih rendah darimu, Kak,” desak Claire sebelum menoleh ke arahku. “Mendengarkanmu. Jangan berpikir kamu bisa mulai memamerkan bahwa kamu adalah seorang dual-caster, paham? Sister adalah satu-satunya quad-caster di dunia.”

Harga dirinya pada Manaria begitu sayang. Dan dia juga benar. Saya telah mengatakan sebelumnya bahwa Tuan Torrid adalah satu-satunya tri-caster yang dikonfirmasi di kerajaan, tetapi Manaria adalah satu-satunya quad-caster yang dikonfirmasi di dunia. Terlebih lagi, meskipun atribut Tuan Torrid memiliki bakat yang rendah, atribut Manaria semuanya sudah maksimal, memberinya kekuatan yang tak terbayangkan. Claire benar saat mengatakan aku bukan tandingannya.

“Saya tidak melihat alasan untuk membual tentang kemampuan yang saya miliki sejak lahir,” gerutu Manaria.

“Apa yang kamu katakan? Keberadaanmu adalah anugerah dari surga,” Claire mengoreksinya. Dia pastinya sangat menyukai Manaria.

“Nyonya Manaria, Nona Claire, maafkan saya—saya harus menyelesaikan pengumuman ini. Maukah kamu menghidupkan kembali persahabatanmu di lain waktu?” kata Tuan Torrid, dengan tulus meminta maaf.

“Oh. Permisi, Tuan Torrid.”

“Saya minta maaf.”

“Sekarang, Festival Amour dijadwalkan pada akhir bulan…” lanjut Mr. Torrid. Saat aku duduk dengan kepalaku miring ke satu sisi, mendengarkan suara profesor, yang serak seiring bertambahnya usia—

Saya mendengar suara di kepala saya.

Hei, Rae. Bolehkah saya bertanya sesuatu? Maaf, saya tidak bermaksud mengagetkan Anda. Saya menggunakan sihir untuk berbicara kepada Anda secara telepati. Jangan khawatir—saya tidak bisa membaca pikiran Anda.

Itu suara Manaria.

Aku mengerti , jawabku.

Anda tahu bagaimana melakukan ini? Manaria bertanya.

Anda telah menyiapkan salurannya, Nona Manaria. Yang perlu kulakukan hanyalah menggunakannya, kataku. Jadi apa yang Anda butuhkan?

1. Saya ingin mengenal Anda.

Jadi, semuanya sudah dimulai.

Manaria adalah salah satu dari sedikit karakter dalam Revolusi yang dimaksudkan sebagai sekutu karakter utama, seperti Misha. Dia memiliki hubungan jauh dengan Claire, yang telah tinggal bersama keluarga Manaria selama beberapa waktu ketika dia masih sangat muda, setelah ibunya sendiri meninggal. Claire memuja Manaria, menganggapnya sebagai saudara perempuan, dan sama sekali tidak bisa membantahnya dalam hal apa pun. Hal ini memungkinkan pemain untuk menggunakan Manaria sebagai tembok laut melawan kejenakaan Claire, membiarkannya mengalihkan perhatian Claire sementara karakter utama menghabiskan sebagian besar waktunya bersama para pangeran. Itu adalah strategi pertengahan permainan yang populer, tapi—

Saya hanyalah orang biasa yang membosankan. Saya tidak punya apa-apa untuk ditawarkan kepada Lady Manaria, saya menanggapinya dengan acuh tak acuh.

Aku tidak berniat merayu para pangeran, dan sebenarnya aku ingin menghabiskan waktu bersama Claire, jadi kehadiran Manaria tidak menjadi masalah bagiku. Sebenarnya, aku sedikit iri dengan betapa Claire mencintainya. Dia adalah sainganku.

1. Itu adalah respons yang menyegarkan. Aku semakin tertarik padamu, jawabnya.

Aku melirik Manaria dari sudut mataku dan melihat dia menyeringai.

Ini akan menjadi sakit di leher.

Saya menyimpan pemikiran terakhir itu dalam hati, jauh dari saluran telepati kami.

***

Manaria berasimilasi dengan sekolah dengan cepat.

“Claire, kamu belum berubah sedikit pun.”

“Saya senang melihat Anda juga belum melakukannya, Suster.”

“Nyonya Manaria, tolong bicara padaku juga.”

“Hei, Pepi, jangan ikut campur. Aku juga ingin bicara dengan Nona Manaria.”

Hari ini, Manaria bergabung dengan rombongan Claire untuk minum teh. Tidak butuh waktu lama baginya untuk memenangkan hati setiap anggota kelompok Claire; Kupikir Claire mungkin tidak menghargainya, tapi rupanya, Manaria adalah kasus spesial.

e𝓷uma.id

“Terima kasih keduanya, Pepi dan Loretta. Aku senang sekali kita bisa berteman.” Silsilah kerajaan Manaria terlihat dari keterampilan sosialnya. Dia tersenyum ramah pada gadis-gadis yang memekik itu daripada membiarkan dirinya dikuasai oleh semangat mereka—kebalikan dari seseorang yang kukenal. Maksudku diriku sendiri, tentu saja.

“Puisi yang kamu buat di kelas terakhir kita—mengapa kamu memilih kata-kata ‘Aku mengirimkan lagu ini kepadamu’ daripada kata-kata standar ‘Soneta ini aku persembahkan untukmu’?” salah satu dari mereka bertanya.

“Ini adalah bentuk prosodi yang lebih tua. Saya mendapat inspirasi dari sebuah syair oleh penyair kuno Aine.” Manaria melanjutkan membacakan puisi yang dimaksud.

“Aku juga menyukai karya Aine. Puisi Amour-nya sangat mengharukan.”

“Ah, maksudmu ‘Tip the Scale’? Gerle juga sangat baik dalam hal puisi Amour.”

Manaria adalah bangsawan sejati—berbudaya dan terdidik secara klasik. Aku tahu apa yang dia bicarakan saat bermain game, tapi aku kurang percaya diri untuk membicarakan hal ini sebebas dia. Manaria berada pada level yang benar-benar berbeda dari rombongan Claire, hingga keanggunannya saat dia memiringkan cangkir tehnya ke bibirnya. Satu-satunya orang yang terlihat tidak aneh di sampingnya adalah

Claire.

“Kenapa kamu tidak duduk, Rae? Minum teh bersama kami,” ajak Manaria.

“Tidak apa-apa, Kak. Rae adalah seorang pelayan. Tidak ada gunanya dia bergabung dengan kita.” Claire segera menjelaskan bahwa dia tidak ingin aku ada di lingkarannya, dan itu tidak masalah. Saya menyukai hal itu tentang dia.

Tetapi-

“Jangan katakan itu, Claire. Aku ingin mengenalnya lebih jauh,” kata Manaria, membuat Claire dan rombongannya terlihat masam.

“Kak, kenapa kamu begitu tertarik pada rakyat jelata ini?”

“Siapa yang peduli dengan status? Saya ingin tahu semua tentang dia. Rae, kemarilah.”

“Tidak, Nona Claire benar,” kataku. “Aku akan membiarkanmu.”

“Dengan baik! Betapa kasarnya kamu menolak undangan baik Nona Manaria!” Pepi tersentak.

“Sulit dipercaya—hanya karena dia mempunyai beberapa keterampilan, petani ini mengira dia bisa melakukan apapun yang dia mau!” Loretta mendengus.

“Rae, apakah kamu benar-benar ahli?” tanya Manaria.

“Tidak, dia tidak sepertimu, Nona Manaria—” desak Pepi.

“Pasti dia terampil,” Kali ini Rod yang menyela upaya rombongan untuk menyanjung Manaria.

“Baiklah, Tuan Rod. Senang bertemu denganmu.”

“Sudah lama tidak bertemu, Manaria.” Rod mendekati kami dan duduk tanpa ragu-ragu, seolah-olah dia termasuk dalam meja yang hanya dikelilingi oleh perempuan.

“Bolehkah saya bertanya, Tuan Rod, seberapa terampilkah Rae?” Manaria bertanya.

“Dia lebih baik dariku. Sikapnya hanya rata-rata, tapi dia mengungguli bangsawan di bidang lainnya. Sihirnya sangat menakjubkan.” Rod menerima secangkir teh dari pelayannya. Karena Manaria adalah bangsawan, dia dan Rod mengenal satu sama lain dengan baik—meskipun itu lebih merupakan hubungan diplomatik daripada ikatan keluarga seperti yang dimiliki Manaria dengan Claire.

“Kebaikan. Saya ingin sekali menghadapinya di arena duel, jika itu benar.”

“Ya, aku juga, tapi dia jatuh cinta pada Claire. Sulit untuk membuatnya setuju menjadi lawan Anda dalam hal apa pun. Saya menantangnya bermain catur sekali, dan dia menyapu papan itu bersama saya.”

“Jadi, dia bersikap dingin pada Yang Mulia Rod? Perkembangan yang menakjubkan.”

“Benar?”

Kedua anak kerajaan itu saling berpandangan, lalu tertawa gembira. Mereka mempunyai kepribadian yang sangat berbeda, namun ada kesamaan dalam diri mereka—khususnya ketertarikan mereka pada saya.

“Yah, aku juga tertarik padamu, Manaria,” kata Rod. “Saya ingin melihat seperti apa quad-caster yang dirumorkan dalam pertempuran.”

“Hm, kurasa aku ingin melihat Pasukan Apimu dengan mataku sendiri.”

“Bagaimana, Manaria? Bagaimana kalau kita menguji kemampuan kita?” Umpan batang.

“Aku tidak keberatan.” Manaria mengangguk dengan acuh tak acuh.

“Kalau begitu, mari kita turun ke lintasan.”

Dan dengan itu, kami tiba-tiba dalam perjalanan untuk menyaksikan duel kerajaan. Kami berhenti di ruang penyimpanan di mana peralatan yang digunakan untuk mengurangi kerusakan sihir melalui pembuatan penghalang disimpan—alat yang sama yang kami gunakan dalam ujian masuk Ksatria Akademi—dan pergi untuk menyaksikan Rod dan Manaria saling berhadapan.

“Jangan menahan diri, oke?” kata Rod.

“Lakukan apa yang kamu mau,” kata Manaria.

“Baiklah, kalau begitu… Tunjukkan padaku apa yang kamu punya, Quad-caster!” Dan dengan itu, lautan tentara api yang tak berujung muncul di sekitar Rod.

“Wah, sungguh mengesankan.” Orang normal mungkin tersentak saat melihatnya, tapi Manaria hanya tersenyum, tidak terpengaruh.

“Mengenakan biaya!” Rod memerintahkan, dan antek-anteknya mengepung Manaria.

“Hm. Baiklah, mari kita mulai dengan jawaban yang ada di buku teks, ya?”

Dengan menjentikkan jarinya, Manaria memanggil panah es untuk melawan para minion. Panah es dan pasukan api saling membatalkan, keduanya menghilang.

“Ini belum berakhir,” kata Rod, segera memanggil lebih banyak antek berapi-api. Dengan kecepatan yang dia tempuh, segalanya mungkin akan berakhir seperti pertarungannya dengan Misha. Jika Manaria tetap dalam mode bertahan, dia akan mampu menahan minion, tapi dia berisiko kehabisan oksigen.

e𝓷uma.id

“Hmm… Mereka benar-benar tidak ada habisnya. Kurasa sebaiknya aku menyerang kalau begitu.” Manaria menjentikkan jarinya lagi, dan kami dihembuskan oleh udara sejuk. Ketika angin dingin mereda, dia dikelilingi oleh apa yang disebut antek es.

“Apakah kamu mengambil satu halaman dari bukuku?” tanya Rod.

“Apakah itu diperbolehkan?”

“Saya sedikit tersinggung, tapi saya kira kita akan lihat berapa lama mereka akan bertahan.”

“Apa yang akan terjadi?” Claire tampak cemas saat dia melihat miniatur tentara api dan es bertabrakan satu sama lain. Percaya diri dengan kemampuan Manaria, dia mungkin tidak bisa tidak khawatir tentang apa yang akan terjadi jika Rod berusaha sekuat tenaga.

“Nyonya Manaria bahkan belum mencoba,” kataku tanpa berpikir, tidak tahan melihat Claire begitu khawatir.

“Aku tahu itu, tapi Pasukan Api hanya berfungsi sebagai taktik karena kekuatan sihir Rod yang berlimpah dan langka. Bukankah dia mendapat keuntungan jika dia menggunakan taktik yang sama?”

“Nyonya Manaria punya kartu truf,” kataku. Claire kembali ke pertandingan dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Pertempuran terhenti. Minion api dan es berimbang, berulang kali saling membanting tepat di tengah-tengah antara Rod dan Manaria. Seperti yang Claire katakan, jika ini berlangsung terlalu lama, Manaria akan dirugikan.

“Ah, aku memilikinya,” kata Manaria tiba-tiba.

“Punya apa? Bagaimana aku akan mengalahkanmu?”

“TIDAK. Maksudku ini.” Manaria menjentikkan jarinya lagi, tidak berhenti berdetak. Saat dia melakukannya, prajurit api Rod tiba-tiba menghilang.

“Apa itu?!”

Karena bingung, Rod mencoba memanggil antek-anteknya lagi, tetapi tidak ada satu pun yang muncul. Keadaan telah berubah dengan cepat dan dramatis menguntungkan Manaria, dan dalam sekejap, Rod dikelilingi oleh tentara es.

Sebuah akhir yang antiklimaks, namun tetap saja sebuah akhir.

“Saya menyerah.”

“Terima kasih atas waktu Anda.”

“Bagaimana Anda melakukannya ?” tanya Rod.

“Aku melawan sihirmu. Itu keahlianku.” Manaria tersenyum.

Keterampilan khas Manaria dikenal sebagai “Spellbreaker.” Dia menganalisis struktur sihir lawannya, lalu dengan paksa mengganggu dan melucuti senjatanya. Penyihir lain bisa menggunakan Spellbreaker, tapi agar skillnya bisa bekerja, penggunanya harus memiliki atribut yang sama dengan lawan yang sihirnya ingin mereka lawan, serta bakat yang lebih tinggi dari lawan tersebut. Belum lagi, itu adalah trik nyata untuk menganalisis struktur sihir kastor lain dengan cepat. Analisis sihir semacam itu biasanya hanya dilakukan dalam kondisi akademis dan di tingkat nasional, tapi Manaria bisa melakukannya sepenuhnya sendiri, dan di tengah pertempuran. Dia adalah salah satu dari jenisnya.

“Kamu tidak nyata,” kata Rod.

“Saya sudah diberitahu demikian,” kata Manaria.

“Ini pertama kalinya aku dikalahkan sepenuhnya. Anda membawa saya keluar. Saya mengakui kekuatan superior Anda.”

“Terima kasih banyak.”

Keduanya berjabat tangan, dan penonton pun bersorak sorai.

“Kakak… itu luar biasa.” Mata Claire penuh gairah saat dia menatap Manaria. Pemandangan itu memenuhi diriku dengan konflik.

***

“Timbangan Cinta…? Puisi cinta itu?”

“Ya itu betul. Timbangan tersebut digunakan dalam upacara yang mengakhiri festival.”

Saya menghadiri sesi minum teh lainnya sebagai pelayan Claire. Tema hari ini: Mendekatnya Festival Amour di akhir bulan. Yang hadir adalah rombongan Claire, Manaria, Yu, dan, dalam kejadian yang jarang terjadi, Thane.

Yu, yang fasih dalam upacara keagamaan Gereja, menjelaskan festival tersebut kepada Manaria.

“Dan di sini kupikir Poesie Amour hanyalah legenda,” kata Manaria sambil dengan elegan mendekatkan cangkirnya ke bibirnya. Mungkin karena mereka ditempatkan secara serupa di garis suksesi takhta masing-masing, dia berbicara lebih mudah dengan Yu daripada dengan Rod.

e𝓷uma.id

“Poesie Amour sendiri konon diambil dari sejumlah cerita rakyat yang berbeda,” kata Yu.

“Tapi timbangannya benar-benar ada?”

“Yah… itu mungkin hanya alat ajaib,” kata Thane.

Yu mengangguk setuju. “Kami baru saja mulai dengan sengaja merancang apa yang kami sebut alat magis, tapi benda dengan kekuatan aneh telah muncul sepanjang sejarah.”

“Dan bagaimana Timbangan Cinta digunakan di festival?”

“Yah, menurutku ini semacam duel. Kamu bahkan mungkin menyebutnya kencan buta… Pada dasarnya, ini adalah upaya untuk mendapatkan pengantin,” kata Yu sambil tersenyum. “Seperti yang tertulis dalam Poesie Amour, cinta sudah lama menjadi benih perang. Festival Amour adalah pertarungan memperebutkan pengantin yang dibicarakan dalam syair legenda.”

“Apakah ada persembahan?” Manaria bertanya. Dia bercanda, tapi, yah…

“Itu benar sekali. Persembahan cinta ditaruh di timbangan, dan beratnya menentukan pemenang pertempuran,” Yu menegaskan.

“Saya tercengang. Saya telah mempelajari sejarah Kerajaan Bauer, jadi saya tahu legendanya, tapi saya tidak tahu timbangan itu benar-benar ada.”

“Yah, sejarah kita penuh dengan adat istiadat dan ritual yang rumit. Mungkin instrukturmu tidak bisa membahas semuanya secara detail,” kata Yu sambil diam-diam mengisi cangkirnya yang kosong. Dia berterima kasih kepada saya dan melanjutkan, “Tentu saja, ketika saya mengatakan ‘berat’, yang saya maksud bukanlah massa sebenarnya dari benda tersebut. Skala diatur untuk membandingkan kelangkaan. Dengan kata lain, mereka memberi tip pada bobot cinta.”

“Apa? Jadi, kamu bisa mempersembahkan Bunga Flora saja?”

“Berdasarkan sejarah festival, Bunga Flora tidak diragukan lagi merupakan persembahan terberat yang pernah tercatat.”

“Kalau begitu, itu sesuai dengan legendanya.” Manaria tampak terkesan.

“Kamu terdengar penasaran dengan festival ini. Apakah kamu tertarik untuk berpartisipasi, Manaria?” goda Yu.

“Menarik sekali, bukan? Dan sangat romantis. Bahkan mau tak mau aku ingin menguji cintaku.”

“Kak, perempuan tidak bisa menimbang cintanya pada timbangan. Kitalah yang diperebutkan oleh anak-anak,” kata Claire sambil tertawa.

“Tapi tak seorang pun perlu memperebutkanmu, Claire. Kamu punya Rae,” kata Yu.

“Apa?! Yu!”

“Tunggu apa? Itulah yang terjadi antara Claire dan Rae?” Manaria bertanya.

“Jangan konyol, Kak. Dia hanya menggodaku.” Claire mengangkat cangkirnya ke bibirnya dengan gusar.

“Aku sudah menyatakan perasaanku pada Nona Claire berkali-kali,” kataku, “tapi dia tetap waspada.”

“Baik sekarang. Jadi, cintamu bertepuk sebelah tangan, Rae?” Manaria bertanya.

“Untuk saat ini, tapi tidak selamanya.”

“Sebaiknya kau hentikan omong kosong itu sekarang juga, kau dengar aku?” Claire memelototiku. Dia sempurna. “Bahkan jika aku tertarik pada gadis lain, aku akan memilih Kakak jauh sebelum aku melihatmu.”

Manaria tertawa. “Kamu manis sekali. Jika aku tertarik pada perempuan, aku akan memilihmu daripada laki-laki pada umumnya.”

“Saudari!”

Kedua gadis itu terkikik bersama. Dapatkan kamar .

“Oh, benar, Manaria adalah cinta pertama Claire, kan?” kata Yu.

“Hai! Tolong jangan mengungkit sejarah kuno seperti itu, Yu.”

“Aku ingat ini,” sela Manaria. “Kamu mengira aku laki-laki.”

Itu mengacu pada waktu yang dihabiskan Claire bersama keluarga Manaria. Orang tua Claire mengalami kecelakaan kereta pada hari ulang tahunnya yang keempat. Dole, ayahnya, selamat, tapi ibunya tidak. Claire telah kehilangan semua keinginan untuk hidup setelah kematian ibunya, dan Dole, yang tidak punya waktu untuk menghibur putrinya saat menghadapi konsekuensi kehilangan istrinya yang berpikiran politik dan mudah bergaul, mengirimnya untuk tinggal bersama kerabat Manaria. Saat itulah keduanya pertama kali bertemu.

“Kata-kata Nona Manaria menyelamatkanku,” kata Claire.

e𝓷uma.id

Manaria adalah orang pertama yang menyadari bahwa Claire menyalahkan dirinya sendiri atas kematian ibunya—sesuatu yang bahkan tidak diketahui oleh ayahnya sendiri. “Tak seorang pun menganggap ini salahmu, Claire,” katanya padanya. Saat Claire mendengar kata-kata itu, dia mulai menangis untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun.

Saat dia menangis tersedu-sedu, Manaria melanjutkan:

“Aku bersumpah di sini dan saat ini bahwa aku akan tetap setia padamu.”

Itu adalah sumpah cinta dari Poesie Amour. Aku tidak tahu apakah Manaria benar-benar jatuh cinta pada Claire pada saat itu, tapi terlepas dari itu, kalimat cinta dari salah satu cerita favoritnya yang dibacakan kepadanya telah membuat Claire jatuh cinta pada Manaria.

Informasi ini tidak disertakan dalam game sebenarnya, hanya panduan referensi karakter. Panduan yang sama, yang memperluas latar belakang dan sejarah Claire, adalah bagian dari apa yang menginspirasi kekaguman saya padanya.

Tentu saja, kata-kata Manaria, dan kemudian, Claire yang benar-benar memanjakan Dole, juga berperan dalam membuatnya egois seperti sekarang ini.

“Itulah sebabnya aku mencintai Nona Claire,” kataku.

“Apa yang kamu bicarakan?! Non sequitur macam apa itu?!”

“Saya minta maaf! Aku sangat mencintaimu.

“Aku mengerti, Rae. Kamu benar-benar menyukai Claire. Begitu…” Manaria tersenyum, tapi tiba-tiba aku merasa seperti katak yang dilirik ular. Dia menarik Claire mendekat dan memeluknya. “Sayangnya, Claire bilang dia lebih menyukaiku.”

“Ada apa, Kak?” Claire bertanya.

Tetap tenang. Hitung hingga tak terbatas…

“Claire, apakah kamu percaya padaku jika aku bilang aku menyukaimu?” Kata Manaria, suaranya tiba-tiba dipenuhi sindiran.

“Tentu saja. Saya sudah percaya itu.”

“Heh, begitu.”

Sangat menyenangkan bahwa mereka menjadi pasangan yang sempurna. Tetap tenang. Tetap tenang.

“Rae, kamu menumpahkan tehnya.”

“Permisi.”

Ya, saya memberi. Saya tidak tenang sama sekali.

“Apa yang salah? Kamu kelihatannya tidak sehat,” kata Thane kepadaku.

“Tidak apa. Terima kasih atas perhatian Anda.” Aku berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum saat menanggapi anak laki-laki yang tidak aku minati ini. Tapi—tunggu sebentar. Kupikir Claire seharusnya tergila-gila pada Thane.

“Claire dan Manaria benar-benar dekat…” gumam Thane.

“Ya, benar… Apakah kamu ingin teh lagi?” Aku menepis komentarnya, menawarkan untuk mengisi cangkirnya.

“Rae…itu teko susunya, bukan tekonya.”

Oh tidak. Ugh, ini akan menjadi masalah.

Manaria menyaksikanku tersandung melalui semua ini, tersenyum seolah dia sedang bersenang-senang.

***

“Selamat pagi, Nona Claire—”

“Itu benar! Ha ha ha.”

“Heh heh, oh, Kakak!”

Ketika saya tiba di kamar Claire untuk membantunya berpakaian keesokan paginya—bagian terbaik dari hari saya—orang lain telah mendahului saya.

“Hei, Rae. Pagi.”

“Selamat pagi.”

“Kamu terlambat, kamu tahu? Aku sudah berpakaian.”

“Saya minta maaf…”

Tidak hanya Claire yang berpakaian, rambutnya juga ditata dengan sempurna. Sulit untuk mendapatkan rambut ikalnya dengan benar. Dengan kepergian Lene, kupikir hanya akulah satu-satunya yang bisa melakukannya.

“Apakah kamu melakukan semua ini sendirian?” Saya bertanya.

“Apa? Tidak. Kakak melakukannya untukku. Dia cukup terampil.”

“Aku selalu menjaga Claire sepanjang waktu,” kata Manaria, dan mereka tertawa bersama seperti pasangan.

“Terima kasih banyak, Nona Manaria,” kataku.

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

“Tapi merawat Claire adalah hobiku—ahem— pekerjaanku , jadi aku memintamu untuk tidak melakukan hal ini lagi besok.”

“Jangan berpikir aku tidak akan menyadari ancamanmu jika kamu membicarakannya seperti itu!” kata Claire.

“Tidak tidak. Kamu tidak perlu melakukan pekerjaan yang merepotkan seperti itu, Rae,” kata Manaria. “Saya menikmatinya. Kamu bisa menyerahkan pagi hari kepadaku.”

“Aku juga menikmatinya,” kataku. “Tolong serahkan padaku.”

“Iya kakak. Aku…aku tidak bisa membiarkanmu melakukan tugas sebagai pelayan.” Claire terdengar ragu-ragu.

“Apakah Anda tidak puas dengan pelayanan saya dalam hal ini?”

“Berhentilah menggodaku, Kak!”

“Ah ha ha, maaf, maaf. Kamu sangat manis, aku tidak bisa menahannya.”

“Tee hee.”

Mereka rukun seperti rumah yang terbakar—tanpa aku. Ya, terserah. “Nona Claire, sudah hampir waktunya sarapan—”

“Oh, Claire. Apakah kamu tidak lapar? Ayo ke kantin,” sela Manaria seolah hendak membungkamku. Tatapan nakal di matanya menegaskan bahwa dia melakukannya dengan sengaja.

“Ya. Kalau begitu, ayo berangkat.”

“Apa yang akan kamu makan, Claire? Akhir-akhir ini aku terobsesi dengan sup miso Timur.” Manaria merangkul bahu Claire dan mulai menuju pintu.

Apakah dia… membalasku karena sesuatu?

“Untuk apa kamu berdiri di sana?” Claire menembakku. “Sudah waktunya untuk pergi.”

“Saya minta maaf.” Aku mengumpulkan barang-barang Claire dan mulai mengikutinya, tapi—

“Claire, pernahkah kamu mendengar tentang Broumet?” tanya Manaria.

“Tentu saja.”

“Kabarnya ada restoran baru yang membuat mereka kehabisan uang.”

“Oh? Restoran macam apa itu?”

“Aku akan mengantarmu ke sana. Bolehkah aku mengantarmu?”

“Oh, Kakak!”

Mereka tersesat di dunia kecil mereka sendiri. Aku biasanya diam ketika Claire berbicara dengan orang lain, tapi rasanya Manaria bermaksud mengecualikanku. Sungguh menyebalkan, cara dia terkadang mengintip ke arahku dengan ekspresi penuh kemenangan di wajahnya.

Tidak. Tidak apa-apa. Jika itu membuat Claire bahagia, aku tidak peduli dengan siapa dia merasa nyaman. Kedatangan Manaria membuat Claire kembali bertingkah seperti dirinya yang dulu untuk pertama kalinya sejak pengasingan Lene. Untuk itu, saya hanya bisa berterima kasih kepada Manaria.

Atau begitulah yang kukatakan pada diriku sendiri. Hatiku jelas tidak sejalan dengan kepalaku.

Manaria melanjutkan kelakuan dengkinya dari sana. Dia sering menyela saya, menyuruh Claire duduk di lorong ruang kuliah dan kemudian duduk di sampingnya, mengganggu pelajaran catur kami, dan menyuapi Claire saat makan siang tepat di depan saya. Niatnya sangat jelas terlihat.

“Hei, Rae. Kamu baik-baik saja? Kamu kelihatannya tidak begitu sehat,” Misha bertanya padaku ketika aku kembali ke kamarku malam itu. Dia langsung merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Saya tidak mendapatkan cukup, Nona Claire…”

“Ahh, jadi kamu baik-baik saja kalau begitu.”

Mengabaikan kemurungan ini sebagai sesuatu yang normal bagiku, Misha mulai tertidur ketika aku menghentikannya, dengan putus asa.

“Saya tidak bisa menyayangi Nona Claire karena Nona Manaria! Dia bahkan tidak menindasku lagi! Aku ingin menjadi orang yang memberinya makan dengan sendok!”

“Oh tidak, kamu benar-benar tidak baik-baik saja. Kamu bahkan lebih buruk dari biasanya.” Misha terdengar jengkel seperti biasanya dengan obsesi Claire-ku, tapi dia tetap mendengarkanku. Dia yang terbaik. Dia mengerutkan kening pada akhirnya. “Apa yang kamu lakukan hingga menyinggung Nona Manaria?”

“Saya tidak bisa memikirkan apa pun.” Itu setengah benar, tapi sejujurnya aku tidak bisa memikirkan mengapa Manaria ingin merayu Claire.

“Mungkin ini kesempatan sempurna bagimu untuk memisahkan diri dari Nona Claire,” saran Misha.

“TIDAK! Nona Claire adalah alasanku untuk hidup.”

“Jika itu masalahnya, bukankah satu-satunya pilihanmu adalah melawan?”

“Hmm. Hanya saja… Saya merasa hal itu akan terjadi langsung di tangan Lady Manaria.”

“Tangannya?”

“Saya merasa dia mencoba memprovokasi saya.”

Tapi kenapa Manaria, yang berperan sebagai sekutu karakter pemain dalam game, tiba-tiba mengincar Claire? Saya tidak mengerti.

“Kalau begitu, kamu hanya perlu bersabar saja,” kata Misha. “Bukannya kamu sudah terpisah dari Nona Claire.”

“Hanya itu yang bisa kulakukan,” kataku muram.

Saya naik ke tempat tidur tetapi tidak tidur sedikit pun. Malam itu, aku bermimpi dimana Manaria dan aku masing-masing menarik salah satu tangan Claire, bermain tarik tambang.

Perilaku dengki Manaria terhadap saya berlanjut keesokan harinya. Saya mengabaikannya sebaik mungkin, tetapi dia terus-menerus melakukan provokasi. Sekali lagi, aku berkata pada diriku sendiri bahwa ini baik-baik saja. Kami semakin menyimpang dari rute Thane yang selama ini kucoba arahkan pada Claire, tapi dia bahagia sekarang, dan itulah yang kubutuhkan.

Atau begitulah yang kupikirkan.

“Kamu sangat sabar, Rae.” Manaria akhirnya mendekatiku suatu malam, setelah aku memastikan Claire tertidur dan kembali ke kamarku sendiri.

“Apakah ada yang bisa saya bantu, Nona Manaria?”

“Tidak ada yang khusus.” Manaria sedang bersandar di dinding tepat di luar ruangan yang aku dan Misha tempati, seolah-olah dia telah menungguku. Dia tersenyum cerah seperti biasanya. “Kamu menyukai Claire, kan?”

“Ya.”

“Namun, kamu sangat terkendali. Bahkan setelah semua provokasiku.”

“Saya suka Nona Claire, tapi yang terpenting bagi saya adalah dia bahagia. Meskipun itu berarti dia tidak tertarik padaku.”

“Hmm.” Ini pertama kalinya aku melihat Manaria terlihat tidak puas. “Apakah begitu? Jadi setelah semua itu, itu bahkan tidak serius… Sungguh mengecewakan.”

Karena kesal, aku menjawab singkat, “Hah? Apa maksudmu?”

“Oh, apakah aku menyinggung perasaanmu? Sangat menyesal. Itu benar. Lagipula kamu menyukai Claire. Saya yakin Anda mengenalnya lebih baik daripada saya. Setidaknya cukup sehat untuk menyerah.”

Emosiku mendidih. “Kepicikan seperti itu, Nona Manaria. Apakah ini perilaku putri mahkota suatu kerajaan?”

“Ya. Saya seorang putri mahkota. Itu sebabnya aku jauh lebih cocok untuk Claire daripada kamu.”

“Saya mungkin orang biasa, tapi tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih mencintai Nona Claire daripada saya.”

“Meskipun kamu sudah menyerah?”

Apa yang dia mainkan? “Saya belum menyerah. Kebahagiaan Nona Claire adalah yang pertama bagiku—”

“Kamu baru saja melarikan diri, bukan?” Manaria menyela. “Kenapa tidak bilang kamu akan membuatnya lebih bahagia daripada yang bisa dilakukan orang lain?”

“Yah…” Karena aku adalah orang biasa dan seorang perempuan. Saya tidak bisa menjadi pasangan yang bisa membuat Claire bahagia.

“Berhenti berlari,” tuntut Manaria.

“Aku tidak akan lari.”

“Kalau begitu aku akan mencurinya darimu.”

“Apakah kamu mencoba berkelahi denganku?”

“Itu benar. Apakah kamu akhirnya menemukan jawabannya?” Wajah Manaria berubah. “Aku akan menghentikan cintamu yang setengah hati ini sejak awal. Claire layak mendapatkan yang lebih baik.”

“Bagus! Saya menerima tantangan Anda.”

“Itu lebih baik. Sampai jumpa besok di lapangan duel lapangan atletik.”

Dan dengan itu, Manaria pergi.

Aku masih berjuang untuk memproses apa yang telah terjadi, tapi aku tahu banyak hal: membuatku marah karena dia mengabaikan cintaku pada Claire.

Kalau dipikir-pikir lagi…mungkin itulah hari dimana saya mulai kehilangan kendali.

***

“Nyonya Manaria!”

“Kamu yang terbaik!”

“Rae, kamu bisa melakukannya!”

“Jangan sampai hilang ini!”

Keesokan harinya, Manaria dan saya dikelilingi oleh penonton di lapangan duel lapangan atletik. Aku sebenarnya tidak ingin menjadi pusat perhatian, tapi entah bagaimana, tersiar kabar bahwa Manaria dan aku akan berduel. Berbeda dengan Manaria yang tampil cemerlang di depan penonton, saya merasa waspada.

“Umm… Apa kamu benar-benar harus melakukan ini, Kak?” Penonton lainnya bersemangat, tapi Claire mengerutkan kening. Kami memintanya untuk menilai pertarungan. Meskipun terdapat penghalang yang mengurangi potensi efek magis, yang digunakan dalam pertarungan tiruan seperti ini, Manaria dan aku sama-sama memiliki bakat yang tinggi, dan kami menganggapnya terlalu berbahaya bagi seseorang dengan bakat biasa-biasa saja untuk bergabung dengan kami di lapangan. .

“Ada apa dengan Rae dan aku melakukannya?” Manaria bertanya.

“Pertarungan seperti ini tidak sopan. Kenapa kamu harus bertengkar, Kak?”

“Hanya untuk menguji kemampuanku.” Dia tidak mengatakan yang sebenarnya pada Claire. “Saya kira saya memang menaruh sedikit dendam pribadi padanya. Rae tidak cocok untukmu, Claire. Maksudku, kamu tidak ingin dia menguntitmu seperti ini, kan?”

“Y-baiklah, aku…”

“Apakah kamu?”

“Aku tidak melakukannya,” pekik Claire. Dadaku sesak.

Manaria menoleh padaku. “Dan Rae, kamu tidak peduli padaku, kan?”

“Saya tidak.”

“Jadi, begini, kita harus menyelesaikan ini untuk selamanya.”

“Aku mengerti…” kata Claire, menjauh dari kami.

“Apakah kamu siap, Rae?” Manaria bertanya padaku.

“Saya harap Anda siap, Nona Manaria.”

“Heh, kamu lucu. Itu yang ingin saya lihat,” Manaria tertawa tanpa rasa takut sedikit pun.

“Sekarang, apakah kalian berdua sudah siap?” Claire bertanya.

“Ya.”

“Ya.”

“Kalau begitu sesuai keinginanku… Mulai!”

Kerumunan bersorak saat Claire memberi kami sinyal untuk memulai.

“Nah, nah, apa yang akan kamu lemparkan padaku terlebih dahulu?”

“Saya akan mulai dengan ini.”

Aku mengangkat tongkatku, dan Manaria ditelan bumi. Itu adalah jebakan yang sama yang aku gunakan melawan Claire saat ujian masuk Ksatria Akademi.

“Oh, kamu mengagetkanku. Tapi itu tidak cukup untuk mengalahkanku, tahu?” Manaria berkata dengan acuh tak acuh sambil melayang keluar dari lubang. Aku juga mengharapkan hal yang sama. Dia dapat menggunakan keempat atribut yang diketahui dan memiliki bakat tinggi untuk masing-masing atribut; dia bisa menggunakan atribut tanahnya untuk menaikkan dasar lubang dan mungkin menggunakan atribut anginnya untuk membuat dirinya melayang juga.

“Aku menyadari. Aku punya hal lain dalam pikiranku.”

“Oh?”

Aku mengayunkan tongkatku lagi, dan Meteor Air—sihir gabungan tanah dan air—mendarat di kepala Manaria. Ini adalah salah satu mantra paling kuat di Revolution , dan sepertinya mantra itu mendaratkan serangan langsung, tapi—

“Menyedihkan. Pakaianku basah semua.”

Aku berbalik untuk melihat ke belakangku. Pakaiannya agak lembab, tapi Manaria tidak mengalami kerusakan. Aku tahu apa yang telah dia lakukan. Dia melewati udara menggunakan mantra yang sangat rumit, Teleportasi.

“Kamu tidak membuang-buang waktu, kan, Rae?”

“Itulah satu-satunya cara agar aku bisa mengalahkanmu.”

Berbeda dengan karakter lain dalam game, pola bertarung karakter pemain tidak ditentukan sebelumnya. Pemain dapat merancang strategi mereka sendiri untuk melawan Pasukan Api Rod dan Siren Misha dengan cara terbaik, tetapi itu tidak berhasil dengan Manaria. Dia memiliki Pemecah Ejaan. Anda juga tidak mampu untuk melakukan perlawanan melawannya—jika diberi cukup waktu, dia akan menganalisis strategi Anda dan melawannya.

Dengan kata lain, satu-satunya cara untuk mengalahkannya adalah dengan segera mencoba strategi baru satu demi satu.

Konon, atribut tanah, air, dan apinya memiliki kemampuan yang tinggi, sedangkan atribut anginnya sangat tinggi. Saya memiliki bakat yang sangat tinggi dalam kedua atribut saya tetapi hanya ada dua atribut. Aku berharap untuk memperlambatnya sejenak dengan Pitfall dan Meteor Air sebelum aku memberikan pukulan terakhir, tapi dia tidak akan jatuh semudah itu.

“Kamu belum kehabisan akal, kan?” Manaria bertanya.

“Tentu saja tidak,” kataku sambil melambaikan tongkatku lagi. Kabut menyelimuti dirinya.

“Hmmm, aku belum pernah melihat yang ini sebelumnya. Tapi satu-satunya hal yang bisa dilakukan kabut adalah menghalangi pandanganku—”

“Membekukan.” Mengabaikan ejekannya, aku mengaktifkan mantranya. Udara di sekitar Manaria langsung membeku. Ini adalah mantra atribut air dengan efek area luas yang disebut Judecca—sihir tingkat tinggi yang biasanya tidak muncul hingga paruh kedua permainan.

Saya tidak berhenti di situ. Bor batu muncul dari tanah untuk menusuk es. Ini adalah mantra atribut bumi Earth Spike. Menggunakan kedua mantra ini secara berurutan menciptakan efek gabungan yang dikenal sebagai Cocytus.

Serangan ini, begitu kuat dan luas sehingga memerlukan nama khusus, tidak dapat diatasi oleh lawan biasa—atau bahkan lawan berpengalaman.

Tetapi-

“Mmm. Kalian sangat dekat,” kata sebuah suara tepat di belakangku.

Aku berputar, secara refleks mengayunkan panah es.

“Jika lawanmu adalah orang lain, itu mungkin akan mengakhirinya,” kata Manaria dengan tenang sambil menggunakan Spellbreaker untuk menghilangkan panah es.

“Bagaimana caramu menangkalnya…?”

“Dia. Sebuah rahasia.” Manaria menempelkan jarinya ke bibirnya. “Tapi Rae, mungkin kamu bertindak terlalu jauh? Saya tahu ada penghalangnya, tapi saya akan terluka parah jika hal itu menimpa saya.”

“Namun kamu menangkisnya dengan mudah.”

“Nah, inilah aku yang sedang kita bicarakan,” kata Manaria sambil terkekeh. Dia menyeringai seperti Kucing Cheshire. “Saya kira ini giliran saya. Kamu menunjukkan kepadaku sihir yang menarik, jadi mungkin aku harus bertarung dengan serius?”

Oh tidak… Dia akan menggunakannya!

Aku tahu apa yang akan terjadi—aku tidak bisa tidak mengetahuinya, dengan pengetahuanku tentang game ini. Meskipun aku tahu itu tidak akan berhasil, aku mengaktifkan Cocytus sekali lagi.

Tapi kemudian-

“Dominasi.” Saat tongkat sihir Manaria menyala, sebagian Cocytus membeku. “Inilah akhirnya.”

Detik berikutnya, aku merasakan darahku mulai meninggalkan tubuhku. Aku pingsan, dan segalanya menjadi gelap.

***

“—ae!”

Saya mendengar suara yang menenangkan. Nadanya tinggi, mungkin terlalu melengking bagi sebagian besar orang, tapi tidak bagi saya. Saya menyukai suara ini.

“Rae!”

Saat aku membuka mataku, Claire menatapku, wajahnya pucat.

“Nona…Claire…?”

“Rae! Oh, terima kasih Tuhan…” Claire menatapku sekilas dengan lega.

“Sudah kubilang dia baik-baik saja. Lagipula aku yang merawatnya,” kata Manaria, menyendiri.

“Tetap saja, kamu bertindak terlalu jauh, Kak! Sangat menyakiti Rae!”

Perlahan-lahan aku mendapatkan kembali akal sehatku dan mengamati sekelilingku. Sepertinya aku berada di klinik yang dikelola Gereja dan terhubung dengan Akademi. Di sinilah aku datang untuk bertanya pada Matt tentang kejadian dengan Dede.

“Aku… eh…”

“Kamu terkena sihir Suster dan kehilangan kesadaran. Apakah kamu terluka di suatu tempat?” Claire bertanya padaku, terdengar khawatir.

“Oh, aku—”

“Iya, kamu kalah,” kata Manaria seperti hakim yang menyampaikan putusannya.

aku kalah.

Serangan terakhir Manaria adalah sihir gabungan yang menggabungkan keempat atribut. Dikenal sebagai Dominator, itu adalah mantra serangan dengan kebrutalan tak tertandingi yang mengambil alih semua sihir lain di sekitarnya dan membuatnya rusak. Setelah terkena Dominator, lawan Manaria tidak bisa menggunakan sihirnya. Lebih buruk lagi, semakin tinggi bakat mereka, semakin besar kerusakan yang ditimbulkan pada tubuh mereka karena hilangnya kendali sihir. Itu adalah senjata pamungkas untuk digunakan melawan perapal mantra lain.

Saya tahu Manaria bisa menggunakan Dominator. Aku sudah mengetahui hampir semua hal yang perlu diketahui tentang dia dari bermain game. Tapi aku kehilangan ketenanganku karena cintaku pada Claire diejek, dan sekarang aku—

“Nah, bisakah kita akhirnya mengatakan bahwa Claire adalah milikku?” Manaria berbisik.

Saya tidak pernah punya peluang melawan Manaria.

***

“Serang,” perintahku.

Saya menggunakan meriam batu untuk menembus monster mirip monyet. Monster-monster itu meledak dan berhamburan saat aku menghancurkannya, hanya menyisakan batu ajaib mereka. Saya dengan sedih mengumpulkan batu-batu itu dan memasukkannya ke dalam tas kulit.

Beberapa hari telah berlalu sejak pertarunganku dengan Manaria, dan semua orang di Akademi sibuk mempersiapkan Festival Amour. Lebih khusus lagi, mereka membersihkan tempat festival dari monster sebelumnya. Karena Scales of Love menggunakan batu ajaib, mereka menarik monster. Biasanya tugas militer adalah memusnahkan binatang-binatang itu, tapi karena jumlah mereka sangat banyak, para siswa membantu membersihkan tempat festival setiap tahunnya.

Untungnya, monster di area tersebut tidak terlalu kuat. Meski begitu, sebagian besar siswa tahun pertama belum terbiasa bertarung dengan monster, jadi mereka bekerja dalam tim berburu. Saya satu tim dengan Claire dan Manaria.

“Apakah kamu tidak berlebihan?” Claire mendekat setelah beberapa saat memperhatikanku tanpa perasaan mengirim monster satu demi satu.

“Tidak, aku baik-baik saja,” kataku, sambil mencari mangsa berikutnya di semak-semak. Mataku menemukan slime hijau amorf. Untuk sesaat, Ralaire terlintas di pikiranku—tapi kemudian aku melenyapkannya, menggunakan meriam batuku lagi. Slime itu meleleh ke dalam tanah.

“Ya ampun, dia kehilangannya,” sela Manaria. Aku mendongak dan melihatnya memeluk Claire, memperhatikanku dengan seringai menjengkelkan di wajahnya.

“Tapi dia baru saja pulih.” Claire terdengar mengkhawatirkanku. Aku sangat benci itu.

“Aku baik-baik saja,” ulangku.

“Tetapi…”

Memang benar bahwa Manaria telah memberikanku lebih dari sekedar goresan, tapi aku sudah kembali berdiri sekarang. Sebelumnya, aku mungkin bersukacita atas perhatian Claire. Tapi sekarang—aku tidak bisa menikmatinya.

“Hei, Claire, kamu tidak bergerak.”

“Y-ya.”

“Lihat, ada tawon raksasa di sana. Kamu bisa mengurusnya sendiri, kan, Claire?” Manaria membujuk.

Claire terus menatap lurus ke arahku, tertekan. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya dan mulai mengusir monster itu kembali. Aku menjauh dengan diam-diam, meninggalkan mereka sendirian, dan membantai monster-monster dengan penuh semangat seolah-olah aku sedang mencari jalan keluar dari ketidakpuasanku sendiri.

Setelah kami mengirimkan kuota kami untuk hari itu, Claire mendekatiku sekali lagi. “Hei kau.”

“Ada apa, Nona Claire?”

“Kamu adalah pelayanku. Apa gunanya seorang hamba yang meninggalkan sisi tuannya?”

“Anda cukup terlindungi selama Lady Manaria ada di sana.”

“Bukan itu maksudku. Maksudku, tugasmu adalah mendukungku.” Dia benar, tapi aku tidak sanggup mendengarkan seperti pelayan yang baik saat ini.

“Saya minta maaf.”

“Apakah kamu mengerti kesalahan apa yang kamu lakukan? Anda baru saja pulih. Sangat berbahaya untuk pergi sendiri dalam kondisi seperti ini.”

Jika saya sedikit lebih tenang, saya akan menyadari bahwa dia mengkhawatirkan kesejahteraan saya. Namun, aku mulai muak dengan ceramahnya.

“Bukannya aku mengkhawatirkanmu,” lanjut Claire, “tapi bayangkan bagaimana jadinya bagiku jika pelayanku tiba-tiba bangun dan terbunuh—”

“Saya minta maaf. Saya akan lebih berhati – hati.” Aku mencoba untuk pergi, tapi Claire meraih lenganku.

“Kamu bertingkah aneh sejak pertarunganmu dengan Suster. Apa yang telah terjadi?”

“Tidak ada apa-apa…”

“Kamu berbohong. Biasanya kamu selalu berada di sekitarku, tapi kamu malah mundur beberapa hari terakhir ini.”

“Kami berjuang untukmu, Nona Claire,” kataku tiba-tiba.

“Hah?”

Aku menceritakan segalanya padanya: ejekan, tantangannya, keadaan duel kami. Saya terkejut dengan kurangnya emosi dalam suara saya. Sementara itu, wajah Claire berubah berbanding terbalik dengan wajahku.

“Jadi, seperti yang Anda lihat, saya tidak lagi memenuhi syarat untuk berada di sisi Anda, Nona Claire,” saya menyelesaikan.

“Dari semua hal egois yang ingin kukatakan!” Claire meledak. “Berjuang untukku? Apa yang kamu pikirkan?! Saya bukanlah sesuatu yang bisa dimenangkan! Dengan egois—”

Claire benar lagi. Siapa yang tidak marah mengetahui mereka diberikan hadiah tanpa persetujuan mereka? Tapi ada sesuatu yang salah dengan diriku. Sesuatu yang membuatku berkata, “Benarkah? Tapi bukankah itu terasa menyenangkan? Diinginkan oleh seseorang sehebat Lady Manaria?”

Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah hal terburuk yang pernah saya katakan.

Mata Claire berkaca-kaca. “Ambil itu kembali! Tidak ada cara bagi seorang pelayan untuk berbicara kepada tuannya. Inilah mengapa saya membenci petani…”

Dia hanya membalas kata-kata kasarku. Dalam keadaan normal, saya akan memahaminya. Sebaliknya, saya benar-benar tersinggung.

“Kalau begitu, aku berhenti.”

“Apa katamu…?”

“Aku sudah selesai menjadi pelayanmu. Saya terlalu rakyat jelata dan tidak pandai dalam hal itu.”

Saat aku mengucapkan kata-kata itu, warna wajah Claire memudar. Dia melanjutkan dengan suara datar, “…Apakah kamu serius saat ini?”

“Ya.”

“Kamu ingin berhenti menjadi pelayanku?”

“Ya.” Yang ingin saya lakukan hanyalah keluar dari sana secepat mungkin.

“Dipahami.”

Saat itulah aku menyadari bahwa suara Claire bergetar.

“Nona Claire?”

“Gajimu akan dihitung hingga hari ini, jadi pastikan untuk mengambilnya di kemudian hari.” Claire langsung bersikap blak-blakan. “Anda telah memberi saya banyak alasan untuk mengeluh, tetapi pada akhirnya, Anda melayani saya dengan baik. Atas nama keluarga François, saya mengucapkan terima kasih. Terima kasih atas layanan Anda, Nona Taylor.”

Dia memberiku senyuman canggung yang bahkan aku tahu itu dipaksakan. Setetes air mata jatuh dari matanya.

“Nona Clai—”

“Pergi sekarang. Aku minta maaf karena selalu bersikap egois. Saya harap Anda menjalani hidup bahagia, Nona Taylor.”

Saya telah melakukan kesalahan besar, namun sudah terlambat untuk menyesalinya. Tidak ada penarikan kembali apa yang telah saya katakan. Aku telah meninggalkan Claire.

“Selamat tinggal…”

Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah mengucapkan selamat tinggal dan pergi. Yang ingin kulakukan hanyalah kembali ke kamarku dan merangkak ke tempat tidur.

“Jadi, kalau begitu, tinggalkan aku sendiri. Kamu pembohong…”

Kata-kata terakhir Claire, yang diucapkan saat aku pergi, menusuk hatiku.

***

“Aku salah menilaimu.”

Ketika aku membuka pintu kamarku keesokan paginya, Manaria berdiri di luar dengan ekspresi marah di wajahnya. Aku punya gambaran kenapa dia ada di sana tapi pura-pura tidak tahu.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Jangan berpura-pura bodoh. Aku sedang membicarakan tentang Claire.” Manaria memelototiku. “Dia datang ke kamar saya tadi malam dan tidak bisa berhenti menangis. Dia tidak mau memberitahuku alasannya, tapi aku bisa menebaknya.”

Mendengar itu membuatku ingin langsung berlari ke arah Claire dan memeluknya, meski dia tidak menginginkanku. Tapi itu tidak akan terjadi. “Tolong jaga Nona Claire,” aku malah berkata. “Dia merasa kesepian.”

Aku meminta bantuan sainganku dalam cinta…tapi aku bisa mempercayai Manaria untuk menjaga Claire. Saya membungkuk padanya. Saat aku melakukannya, dia mencengkeram kerah bajuku, menarikku berdiri, dan mendorongku ke dinding.

“Jika kamu sangat mengenal Claire, kenapa kamu tidak berlari untuk berada di sisinya?!” Mata coklat Manaria terbakar amarah.

“Kau mengalahkanku, Nona Manaria. Aku tidak punya alasan untuk tinggal,” kataku, air mata berlinang.

Wajah Manaria menjadi semakin keras saat aku mengatakan itu. Dia cantik, dengan wajahnya yang rapi, tapi matanya dingin dan penuh amarah.

“Kamu menyerah hanya karena itu?! Cintamu begitu lemah?!”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?! Kaulah yang mengambil Nona Claire dariku!” Aku meraih tangan Manaria dan mencoba melepaskannya dari kerah bajuku, tapi dia tidak mau bergerak.

“Aku mengambilnya darimu? Tidak. Kamu menyerah. Kamu melarikan diri.”

“Saya tidak mau menyerah! Saya tidak pernah ingin melarikan diri! Kalau bukan karena kamu, aku—”

“Tidak.” Manaria merendahkan suaranya sedikit. “Bahkan jika aku tidak pernah muncul, kamu pada akhirnya akan menyerah pada Claire.”

“Kamu tidak punya dasar—”

“Kamu tidak perlu dihargai atas cintamu. Anda sendiri yang mengatakannya. Kamu hanya ingin Claire bahagia.”

“Apa yang salah dengan itu?! Kenapa aku tidak ingin orang yang kucintai bahagia?!”

Saya mengaktifkan sihir air saya, menyerang Manaria dengan batu es. Karena lengah, dia melepaskanku dan terhuyung mundur beberapa langkah.

“Dan tidak ada imbalan apa pun?” dia bertanya. “Betapa mulianya kamu. Anda terdengar siap untuk menjadi orang suci.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Tentu saja tidak. Kamu takut disakiti. Kamu tidak bisa melepaskan harapan bahwa suatu hari nanti Claire akan mencintaimu kembali—jadi kamu menyerah sebelum harapan itu menjadi kecewa. Pelarianmu terjamin.”

“TIDAK!”

Meskipun aku menyangkal kata-katanya, jauh di lubuk hati, aku bertanya-tanya apakah Manaria benar. Aku mencintai Claire. Kebenaran itu tidak pernah berubah. Namun saya tidak begitu yakin bahwa saya akan puas dan tidak menerima imbalan apa pun. Bukankah aku ingin Claire tersenyum padaku? Bukankah aku ingin dia memelukku? Bukankah aku ingin menciumnya?

Bukankah aku ingin dia membalas cintaku?

“Tidak peduli betapa aku menginginkannya, itu tidak akan pernah terjadi! Nona Claire adalah seorang gadis. Kami berdua perempuan! Dan dia mencintai orang lain.”

“Jadi, kamu bahkan tidak akan mencobanya? Anda akan menerima hubungan sepihak? Menurut Anda, berapa lama Anda bisa mempertahankannya?

“Itu cukup bagiku. Saya akan menahan perasaan apa pun jika saya melakukannya untuk Nona Claire!”

Tapi bahkan saat aku mengatakan itu, ada sesuatu yang menjerit di dadaku. Apa yang sebenarnya aku inginkan—

“Tidak mungkin. Hubungan seperti itu akan menjadi kebohongan yang tidak akan bertahan lama. Apakah Anda ingin tahu bagaimana saya mengetahuinya? Karena saya pernah ke sana,” kata Manaria. Mulutnya berkerut karena membenci diri sendiri. “Saya mencopot diri saya dari garis suksesi karena mereka mengetahui bahwa saya mencintai wanita.”

Seolah-olah saya terkena batu, saya teringat latar belakang Manaria lainnya di dalam game.

Dia aneh, sama sepertiku. Dia jatuh cinta pada seorang pembantu dan, meski sudah berusaha sekuat tenaga untuk menekan perasaannya, dia akhirnya berselingkuh dengan wanita itu. Hubungan tersebut terbukti hanya sepihak, diperumit oleh ketidakseimbangan kekuasaan antara seorang pelayan dan seorang putri, dan akhirnya, pelayan tersebut meninggalkan istana. Manaria menyesalinya sejak saat itu.

Dia mengunjungi rumah bordil, berpikir dia bisa menghindari kesalahan yang sama lagi jika dia menjaga segala sesuatunya murni bersifat fisik dan profesional. Namun seseorang mengetahui apa yang dia lakukan dan mengadukannya ke pengadilan. Skandal berikutnya mengakibatkan dia diusir.

“Cinta yang tidak mencari imbalan apa pun selalu putus. Hati manusia tidak kuat atau cukup murni untuk itu,” kata Manaria pelan.

“Apa yang kamu suruh aku lakukan, Nona Manaria?”

“Jika kamu benar-benar berniat menyerah pada Claire, maka aku akan menjadikannya mainanku.”

Apa itu tadi?

“Claire peduli padaku,” lanjut Manaria. “Saya bisa mengambil keuntungan dari hal itu. Tentu saja, aku tahu kasih sayang itu tidak sama dengan kasih sayangmu atau kasih sayangku.”

“Apa…apa…” Apa yang dia katakan?

“Claire sangat mirip dengan orang yang kucintai. Dia akan menjadi pengganti yang baik. Saya akan memperlakukannya dengan baik, ”kata Manaria sambil tertawa kecil.

“Apakah kamu serius?”

“Sama sekali. Apakah kamu lupa kenapa aku dibuang? Saya seorang penggoda wanita, dan sekarang saya tidak akan rugi apa-apa lagi.” Matanya gelap… Gelap, tanpa dasar, dan menatap sesuatu yang bukan aku.

Manaria sangat serius.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu!” bentakku.

“Ah, benarkah? Dan bagaimana? Kamu kalah dalam pertandingan kami, dan kamu berhenti menjadi pelayan Claire. Menurutmu kekuatan apa yang kamu miliki?” dia mengejekku.

Pikiranku berpacu. Aku harus menjauhkan Claire dari Manaria, apapun yang terjadi. Dia tidak cukup baik untuk Claire. Dan aku bisa membuat Claire jauh lebih bahagia daripada yang dia bisa!

“Festival Amour akan segera tiba, bukan?” Saya bilang.

“Di akhir bulan.”

“Kau tahu upacara yang menampilkan Timbangan Cinta, ya?”

“Mereka bilang itu mengukur kedalaman kasih sayangmu.”

“Mari kita taruh cinta kita pada Timbangan dan biarkan mereka yang memutuskan.”

“Hmm? Lumayan…” Manaria terdiam. “Tapi kami sudah menyelesaikan ini dengan duel kami. Kita tidak bisa melakukan perbaikan begitu saja, tahu?”

“Kalau begitu, apa yang kamu usulkan?”

“Jika aku menang kali ini, aku juga akan menangkapmu.”

Jadi, sudah sampai pada titik ini. “Bagus.”

“Apa kamu yakin? Setelah kamu menjadi milikku, aku akan pastikan kamu melupakan semua tentang Claire, tahu?”

“Tidak apa-apa. Saya tidak akan kalah.”

“Itu adalah rasa percaya diri. Kamu terlihat bagus.” Manaria tertawa, tampak puas. “Kalau begitu, kita berangkat. Anda sebaiknya bekerja keras.

Dia berbalik dan berjalan pergi. Saya melihatnya pergi dalam diam, memutuskan pada diri sendiri bahwa saya akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk memenangkan pertempuran ini.

Nona Claire, awasi aku sekarang.

***

Sudut Pandang Claire

“Apakah kamu mengkhawatirkan Rae, Nona Claire?”

Teman sekamar Rae, Misha, yang mendekatiku untuk menanyakan pertanyaan itu pada hari Festival Amour. Aula upacara dipenuhi dengan orang-orang, dan Timbangan membagikan kebahagiaan dan kesedihan secara bergantian. Ayah dan anak bersaing demi cinta istri dan ibu mereka, dan pasangan mapan bercanda dengan teman-temannya. Hampir tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar bersaing untuk mendapatkan pengantin.

Sedangkan aku—aku gelisah. Saat orang-orang bergiliran mempersembahkan persembahan mereka kepada Timbangan, saya berjalan mondar-mandir.

“Tidak, tidak juga,” kataku pada Misha dengan sikap acuh tak acuh yang bisa kulakukan. Sebuah kebohongan yang jelas, mengingat keadaanku.

“Rae sangat sibuk akhir-akhir ini,” kata Misha. “Dia bilang dia akan menemukan penawaran terbaik yang bisa dia berikan untukmu.”

Saya tidak mengatakan apa-apa. Kakak telah memberitahuku bagaimana dia dan Rae bermaksud menggunakan Timbangan Cinta untuk sekali lagi memperjuangkan kasih sayangku. Saya telah memohon padanya untuk tidak melakukan sesuatu yang begitu—sangat konyol , tetapi dia tidak mau dibujuk. Sebaliknya, dia bertanya, “Apakah kamu tidak mempercayai Rae?”

Kenapa dia menanyakan hal itu padaku tentang Rae ? Kenapa tidak tentang dirinya sendiri?

“Siapa yang ingin kamu menangkan, Nona Claire?” Misha bertanya.

“Saya tidak peduli.” Saya sangat marah. Beraninya mereka memperebutkanku—seolah-olah aku adalah hadiah yang harus dimenangkan—sementara tidak menghiraukan perasaanku mengenai masalah tersebut?

“Memang benar, kamu tidak pernah mengatakan hal baik tentang Rae. Tapi inilah nikmatnya terlahir sebagai seorang wanita, bukan?” Kata Misha, tindakan memancing yang jarang terjadi darinya.

“Menurutmu dengan siapa kamu sedang berbicara? Saya Claire François, putri Dole François, Menteri Keuangan. Orang-orang mencintaiku; untuk itulah aku dibesarkan,” balasku.

Namun… Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah kedua orang ini berbeda dari rakyat jelata yang mencari kasih sayangku di masa lalu. Kakak adalah cinta pertamaku. Ya, aku salah mengira dia laki-laki ketika kami pertama kali bertemu, tapi dia luar biasa. Sewaktu kami tumbuh bersama menjadi remaja putri, saya mendapati diri saya sangat bahagia karena dia juga memperhatikan saya.

Dan Rae? Sejak hari pertama kami bertemu, menurutku dia tidak masuk akal. Dia dengan berani menggodaku meskipun kami sama-sama perempuan, menggodaku sepanjang waktu, dan ketika aku membalasnya—dia tampak menikmatinya. Sebelum aku tahu apa yang terjadi, dia telah memenangkan hati ayahku dan menjadi pembantuku.

“Apakah ada sesuatu yang menghiburmu?” Misha bertanya.

“Hah?” Saya bilang.

“Kamu tersenyum.”

Tak disangka Misha perlu menunjukkannya kepadaku hingga aku menyadari bahwa aku sedang tersenyum… Sungguh memalukan. Aku tidak percaya hanya memikirkannya membuatku tersenyum. Yang terbaik adalah dia pergi. Ya, aku lega dia bukan lagi pembantuku.

“Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Sekarang kamu terlihat sedih.”

Absurd . Tapi aku mengeluarkan cermin tanganku untuk memeriksanya, dan benar saja, pantulan yang mengintip ke arahku menunjukkan wajah yang panjang. Sepertinya aku tidak mengenal diriku lagi.

“Sepertinya aku ingin Rae menang,” gumam Misha pelan.

“Mengapa demikian?”

“Tentu, dia aneh. Aku yakin dia memberimu banyak masalah.”

“Dia benar-benar melakukannya.”

“Ya… Tapi cintanya sejati dan murni. Dia mencintaimu dari lubuk hatinya, Nona Claire,” kata Misha hangat, seolah sedang menggambarkan adik yang canggung namun menggemaskan. “Dan kamu tidak benar-benar membencinya seperti yang kamu katakan, kan?”

“Aku membencinya .”

“Kamu tidak terlalu jujur, kan?” Misha terkikik. “Aku telah memperhatikanmu selama beberapa hari terakhir.”

“Bagaimana… pandanganku padamu?” Tiba-tiba aku ingin tahu.

“Kamu tampak kesepian. Meskipun kamu selalu bersama dengan seseorang yang luar biasa seperti Lady Manaria, pikiranmu terasa jauh. Sama seperti kamu setelah Lene pergi.”

“Itu bukan—” Aku tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Kakak telah berada di sisiku sejak Rae dengan egois bertengkar dengannya dan kalah, dan meskipun aku senang jika ada Manaria di sisiku, sebagian dari diriku mendambakan keeksentrikan Rae.

“Menurutku,” kata Misha, “Rae-lah yang membuatmu paling bahagia saat ini.”

“Orang biasa itu…?”

“Statusnya tidak penting. Yang penting adalah Rae, orangnya. Dia aneh, tapi dia punya cara untuk membuat orang-orang di sekitarnya bahagia. Bukan berarti aku bisa mengatakan itu di hadapannya.” Misha tertawa. “Jadi tolong, Nona Claire. Jika Rae menang, beri dia kesempatan lagi untuk menjadi pelayanmu. Tanyakan sendiri padanya, jika memungkinkan.”

“Itu… aku tidak bisa melakukannya.” Saya adalah seorang bangsawan. Bukan sembarang bangsawan, tapi anggota salah satu keluarga terpenting di kerajaan. Tidak terpikirkan bagi saya untuk mengajukan petisi kepada orang biasa untuk memasuki layanan saya.

“Jadi begitu. Menjadi seorang bangsawan sungguh sulit.”

“Kamu akan tahu.” Sebelum kejatuhan mereka, keluarga Misha adalah bangsawan kaya raya.

“Kalau begitu, aku mengharapkan keajaiban.”

“Sebuah keajaiban?”

“Ya. Akhir bahagia yang ajaib, seperti dalam dongeng.”

“Itu tidak—” …akan terjadi, aku hendak mengatakannya, tapi aku disela oleh Suster.

Dia mendekati kami sambil memegang bunga aneh yang bersinar. “Hei, Claire.”

“Saudari…”

“Sepertinya Rae belum muncul,” katanya sambil menunjukkan bunga di tangannya.

“Apakah bunga itu… benarkah…?”

“Mmm. Itu Bunga Flora.”

Bunga dari Legenda Amour. Bunga yang terbuat dari cahaya murni. Persembahan pamungkas yang bisa diberikan seseorang pada Timbangan Cinta.

“Sepertinya aku akan menang,” kata Suster sambil menatap bunga legendaris itu dengan sedikit kesedihan. Entah kenapa, aku memelototinya. “Mungkin sebaiknya kita lanjutkan saja dan nyatakan aku sebagai pemenangnya.”

Timbangan Dewa menunjukkan apa yang ada di hatiku. Aku bersumpah di sini dan saat ini bahwa aku akan tetap setia kepadamu . Demikianlah syair dari Poesie Amour—kata-kata yang diucapkan pria pendek, yang dipilih oleh Scale, kepada gadis itu. Ayat itu pernah mengeringkan air mataku di rumah keluarga Manaria. Dahulu kala, gadis yang membacakannya pasti merasakan hal yang sama.

Kakak meletakkan tangannya di bawah daguku dan memiringkan kepalaku untuk melihatnya. Aku berpikir, dalam keadaan linglung, bibir kami akan bersentuhan. Dan jika itu Suster… mungkin aku tidak akan keberatan.

Tapi sekali lagi—

“Tunggu!”

Itu adalah suara yang menurutku pasti sudah kutunggu-tunggu.

***

“Tunggu sebentar!”

Manaria hendak berciuman dengan Claire ketika aku sampai di ruang upacara. Semua mata tertuju padaku, wajah-wajah dipenuhi rasa terkejut saat melihat keadaanku yang acak-acakan. Wah. Tepat pada waktunya.

“Rae, kamu terlambat,” kata Misha, berusaha menyembunyikan kegelisahannya.

“TIDAK. Hanya butuh waktu sedikit lebih lama dari yang saya perkirakan.” Aku segera menyelipkan diriku di antara Claire dan Manaria.

“Jadi, kamu bisa melakukan sesuatu selain melarikan diri. Aku akan memberimu itu.” Manaria tampak kesal.

“Siapa yang lari? Sudah kubilang aku tidak akan kalah, ingat?” Aku menjulurkan lidahku padanya dan meraih tangan Claire.

“Kamu…” Claire menatapku dengan ekspresi rumit.

“Jangan khawatir, Nona Claire. Aku tidak akan membiarkan si brengsek ini membawamu pergi,” kataku, masih terengah-engah.

“Tapi kamu sudah kalah. Saya tidak tahu apa rencana Anda untuk menawarkan Timbangan tersebut, tetapi saya memiliki Bunga Flora,” kata Manaria sambil mengangkat bunga yang bersinar itu. “Bahkan jika kamu kebetulan memiliki bunga yang sama, akulah yang pertama datang ke sini. Aku tetap menjadi pemenang—”

“Ini persembahanku,” selaku pada Manaria, sambil mengeluarkannya dari tasku.

“Cabang?” Claire berkata pelan.

Dia benar. Persembahan saya, sekilas, tampak seperti ranting pohon biasa.

“Kamu akan lihat saat kami menyajikan persembahan kami,” kataku dengan percaya diri. Claire masih terlihat khawatir, jadi aku memberinya anggukan yang meyakinkan.

“Bagus. Kalau begitu, ayo kita lakukan,” kata Manaria sambil bergerak menuju Timbangan Cinta.

Timbangan Cinta terbuat dari kayu kuno namun masih kokoh. Desainnya sederhana dan elegan, tanpa ornamen, namun dipenuhi dengan kehadiran yang sesuai dengan harta suci yang dianugerahkan kepada kita oleh para dewa.

“Saya akan mulai. Saya mempersembahkan apa yang ada dalam hati saya untuk diadili oleh Tuhan.” Manaria membacakan syair dari Poesie Amour—menurut saya agak dramatis—lalu dengan penuh hormat meletakkan Bunga Flora miliknya di Timbangan, yang bersinar terang. Itu adalah persembahan yang pantas, sebuah perayaan atas legenda tersebut. Timbangan itu segera jatuh ke satu sisi karena beban bunga itu.

“Giliran saya. Ini persembahanku.” Saya menempatkan cabang pada Timbangan, tidak membaca satu baris pun dari legenda.

Timbangan itu tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan sama sekali.

“Saya pikir begitu. Aku mau—” Manaria memulai, tapi dia disela oleh suara gemuruh yang dalam.

“Gempa bumi?!” Alarm terdengar di antara kerumunan yang berkumpul, tapi alarm itu memudar saat mereka menyadari bahwa bukan tanah yang berguncang. Itu adalah Timbangan Cinta.

Aku melihat dahan yang kutempatkan di Timbangan tiba-tiba menumbuhkan tunas baru. Itu tidak berhenti di situ. Akar-akar tumbuh dari ujung yang lain, dan dalam beberapa saat, satu cabang telah menjadi pohon dewasa yang bobotnya membuat Timbangan miring ke belakang.

“Bunga Flora hilang…? Cabang apa ini…?” Manaria bergumam, tercengang.

“Cabang Cinta Abadi,” jawabku.

Cabang-cabang ini bukanlah jalinan yang digambarkan dalam Nyanyian Kesedihan Abadi karya Bai Juyi , namun serupa. Cabang Cinta Abadi adalah setetes langka dari monster kuat yang dikenal sebagai Pohon Cinta Abadi, yang tinggal jauh di dalam hutan di belakang aula tempat upacara ini diadakan. Pohon Cinta Abadi hampir kebal terhadap sihir, namun ia mempunyai satu kelemahan: larutan slime dapat merusak kulit pohonnya. Dengan bantuan familiarku, Ralaire, aku melakukan perburuan putus asa di hutan dan mendapatkan ranting tepat pada waktunya.

“Bunga Flora bukanlah persembahan terberat yang mungkin…?”

Seperti yang saya yakin sudah Anda duga, pengetahuan saya tentang permainan itulah yang membawa saya ke Cabang. Ada episode Scales of Love di Revolution , dan meskipun Anda dapat menyelesaikan misi dengan Bunga Flora, Cabang Cinta Abadi adalah item rahasia khusus yang dapat ditawarkan sebagai gantinya. Jika Anda mengamankan Cabang untuk penawaran Anda, Anda membuka kunci gambar bonus untuk galeri Anda.

“Nona Claire,” aku memanggil cintaku yang tercengang.

“Hah?”

“Apakah Timbangan ilahi ini mengenalinya atau tidak, aku mencintaimu. Tidak peduli dengan siapa aku kalah, aku akan terus hanya mencintaimu. Jadi—” Aku berdiri di depan Claire dan meraih tangannya, “maukah kamu membiarkan aku kembali ke sisimu bukan sebagai pelayanmu tetapi sebagai pasanganmu?”

Ini adalah pertama kalinya aku mengutarakan harapanku bahwa Claire akan membalas cintaku. Dan aku melakukannya dengan kata-kataku sendiri, bukan dari puisi.

Awalnya aku tidak berencana menggunakan pengetahuanku tentang Cabang Cinta Abadi. Seringkali terasa tidak adil untuk mengandalkan pengetahuan dari kehidupanku sebelumnya, bahkan melawan lawan yang menjijikkan seperti Manaria. Tapi kemudian aku sadar aku tidak bisa menahan diri.

Cinta adalah medan perang, kata mereka di duniaku sebelumnya. Cinta tidak bisa dirasionalisasikan atau diberi alasan. Jika aku ingin Claire menjadi milikku, aku harus melakukan apa pun untuk menunjukkannya padanya.

“Kamu… sungguh…” Air mata mengalir di mata Claire. Saya takut dengan maksud mereka. Tapi kemudian…dia tersenyum.

“Ah ha ha!” Tawa riang Manaria menyela momen itu.

“Nyonya Manaria, tolong baca ruangannya,” kataku. “Kau merusak momen ini.”

“Tidak. Aku sudah memutuskan aku menginginkanmu. Kamu yang terbaik,” kata Manaria sambil tiba-tiba memelukku.

“Ap—Nyonya Manaria…”

“Maksudku, aku sudah berpikir kamu luar biasa, tapi ini membuktikan kamu lebih menakjubkan dari yang aku bayangkan. Hanya kamu yang kuinginkan sebagai seorang pendamping.”

“K-Kakak, apa yang kamu katakan…?”

“Oh, maafkan aku, Claire. Rae sudah menjadi targetku sejak awal. Dia sangat asyik untuk digoda, dan aku akhirnya mengajakmu ikut serta.” Manaria terkekeh, membuat wajah nakal.

Saat itulah aku teringat—di dalam game, Manaria jatuh cinta pada karakter utama. Manaria ini begitu kejam kepadaku hingga aku benar-benar lupa bahwa hal itu bisa terjadi.

“Hei, Nona Manaria,” kataku. “Tolong menjauh dariku.”

“Tidak. Aku akan membawamu kembali ke Sousse bersamaku.”

“Saya tidak akan pergi!”

“Bermain keras membuatmu semakin manis.”

“Berhenti-”

“Tidaaaak!”

Tidak ada yang lebih terkejut dariku dengan teriakan yang memotong kata-kataku. Suara Claire yang indah dan bernada tinggi terdengar di seluruh aula upacara, membuat penonton terdiam.

“Rae milikku! Jangan ambil dia dariku!”

“M-Nona Claire…?” kataku dengan takut-takut. Itu sepertinya membuatnya menyadari apa yang baru saja dia ucapkan.

“T-tidak! Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Nona Claire!” Aku memeluknya tanpa berpikir.

“Hei, lepaskan!”

“TIDAK! Aku mencintaimu, Nona Claire!”

“Yah, aku membencimu! Leeet gooo of meee!”

“Kamu bilang aku milikmu!”

“Diam! Lupakan aku mengatakannya!”

Karena emosi, kami saling mengomel, melontarkan semua yang ingin kami katakan. Rasanya sudah lama sekali sejak kami melakukan hal seperti ini.

“Maaf, Nona Manaria. Apakah Anda setuju kontes ini sudah berakhir?” Misha bertanya.

“Yah, sepertinya begitu.” Manaria memperhatikan kami melanjutkan. “Cinta antar wanita bisa menjadi jalan yang sulit. Kuharap Rae dan Claire bahagia, tapi—”

“Tetapi?” Misha bertanya.

“Tapi, baiklah. Menurutku mereka tidak akan menyesal,” kata Manaria sambil tersenyum lebar, seolah-olah ada sesuatu dalam dirinya yang akhirnya meledak.

“Leeet gooo of meee!”

“Tidaaaak!”

Claire dan aku, sementara itu, sama sekali tidak menyadari apa pun kecuali satu sama lain. Tak perlu dikatakan, saya adalah orang paling bahagia yang pernah saya alami dalam hidup saya.

***

“Apa?! Kamu akan kembali ke Sousse, Kak?!”

“Ya.”

Pagi hari setelah Festival Amour, Manaria mengumumkan dia akan kembali ke rumah. Claire tidak percaya, begitu pula orang lain.

“Pangeran sulung tiba-tiba meninggal dunia. Hal ini membuat saya naik ke garis suksesi, jadi sepertinya saya akan mengalami kemunduran sekali lagi di pengadilan.” Manaria tertawa, tapi dia sebenarnya tidak terlihat tidak senang dengan prospek tersebut.

Rod mencemooh hal ini dengan nada tidak puas. “Kamu hanya akan mengambil kemenanganmu dan pergi?”

“Saya yakin kami akan memiliki banyak peluang untuk pertandingan ulang di masa depan. Bukankah begitu, calon Raja Bauer?”

Hmph. Aku akan menjaga kepalaku dalam kondisi yang baik sehingga kamu bisa memotongnya,” kata Rod sambil tertawa tanpa rasa takut.

“Ahh, Rae. Maukah kamu lari bersamaku?” Manaria berkata dengan genit.

“Kamu sendirian,” jawabku singkat, dan dia pura-pura terisak. Tidak lucu sama sekali.

“Karena Rae menolakku…kurasa aku harus pulang dan naik takhta. Begitu aku mempunyai mahkota di kepalaku, aku bisa kembali dan menjadi duri di sisimu.”

“Kamu tidak perlu kembali,” kataku terus terang.

“Rae, jangan kasar,” tegur Claire.

Mengesampingkan hal itu, Manaria berbicara dengan sangat enteng tentang sesuatu seperti naik takhta.

“Bagaimana dengan skandal seksualitasmu?” Saya bertanya.

“Masyarakat pada umumnya masih belum menyadarinya. Itu akan merugikan saya dalam perselisihan internal keluarga kami, tetapi pada akhirnya, itu tidak masalah.” kata Manaria. “Bulan terakhir ini adalah bulan paling menyenangkan yang pernah saya alami dalam hidup saya. Sayang sekali saya harus pergi.”

“Aku merasakan hal yang sama, Kak.”

“Cepat pergi…” gumamku.

“Rae!” Claire menginjak kakiku. Aduh! Oh, aku memang mencintainya. “Lebih menghormati keluarga kerajaan!”

“Hatiku terlalu penuh dengan cintaku padamu, Nona Claire.”

“Ah, argh!” Claire memerah dan membuang muka dengan gusar. Dia sangat imut.

Mungkin ini sudah menjadi rencana Manaria selama ini. Mungkin dia sengaja menjadikan dirinya penjahat untuk mendekatkan Claire dan aku. Jika itu benar, aku berhutang budi padanya—tapi aku masih ingin melihatnya pergi. Dia telah menyakitiku, dan Claire mencintainya. Dan aku tahu aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya dalam pertarungan.

“Ngomong-ngomong, Tuan Rod, saya punya kabar buruk untuk Anda,” kata Manaria, wajahnya tiba-tiba menjadi serius.

“Apa itu?”

“Pangeran sulung Sousse dibunuh, dan perbuatan itu dilakukan dengan menggunakan racun yang sama yang digunakan pada Thane di masa lalu.”

“Apa?! Itu berarti-”

“Kekaisaran Nur…”

“Ya.”

Tampaknya kerajaan tetangga, Nur, yang merupakan saingan lama kerajaan kami, masih terus bergerak.

“Pangeran sulung bermaksud untuk bergerak agresif melawan Kerajaan Nur. Mereka sangat senang dengan hal itu,” jelas Manaria. “Dan saya tidak berharap mereka akan mengubah pendekatan mereka setelah saya naik takhta. Upaya pembunuhan terhadap Thane dan keberhasilan pembunuhan pangeran Sousse… Mereka semakin berani. Kita harus berhati-hati.”

“Terima kasih. Kamu juga berhati-hati saat kembali ke rumah,” jawab Rod.

“Saya menghargai perhatian baik Anda,” kata Manaria lalu menatap saya. “Rae, hati-hatilah juga. Saya yakin Anda bisa menetralisir cantarella pada orang lain, tapi jika Anda yang diracuni, Anda bisa mati.”

“Saya akan baik-baik saja. Akademi sedang mengerjakan penawarnya.” Segera setelah percobaan pembunuhan terhadap Thane, saya memberi para peneliti Akademi formula sihir yang saya gunakan untuk melawan racun sehingga mereka bisa mengajari orang lain untuk meniru mantra tersebut.

“Jadi begitu. Anda benar-benar luar biasa. Claire, menurutku kamu harus—”

“Aku tidak akan memberikannya padamu.”

“Kalian benar-benar mulai bertingkah serupa,” Manaria terkekeh.

Sekitar waktu ini, seseorang datang untuk memberitahu Manaria bahwa kuda dan keretanya telah tiba.

“Oh, sampai jumpa—” Claire memulai.

“Claire, kamu tetap di sini. Aku perlu meminjam Rae.”

“Kakak, kamu masih belum…”

“Haha tidak. Saya hanya memiliki sesuatu yang perlu saya diskusikan dengannya secara rahasia sebelum saya pergi. Itu bisa diterima ya, Rae?”

“Saya kira saya tidak punya pilihan…”

Dengan enggan aku berjalan bersama Manaria ke gerbongnya. Saat kami berada agak jauh dari Claire, dia berkata, “Rae, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Apa itu?” Saya membalas.

Siapa kamu sebenarnya? Cahaya bersinar di mata Manaria. “Anda dapat melawan racun langka, dan Anda mengetahui rahasia persembahan yang legendaris. Di mana kamu belajar hal seperti itu?”

“Saya tidak bisa menjawabnya.” Aku tidak bisa membodohi Manaria dengan kebohongan setengah matang, jadi aku malah menjawab dengan jujur ​​tanpa menjawab apa pun.

“Apakah kamu mata-mata Nur?”

“Tidak.”

“Benar-benar?”

“Aku bersumpah demi Nona Claire.”

“Hah. Kalau begitu, aku percaya padamu. Setidaknya, aku yakin kamu tidak akan menusuk Claire dari belakang.”

“Hanya itu yang ingin kamu tanyakan padaku?”

“TIDAK. Apakah kamu masih tidak menginginkan imbalan apa pun atas cintamu pada Claire?” Matanya memberitahuku bahwa dia tidak akan membiarkanku menghindari pertanyaan kali ini.

“TIDAK. Aku…aku ingin Nona Claire membalas perasaanku,” jawabku sambil menatap lurus ke mata Manaria.

“Ini akan menjadi jalan yang sulit.”

“Aku tahu.”

“Claire selalu menganggap dirinya jujur.”

“Aku juga mengetahuinya.”

“Tapi kamu akan bertahan?”

“Niscaya.” Saya menjawab setiap pertanyaan tanpa sedikit pun keraguan.

“Ya, itu cukup. Sekarang aku akhirnya bisa mempercayakan Claire padamu.” Manaria memiliki raut wajahnya seperti seorang ayah yang menyerahkan putrinya di pernikahannya. Apapun perasaannya padaku, dia juga sangat peduli pada Claire. Dia memegang tangannya. “Ini sangat menyenangkan. Jaga Claire untukku.”

“Kamu tidak perlu bertanya.” Aku menjabat tangannya dengan kuat.

“Sampai jumpa lagi,” kata Manaria. Dan kemudian, seperti embusan angin, dia menghilang.

***

“Nona Claire—”

“Apa itu?”

“Tolong bacakan sekali lagi untukku.”

Setelah mengantar Manaria pergi, kami kembali ke kamar asrama Claire, dimana Claire sekarang duduk di mejanya dengan sebuah buku terbuka di depannya. Aku memeluknya. Apa yang aku minta agar dia ucapkan, tentu saja, adalah kata-kata yang diucapkannya di Festival Amour.

“Apa gerangan yang kamu sedang bicarakan?”

“Kamu berpura-pura bodoh lagi.” Mau tak mau aku menggodanya ketika dia begitu menggemaskan.

Wajah Claire berubah merah padam. “Jangan mencari ide apa pun! Aku tidak punya—”

“Hmmm?”

“Lagipula, tidak ada perasaan seperti itu tentang masalah ini…” Claire mengangkat hidungnya dan memalingkan wajahnya dariku.

“Nama.”

Dia tidak menjawab.

“Kamu akan memanggilku dengan itu.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan.”

Aku belum yakin kalau Claire menyukaiku. Tapi tetap saja— “Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Aku mencintaimu.”

“Hmph.”

Saya percaya bahwa Claire dan saya telah mengambil langkah maju.

Manaria melanjutkan kelakuan dengkinya dari sana. Dia sering menyela saya, menyuruh Claire duduk di lorong ruang kuliah dan kemudian duduk di sampingnya, mengganggu pelajaran catur kami, dan menyuapi Claire saat makan siang tepat di depan saya. Niatnya sangat jelas terlihat.

“Hei, Rae. Kamu baik-baik saja? Kamu kelihatannya tidak begitu sehat,” Misha bertanya padaku ketika aku kembali ke kamarku malam itu. Dia langsung merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

“Saya tidak mendapatkan cukup, Nona Claire…”

“Ahh, jadi kamu baik-baik saja kalau begitu.”

Mengabaikan kemurungan ini sebagai sesuatu yang normal bagiku, Misha mulai tertidur ketika aku menghentikannya, dengan putus asa.

“Saya tidak bisa menyayangi Nona Claire karena Nona Manaria! Dia bahkan tidak menindasku lagi! Aku ingin menjadi orang yang memberinya makan dengan sendok!”

“Oh tidak, kamu benar-benar tidak baik-baik saja. Kamu bahkan lebih buruk dari biasanya.” Misha terdengar jengkel seperti biasanya dengan obsesi Claire-ku, tapi dia tetap mendengarkanku. Dia yang terbaik. Dia mengerutkan kening pada akhirnya. “Apa yang kamu lakukan hingga menyinggung Nona Manaria?”

“Saya tidak bisa memikirkan apa pun.” Itu setengah benar, tapi sejujurnya aku tidak bisa memikirkan mengapa Manaria ingin merayu Claire.

“Mungkin ini kesempatan sempurna bagimu untuk memisahkan diri dari Nona Claire,” saran Misha.

“TIDAK! Nona Claire adalah alasanku untuk hidup.”

“Jika itu masalahnya, bukankah satu-satunya pilihanmu adalah melawan?”

“Hmm. Hanya saja… Saya merasa hal itu akan terjadi langsung di tangan Lady Manaria.”

“Tangannya?”

“Saya merasa dia mencoba memprovokasi saya.”

Tapi kenapa Manaria, yang berperan sebagai sekutu karakter pemain dalam game, tiba-tiba mengincar Claire? Saya tidak mengerti.

“Kalau begitu, kamu hanya perlu bersabar saja,” kata Misha. “Bukannya kamu sudah terpisah dari Nona Claire.”

“Hanya itu yang bisa kulakukan,” kataku muram.

Saya naik ke tempat tidur tetapi tidak tidur sedikit pun. Malam itu, aku bermimpi dimana Manaria dan aku masing-masing menarik salah satu tangan Claire, bermain tarik tambang.

Perilaku dengki Manaria terhadap saya berlanjut keesokan harinya. Saya mengabaikannya sebaik mungkin, tetapi dia terus-menerus melakukan provokasi. Sekali lagi, aku berkata pada diriku sendiri bahwa ini baik-baik saja. Kami semakin menyimpang dari rute Thane yang selama ini kucoba arahkan pada Claire, tapi dia bahagia sekarang, dan itulah yang kubutuhkan.

Atau begitulah yang kupikirkan.

“Kamu sangat sabar, Rae.” Manaria akhirnya mendekatiku suatu malam, setelah aku memastikan Claire tertidur dan kembali ke kamarku sendiri.

“Apakah ada yang bisa saya bantu, Nona Manaria?”

“Tidak ada yang khusus.” Manaria sedang bersandar di dinding tepat di luar ruangan yang aku dan Misha tempati, seolah-olah dia telah menungguku. Dia tersenyum cerah seperti biasanya. “Kamu menyukai Claire, kan?”

“Ya.”

“Namun, kamu sangat terkendali. Bahkan setelah semua provokasiku.”

“Saya suka Nona Claire, tapi yang terpenting bagi saya adalah dia bahagia. Meskipun itu berarti dia tidak tertarik padaku.”

“Hmm.” Ini pertama kalinya aku melihat Manaria terlihat tidak puas. “Apakah begitu? Jadi setelah semua itu, itu bahkan tidak serius… Sungguh mengecewakan.”

Karena kesal, aku menjawab singkat, “Hah? Apa maksudmu?”

“Oh, apakah aku menyinggung perasaanmu? Sangat menyesal. Itu benar. Lagipula kamu menyukai Claire. Saya yakin Anda mengenalnya lebih baik daripada saya. Setidaknya cukup sehat untuk menyerah.”

Emosiku mendidih. “Kepicikan seperti itu, Nona Manaria. Apakah ini perilaku putri mahkota suatu kerajaan?”

“Ya. Saya seorang putri mahkota. Itu sebabnya aku jauh lebih cocok untuk Claire daripada kamu.”

“Saya mungkin orang biasa, tapi tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih mencintai Nona Claire daripada saya.”

“Meskipun kamu sudah menyerah?”

Apa yang dia mainkan? “Saya belum menyerah. Kebahagiaan Nona Claire adalah yang pertama bagiku—”

“Kamu baru saja melarikan diri, bukan?” Manaria menyela. “Kenapa tidak bilang kamu akan membuatnya lebih bahagia daripada yang bisa dilakukan orang lain?”

“Yah…” Karena aku adalah orang biasa dan seorang perempuan. Saya tidak bisa menjadi pasangan yang bisa membuat Claire bahagia.

“Berhenti berlari,” tuntut Manaria.

“Aku tidak akan lari.”

“Kalau begitu aku akan mencurinya darimu.”

“Apakah kamu mencoba berkelahi denganku?”

“Itu benar. Apakah kamu akhirnya menemukan jawabannya?” Wajah Manaria berubah. “Aku akan menghentikan cintamu yang setengah hati ini sejak awal. Claire layak mendapatkan yang lebih baik.”

“Bagus! Saya menerima tantangan Anda.”

“Itu lebih baik. Sampai jumpa besok di lapangan duel lapangan atletik.”

Dan dengan itu, Manaria pergi.

Aku masih berjuang untuk memproses apa yang telah terjadi, tapi aku tahu banyak hal: membuatku marah karena dia mengabaikan cintaku pada Claire.

Kalau dipikir-pikir lagi…mungkin itulah hari dimana saya mulai kehilangan kendali.

***

“Nyonya Manaria!”

“Kamu yang terbaik!”

“Rae, kamu bisa melakukannya!”

“Jangan sampai hilang ini!”

Keesokan harinya, Manaria dan saya dikelilingi oleh penonton di lapangan duel lapangan atletik. Aku sebenarnya tidak ingin menjadi pusat perhatian, tapi entah bagaimana, tersiar kabar bahwa Manaria dan aku akan berduel. Berbeda dengan Manaria yang tampil cemerlang di depan penonton, saya merasa waspada.

“Umm… Apa kamu benar-benar harus melakukan ini, Kak?” Penonton lainnya bersemangat, tapi Claire mengerutkan kening. Kami memintanya untuk menilai pertarungan. Meskipun terdapat penghalang yang mengurangi potensi efek magis, yang digunakan dalam pertarungan tiruan seperti ini, Manaria dan aku sama-sama memiliki bakat yang tinggi, dan kami menganggapnya terlalu berbahaya bagi seseorang dengan bakat biasa-biasa saja untuk bergabung dengan kami di lapangan. .

“Ada apa dengan Rae dan aku melakukannya?” Manaria bertanya.

“Pertarungan seperti ini tidak sopan. Kenapa kamu harus bertengkar, Kak?”

“Hanya untuk menguji kemampuanku.” Dia tidak mengatakan yang sebenarnya pada Claire. “Saya kira saya memang menaruh sedikit dendam pribadi padanya. Rae tidak cocok untukmu, Claire. Maksudku, kamu tidak ingin dia menguntitmu seperti ini, kan?”

“Y-baiklah, aku…”

“Apakah kamu?”

“Aku tidak melakukannya,” pekik Claire. Dadaku sesak.

Manaria menoleh padaku. “Dan Rae, kamu tidak peduli padaku, kan?”

“Saya tidak.”

“Jadi, begini, kita harus menyelesaikan ini untuk selamanya.”

“Aku mengerti…” kata Claire, menjauh dari kami.

“Apakah kamu siap, Rae?” Manaria bertanya padaku.

“Saya harap Anda siap, Nona Manaria.”

“Heh, kamu lucu. Itu yang ingin saya lihat,” Manaria tertawa tanpa rasa takut sedikit pun.

“Sekarang, apakah kalian berdua sudah siap?” Claire bertanya.

“Ya.”

“Ya.”

“Kalau begitu sesuai keinginanku… Mulai!”

Kerumunan bersorak saat Claire memberi kami sinyal untuk memulai.

“Nah, nah, apa yang akan kamu lemparkan padaku terlebih dahulu?”

“Saya akan mulai dengan ini.”

Aku mengangkat tongkatku, dan Manaria ditelan bumi. Itu adalah jebakan yang sama yang aku gunakan melawan Claire saat ujian masuk Ksatria Akademi.

“Oh, kamu mengagetkanku. Tapi itu tidak cukup untuk mengalahkanku, tahu?” Manaria berkata dengan acuh tak acuh sambil melayang keluar dari lubang. Aku juga mengharapkan hal yang sama. Dia dapat menggunakan keempat atribut yang diketahui dan memiliki bakat tinggi untuk masing-masing atribut; dia bisa menggunakan atribut tanahnya untuk menaikkan dasar lubang dan mungkin menggunakan atribut anginnya untuk membuat dirinya melayang juga.

“Aku menyadari. Aku punya hal lain dalam pikiranku.”

“Oh?”

Aku mengayunkan tongkatku lagi, dan Meteor Air—sihir gabungan tanah dan air—mendarat di kepala Manaria. Ini adalah salah satu mantra paling kuat di Revolution , dan sepertinya mantra itu mendaratkan serangan langsung, tapi—

“Menyedihkan. Pakaianku basah semua.”

Aku berbalik untuk melihat ke belakangku. Pakaiannya agak lembab, tapi Manaria tidak mengalami kerusakan. Aku tahu apa yang telah dia lakukan. Dia melewati udara menggunakan mantra yang sangat rumit, Teleportasi.

“Kamu tidak membuang-buang waktu, kan, Rae?”

“Itulah satu-satunya cara agar aku bisa mengalahkanmu.”

Berbeda dengan karakter lain dalam game, pola bertarung karakter pemain tidak ditentukan sebelumnya. Pemain dapat merancang strategi mereka sendiri untuk melawan Pasukan Api Rod dan Siren Misha dengan cara terbaik, tetapi itu tidak berhasil dengan Manaria. Dia memiliki Pemecah Ejaan. Anda juga tidak mampu untuk melakukan perlawanan melawannya—jika diberi cukup waktu, dia akan menganalisis strategi Anda dan melawannya.

Dengan kata lain, satu-satunya cara untuk mengalahkannya adalah dengan segera mencoba strategi baru satu demi satu.

Konon, atribut tanah, air, dan apinya memiliki kemampuan yang tinggi, sedangkan atribut anginnya sangat tinggi. Saya memiliki bakat yang sangat tinggi dalam kedua atribut saya tetapi hanya ada dua atribut. Aku berharap untuk memperlambatnya sejenak dengan Pitfall dan Meteor Air sebelum aku memberikan pukulan terakhir, tapi dia tidak akan jatuh semudah itu.

“Kamu belum kehabisan akal, kan?” Manaria bertanya.

“Tentu saja tidak,” kataku sambil melambaikan tongkatku lagi. Kabut menyelimuti dirinya.

“Hmmm, aku belum pernah melihat yang ini sebelumnya. Tapi satu-satunya hal yang bisa dilakukan kabut adalah menghalangi pandanganku—”

“Membekukan.” Mengabaikan ejekannya, aku mengaktifkan mantranya. Udara di sekitar Manaria langsung membeku. Ini adalah mantra atribut air dengan efek area luas yang disebut Judecca—sihir tingkat tinggi yang biasanya tidak muncul hingga paruh kedua permainan.

Saya tidak berhenti di situ. Bor batu muncul dari tanah untuk menusuk es. Ini adalah mantra atribut bumi Earth Spike. Menggunakan kedua mantra ini secara berurutan menciptakan efek gabungan yang dikenal sebagai Cocytus.

Serangan ini, begitu kuat dan luas sehingga memerlukan nama khusus, tidak dapat diatasi oleh lawan biasa—atau bahkan lawan berpengalaman.

Tetapi-

“Mmm. Kalian sangat dekat,” kata sebuah suara tepat di belakangku.

Aku berputar, secara refleks mengayunkan panah es.

“Jika lawanmu adalah orang lain, itu mungkin akan mengakhirinya,” kata Manaria dengan tenang sambil menggunakan Spellbreaker untuk menghilangkan panah es.

“Bagaimana caramu menangkalnya…?”

“Dia. Sebuah rahasia.” Manaria menempelkan jarinya ke bibirnya. “Tapi Rae, mungkin kamu bertindak terlalu jauh? Saya tahu ada penghalangnya, tapi saya akan terluka parah jika hal itu menimpa saya.”

“Namun kamu menangkisnya dengan mudah.”

“Nah, inilah aku yang sedang kita bicarakan,” kata Manaria sambil terkekeh. Dia menyeringai seperti Kucing Cheshire. “Saya kira ini giliran saya. Kamu menunjukkan kepadaku sihir yang menarik, jadi mungkin aku harus bertarung dengan serius?”

Oh tidak… Dia akan menggunakannya!

Aku tahu apa yang akan terjadi—aku tidak bisa tidak mengetahuinya, dengan pengetahuanku tentang game ini. Meskipun aku tahu itu tidak akan berhasil, aku mengaktifkan Cocytus sekali lagi.

Tapi kemudian-

“Dominasi.” Saat tongkat sihir Manaria menyala, sebagian Cocytus membeku. “Inilah akhirnya.”

Detik berikutnya, aku merasakan darahku mulai meninggalkan tubuhku. Aku pingsan, dan segalanya menjadi gelap.

***

“—ae!”

Saya mendengar suara yang menenangkan. Nadanya tinggi, mungkin terlalu melengking bagi sebagian besar orang, tapi tidak bagi saya. Saya menyukai suara ini.

“Rae!”

Saat aku membuka mataku, Claire menatapku, wajahnya pucat.

“Nona…Claire…?”

“Rae! Oh, terima kasih Tuhan…” Claire menatapku sekilas dengan lega.

“Sudah kubilang dia baik-baik saja. Lagipula aku yang merawatnya,” kata Manaria, menyendiri.

“Tetap saja, kamu bertindak terlalu jauh, Kak! Sangat menyakiti Rae!”

Perlahan-lahan aku mendapatkan kembali akal sehatku dan mengamati sekelilingku. Sepertinya aku berada di klinik yang dikelola Gereja dan terhubung dengan Akademi. Di sinilah aku datang untuk bertanya pada Matt tentang kejadian dengan Dede.

“Aku… eh…”

“Kamu terkena sihir Suster dan kehilangan kesadaran. Apakah kamu terluka di suatu tempat?” Claire bertanya padaku, terdengar khawatir.

“Oh, aku—”

“Iya, kamu kalah,” kata Manaria seperti hakim yang menyampaikan putusannya.

aku kalah.

Serangan terakhir Manaria adalah sihir gabungan yang menggabungkan keempat atribut. Dikenal sebagai Dominator, itu adalah mantra serangan dengan kebrutalan tak tertandingi yang mengambil alih semua sihir lain di sekitarnya dan membuatnya rusak. Setelah terkena Dominator, lawan Manaria tidak bisa menggunakan sihirnya. Lebih buruk lagi, semakin tinggi bakat mereka, semakin besar kerusakan yang ditimbulkan pada tubuh mereka karena hilangnya kendali sihir. Itu adalah senjata pamungkas untuk digunakan melawan perapal mantra lain.

Saya tahu Manaria bisa menggunakan Dominator. Aku sudah mengetahui hampir semua hal yang perlu diketahui tentang dia dari bermain game. Tapi aku kehilangan ketenanganku karena cintaku pada Claire diejek, dan sekarang aku—

“Nah, bisakah kita akhirnya mengatakan bahwa Claire adalah milikku?” Manaria berbisik.

Saya tidak pernah punya peluang melawan Manaria.

***

“Serang,” perintahku.

Saya menggunakan meriam batu untuk menembus monster mirip monyet. Monster-monster itu meledak dan berhamburan saat aku menghancurkannya, hanya menyisakan batu ajaib mereka. Saya dengan sedih mengumpulkan batu-batu itu dan memasukkannya ke dalam tas kulit.

Beberapa hari telah berlalu sejak pertarunganku dengan Manaria, dan semua orang di Akademi sibuk mempersiapkan Festival Amour. Lebih khusus lagi, mereka membersihkan tempat festival dari monster sebelumnya. Karena Scales of Love menggunakan batu ajaib, mereka menarik monster. Biasanya tugas militer adalah memusnahkan binatang-binatang itu, tapi karena jumlah mereka sangat banyak, para siswa membantu membersihkan tempat festival setiap tahunnya.

Untungnya, monster di area tersebut tidak terlalu kuat. Meski begitu, sebagian besar siswa tahun pertama belum terbiasa bertarung dengan monster, jadi mereka bekerja dalam tim berburu. Saya satu tim dengan Claire dan Manaria.

“Apakah kamu tidak berlebihan?” Claire mendekat setelah beberapa saat memperhatikanku tanpa perasaan mengirim monster satu demi satu.

“Tidak, aku baik-baik saja,” kataku, sambil mencari mangsa berikutnya di semak-semak. Mataku menemukan slime hijau amorf. Untuk sesaat, Ralaire terlintas di pikiranku—tapi kemudian aku melenyapkannya, menggunakan meriam batuku lagi. Slime itu meleleh ke dalam tanah.

“Ya ampun, dia kehilangannya,” sela Manaria. Aku mendongak dan melihatnya memeluk Claire, memperhatikanku dengan seringai menjengkelkan di wajahnya.

“Tapi dia baru saja pulih.” Claire terdengar mengkhawatirkanku. Aku sangat benci itu.

“Aku baik-baik saja,” ulangku.

“Tetapi…”

Memang benar bahwa Manaria telah memberikanku lebih dari sekedar goresan, tapi aku sudah kembali berdiri sekarang. Sebelumnya, aku mungkin bersukacita atas perhatian Claire. Tapi sekarang—aku tidak bisa menikmatinya.

“Hei, Claire, kamu tidak bergerak.”

“Y-ya.”

“Lihat, ada tawon raksasa di sana. Kamu bisa mengurusnya sendiri, kan, Claire?” Manaria membujuk.

Claire terus menatap lurus ke arahku, tertekan. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya dan mulai mengusir monster itu kembali. Aku menjauh dengan diam-diam, meninggalkan mereka sendirian, dan membantai monster-monster dengan penuh semangat seolah-olah aku sedang mencari jalan keluar dari ketidakpuasanku sendiri.

Setelah kami mengirimkan kuota kami untuk hari itu, Claire mendekatiku sekali lagi. “Hei kau.”

“Ada apa, Nona Claire?”

“Kamu adalah pelayanku. Apa gunanya seorang hamba yang meninggalkan sisi tuannya?”

“Anda cukup terlindungi selama Lady Manaria ada di sana.”

“Bukan itu maksudku. Maksudku, tugasmu adalah mendukungku.” Dia benar, tapi aku tidak sanggup mendengarkan seperti pelayan yang baik saat ini.

“Saya minta maaf.”

“Apakah kamu mengerti kesalahan apa yang kamu lakukan? Anda baru saja pulih. Sangat berbahaya untuk pergi sendiri dalam kondisi seperti ini.”

Jika saya sedikit lebih tenang, saya akan menyadari bahwa dia mengkhawatirkan kesejahteraan saya. Namun, aku mulai muak dengan ceramahnya.

“Bukannya aku mengkhawatirkanmu,” lanjut Claire, “tapi bayangkan bagaimana jadinya bagiku jika pelayanku tiba-tiba bangun dan terbunuh—”

“Saya minta maaf. Saya akan lebih berhati – hati.” Aku mencoba untuk pergi, tapi Claire meraih lenganku.

“Kamu bertingkah aneh sejak pertarunganmu dengan Suster. Apa yang telah terjadi?”

“Tidak ada apa-apa…”

“Kamu berbohong. Biasanya kamu selalu berada di sekitarku, tapi kamu malah mundur beberapa hari terakhir ini.”

“Kami berjuang untukmu, Nona Claire,” kataku tiba-tiba.

“Hah?”

Aku menceritakan segalanya padanya: ejekan, tantangannya, keadaan duel kami. Saya terkejut dengan kurangnya emosi dalam suara saya. Sementara itu, wajah Claire berubah berbanding terbalik dengan wajahku.

“Jadi, seperti yang Anda lihat, saya tidak lagi memenuhi syarat untuk berada di sisi Anda, Nona Claire,” saya menyelesaikan.

“Dari semua hal egois yang ingin kukatakan!” Claire meledak. “Berjuang untukku? Apa yang kamu pikirkan?! Saya bukanlah sesuatu yang bisa dimenangkan! Dengan egois—”

Claire benar lagi. Siapa yang tidak marah mengetahui mereka diberikan hadiah tanpa persetujuan mereka? Tapi ada sesuatu yang salah dengan diriku. Sesuatu yang membuatku berkata, “Benarkah? Tapi bukankah itu terasa menyenangkan? Diinginkan oleh seseorang sehebat Lady Manaria?”

Kalau dipikir-pikir lagi, itu adalah hal terburuk yang pernah saya katakan.

Mata Claire berkaca-kaca. “Ambil itu kembali! Tidak ada cara bagi seorang pelayan untuk berbicara kepada tuannya. Inilah mengapa saya membenci petani…”

Dia hanya membalas kata-kata kasarku. Dalam keadaan normal, saya akan memahaminya. Sebaliknya, saya benar-benar tersinggung.

“Kalau begitu, aku berhenti.”

“Apa katamu…?”

“Aku sudah selesai menjadi pelayanmu. Saya terlalu rakyat jelata dan tidak pandai dalam hal itu.”

Saat aku mengucapkan kata-kata itu, warna wajah Claire memudar. Dia melanjutkan dengan suara datar, “…Apakah kamu serius saat ini?”

“Ya.”

“Kamu ingin berhenti menjadi pelayanku?”

“Ya.” Yang ingin saya lakukan hanyalah keluar dari sana secepat mungkin.

“Dipahami.”

Saat itulah aku menyadari bahwa suara Claire bergetar.

“Nona Claire?”

“Gajimu akan dihitung hingga hari ini, jadi pastikan untuk mengambilnya di kemudian hari.” Claire langsung bersikap blak-blakan. “Anda telah memberi saya banyak alasan untuk mengeluh, tetapi pada akhirnya, Anda melayani saya dengan baik. Atas nama keluarga François, saya mengucapkan terima kasih. Terima kasih atas layanan Anda, Nona Taylor.”

Dia memberiku senyuman canggung yang bahkan aku tahu itu dipaksakan. Setetes air mata jatuh dari matanya.

“Nona Clai—”

“Pergi sekarang. Aku minta maaf karena selalu bersikap egois. Saya harap Anda menjalani hidup bahagia, Nona Taylor.”

Saya telah melakukan kesalahan besar, namun sudah terlambat untuk menyesalinya. Tidak ada penarikan kembali apa yang telah saya katakan. Aku telah meninggalkan Claire.

“Selamat tinggal…”

Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah mengucapkan selamat tinggal dan pergi. Yang ingin kulakukan hanyalah kembali ke kamarku dan merangkak ke tempat tidur.

“Jadi, kalau begitu, tinggalkan aku sendiri. Kamu pembohong…”

Kata-kata terakhir Claire, yang diucapkan saat aku pergi, menusuk hatiku.

***

“Aku salah menilaimu.”

Ketika aku membuka pintu kamarku keesokan paginya, Manaria berdiri di luar dengan ekspresi marah di wajahnya. Aku punya gambaran kenapa dia ada di sana tapi pura-pura tidak tahu.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Jangan berpura-pura bodoh. Aku sedang membicarakan tentang Claire.” Manaria memelototiku. “Dia datang ke kamar saya tadi malam dan tidak bisa berhenti menangis. Dia tidak mau memberitahuku alasannya, tapi aku bisa menebaknya.”

Mendengar itu membuatku ingin langsung berlari ke arah Claire dan memeluknya, meski dia tidak menginginkanku. Tapi itu tidak akan terjadi. “Tolong jaga Nona Claire,” aku malah berkata. “Dia merasa kesepian.”

Aku meminta bantuan sainganku dalam cinta…tapi aku bisa mempercayai Manaria untuk menjaga Claire. Saya membungkuk padanya. Saat aku melakukannya, dia mencengkeram kerah bajuku, menarikku berdiri, dan mendorongku ke dinding.

“Jika kamu sangat mengenal Claire, kenapa kamu tidak berlari untuk berada di sisinya?!” Mata coklat Manaria terbakar amarah.

“Kau mengalahkanku, Nona Manaria. Aku tidak punya alasan untuk tinggal,” kataku, air mata berlinang.

Wajah Manaria menjadi semakin keras saat aku mengatakan itu. Dia cantik, dengan wajahnya yang rapi, tapi matanya dingin dan penuh amarah.

“Kamu menyerah hanya karena itu?! Cintamu begitu lemah?!”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?! Kaulah yang mengambil Nona Claire dariku!” Aku meraih tangan Manaria dan mencoba melepaskannya dari kerah bajuku, tapi dia tidak mau bergerak.

“Aku mengambilnya darimu? Tidak. Kamu menyerah. Kamu melarikan diri.”

“Saya tidak mau menyerah! Saya tidak pernah ingin melarikan diri! Kalau bukan karena kamu, aku—”

“Tidak.” Manaria merendahkan suaranya sedikit. “Bahkan jika aku tidak pernah muncul, kamu pada akhirnya akan menyerah pada Claire.”

“Kamu tidak punya dasar—”

“Kamu tidak perlu dihargai atas cintamu. Anda sendiri yang mengatakannya. Kamu hanya ingin Claire bahagia.”

“Apa yang salah dengan itu?! Kenapa aku tidak ingin orang yang kucintai bahagia?!”

Saya mengaktifkan sihir air saya, menyerang Manaria dengan batu es. Karena lengah, dia melepaskanku dan terhuyung mundur beberapa langkah.

“Dan tidak ada imbalan apa pun?” dia bertanya. “Betapa mulianya kamu. Anda terdengar siap untuk menjadi orang suci.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Tentu saja tidak. Kamu takut disakiti. Kamu tidak bisa melepaskan harapan bahwa suatu hari nanti Claire akan mencintaimu kembali—jadi kamu menyerah sebelum harapan itu menjadi kecewa. Pelarianmu terjamin.”

“TIDAK!”

Meskipun aku menyangkal kata-katanya, jauh di lubuk hati, aku bertanya-tanya apakah Manaria benar. Aku mencintai Claire. Kebenaran itu tidak pernah berubah. Namun saya tidak begitu yakin bahwa saya akan puas dan tidak menerima imbalan apa pun. Bukankah aku ingin Claire tersenyum padaku? Bukankah aku ingin dia memelukku? Bukankah aku ingin menciumnya?

Bukankah aku ingin dia membalas cintaku?

“Tidak peduli betapa aku menginginkannya, itu tidak akan pernah terjadi! Nona Claire adalah seorang gadis. Kami berdua perempuan! Dan dia mencintai orang lain.”

“Jadi, kamu bahkan tidak akan mencobanya? Anda akan menerima hubungan sepihak? Menurut Anda, berapa lama Anda bisa mempertahankannya?

“Itu cukup bagiku. Saya akan menahan perasaan apa pun jika saya melakukannya untuk Nona Claire!”

Tapi bahkan saat aku mengatakan itu, ada sesuatu yang menjerit di dadaku. Apa yang sebenarnya aku inginkan—

“Tidak mungkin. Hubungan seperti itu akan menjadi kebohongan yang tidak akan bertahan lama. Apakah Anda ingin tahu bagaimana saya mengetahuinya? Karena saya pernah ke sana,” kata Manaria. Mulutnya berkerut karena membenci diri sendiri. “Saya mencopot diri saya dari garis suksesi karena mereka mengetahui bahwa saya mencintai wanita.”

Seolah-olah saya terkena batu, saya teringat latar belakang Manaria lainnya di dalam game.

Dia aneh, sama sepertiku. Dia jatuh cinta pada seorang pembantu dan, meski sudah berusaha sekuat tenaga untuk menekan perasaannya, dia akhirnya berselingkuh dengan wanita itu. Hubungan tersebut terbukti hanya sepihak, diperumit oleh ketidakseimbangan kekuasaan antara seorang pelayan dan seorang putri, dan akhirnya, pelayan tersebut meninggalkan istana. Manaria menyesalinya sejak saat itu.

Dia mengunjungi rumah bordil, berpikir dia bisa menghindari kesalahan yang sama lagi jika dia menjaga segala sesuatunya murni bersifat fisik dan profesional. Namun seseorang mengetahui apa yang dia lakukan dan mengadukannya ke pengadilan. Skandal berikutnya mengakibatkan dia diusir.

“Cinta yang tidak mencari imbalan apa pun selalu putus. Hati manusia tidak kuat atau cukup murni untuk itu,” kata Manaria pelan.

“Apa yang kamu suruh aku lakukan, Nona Manaria?”

“Jika kamu benar-benar berniat menyerah pada Claire, maka aku akan menjadikannya mainanku.”

Apa itu tadi?

“Claire peduli padaku,” lanjut Manaria. “Saya bisa mengambil keuntungan dari hal itu. Tentu saja, aku tahu kasih sayang itu tidak sama dengan kasih sayangmu atau kasih sayangku.”

“Apa…apa…” Apa yang dia katakan?

“Claire sangat mirip dengan orang yang kucintai. Dia akan menjadi pengganti yang baik. Saya akan memperlakukannya dengan baik, ”kata Manaria sambil tertawa kecil.

“Apakah kamu serius?”

“Sama sekali. Apakah kamu lupa kenapa aku dibuang? Saya seorang penggoda wanita, dan sekarang saya tidak akan rugi apa-apa lagi.” Matanya gelap… Gelap, tanpa dasar, dan menatap sesuatu yang bukan aku.

Manaria sangat serius.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu!” bentakku.

“Ah, benarkah? Dan bagaimana? Kamu kalah dalam pertandingan kami, dan kamu berhenti menjadi pelayan Claire. Menurutmu kekuatan apa yang kamu miliki?” dia mengejekku.

Pikiranku berpacu. Aku harus menjauhkan Claire dari Manaria, apapun yang terjadi. Dia tidak cukup baik untuk Claire. Dan aku bisa membuat Claire jauh lebih bahagia daripada yang dia bisa!

“Festival Amour akan segera tiba, bukan?” Saya bilang.

“Di akhir bulan.”

“Kau tahu upacara yang menampilkan Timbangan Cinta, ya?”

“Mereka bilang itu mengukur kedalaman kasih sayangmu.”

“Mari kita taruh cinta kita pada Timbangan dan biarkan mereka yang memutuskan.”

“Hmm? Lumayan…” Manaria terdiam. “Tapi kami sudah menyelesaikan ini dengan duel kami. Kita tidak bisa melakukan perbaikan begitu saja, tahu?”

“Kalau begitu, apa yang kamu usulkan?”

“Jika aku menang kali ini, aku juga akan menangkapmu.”

Jadi, sudah sampai pada titik ini. “Bagus.”

“Apa kamu yakin? Setelah kamu menjadi milikku, aku akan pastikan kamu melupakan semua tentang Claire, tahu?”

“Tidak apa-apa. Saya tidak akan kalah.”

“Itu adalah rasa percaya diri. Kamu terlihat bagus.” Manaria tertawa, tampak puas. “Kalau begitu, kita berangkat. Anda sebaiknya bekerja keras.

Dia berbalik dan berjalan pergi. Saya melihatnya pergi dalam diam, memutuskan pada diri sendiri bahwa saya akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk memenangkan pertempuran ini.

Nona Claire, awasi aku sekarang.

***

Sudut Pandang Claire

“Apakah kamu mengkhawatirkan Rae, Nona Claire?”

Teman sekamar Rae, Misha, yang mendekatiku untuk menanyakan pertanyaan itu pada hari Festival Amour. Aula upacara dipenuhi dengan orang-orang, dan Timbangan membagikan kebahagiaan dan kesedihan secara bergantian. Ayah dan anak bersaing demi cinta istri dan ibu mereka, dan pasangan mapan bercanda dengan teman-temannya. Hampir tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar bersaing untuk mendapatkan pengantin.

Sedangkan aku—aku gelisah. Saat orang-orang bergiliran mempersembahkan persembahan mereka kepada Timbangan, saya berjalan mondar-mandir.

“Tidak, tidak juga,” kataku pada Misha dengan sikap acuh tak acuh yang bisa kulakukan. Sebuah kebohongan yang jelas, mengingat keadaanku.

“Rae sangat sibuk akhir-akhir ini,” kata Misha. “Dia bilang dia akan menemukan penawaran terbaik yang bisa dia berikan untukmu.”

Saya tidak mengatakan apa-apa. Kakak telah memberitahuku bagaimana dia dan Rae bermaksud menggunakan Timbangan Cinta untuk sekali lagi memperjuangkan kasih sayangku. Saya telah memohon padanya untuk tidak melakukan sesuatu yang begitu—sangat konyol , tetapi dia tidak mau dibujuk. Sebaliknya, dia bertanya, “Apakah kamu tidak mempercayai Rae?”

Kenapa dia menanyakan hal itu padaku tentang Rae ? Kenapa tidak tentang dirinya sendiri?

“Siapa yang ingin kamu menangkan, Nona Claire?” Misha bertanya.

“Saya tidak peduli.” Saya sangat marah. Beraninya mereka memperebutkanku—seolah-olah aku adalah hadiah yang harus dimenangkan—sementara tidak menghiraukan perasaanku mengenai masalah tersebut?

“Memang benar, kamu tidak pernah mengatakan hal baik tentang Rae. Tapi inilah nikmatnya terlahir sebagai seorang wanita, bukan?” Kata Misha, tindakan memancing yang jarang terjadi darinya.

“Menurutmu dengan siapa kamu sedang berbicara? Saya Claire François, putri Dole François, Menteri Keuangan. Orang-orang mencintaiku; untuk itulah aku dibesarkan,” balasku.

Namun… Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah kedua orang ini berbeda dari rakyat jelata yang mencari kasih sayangku di masa lalu. Kakak adalah cinta pertamaku. Ya, aku salah mengira dia laki-laki ketika kami pertama kali bertemu, tapi dia luar biasa. Sewaktu kami tumbuh bersama menjadi remaja putri, saya mendapati diri saya sangat bahagia karena dia juga memperhatikan saya.

Dan Rae? Sejak hari pertama kami bertemu, menurutku dia tidak masuk akal. Dia dengan berani menggodaku meskipun kami sama-sama perempuan, menggodaku sepanjang waktu, dan ketika aku membalasnya—dia tampak menikmatinya. Sebelum aku tahu apa yang terjadi, dia telah memenangkan hati ayahku dan menjadi pembantuku.

“Apakah ada sesuatu yang menghiburmu?” Misha bertanya.

“Hah?” Saya bilang.

“Kamu tersenyum.”

Tak disangka Misha perlu menunjukkannya kepadaku hingga aku menyadari bahwa aku sedang tersenyum… Sungguh memalukan. Aku tidak percaya hanya memikirkannya membuatku tersenyum. Yang terbaik adalah dia pergi. Ya, aku lega dia bukan lagi pembantuku.

“Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Sekarang kamu terlihat sedih.”

Absurd . Tapi aku mengeluarkan cermin tanganku untuk memeriksanya, dan benar saja, pantulan yang mengintip ke arahku menunjukkan wajah yang panjang. Sepertinya aku tidak mengenal diriku lagi.

“Sepertinya aku ingin Rae menang,” gumam Misha pelan.

“Mengapa demikian?”

“Tentu, dia aneh. Aku yakin dia memberimu banyak masalah.”

“Dia benar-benar melakukannya.”

“Ya… Tapi cintanya sejati dan murni. Dia mencintaimu dari lubuk hatinya, Nona Claire,” kata Misha hangat, seolah sedang menggambarkan adik yang canggung namun menggemaskan. “Dan kamu tidak benar-benar membencinya seperti yang kamu katakan, kan?”

“Aku membencinya .”

“Kamu tidak terlalu jujur, kan?” Misha terkikik. “Aku telah memperhatikanmu selama beberapa hari terakhir.”

“Bagaimana… pandanganku padamu?” Tiba-tiba aku ingin tahu.

“Kamu tampak kesepian. Meskipun kamu selalu bersama dengan seseorang yang luar biasa seperti Lady Manaria, pikiranmu terasa jauh. Sama seperti kamu setelah Lene pergi.”

“Itu bukan—” Aku tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Kakak telah berada di sisiku sejak Rae dengan egois bertengkar dengannya dan kalah, dan meskipun aku senang jika ada Manaria di sisiku, sebagian dari diriku mendambakan keeksentrikan Rae.

“Menurutku,” kata Misha, “Rae-lah yang membuatmu paling bahagia saat ini.”

“Orang biasa itu…?”

“Statusnya tidak penting. Yang penting adalah Rae, orangnya. Dia aneh, tapi dia punya cara untuk membuat orang-orang di sekitarnya bahagia. Bukan berarti aku bisa mengatakan itu di hadapannya.” Misha tertawa. “Jadi tolong, Nona Claire. Jika Rae menang, beri dia kesempatan lagi untuk menjadi pelayanmu. Tanyakan sendiri padanya, jika memungkinkan.”

“Itu… aku tidak bisa melakukannya.” Saya adalah seorang bangsawan. Bukan sembarang bangsawan, tapi anggota salah satu keluarga terpenting di kerajaan. Tidak terpikirkan bagi saya untuk mengajukan petisi kepada orang biasa untuk memasuki layanan saya.

“Jadi begitu. Menjadi seorang bangsawan sungguh sulit.”

“Kamu akan tahu.” Sebelum kejatuhan mereka, keluarga Misha adalah bangsawan kaya raya.

“Kalau begitu, aku mengharapkan keajaiban.”

“Sebuah keajaiban?”

“Ya. Akhir bahagia yang ajaib, seperti dalam dongeng.”

“Itu tidak—” …akan terjadi, aku hendak mengatakannya, tapi aku disela oleh Suster.

Dia mendekati kami sambil memegang bunga aneh yang bersinar. “Hei, Claire.”

“Saudari…”

“Sepertinya Rae belum muncul,” katanya sambil menunjukkan bunga di tangannya.

“Apakah bunga itu… benarkah…?”

“Mmm. Itu Bunga Flora.”

Bunga dari Legenda Amour. Bunga yang terbuat dari cahaya murni. Persembahan pamungkas yang bisa diberikan seseorang pada Timbangan Cinta.

“Sepertinya aku akan menang,” kata Suster sambil menatap bunga legendaris itu dengan sedikit kesedihan. Entah kenapa, aku memelototinya. “Mungkin sebaiknya kita lanjutkan saja dan nyatakan aku sebagai pemenangnya.”

Timbangan Dewa menunjukkan apa yang ada di hatiku. Aku bersumpah di sini dan saat ini bahwa aku akan tetap setia kepadamu . Demikianlah syair dari Poesie Amour—kata-kata yang diucapkan pria pendek, yang dipilih oleh Scale, kepada gadis itu. Ayat itu pernah mengeringkan air mataku di rumah keluarga Manaria. Dahulu kala, gadis yang membacakannya pasti merasakan hal yang sama.

Kakak meletakkan tangannya di bawah daguku dan memiringkan kepalaku untuk melihatnya. Aku berpikir, dalam keadaan linglung, bibir kami akan bersentuhan. Dan jika itu Suster… mungkin aku tidak akan keberatan.

Tapi sekali lagi—

“Tunggu!”

Itu adalah suara yang menurutku pasti sudah kutunggu-tunggu.

***

“Tunggu sebentar!”

Manaria hendak berciuman dengan Claire ketika aku sampai di ruang upacara. Semua mata tertuju padaku, wajah-wajah dipenuhi rasa terkejut saat melihat keadaanku yang acak-acakan. Wah. Tepat pada waktunya.

“Rae, kamu terlambat,” kata Misha, berusaha menyembunyikan kegelisahannya.

“TIDAK. Hanya butuh waktu sedikit lebih lama dari yang saya perkirakan.” Aku segera menyelipkan diriku di antara Claire dan Manaria.

“Jadi, kamu bisa melakukan sesuatu selain melarikan diri. Aku akan memberimu itu.” Manaria tampak kesal.

“Siapa yang lari? Sudah kubilang aku tidak akan kalah, ingat?” Aku menjulurkan lidahku padanya dan meraih tangan Claire.

“Kamu…” Claire menatapku dengan ekspresi rumit.

“Jangan khawatir, Nona Claire. Aku tidak akan membiarkan si brengsek ini membawamu pergi,” kataku, masih terengah-engah.

“Tapi kamu sudah kalah. Saya tidak tahu apa rencana Anda untuk menawarkan Timbangan tersebut, tetapi saya memiliki Bunga Flora,” kata Manaria sambil mengangkat bunga yang bersinar itu. “Bahkan jika kamu kebetulan memiliki bunga yang sama, akulah yang pertama datang ke sini. Aku tetap menjadi pemenang—”

“Ini persembahanku,” selaku pada Manaria, sambil mengeluarkannya dari tasku.

“Cabang?” Claire berkata pelan.

Dia benar. Persembahan saya, sekilas, tampak seperti ranting pohon biasa.

“Kamu akan lihat saat kami menyajikan persembahan kami,” kataku dengan percaya diri. Claire masih terlihat khawatir, jadi aku memberinya anggukan yang meyakinkan.

“Bagus. Kalau begitu, ayo kita lakukan,” kata Manaria sambil bergerak menuju Timbangan Cinta.

Timbangan Cinta terbuat dari kayu kuno namun masih kokoh. Desainnya sederhana dan elegan, tanpa ornamen, namun dipenuhi dengan kehadiran yang sesuai dengan harta suci yang dianugerahkan kepada kita oleh para dewa.

“Saya akan mulai. Saya mempersembahkan apa yang ada dalam hati saya untuk diadili oleh Tuhan.” Manaria membacakan syair dari Poesie Amour—menurut saya agak dramatis—lalu dengan penuh hormat meletakkan Bunga Flora miliknya di Timbangan, yang bersinar terang. Itu adalah persembahan yang pantas, sebuah perayaan atas legenda tersebut. Timbangan itu segera jatuh ke satu sisi karena beban bunga itu.

“Giliran saya. Ini persembahanku.” Saya menempatkan cabang pada Timbangan, tidak membaca satu baris pun dari legenda.

Timbangan itu tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan sama sekali.

“Saya pikir begitu. Aku mau—” Manaria memulai, tapi dia disela oleh suara gemuruh yang dalam.

“Gempa bumi?!” Alarm terdengar di antara kerumunan yang berkumpul, tapi alarm itu memudar saat mereka menyadari bahwa bukan tanah yang berguncang. Itu adalah Timbangan Cinta.

Aku melihat dahan yang kutempatkan di Timbangan tiba-tiba menumbuhkan tunas baru. Itu tidak berhenti di situ. Akar-akar tumbuh dari ujung yang lain, dan dalam beberapa saat, satu cabang telah menjadi pohon dewasa yang bobotnya membuat Timbangan miring ke belakang.

“Bunga Flora hilang…? Cabang apa ini…?” Manaria bergumam, tercengang.

“Cabang Cinta Abadi,” jawabku.

Cabang-cabang ini bukanlah jalinan yang digambarkan dalam Nyanyian Kesedihan Abadi karya Bai Juyi , namun serupa. Cabang Cinta Abadi adalah setetes langka dari monster kuat yang dikenal sebagai Pohon Cinta Abadi, yang tinggal jauh di dalam hutan di belakang aula tempat upacara ini diadakan. Pohon Cinta Abadi hampir kebal terhadap sihir, namun ia mempunyai satu kelemahan: larutan slime dapat merusak kulit pohonnya. Dengan bantuan familiarku, Ralaire, aku melakukan perburuan putus asa di hutan dan mendapatkan ranting tepat pada waktunya.

“Bunga Flora bukanlah persembahan terberat yang mungkin…?”

Seperti yang saya yakin sudah Anda duga, pengetahuan saya tentang permainan itulah yang membawa saya ke Cabang. Ada episode Scales of Love di Revolution , dan meskipun Anda dapat menyelesaikan misi dengan Bunga Flora, Cabang Cinta Abadi adalah item rahasia khusus yang dapat ditawarkan sebagai gantinya. Jika Anda mengamankan Cabang untuk penawaran Anda, Anda membuka kunci gambar bonus untuk galeri Anda.

“Nona Claire,” aku memanggil cintaku yang tercengang.

“Hah?”

“Apakah Timbangan ilahi ini mengenalinya atau tidak, aku mencintaimu. Tidak peduli dengan siapa aku kalah, aku akan terus hanya mencintaimu. Jadi—” Aku berdiri di depan Claire dan meraih tangannya, “maukah kamu membiarkan aku kembali ke sisimu bukan sebagai pelayanmu tetapi sebagai pasanganmu?”

Ini adalah pertama kalinya aku mengutarakan harapanku bahwa Claire akan membalas cintaku. Dan aku melakukannya dengan kata-kataku sendiri, bukan dari puisi.

Awalnya aku tidak berencana menggunakan pengetahuanku tentang Cabang Cinta Abadi. Seringkali terasa tidak adil untuk mengandalkan pengetahuan dari kehidupanku sebelumnya, bahkan melawan lawan yang menjijikkan seperti Manaria. Tapi kemudian aku sadar aku tidak bisa menahan diri.

Cinta adalah medan perang, kata mereka di duniaku sebelumnya. Cinta tidak bisa dirasionalisasikan atau diberi alasan. Jika aku ingin Claire menjadi milikku, aku harus melakukan apa pun untuk menunjukkannya padanya.

“Kamu… sungguh…” Air mata mengalir di mata Claire. Saya takut dengan maksud mereka. Tapi kemudian…dia tersenyum.

“Ah ha ha!” Tawa riang Manaria menyela momen itu.

“Nyonya Manaria, tolong baca ruangannya,” kataku. “Kau merusak momen ini.”

“Tidak. Aku sudah memutuskan aku menginginkanmu. Kamu yang terbaik,” kata Manaria sambil tiba-tiba memelukku.

“Ap—Nyonya Manaria…”

“Maksudku, aku sudah berpikir kamu luar biasa, tapi ini membuktikan kamu lebih menakjubkan dari yang aku bayangkan. Hanya kamu yang kuinginkan sebagai seorang pendamping.”

“K-Kakak, apa yang kamu katakan…?”

“Oh, maafkan aku, Claire. Rae sudah menjadi targetku sejak awal. Dia sangat asyik untuk digoda, dan aku akhirnya mengajakmu ikut serta.” Manaria terkekeh, membuat wajah nakal.

Saat itulah aku teringat—di dalam game, Manaria jatuh cinta pada karakter utama. Manaria ini begitu kejam kepadaku hingga aku benar-benar lupa bahwa hal itu bisa terjadi.

“Hei, Nona Manaria,” kataku. “Tolong menjauh dariku.”

“Tidak. Aku akan membawamu kembali ke Sousse bersamaku.”

“Saya tidak akan pergi!”

“Bermain keras membuatmu semakin manis.”

“Berhenti-”

“Tidaaaak!”

Tidak ada yang lebih terkejut dariku dengan teriakan yang memotong kata-kataku. Suara Claire yang indah dan bernada tinggi terdengar di seluruh aula upacara, membuat penonton terdiam.

“Rae milikku! Jangan ambil dia dariku!”

“M-Nona Claire…?” kataku dengan takut-takut. Itu sepertinya membuatnya menyadari apa yang baru saja dia ucapkan.

“T-tidak! Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Nona Claire!” Aku memeluknya tanpa berpikir.

“Hei, lepaskan!”

“TIDAK! Aku mencintaimu, Nona Claire!”

“Yah, aku membencimu! Leeet gooo of meee!”

“Kamu bilang aku milikmu!”

“Diam! Lupakan aku mengatakannya!”

Karena emosi, kami saling mengomel, melontarkan semua yang ingin kami katakan. Rasanya sudah lama sekali sejak kami melakukan hal seperti ini.

“Maaf, Nona Manaria. Apakah Anda setuju kontes ini sudah berakhir?” Misha bertanya.

“Yah, sepertinya begitu.” Manaria memperhatikan kami melanjutkan. “Cinta antar wanita bisa menjadi jalan yang sulit. Kuharap Rae dan Claire bahagia, tapi—”

“Tetapi?” Misha bertanya.

“Tapi, baiklah. Menurutku mereka tidak akan menyesal,” kata Manaria sambil tersenyum lebar, seolah-olah ada sesuatu dalam dirinya yang akhirnya meledak.

“Leeet gooo of meee!”

“Tidaaaak!”

Claire dan aku, sementara itu, sama sekali tidak menyadari apa pun kecuali satu sama lain. Tak perlu dikatakan, saya adalah orang paling bahagia yang pernah saya alami dalam hidup saya.

***

“Apa?! Kamu akan kembali ke Sousse, Kak?!”

“Ya.”

Pagi hari setelah Festival Amour, Manaria mengumumkan dia akan kembali ke rumah. Claire tidak percaya, begitu pula orang lain.

“Pangeran sulung tiba-tiba meninggal dunia. Hal ini membuat saya naik ke garis suksesi, jadi sepertinya saya akan mengalami kemunduran sekali lagi di pengadilan.” Manaria tertawa, tapi dia sebenarnya tidak terlihat tidak senang dengan prospek tersebut.

Rod mencemooh hal ini dengan nada tidak puas. “Kamu hanya akan mengambil kemenanganmu dan pergi?”

“Saya yakin kami akan memiliki banyak peluang untuk pertandingan ulang di masa depan. Bukankah begitu, calon Raja Bauer?”

Hmph. Aku akan menjaga kepalaku dalam kondisi yang baik sehingga kamu bisa memotongnya,” kata Rod sambil tertawa tanpa rasa takut.

“Ahh, Rae. Maukah kamu lari bersamaku?” Manaria berkata dengan genit.

“Kamu sendirian,” jawabku singkat, dan dia pura-pura terisak. Tidak lucu sama sekali.

“Karena Rae menolakku…kurasa aku harus pulang dan naik takhta. Begitu aku mempunyai mahkota di kepalaku, aku bisa kembali dan menjadi duri di sisimu.”

“Kamu tidak perlu kembali,” kataku terus terang.

“Rae, jangan kasar,” tegur Claire.

Mengesampingkan hal itu, Manaria berbicara dengan sangat enteng tentang sesuatu seperti naik takhta.

“Bagaimana dengan skandal seksualitasmu?” Saya bertanya.

“Masyarakat pada umumnya masih belum menyadarinya. Itu akan merugikan saya dalam perselisihan internal keluarga kami, tetapi pada akhirnya, itu tidak masalah.” kata Manaria. “Bulan terakhir ini adalah bulan paling menyenangkan yang pernah saya alami dalam hidup saya. Sayang sekali saya harus pergi.”

“Aku merasakan hal yang sama, Kak.”

“Cepat pergi…” gumamku.

“Rae!” Claire menginjak kakiku. Aduh! Oh, aku memang mencintainya. “Lebih menghormati keluarga kerajaan!”

“Hatiku terlalu penuh dengan cintaku padamu, Nona Claire.”

“Ah, argh!” Claire memerah dan membuang muka dengan gusar. Dia sangat imut.

Mungkin ini sudah menjadi rencana Manaria selama ini. Mungkin dia sengaja menjadikan dirinya penjahat untuk mendekatkan Claire dan aku. Jika itu benar, aku berhutang budi padanya—tapi aku masih ingin melihatnya pergi. Dia telah menyakitiku, dan Claire mencintainya. Dan aku tahu aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya dalam pertarungan.

“Ngomong-ngomong, Tuan Rod, saya punya kabar buruk untuk Anda,” kata Manaria, wajahnya tiba-tiba menjadi serius.

“Apa itu?”

“Pangeran sulung Sousse dibunuh, dan perbuatan itu dilakukan dengan menggunakan racun yang sama yang digunakan pada Thane di masa lalu.”

“Apa?! Itu berarti-”

“Kekaisaran Nur…”

“Ya.”

Tampaknya kerajaan tetangga, Nur, yang merupakan saingan lama kerajaan kami, masih terus bergerak.

“Pangeran sulung bermaksud untuk bergerak agresif melawan Kerajaan Nur. Mereka sangat senang dengan hal itu,” jelas Manaria. “Dan saya tidak berharap mereka akan mengubah pendekatan mereka setelah saya naik takhta. Upaya pembunuhan terhadap Thane dan keberhasilan pembunuhan pangeran Sousse… Mereka semakin berani. Kita harus berhati-hati.”

“Terima kasih. Kamu juga berhati-hati saat kembali ke rumah,” jawab Rod.

“Saya menghargai perhatian baik Anda,” kata Manaria lalu menatap saya. “Rae, hati-hatilah juga. Saya yakin Anda bisa menetralisir cantarella pada orang lain, tapi jika Anda yang diracuni, Anda bisa mati.”

“Saya akan baik-baik saja. Akademi sedang mengerjakan penawarnya.” Segera setelah percobaan pembunuhan terhadap Thane, saya memberi para peneliti Akademi formula sihir yang saya gunakan untuk melawan racun sehingga mereka bisa mengajari orang lain untuk meniru mantra tersebut.

“Jadi begitu. Anda benar-benar luar biasa. Claire, menurutku kamu harus—”

“Aku tidak akan memberikannya padamu.”

“Kalian benar-benar mulai bertingkah serupa,” Manaria terkekeh.

Sekitar waktu ini, seseorang datang untuk memberitahu Manaria bahwa kuda dan keretanya telah tiba.

“Oh, sampai jumpa—” Claire memulai.

“Claire, kamu tetap di sini. Aku perlu meminjam Rae.”

“Kakak, kamu masih belum…”

“Haha tidak. Saya hanya memiliki sesuatu yang perlu saya diskusikan dengannya secara rahasia sebelum saya pergi. Itu bisa diterima ya, Rae?”

“Saya kira saya tidak punya pilihan…”

Dengan enggan aku berjalan bersama Manaria ke gerbongnya. Saat kami berada agak jauh dari Claire, dia berkata, “Rae, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Apa itu?” Saya membalas.

Siapa kamu sebenarnya? Cahaya bersinar di mata Manaria. “Anda dapat melawan racun langka, dan Anda mengetahui rahasia persembahan yang legendaris. Di mana kamu belajar hal seperti itu?”

“Saya tidak bisa menjawabnya.” Aku tidak bisa membodohi Manaria dengan kebohongan setengah matang, jadi aku malah menjawab dengan jujur ​​tanpa menjawab apa pun.

“Apakah kamu mata-mata Nur?”

“Tidak.”

“Benar-benar?”

“Aku bersumpah demi Nona Claire.”

“Hah. Kalau begitu, aku percaya padamu. Setidaknya, aku yakin kamu tidak akan menusuk Claire dari belakang.”

“Hanya itu yang ingin kamu tanyakan padaku?”

“TIDAK. Apakah kamu masih tidak menginginkan imbalan apa pun atas cintamu pada Claire?” Matanya memberitahuku bahwa dia tidak akan membiarkanku menghindari pertanyaan kali ini.

“TIDAK. Aku…aku ingin Nona Claire membalas perasaanku,” jawabku sambil menatap lurus ke mata Manaria.

“Ini akan menjadi jalan yang sulit.”

“Aku tahu.”

“Claire selalu menganggap dirinya jujur.”

“Aku juga mengetahuinya.”

“Tapi kamu akan bertahan?”

“Niscaya.” Saya menjawab setiap pertanyaan tanpa sedikit pun keraguan.

“Ya, itu cukup. Sekarang aku akhirnya bisa mempercayakan Claire padamu.” Manaria memiliki raut wajahnya seperti seorang ayah yang menyerahkan putrinya di pernikahannya. Apapun perasaannya padaku, dia juga sangat peduli pada Claire. Dia memegang tangannya. “Ini sangat menyenangkan. Jaga Claire untukku.”

“Kamu tidak perlu bertanya.” Aku menjabat tangannya dengan kuat.

“Sampai jumpa lagi,” kata Manaria. Dan kemudian, seperti embusan angin, dia menghilang.

***

“Nona Claire—”

“Apa itu?”

“Tolong bacakan sekali lagi untukku.”

Setelah mengantar Manaria pergi, kami kembali ke kamar asrama Claire, dimana Claire sekarang duduk di mejanya dengan sebuah buku terbuka di depannya. Aku memeluknya. Apa yang aku minta agar dia ucapkan, tentu saja, adalah kata-kata yang diucapkannya di Festival Amour.

“Apa gerangan yang kamu sedang bicarakan?”

“Kamu berpura-pura bodoh lagi.” Mau tak mau aku menggodanya ketika dia begitu menggemaskan.

Wajah Claire berubah merah padam. “Jangan mencari ide apa pun! Aku tidak punya—”

“Hmmm?”

“Lagipula, tidak ada perasaan seperti itu tentang masalah ini…” Claire mengangkat hidungnya dan memalingkan wajahnya dariku.

“Nama.”

Dia tidak menjawab.

“Kamu akan memanggilku dengan itu.”

“Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan.”

Aku belum yakin kalau Claire menyukaiku. Tapi tetap saja— “Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Aku mencintaimu.”

“Hmph.”

Saya percaya bahwa Claire dan saya telah mengambil langkah maju.