Volume 1 Chapter 3

Bab 3:

Gerakan Rakyat jelata

“SEKOLAH INI PENUH dengan diskriminasi!” Saya mendengar seseorang berseru pada suatu pagi setelah Foundation Day Fair. Aku sedang melewati lobi menuju kafetaria bersama Claire, dan ketika aku menoleh, aku melihat lima atau enam siswa berkumpul, memegang plakat.

“Hancurkan aristokrasi!”

“Hapuskan kelebihan yang mulia!”

Mereka meneriakkan pesan mereka secara serempak.

“Rakyat jelata itu benar-benar memaksakan keberuntungan mereka.” Claire mengerutkan kening karena harus menanggung pemandangan yang tidak menyenangkan di pagi hari.

“Apa yang mereka lakukan?” Saya bertanya.

“Ini adalah penyakit petani.”

Lene menjelaskan kata-kata tajam Claire. “Rupanya mereka mewakili Gerakan Rakyat Biasa. Mereka menyerukan kesetaraan antara bangsawan dan rakyat jelata.”

Ah, jadi sudah waktunya untuk memulai . Saya ingat bagian permainan ini.

“Ini benar-benar memalukan! Rakyat jelata ingin diperlakukan seolah-olah mereka bangsawan? Lucu. Raja menganugerahkan kepada mereka rahmatnya dan lihatlah bagaimana mereka berperilaku.”

“Ah…” Aku membuang muka.

“Jawaban yang acuh tak acuh. Atau…apakah kamu setuju dengan teman-teman petanimu?” Nada suara Claire menurun.

“Tidak, tidak, saya tidak terlalu tertarik dengan politik. Yang aku pedulikan hanyalah bersamamu, Nona Claire.”

Secara umum, saya mendukung kesetaraan kelas, tetapi sejujurnya, saya tidak terlalu berinvestasi. Namun-

“Hei kau! Itu Rae Taylor!” Sekelompok orang berlari ke arah kami, memanggil nama saya. “Sebagai perwakilan masyarakat umum, apa yang Anda lakukan di sini?”

Yang mereka maksud dengan “di sini” adalah wanita muda pewaris keluarga François, lambang bangsawan konservatif.

“Apa? Saya pembantu Nona Claire.”

“Apa katamu?!”

Jawaban saya membuat grup heboh. Claire mengabaikannya begitu saja, dan aku juga ingin melakukannya.

“Mendengarkan! Kami mewakili harapan dan impian masyarakat. Akankah kamu membiarkan dirimu dirusak oleh kaum bangsawan setelah membuktikan bahwa kamu melebihi mereka dalam segala hal?”

“Saya tidak punya niat untuk dirusak oleh aristokrasi.”

“Bukankah peran pembantu setara dengan budak dari aristokrasi itu?! Tercela!”

Orang-orang ini benar-benar tidak mendengarkan apa yang saya katakan. “Um, bolehkah aku pergi sekarang? Saya bukanlah orang yang Anda sebut sebagai orang politik.”

“Kamu tidak mengerti! Setiap orang adalah orang yang berpolitik!”

“Ahhh…”

Saat kupikir aku sudah muak, Claire menyela dengan ekspresi jijik. “Sangat menyenangkan bahwa Anda memiliki prinsip-prinsip Anda sendiri, tetapi jangan berani memaksakannya ke tenggorokan orang lain.”

“Siapa yang ingin kamu ajak bicara?! Kalian para bangsawan adalah orang-orang yang memaksakan kehendak kalian pada rakyat!”

“Apa katamu?!”

Ini buruk. Claire adalah orang yang pemarah dan juga seorang bangsawan, lahir dan besar. Dia tidak akan tahan jika dikritik karena dosanya menjadi dirinya sendiri.

“Kalian, itu sudah cukup,” sebuah suara dingin memotong.

“Tn. Lambert…”

Lambert melangkah masuk untuk campur tangan dalam kebuntuan tersebut. Lene mengerjap kaget saat melihat kakak laki-lakinya.

“Saya bersimpati dengan Gerakan Anda,” kata Lambert kepada para siswa yang melakukan protes, “tetapi ini adalah Akademi. Anda tidak akan mendapatkan keuntungan dengan mengganggu kehidupan sehari-hari di sebuah institut di mana para bangsawan dan rakyat jelata sudah belajar bersama dalam lingkungan yang terintegrasi.”

“Oh, maukah Anda melepaskan diri, Tuan Lambert? Perusahaan Aurousseau harus berada di garis depan pertempuran untuk menghapuskan aristokrasi!”

Firma Aurousseau adalah salah satu organisasi paling kuat yang dijalankan oleh rakyat jelata, dan memiliki status dan pengaruh yang sama dengan keluarga bangsawan berpangkat rendah. Para aktivis jelas tidak menghargai Lambert, putra tertua Aurousseau, yang berpihak pada seorang bangsawan.

“Kesetaraan adalah cita-cita yang berharga. Namun Anda tidak akan mendapatkan apa-apa dalam mengajukan tuntutan tanpa kompromi di kerajaan ini, tidak seperti sekarang ini.”

“Tetapi-”

“Nona Claire, maaf telah menahanmu. Tolong, berangkatlah.”

“Lambert, pastikan untuk mendisiplinkan mereka dengan keras. Saya tidak ingin rakyat jelata ini mendapat ide lagi .”

“Saya mengerti.”

en𝓊m𝗮.𝒾d

“Bagus.” Claire menjauh, dan Lene serta aku mengikutinya. “Ugh… Dan kamu juga sama sekali tidak berguna. Anda tidak boleh memberikan waktu kepada orang-orang seperti itu. Di masa depan, abaikan saja.”

“Ah…” kataku.

“Tapi, Nona Claire,” kata Lene. “Anda harus memahami mengapa mereka merasa seperti itu. Kehidupan orang biasa adalah kehidupan yang penuh hukuman—”

Claire menampar wajahnya.

“Diam, Lene,” katanya.

Len terdiam sejenak. “Saya minta maaf.”

“Selama kamu mengerti.”

Claire terus berjalan seolah tidak terjadi apa-apa. Jika di luar konteks, kejadian tersebut mungkin akan membuatnya terlihat sangat jahat, namun kenyataannya semua bangsawan di era ini—dan mungkin bahkan banyak rakyat jelata—memiliki keyakinan yang sama yang tidak dapat disangkal akan supremasi moral dan alami kaum bangsawan.

Len tetap diam.

Dia memiliki ekspresi yang rumit di wajahnya, dan mengapa tidak? Sebagai putri seorang pedagang, Lene pada dasarnya adalah rakyat jelata. Dia telah bekerja di bawah bimbingan Claire, seorang bangsawan yang bonafid, sejak masa kecilnya dan telah melihat secara langsung perbedaan mencolok dalam standar hidup mereka.

“Lene.”

“Ada apa, Ra?”

“Jangan melakukan hal bodoh, oke?”

“Oke?” Lene mungkin mengartikan perkataanku bahwa menurutku tujuan seperti menghancurkan aristokrasi dan mencapai kesetaraan adalah hal yang bodoh. Tapi aku punya sesuatu yang berbeda dalam pikiranku.

Untuk saat ini, saya harus melakukan sesuatu untuk mengatasi ketegangan di udara. “Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Saya lapar.”

Claire tampak terkejut dengan ketidakmampuanku membaca ruangan.

“Kamu benar-benar…” Dia menghela nafas dan kemudian melanjutkan dengan senyuman pahit yang tidak biasa, “Tidak lama lagi sampai makan siang, jadi kamu hanya perlu menunggu.”

“Ya Bu. Lene, apa yang akan kamu makan hari ini?”

“Yah, mungkin sup ayam dan telur.”

“Bagus. Aku pesan semangkuk daging sapi.”

“Sekali saja, aku ingin melihat kalian berdua makan sesuatu yang lebih halus.”

Dan dengan itu, kami kembali ke rutinitas normal kami.

Terlepas dari diriku sendiri, aku memikirkan kembali apa yang dikatakan para pengunjuk rasa. “ Setiap orang adalah orang politik!” Saya masih tidak menganggap diri saya seorang aktivis, meskipun bukan karena alasan yang mungkin diasumsikan oleh para aktivis. Memikirkan pertemuan itu saja membuatku pusing.

“Nona Claire, kepalaku sakit. Maukah kamu memberiku sarapan?”

“Omong kosong apa yang kamu keluarkan sekarang?!”

“Hmm? Anda lebih suka mulut ke mulut? Itu terlalu berlebihan, bahkan untukku.”

“Aku tidak mengatakan hal semacam itu!”

Menggoda Nona Claire adalah cara terbaik untuk meredakan stresku. Aku berharap kita bisa tetap seperti ini selamanya.

“Kau egois sekali,” kataku. “Kalau begitu—aku akan memberimu makan.”

“Tidak perlu! Dan apa hubungannya dengan sakit kepalamu?!”

“Hah?”

“Jangan menatapku seolah kamu tidak tahu apa yang aku bicarakan!”

Menyayangi Claire. Itulah politik saya, prinsip saya, dan posisi saya.

en𝓊m𝗮.𝒾d

***

“Sekarang, Lambert, mari kita lanjutkan agenda hari ini.”

“Ya, Komandan. Silakan lihat materi di depan Anda.”

Aku berada di salah satu pertemuan dewan Ksatria Akademi.

“Tampaknya perselisihan antara bangsawan dan rakyat jelata di Akademi semakin meningkat akhir-akhir ini,” Lambert memulai. “Beberapa mahasiswa penerima beasiswa telah memulai gerakan yang menyerukan kesetaraan menyeluruh antar kelas sosial, yang membuat marah para mahasiswa bangsawan. Sejumlah keluhan telah didaftarkan ke Academy Knights.”

“Saya melihat mereka beraksi. Sungguh menyedihkan, bukan?” Claire menghela nafas. “Tidak bisakah kita menindak aktivitas ini?”

“Kebebasan berpikir dijamin baik di dalam maupun di luar Akademi. Kami tidak bisa melarang orang bertindak berdasarkan ideologi politik mereka.”

“Menyebalkan sekali.” Claire memasang ekspresi bingung di wajahnya, seolah-olah dia baru saja menggigit apel dan menemukan seekor cacing.

“Berapa banyak orang yang menjadi bagian dari gerakan ini?” Rod bertanya dengan penuh minat.

“Saat ini, kurang dari dua puluh orang, termasuk calon pendukung.”

“Jika hanya itu, mengapa kita tidak membiarkan mereka saja?” Yu bertanya, acuh tak acuh seperti biasanya.

“Itulah niat kami, namun beberapa aktivis yang lebih ekstrem telah menghasut beberapa pertempuran kecil di lingkungan Akademi.”

“Pertempuran…?” Thane mengerutkan kening.

“Ya. Mereka tampaknya berselisih dengan para bangsawan tentang memberi jalan di aula, duduk terlebih dahulu di kafetaria, dan masalah kecil lainnya semacam itu.”

“Itu agak meresahkan,” kata Misha sambil menghela nafas.

Tampaknya tidak ada yang tahu pasti apa niat para aktivis tersebut. Semua orang di sini pernah atau pernah menjadi bangsawan, kecuali Lambert, yang keluarganya kaya, dan aku. Mereka tidak diperlengkapi untuk memahami bagaimana perasaan orang biasa.

“Saya pikir itu sederhana. Mereka ingin setara dengan bangsawan, bukan?” Saya bilang.

“Setara dengan bangsawan ? Lucu.” Claire mendengus. “Ini bukan sekadar masalah kelahiran dan pendidikan—garis keturunan bangsawan dan rakyat jelata pada dasarnya sangat berbeda.”

Bangsawan Kerajaan Bauer adalah keturunan klan yang kuat sejak sebelum berdirinya kerajaan. Secara historis, keluarga-keluarga ini telah mengumpulkan kekuasaan melalui surplus pertanian, yang memungkinkan mereka melatih dan mempertahankan angkatan bersenjata. Ketika klan Bauer mengangkat keluarga-keluarga besar lainnya di bawah panji mereka sebagai calon raja, keluarga-keluarga berkuasa yang bersumpah setia kepada Keluarga Bauer menjadi bangsawan kerajaan baru.

“Dan apa kontribusi rakyat jelata terhadap negara ini?” Claire melanjutkan.

Kaum bangsawan menjalankan fungsi penting dengan imbalan wewenang memungut pajak dari tanah milik mereka. Hal ini mencakup pemerintahan wilayah yang stabil, promosi industri lokal, dan pelatihan serta pengiriman tentara. Menurut pandangan bangsawan seperti Claire, mereka mempunyai hak untuk membuat keputusan politik karena mereka menjaga negara tetap berjalan, sementara rakyat jelata bahkan tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam sebagian besar perdebatan.

“Kamu salah paham, Claire… Membayar pajak saja sudah merupakan kontribusi penting bagi kerajaan. Jika masyarakat tidak membayar pajak, Bauer akan hancur,” kata Thane dalam pidatonya yang panjang dan tidak seperti biasanya. Pandangannya yang luas merupakan bukti pengalamannya dalam studi kekaisaran.

“Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa Anda setuju dengan pandangan mereka, Tuan Thane?”

“Saya tidak mengatakan itu … Antara lain, ada jurang pemisah yang terlalu lebar antara bangsawan dan rakyat jelata dalam hal pendidikan dan kecerdasan. Menurut saya, tidak realistis jika rakyat jelata berpartisipasi dalam politik.”

“Tepat.”

Aduh. Itu adalah kesadaran yang bisa Anda harapkan dari keluarga kerajaan saat ini. Sistem perwakilan terpilih yang sepenuhnya demokratis seperti Jepang modern, di mana siapa pun dengan usia tertentu dapat berpartisipasi dalam politik, tanpa memandang gender atau status keuangan…itu adalah sebuah dongeng yang jauh dari jangkauan di Kerajaan Bauer.

“Yah, saya masih tidak melihat bagaimana hal ini menjadi sebuah kekhawatiran. Kita biarkan saja, seperti kata Yu,” kata Rod, mencoba mengesampingkan topik.

“Ada satu masalah lain,” kata Lambert.

“Hah?”

“Ada rumor bahwa Gereja mendukung Gerakan ini.”

“Gereja?” Semua warna memudar dari wajah sang pangeran.

en𝓊m𝗮.𝒾d

“Gereja telah lama mengajarkan bahwa semua manusia setara di mata Tuhan. Hal ini sangat sesuai dengan pesan para aktivis.”

Seperti yang saya sebutkan ketika saya mengadopsi Ralaire, agama yang berlaku di negeri ini percaya akan keberadaan roh bumi, air, api, dan angin. Roh-roh ini disembah, begitu pula dengan Tuhan roh tertinggi, yang konon melahirkan roh-roh unsur. Gereja mengajarkan bahwa dunia telah diciptakan oleh kasih karunia Tuhan dan bahwa kemajuan sihir baru-baru ini datang melalui kekuatan roh-roh ini.

Pemujaan terhadap roh unsur telah dimulai di kalangan petani, dan meskipun gagasannya sederhana, namun memiliki kekuatan dalam kesederhanaan itu. Ketakutan dan rasa hormat terhadap kekuatan alam telah tumbuh menjadi agama besar. Selain itu, Gereja secara aktif berupaya mendidik masyarakat awam dalam sejumlah bidang, termasuk pengobatan penyakit dan cedera. Pengaruh mereka terhadap rakyat terlalu kuat bahkan untuk diabaikan oleh keluarga kerajaan.

“Apakah Gereja telah mengatakan sesuatu secara langsung…?” Thane bertanya.

“Tidak untuk saat ini. Tampaknya mereka mempertahankan sikap resmi netralitas politik mereka.”

“Kalau begitu, tidak banyak yang bisa kami lakukan saat ini,” kata Misha, menyuarakan apa yang kami pikirkan.

“Sebagai Ksatria Akademi, kita tidak bisa begitu saja mengabaikan keluhan para siswa bangsawan. Untuk saat ini, jika Anda menyaksikan konfrontasi, mohon turun tangan. Dan berhati-hatilah untuk tidak menyalahkan rakyat jelata,” kata Komandan Lorek mengakhiri pembicaraan.

Kami membahas beberapa agenda lagi, setelah itu pertemuan akhirnya ditutup.

“Ngomong-ngomong, Nona Claire. Mengapa kita tidak pergi ke hutan utara untuk liburan musim panas?” kataku di akhir.

“Bukankah itu agak keluar dari topik?”

Kafe cross-dressing kami, Cavalier, telah terpilih sebagai stan terbaik di Founding Day Fair, dan semoga beruntung, kami memenangkan voucher perjalanan ke resor musim panas. “Semua pembicaraan serius itu membuatku lelah. Aku ingin bersantai.”

“Kamu… Dan kenapa kamu menuntut hal seperti itu dari tuanmu? Seharusnya kamulah yang membantuku untuk bersantai.”

“Bolehkah?!”

“Aku tahu dari sorot matamu kalau kamu sedang memikirkan sesuatu yang kotor!” Claire merusak mood.

“Nona Claire, pikiranmu sedang kacau.”

“Kalau begitu, apa yang kamu pikirkan ?!”

“Apakah kamu ingin tahu? Hehehehehe.”

“Melihat? Itu adalah sesuatu yang kotor! Kamu benar-benar… Hei, di mana Lene?”

“Lene bilang dia harus bicara dengan Pak Lambert tentang sesuatu,” jawabku sambil menunjuk ke tempat Lene sedang mengobrol dengan kakaknya, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Claire menatap kedua bersaudara itu sejenak, merenung. “Jika semua rakyat jelata berhati-hati dan rajin seperti Lene, kita bisa mendapatkan kedamaian.”

“Bagaimana denganku, Nona Claire?”

“Jika semua rakyat jelata seperti Anda, maka saya akan dengan serius mempertimbangkan untuk meninggalkan negara ini.”

“Kawin lari? Kedengarannya bagus!”

“Aku tidak akan membawamu bersamaku!”

Lene kembali ketika kami sedang menjalani rutinitas pasangan tua yang biasa kami lakukan (setidaknya, itulah yang saya pikirkan).

“Selamat datang kembali, Len. Apa yang kamu bicarakan?”

“Tidak ada yang penting. Hanya…”

“Hanya?”

“Saya mungkin telah melihat sesuatu.”

“Melihat apa?” Claire mendesak.

Lene ragu-ragu sebelum menjawab, “Seorang anggota Gerakan Rakyat jelata bertemu dengan Guru Yu.”

en𝓊m𝗮.𝒾d

***

Yu, pangeran ketiga, tidak berbagi ibu dengan saudara laki-lakinya. Ibu Rod dan Thane adalah seorang putri Alpecia dari negara yang berbatasan, tapi dia meninggal dunia setelah melahirkan Thane—faktor lain yang menyebabkan kelesuan Thane secara umum, tapi saya akan membahas cerita itu nanti.

Ratu saat ini, ibu Yu, Riche, awalnya adalah seorang kardinal Gereja Spiritual. Berbeda dengan agama Katolik di dunia asalku, perempuan dapat memegang jabatan tinggi di Gereja Spiritual. Faktanya, mereka secara luas dianggap memiliki kedekatan spiritual dan mistik yang lebih besar dibandingkan laki-laki. Paus saat ini, khususnya, adalah seorang wanita.

Yang lebih penting lagi bagi tujuan kita, raja telah menikahi Riche dalam upaya untuk membawa kekuasaan Gereja yang sedang berkembang di bawah kendali kerajaan. Sebaliknya, persatuan mereka justru memperkuat ikatan Gereja dengan keluarga kerajaan dan memberinya pengaruh lebih besar dari sebelumnya. Yu secara akurat dapat digambarkan sebagai buah dari persatuan gereja dan mahkota.

“Aku tidak bisa membayangkan Tuan Yu akan melakukan hal seperti itu dengan santainya,” kata Claire. Yu menunjukkan sikap bebal dan riang, tapi dia licik. Dia harus tahu bahwa dia berada dalam posisi yang sulit, secara politik.

“Tidak, aku memang bertemu dengan mereka,” kata Yu, tiba-tiba menyela pembicaraan kami.

“Tuan Yu?!”

“Mereka bertanya kepada saya apakah Gereja dapat membantu mereka. Tapi aku menolaknya,” kata Yu, senyumnya tak tergoyahkan.

“Itu ceroboh, Tuan Yu.”

“Apakah itu? Saya menolak permintaan mereka, dan saya rasa tidak akan ada hasilnya. Namun pintu Gereja terbuka bagi semua orang, jadi setidaknya saya wajib mendengarkannya,” Yu menjawab dengan lembut.

“Tetapi Tuan Yu, bukankah menurut Anda mereka mungkin mendekati Anda bukan karena ikatan Anda dengan Gereja tetapi karena Anda dari keluarga kerajaan?” aku berseru.

“Secara teori, mungkin. Tapi sudah diketahui umum bahwa ibu saya adalah seorang kardinal yang berpengaruh.”

Claire tidak mundur. “Jika secara teori hal itu benar, maka secara teori , tidak bisakah Anda menggunakan konflik kepentingan sebagai alasan untuk tidak bertemu dengan mereka?”

“Mungkin. Tapi saya tidak sepenuhnya menolak Gerakan Rakyat Biasa,” kata Yu, mengejutkan kami.

“Apakah kamu kehilangan akal sehatmu ?!”

“Datang sekarang. Apakah menurut Anda kesetaraan secara moral tidak dapat diterima?”

“’Benar’ dan ‘salah’ diterapkan secara tidak masuk akal dalam konteks ini; itu tidak realistis. Siapa yang akan menjalankan negara jika bukan kaum bangsawan?”

“Yah, rakyat jelata, tentu saja.”

“Ha! Mereka tidak tahu betapa sulitnya hal itu, bahkan bagi bangsawan paling berpendidikan tinggi sekalipun. Dapatkah Anda membayangkan orang-orang yang buta huruf dan bodoh mencoba untuk memerintah?”

“Dengan kata lain, jika rakyat jelata terpelajar, itu tidak akan menjadi masalah?”

“Yah…” Claire kehilangan kata-kata.

“Secara pribadi, saya pikir aristokrasi pada akhirnya akan berakhir.”

“Apa yang kamu bicarakan?!”

“Kesampingkan bias Anda dan berpikirlah rasional sejenak. Jumlah kaum bangsawan jauh lebih sedikit dibandingkan rakyat jelata. Apakah menurut Anda kami bisa menang jika terjadi pemberontakan bersenjata?”

Kami memiliki pasukan! Claire, yang tidak bisa memikirkan gagasan bahwa kelas sosialnya akan berakhir, terlihat sangat emosional. Yu, sebaliknya, tetap tenang dan tenang.

en𝓊m𝗮.𝒾d

“Tentara itu kuat. Namun sekarang ada keajaiban yang perlu diperhitungkan juga. Kita mulai melihat individu rakyat jelata cukup kuat untuk menandingi prajurit paling luar biasa sekalipun. Segera, semuanya akan tergantung pada angka.”

“Tetapi…”

“Bagaimanapun, para bangsawan menjalani kehidupan mereka karena pajak yang dibayarkan oleh orang-orang yang mereka kendalikan. Logika apa yang bisa membenarkan kontrol yang berkelanjutan jika masyarakat menolak untuk dikontrol ?”

Claire terdiam, kesal melihat legitimasi aristokrasi—yang dia yakini secara alami seperti dia menghirup udara—dipertanyakan.

“Nona Claire,” kataku.

“Apa itu…?”

“Semua pembicaraan serius ini membuatku lapar.”

Claire hampir terjatuh. “Maukah kamu… Tidak bisakah kamu membaca ruangannya ?!”

“Ha ha ha, ini benar-benar topik yang berat. Maaf, Claire,” Yu terkekeh.

“Tidak…”

“Ayo pergi ke kafetaria. Kita sudah terlambat, jadi pasti ramai.” Yu meninggalkan ruang pertemuan, memikirkan apa yang akan dia makan untuk makan siang dengan nada suara yang sama persis seperti yang dia gunakan untuk berbicara politik. Aku benar-benar tidak peduli padanya.

“Hei, kamu,” panggil Claire saat aku mengikuti Yu.

“Ada apa, Nona Claire?”

“Apa pendapatmu tentang argumen Yu?”

“Menurutku itu rumit.”

en𝓊m𝗮.𝒾d

Maksudmu kamu tidak bisa memahaminya?

“Aku mengerti, tapi…” Aku tidak yakin apa yang ingin didengar Claire dariku.

“Apakah menurutmu aristokrasi juga akan segera jatuh?”

“Aku tidak tahu.”

“Jadi begitu…”

“Tetapi meskipun Anda bukan lagi seorang bangsawan, saya akan tetap melayani Anda, Nona Claire.”

Claire menatapku terkejut. “Tapi kenapa? Jika tidak ada bangsawan, dan dunia menjadi seperti yang diinginkan oleh mereka yang tergabung dalam Gerakan, maka tidak ada alasan untuk melayani saya.”

“Tentu saja tidak. Berapa kali aku mengatakannya? Saya melayani Anda karena cinta, Nona Claire.”

Claire mengerutkan kening. “Lelucon lain.”

“Saya tidak bercanda. Saya benar-benar serius.”

“Baiklah, baiklah. Bodohnya aku bertanya padamu,” kata Claire. Dia berangkat menuju kafetaria, dan aku mengikutinya.

“Nona Claire, saya serius , Anda tahu?”

“Ya ya. Jadi apa yang akan kamu makan hari ini?”

“Mangkuk daging sapi.”

“Sekali lagi… Kamu sangat menyukainya, bukan?”

“Anda ingat makanan favorit saya, Nona Claire!”

“Apa yang membuatmu sangat senang? Berapa kali kamu memakannya di hadapanku, orang idiot mana pun pasti akan mengingatnya,” Claire merajuk.

“Bagaimana kalau kamu mencobanya juga, Nona Claire?”

“Tidak terima kasih. Ketidakpuasan memperburuk makanan.”

“Kalau begitu aku akan berbagi sedikit.”

“Saya berkata: tidak, terima kasih!”

“Apa? Kamu tidak mau membuka mulutmu lebar-lebar untukku?”

“Aku tidak mengatakan hal semacam itu!” Sepertinya dia hampir kembali normal.

“Nona Claire.”

“Apa itu?”

en𝓊m𝗮.𝒾d

“Aku akan melindungimu, tidak peduli bagaimana dunia ini berubah.”

“Sudah kubilang, kamu tidak perlu melindungiku.”

“Apa pun yang terjadi,” ulangku.

“Terserah…” Claire tampak bingung, mungkin karena keseriusanku yang tidak seperti biasanya.

“Untuk saat ini, mari kita mulai dengan ini,” kataku sambil menunjuk ke kafetaria. Seperti yang Yu katakan, tempat itu sangat ramai.

Dia tidak menjawab, tenggelam dalam pikirannya.

“Sekarang, Claire, ayo berangkat!”

Aku menyeret Claire, dengan wajah sedih dan sebagainya, mengikutiku.

***

“A-apa? Kenapa aku…” Claire marah.

“Ini berhasil, dan inilah waktunya untuk melakukannya.”

“Saya sadar. Tapi mengapa saya harus melakukannya, padahal orang lain sudah cukup?”

“Nona Claire, kami adalah anggota terbaru dari Ksatria Akademi. Itu berarti kami harus melakukan tugas-tugas paling dasar.”

Kami sedang dalam tugas untuk Ksatria Akademi untuk membeli serba-serbi dari pasar di ibukota. Kios-kios yang kami lewati sepertinya kebanyakan menjual makanan segar, dengan beragam buah-buahan dan sayur-sayuran yang tampak lezat. Sebagai bukti ekonomi yang sedang booming, pasar dipenuhi orang.

“Dengan kerumunan sebesar ini, kita mungkin akan terpisah. Bisakah kita berpegangan tangan?” Saya bertanya.

“Tidak apa-apa,” gumam Claire.

“Tidak apa-apa? Kalau begitu izinkan aku.”

“SAYA. Akan. Bukan!”

“Ahhh.”

“Kalian berdua sangat dekat…”

“Memang benar.”

Misha dan Lene menemani kami dalam keperluan kami. Meskipun para pangeran juga merupakan anggota baru Ksatria, mereka tidak diberi tugas seperti itu karena alasan yang jelas, jadi pekerjaan itu jatuh ke tangan kami. Claire juga ingin tetap tinggal, tapi ada begitu banyak hal yang harus kami beli sehingga kami mendorongnya untuk ikut. Tentu saja, dia tidak akan membawa apa pun. Pelayannya yang terpercaya, Lene, akan melakukan itu untuknya.

“Dan apa yang kita beli?”

“Umm, sepuluh lembar perkamen, dua puluh lembar vellum, dua botol tinta, satu set cat, satu tali kulit, satu set paku, serta sedikit teh dan biskuit.”

“Jadi, kebanyakan perlengkapan kantor.”

“Lagipula, sebagian besar tugas Ksatria Akademi adalah pekerjaan administrasi.”

“Biskuit adalah satu-satunya hal yang menyenangkan dalam daftar itu.”

“Ya.”

“Ayo beli manisan baru dari Broumet!”

“Tidak mungkin, Nona Claire.” Misha dengan tegas menolak saran Claire.

en𝓊m𝗮.𝒾d

“Mengapa?”

“Broumet terlalu mahal. Jika Anda ingin berbelanja di sana, Anda harus menggunakan uang Anda sendiri.”

“Berapa banyak yang kubawa hari ini, Lene?”

“Kami tidak berencana berbelanja secara pribadi, jadi hanya sekitar seratus ribu Emas.”

“Itu tidak cukup…”

Bayangkan satu Emas sama dengan satu yen. Seratus ribu yen adalah jumlah yang sangat besar bagi rakyat jelata, namun hanya uang receh bagi seorang bangsawan yang berkuasa; tidak cukup untuk membeli manisan dari Broumet.

“Mari kita fokus pada pekerjaan hari ini saja ya? Kita bisa membeli permen lain kali.”

“Sepertinya aku tidak punya pilihan,” Claire mengerutkan kening dan mengangkat bahunya, memandang ke jalan dengan penuh kerinduan. Ekspresinya terjepit. “Eh…”

Saya mengikuti pandangannya pada bagian terakhir dan melihat dua anak berpakaian compang-camping, meminta sedekah. Salah satu kakinya dibalut perban.

“Ada lebih banyak pengemis sejak konflik dengan Kerajaan Nur dimulai,” kata Misha tanpa basa-basi.

“Harga pangan juga naik…” kata Lene sambil memandang anak-anak dengan simpati.

“Tetapi upah juga meningkat, bukan?” kata Claire.

“Tidak cukup cepat. Pengusaha cenderung konservatif ketika menaikkan upah, karena sulit untuk menurunkannya ketika sudah naik,” jelas Lene.

“Yah, itu adalah tanggung jawab mereka, bukan?”

“Pengusaha juga adalah rakyat jelata. Hidup tidak mudah bagi mereka semua.”

Claire berhenti bicara. Sepertinya dia diberi sesuatu untuk dipikirkan.

“Nona Claire,” panggil sebuah suara yang familiar.

“Oh itu kamu. Kebetulan sekali.”

Itu adalah pembantu senior di rumah tangga François, yang saya temui saat wawancara kerja.

“Saya di sini bersama tuan untuk keperluan berbelanja, tetapi ketika dia melihat Anda, dia berkata saya harus meminta Anda untuk datang menemuinya.”

“Ayah mengatakan itu? Aku sibuk.”

“Aku juga banyak berpikir, tapi dia bilang ini mendesak.”

“Mau bagaimana lagi, kalau begitu… Maukah kalian semua menemaniku?”

Jika salah satu bangsawan paling elit di kerajaan meminta kehadiran kami, kami hampir tidak bisa menolaknya. Kami mengikuti kepala pelayan ke jalan utama, di mana sebuah kereta besar penuh hiasan mencuat di sisi jalan.

“Halo, Claire. Halo para pelajar. Maafkan aku karena tidak turun,” kata seorang pria tampan dengan rambut emas seperti Claire sambil membuka pintu kereta.

“Halo Ayah. Apa kebutuhanmu terhadapku? Kami sedang berbelanja untuk Ksatria Akademi.”

“Hmm? Apakah saya memerlukan alasan untuk menelepon putri saya jika saya memata-matainya secara sepintas?” Dole berkata dengan acuh tak acuh.

“Ayah… aku sibuk.”

“Saya tidak dapat membayangkan Anda memiliki urusan apa pun yang lebih diprioritaskan daripada saya.” Dole memiringkan kepalanya ke samping. Itu seperti percakapan apa pun antara orang tua dan anak, tapi baik atau buruk, Dole adalah lambang seorang bangsawan. “Jika Anda harus berbelanja, naiklah. Aku bahkan akan membiarkan kalian rakyat jelata ikut bersama kami, sekali ini saja.”

“Kami tidak akan pergi ke lingkungan bangsawan.”

“Tidak apa-apa. Adalah tugas seorang bangsawan untuk sering melihat bagaimana pasangannya hidup.”

Maka kami masuk ke dalam gerbong Dole, yang ditarik oleh tiga ekor kuda dan cukup besar untuk menampung lima orang dengan nyaman. Saya tidak tahu apakah ia dilengkapi dengan semacam sistem suspensi, tapi ternyata pengendaraannya mulus.

Pada awalnya, tidak ada yang berbicara. Misha dan Lene jelas-jelas gugup sehingga aku merasa kasihan pada mereka.

“Bagaimana kabar Akademinya, Claire?” Dole akhirnya memecah kesunyian. Dia menyeringai ketika berbicara, senang mendapat kesempatan untuk berbicara dengan putrinya, yang tinggal jauh dari rumah.

“Tidak apa-apa. Gerakan Rakyat Biasa memang agak menyebalkan, tapi selain itu, semuanya baik-baik saja,” jawab Claire singkat.

Anak perempuan remaja tentu saja memiliki banyak hal yang harus dihadapi.

“Ah, Gerakan Rakyat Biasa. Tugas si bodoh ini merupakan lawan dari kebijakan meritokratis Yang Mulia. Inilah mengapa saya menentang kebijakan itu sejak awal…” Dole mengusap pelipisnya. “Bagaimana menurutmu, Rae Taylor?”

Mata Claire melebar. “Ayah, kamu sedang bermain apa? Anda tidak hanya mengingat nama orang biasa, tetapi Anda juga memanggilnya dengan namanya?

“Saya hanya ingin tahu. Saya dengar dia mendapat nilai terbaik di antara siswa pindahan mana pun tahun ini, dan saya ingin mendengar pendapatnya,” kata Dole, seolah menekankan bahwa pertanyaannya biasa saja.

“Ya, baiklah…” kataku. “Nona Claire menanyakan hal yang sama kepadaku, tapi aku tidak terlalu peduli dengan Gerakan. Yang saya pedulikan hanyalah bisa menghabiskan waktu bersama Nona Claire.”

“Jadi begitu. Jawaban yang bagus. Namun faktanya tetap bahwa Anda adalah orang biasa. Apakah kamu tidak ingin menjalani kehidupan seorang bangsawan?”

“Saya lebih suka melihat Nona Claire bahagia daripada mencari kenyamanan sendiri. Aku tidak mendambakan kehidupan seorang bangsawan. Selama saya punya cukup makanan setiap hari, saya puas.”

“Benarkah itu yang kamu rasakan?”

“Dia.”

Dole menatapku. Tidak ada aturan etiket di negara ini tentang menatap mata orang secara langsung, jadi aku menatap matanya dengan datar.

“Jadi begitu. Saya tidak berpikir rata-rata rakyat jelata memiliki pandangan yang sama dengan Anda, pada saat ini. Saya harap akan ada lebih banyak orang seperti Anda di masa depan.”

“Sangat wajib,” jawabku sambil membungkuk ringan. Terima kasih banyak, ve-Rae, pikirku.

Untuk memperjelas, saya sama sekali tidak menganggap Gerakan Rakyat Biasa sebagai hal yang tidak menyenangkan. Saya setuju dengan prinsip-prinsip panduannya dan berpikir akan baik jika kita mengurangi kesenjangan kekayaan yang menggelikan di kerajaan ini. Namun secara pribadi, saya lebih suka bekerja sebagai pembantu untuk Claire daripada ingin berpartisipasi dalam politik.

“Yah, harus kukatakan aku menikmati kebersamaan ini. Ayo kita makan sesuatu, oke? Pelayan senior, bawa kami ke Broumet.”

“Baik, Tuan,” kata pelayan senior yang mengemudikan kereta. Dia memiliki beragam keterampilan.

“Ayah, jangan mengambil keputusan sendiri. Sudah kubilang aku di sini untuk urusan bisnis.”

“Ini hanya jalan memutar kecil. Jika kamu mempunyai masalah, sebutkan saja namaku.”

“Bukan itu masalahnya.”

“Lalu ada apa?” Dole tahu dia bisa melakukan apa yang dia mau. “Apakah kamu pernah mencicipi makanan penutup Broumet sebelumnya? Sebagai orang biasa, Anda mungkin belum pernah makan coklat.”

“Belum,” jawab Misha saat ditanya. Aku sudah memakannya sebelumnya di kehidupanku sebelumnya—dan kebetulan juga adalah pencipta coklat di dunia ini—tapi aku tidak berkata apa-apa.

“Itulah yang saya pikir. Ini akan menjadi suguhan baru. Broumet benar-benar memiliki tim pengembangan yang hebat.”

Setelah itu, kepala keluarga François yang cerewet benar-benar membawa kami ke Broumet dan membelikan kami camilan. Dengan keretanya yang kami miliki untuk menyelesaikan belanja untuk Ksatria Akademi, kami akhirnya kembali ke sekolah lebih awal dari yang diharapkan meskipun ada jalan memutar. Sebaliknya, pujian yang diberikan oleh Ksatria Akademi lain kepada kami atas coklat yang kami bawa kembali, adalah cerita lain untuk lain waktu.

***

“Komandan, ini buruk!”

“Keributan apa ini?”

Anak laki-laki yang membawa pesan ke pertemuan Ksatria Akademi itu pucat. “Sepertinya seorang siswa bangsawan telah menyakiti siswa biasa!”

“Apa?!”

Ruangan itu tiba-tiba menjadi hidup dengan aksi.

“Beri tahu kami detailnya.”

“Benar. Rupanya, sore ini, bangsawan Dede Murray dan seorang anak laki-laki biasa berkelahi di halaman.”

“Dede melakukannya?!” Yu tiba-tiba bersemangat. Dede adalah pelayan Yu; dia menjadi dealer saat kami bermain kartu dengan Yu.

Begitu seseorang menjadi pelayan keluarga kerajaan, mereka sendiri akan dipromosikan menjadi bangsawan.

“Jadi itu sebabnya dia tidak ada…”

“Mari kita dengarkan laporannya,” desak Thane.

“Ya silahkan.”

“Benar. Awalnya hanya perselisihan sederhana, namun semakin banyak siswa di sekitar yang terlibat, dan hal itu menjadi memanas. Lalu…seorang rakyat jelata melontarkan komentar yang menghina Guru Yu, dan Dede kehilangan kesabarannya dan menyerangnya dengan sihir.”

“Dede tidak akan pernah melakukan hal seperti itu…” Yu terdiam.

“Mungkin fakta-fakta yang diberitakan salah dan fakta-fakta lain akan muncul seiring berjalannya waktu. Namun hal ini sudah jelas: rakyat jelata terluka parah dan telah dibawa ke klinik Gereja, dan Dede atas kemauannya sendiri telah mengajukan diri ke pengadilan militer.”

Yu menatap tak percaya, ketenangan pangerannya hilang.

Rod langsung beraksi. “Yu, pergilah ke markas tentara dan cari tahu kondisi Dede. Tidak apa-apa kan, Komandan?”

“Ya, itu akan sangat membantu. Jika dia sedang diinterogasi, kemungkinan besar Anda tidak akan bisa ikut campur, tapi jika dia ditahan setelahnya, hanya keluarganya atau Tuan Yu yang boleh menemuinya.” Lorek mengangguk. “Mengingat situasinya, Lambert akan mengantarmu.”

“Aku akan segera pergi.”

Yu dan Lambert segera meninggalkan ruang pertemuan.

“Saya juga ingin mendengar lebih banyak cerita dari sisi rakyat jelata,” kata Rod.

“Haruskah aku pergi? Mungkin mereka akan berbicara dengan saya, sebagai orang biasa,” Misha menawarkan diri. Meskipun dia tampak tenang seperti biasa, hatinya harus terkoyak. Tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, Yu terlibat dalam bagaimana hal ini terjadi. Jelas dia ingin membantunya jika dia bisa.

“Aku tidak bisa membiarkanmu pergi sendirian, Misha. Claire, pergilah bersamanya.”

“Dipahami.”

“Kalau begitu aku juga akan melakukannya.” Aku pergi kemanapun Claire pergi.

“Terima kasih. Mari kita tinjau situasinya dan ambil tindakan jika diperlukan. Jika beruntung, kita dapat menghentikan masalah ini sejak awal sebelum hal ini meningkat.”

Komandan Lorek adalah kepala Ksatria, tetapi Rod-lah yang mengambil alih kepemimpinan di saat-saat seperti ini. Komandan memahami perlunya hal ini dan menyerahkan keputusan kepada Rod.

“Sekarang, semuanya, minggir!”

Klinik tempat siswa yang terluka dibawa ke dijalankan oleh Gereja Spiritual. Gereja mengenakan tarif yang sangat rendah untuk pelayanannya: orang kaya membayar harga tinggi dan orang miskin hampir tidak membayar apa pun, dan akibatnya Gereja mendapat dukungan besar dari rakyat jelata. Ada beberapa klinik semacam itu di kerajaan, tapi klinik ini terletak di lingkungan Akademi. Menjadi bagian dari institusi dimana sihir dipraktikkan dan para Ksatria Akademi bertarung melawan monster, institusi tersebut dilengkapi dengan teknologi dan personel tercanggih—sebagian karena sebagian besar siswa-kliennya adalah bangsawan, tentu saja.

Ketika kami tiba di klinik dan meminta untuk menemui siswa tersebut, kami diberitahu bahwa dia masih menjalani perawatan. Kami mengambil posisi di ruang tunggu.

“Rakyat jelata mungkin mengatakan sesuatu yang keterlaluan. Itu salahnya sendiri,” kata Claire sambil menunggu.

“Tapi bukankah menyerangnya dengan sihir merupakan respon yang berlebihan?” kata Misha.

“Orang biasa tidak seharusnya mengomel pada bangsawan sejak awal. Bayangkan jika sebaliknya… Kapan rakyat jelata menjadi begitu tidak sopan?”

“Jadi, jika perannya dibalik, tidak apa-apa?” Saya bertanya.

“Yah…maksudku, seorang bangsawan juga tidak boleh mengatakan hal yang tidak pantas, tapi…”

“Tetapi Anda boleh berbicara kepada saya dengan cara seperti itu. Tolong bersumpah padaku sesukamu!”

“Awasi dirimu.” Claire harus merasakan gawatnya situasi ini, karena responnya lebih terukur dari biasanya. Ah, baiklah.

Ketika kami akhirnya diizinkan masuk untuk melihat anak laki-laki yang terluka itu, tanpa sadar kami tersentak saat melihatnya. Lebih banyak bagian tubuhnya yang dibalut perban dibandingkan yang tidak. Bahkan Claire, yang baru saja mengatakan bahwa dia pantas mendapatkannya, kehilangan kata-kata. Bahkan dia tidak bisa mengabaikan parahnya kondisinya.

“Saya Rae Taylor. Siapa namamu?”

“Mat…Matt Monte.”

“Hai, Mat. Kami di sini atas nama Ksatria Akademi untuk mendengar apa yang terjadi pada Anda. Saya tahu Anda pasti kesakitan, tetapi maukah Anda meminjamkan kami waktu Anda beberapa menit?”

“Tidak,” kata Matt segera. “Ksatria Akademi berada di pihak aristokrasi. Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu.”

“Para Ksatria ada di pihak para siswa,” kata Misha dengan suara tenang.

“Lepaskan aku dari pendirian resmimu. Tinggalkan aku sendiri,” kata Matt, lalu berbaring.

Jadi ini yang disebut kapal tanpa pelabuhan ya?

“Hei, Matt,” kataku. “Saya tidak ingin mengatakannya seperti ini, tapi akan lebih baik jika Anda berbicara dengan kami. Rakyat jelata seperti Anda dan saya berada dalam posisi yang dirugikan saat kita melawan bangsawan.”

“Benar?! Tidak ada keadilan di negara ini! Itu sebabnya kita perlu mewujudkan—ow!”

Sepertinya kata-kataku mengejutkan.

“Matt, tenanglah. Kami di sini justru karena kami ingin hal seperti ini tidak terjadi lagi. Maukah Anda berbicara dengan kami?”

Dia diam.

“Tolong,” kataku lagi. Saya mencoba menatap matanya dengan ekspresi paling jujur ​​dan terbuka yang bisa saya kumpulkan. Matt terdiam beberapa saat, tapi akhirnya, dia membuka mulutnya.

“Itu… awalnya hanya pertengkaran,” dia memulai.

Matt adalah anggota Gerakan Rakyat Biasa yang ditemui Yu. Dia mencoba meminta dukungan eksplisit dari Gereja, namun Yu menolaknya. Rekan-rekan anggotanya telah menghiburnya, mengatakan kepadanya bahwa hal itu tidak dapat dihindari, tetapi kata-kata mereka tidak membuat Matt merasa lebih baik, dan dia jatuh ke dalam depresi berat.

Saat itulah Dede menyuruh Matt menjauh dari Yu.

“Apa istimewanya seorang bangsawan? Sadarkah Anda betapa konyolnya bagi kami rakyat jelata jika Anda menimbun semua kekayaan dan kekuasaan itu? Dan sekarang kamu bilang kami bahkan tidak diperbolehkan mengajukan petisi kepada pangeran?” Matt marah pada Dede, yang menanggapinya dengan penuh percaya diri…sampai dia mengira Tuan Yu-nya sedang dihina. Dede bertanya kepada Matt bagaimana dia bisa begitu tidak berterima kasih sampai mengatakan hal seperti itu tentang bangsawan yang melindunginya.

“Kerumunan mulai berkumpul di sekitar kita…”

Argumen tersebut segera berubah menjadi perdebatan mengenai keberadaan bangsawan dan rakyat jelata. “Diskusi” memanas.

“Itu membuatku sangat marah…lalu aku mengatakannya.”

Dia mengatakan bahwa keluarga kerajaan adalah parasit, memangsa rakyat jelata untuk bertahan hidup.

“Kamu bilang apa ?!” Itu adalah perwakilan mulia kami, Claire, yang paling terkejut dengan kata-kata ini.

“Nona Claire, ini bukan waktunya. Aku mengerti perasaanmu, tapi bukan itu intinya.”

“Tetapi!”

“Saya akan mendengarkan protes Anda nanti. Saat ini, tugas kami adalah mendengarkan Matt.”

“Ugh…” Entah bagaimana, Claire bisa mengendalikan dirinya. Aku akan menepuk punggungnya nanti—bukan berarti dia mengizinkanku.

“Kemudian? Apa yang dilakukan Dede?”

“Dia tampak kesal sepanjang waktu, tetapi ketika saya mengatakan itu tentang Yu, rasanya seperti tombol telah diputar. Dia mengeluarkan tongkatnya, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah terbungkus dalam bola api.” Matt memeluk dirinya sendiri dan bergidik, seolah mengenang kembali momen itu. “Ketika saya bangun, saya berada di tempat tidur ini. Saat itulah saya menyadari apa yang dia lakukan terhadap saya.”

Wajahnya penuh frustrasi saat dia menatap kami.

“Jika Ksatria Akademi benar-benar berpihak pada para siswa, maka tolong pastikan dia dihukum.”

“Pada akhirnya terserah pada Akademi untuk memutuskan bagaimana menangani hal ini. Kita juga harus mendengarkan cerita dari sisi Dede. Namun kami akan melakukan segala daya kami untuk memastikan Anda tidak dibungkam.”

“Tolong…” kata Matt lagi, sebelum tenggelam ke tempat tidurnya.

“Mari kita biarkan dia istirahat. Kami mendapatkan apa yang kami butuhkan.”

***

“Ini buruk…” Rod mengerang.

“Orang-orang juga memblokir pintu hari ini. Akademi tidak akan bisa berfungsi jika hal ini terus berlanjut,” kata Lambert dengan getir.

Berita tentang insiden di halaman telah lolos dari Akademi dan menyebar ke masyarakat umum. Massa yang marah melancarkan protes di luar tembok, dan meskipun mereka belum mencoba mendobrak pintu, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika mereka tidak ditenangkan, dan segera.

“Alasan Dede juga agak dibuat-buat…” Thane menghela napas.

Dede telah memberi tahu Yu dan Lambert bahwa dia hanya mengeluarkan tongkatnya untuk menakut-nakuti Matt, tidak bermaksud menggunakan sihir atau menyebabkan dia terluka parah. Tapi Matt pernah terluka—bahkan luka bakar di sekujur tubuhnya—jadi cerita itu sulit dipercaya.

“Apa kabar di kalangan warga?”

“Mereka sekarang mengatakan seorang bangsawan arogan melakukan kekerasan yang menyedihkan terhadap rakyat jelata tanpa alasan.”

“Yah, itu tidak jauh dari kebenarannya… Tapi itu tidak membantu.” Rod mengelus dagunya.

Sebagai pengawal dan pelayan Yu, Dede adalah pengguna sihir terampil yang telah menjalani pelatihan ketat. Dia memiliki pengendalian diri yang kaku dan keterampilan sihirnya yang lebih baik daripada kebanyakan orang. Jadi mengapa dia lepas kendali karena alasan yang tampaknya kecil?

“Dede tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.” Yu bersikeras.

“Namun, dia melakukannya. Saya sudah memeriksa tongkat sakti Dede, tapi tidak ada bukti malfungsi atau kerusakan,” kata Lambert. Seperti yang saya katakan sebelumnya, Lambert berspesialisasi dalam pengembangan alat sulap. Pendapatnya berbobot.

“Apa yang sedang terjadi…?” Yu menundukkan kepalanya. Kuakui, sulit melihat pangeran yang biasanya ceria itu begitu kesal.

“Yah, murung tidak akan ada gunanya bagi kita. Kami perlu memutuskan tindakan selanjutnya,” kata Rod.

“Memang,” Claire menyetujui.

“Sejujurnya, situasi di luar sekolah berada di luar jangkauan kita. Hal ini tergantung pada pemerintah…dan mungkin militer, yang harus menanganinya.” Pada akhirnya, Ksatria Akademi adalah sebuah organisasi sekolah, dan hanya segelintir anak yang bisa berbuat banyak dalam menghadapi protes massal. “Mari kita fokus pada apa yang bisa kita lakukan. Bagaimana suasana hati para siswa?”

“Hampir sama dengan di luar. Kita mempunyai rakyat jelata di satu sisi dan bangsawan tinggi dan perkasa yang mereka benci di sisi lain. Rakyat jelata bahkan mengganggu perkuliahan dengan mengkritik langsung kaum bangsawan,” jawab Lambert kepada Rod.

“Menurut Anda bagaimana kita harus mengatasi hal ini?” Rod bertanya padanya.

“Sejujurnya, saya tidak yakin,” kata Lambert. “Mungkin semuanya akan beres jika ada tindakan disipliner yang diambil terhadap Dede…”

“Hukuman macam apa yang sedang kita bicarakan?”

“Itu pertanyaan yang rumit. Tidak masalah jika dia adalah bangsawan berpangkat rendah, tapi keluarga Dede adalah bangsawan tingkat menengah yang memiliki koneksi ke Gereja. Jika hukumannya terlalu keras, kita akan melihat reaksi balik dari kedua pihak.”

Faktanya, luka yang diderita Matt bisa saja membunuhnya. Gereja perlu menggunakan penyembuh atribut air tingkat tinggi serta berbagai alat sihir berharga sepanjang waktu untuk menyelamatkan nyawanya.

“Dan bagaimana dengan siswa bangsawan? Bagaimana reaksi mereka?”

“Belum ada demonstrasi publik, tapi ada beberapa desas-desus tentang tidak memberikan bantuan lagi kepada rakyat jelata.”

“Akhirnya menjadi berbahaya…” gumam Rod getir.

“Nona Claire, apa maksudnya?” aku bertanya pada Claire.

“Apakah kepalamu kacau kan? Dengarkan. Jika situasi semakin memburuk, kita akan kehilangan titik kompromi.”

“Titik kompromi?”

“Jalan tengah yang bisa diterima oleh bangsawan dan rakyat jelata.”

“Untuk saat ini, Thane, Yu, dan aku akan berbicara dengan siswa bangsawan lainnya. Beberapa kata dari calon raja mereka seharusnya membuat mereka masuk akal,” kata Rod sambil menyilangkan tangan. “Misha dan Rae, kamu meyakinkan rakyat jelata bahwa kami telah mengendalikan situasi ini. Mari kita pastikan hal ini tidak bertambah parah..”

“Aku akan melakukan yang terbaik,” kata Misha.

“Ahhh.” Saya tidak pandai dalam politik atau negosiasi.

“Jangan mengeluh. Ini adalah perintah langsung dari Master Rod, jadi berikan semua yang kamu punya.”

“Kalau begitu, Nona Claire, tolong beritahu saya untuk melakukan yang terbaik. Dengan cinta.”

“Berhentilah bertingkah bodoh. Ini darurat.”

“Saya benar-benar serius. Jika kamu tidak mengatakannya, aku tidak akan pergi.”

“Kenapa tidak, Claire? Katakan itu untuknya.” Rod memberiku tali penyelamat, meski dengan senyuman pahit.

“Apa yang kamu katakan, Tuan Rod?”

“Ayo, cepat!”

“Kamu… bertindak terlalu jauh!”

“Buru-buru!” Saya gigih. Itu agak kejam.

“Lakukan yang terbaik, Rae…” kata Claire dengan enggan.

“Tidak ada cukup cinta dalam hal itu. Sekali lagi.”

“Sudah cukup, mulai bekerja!”

Saya menyerah.

Beberapa hari kemudian, kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk mengurangi konflik internal Akademi. Para bangsawan telah dibujuk untuk menetap oleh para pangeran, sebagian besar Rod, tetapi rakyat jelata tetap marah. Jumlah siswa penerima beasiswa jauh lebih sedikit dibandingkan bangsawan, tapi opini publik ada pada rakyat jelata. Protes dan demonstrasi terus berlanjut di luar sekolah setiap hari, yang pada gilirannya hanya menyulut kembali ketidakpuasan di pihak bangsawan.

Hari pengumuman hukuman Dede akhirnya tiba, dan masyarakat dari berbagai kalangan memadati halaman tempat kejadian berlangsung menunggu proklamasi. Ketika pengumuman itu akhirnya dibuat…

-Melihat-

Perlu diketahui bahwa Dede Murray akan dipenjara selama satu minggu.

“Ini tidak benar.” Claire berkedip.

Itu adalah kalimat yang sangat ringan. Teriakan dan jeritan terdengar di sekitar kami, seolah-olah rakyat jelata juga menggemakan pikiranku.

“Nona Claire, silakan lewat sini. Tempat ini akan berbahaya bagi para bangsawan,” Lene menarik lengan baju Claire.

“Tapi kita harus menenangkan mereka!”

“Itu tidak mungkin dilakukan saat ini. Mereka menginginkan darah, dan mereka tidak mau mendengarkan.”

“Argh…”

“Nona Claire, Lene benar. Kita harus keluar dari sini sekarang.”

Bersama-sama, kami entah bagaimana membujuk Claire untuk pergi.

“Apa yang akan terjadi sekarang…?” dia bergumam saat kami berangkat, menyuarakan apa yang sebenarnya dipikirkan semua siswa di Akademi.

***

Akademi kehilangan kemampuannya untuk berfungsi. Protes di gerbang semakin hari semakin sengit, dan jeritan warga yang berkumpul bagaikan deru guntur. Tentara dikirim untuk melindungi gerbang sekolah, tetapi jumlah mereka kalah jauh. Keseimbangan yang rapuh semakin condong ke arah bahaya.

“Akademi kemungkinan akan ditutup sampai semuanya beres.”

Para Ksatria Akademi berkumpul sekali lagi. Rod berdiri di depan ruangan, memberitahu kami keputusan pejabat sekolah. Mereka telah memutuskan bahwa mereka tidak dapat menjamin keselamatan para siswa bangsawan dalam keadaan saat ini.

“Kalau itu yang mereka rasakan, seharusnya mereka memberikan hukuman yang berbeda pada Dede,” kata Claire geram. Bahkan dia, seorang bangsawan murni dengan prasangka kuat terhadap rakyat jelata, menganggap ringannya hukumannya tidak dapat diterima.

“Itu…agak aneh,” kata Thane.

“Ada apa, Thane?”

“Seperti yang Claire katakan… Itu tidak masuk akal.”

Memang benar, ketika terjadi konflik antara bangsawan dan rakyat jelata, sudah jelas bahwa hukuman ringan hanya akan mengobarkan api. Itu adalah langkah yang buruk tidak peduli ke arah mana kamu mengirisnya.

“Tentang itu. Tampaknya mereka bertindak atas permintaan beberapa bangsawan,” kata Lambert getir.

“Arti?”

Artinya, beberapa bangsawan yang tidak senang dengan Gerakan Rakyat jelata meminta agar hukuman Dede dikurangi.

Rod mengerutkan kening mendengar berita ini. “Dan tepat ketika saya berpikir mereka mulai memahaminya.”

“Ini salah kami.”

“Dia…”

Kami mengira anak-anak bangsawan telah ditenangkan oleh para pangeran, namun sebaliknya, ketidakpuasan mereka yang membara telah mengarah ke arah yang terburuk.

“Sepertinya Gereja juga punya andil dalam mengurangi hukuman Dede,” kata Lambert.

“Apa maksudmu? Saya pikir mereka mendukung Gerakan Rakyat Biasa?” Misha bertanya.

“Yah, itu hanya politik,” jawab Rod dengan jijik. “Apa yang sebenarnya diinginkan Gereja adalah menggantikan keluarga kerajaan.”

“Mereka mendukung Gerakan Rakyat jelata di depan umum dan kaum bangsawan di belakang layar. Mereka mungkin berpikir mengadu domba kelas sosial memberi mereka kesempatan untuk masuk dan merebut kekuasaan baik dari keluarga kerajaan maupun kaum bangsawan,” Yu menimpali. Kedengarannya sangat jahat ketika Anda mengatakannya dengan lantang.

“Perebutan kekuasaan…” kata Thane dengan getir.

Gereja adalah kekuatan yang dihormati dan kuat. Meski mengaku termotivasi oleh amal dan keinginan untuk memperbaiki kehidupan masyarakat, orang-orang yang berada di posisi teratas merupakan kekuatan politik yang tangguh.

“Jelas Gerejalah yang paling diuntungkan dari kehebohan ini. Yu, Ratu Riche tidak terlibat dalam hal ini, kan?”

“Saya harap tidak…tapi saya tidak tahu. Aku tidak bisa mengatakan apa yang dipikirkan ibuku,” gumam Yu. Dia mungkin tidak ingin percaya bahwa ibunya terlibat dalam hal ini, tetapi dia tidak dapat mengesampingkan kemungkinan tersebut, terutama karena sudah diketahui bahwa ibunya ingin ibunya naik takhta jika memungkinkan.

“Apakah kamu sudah berbicara dengannya?”

“Tidak. Saya meminta kunjungan, tetapi dia menolak.”

“Bukankah dia ibumu?” tuntut Thane.

“Meski begitu, dia adalah ratunya. Tidak sesederhana itu, Thane.”

Ada ketegangan di udara.

“Gereja mungkin juga mencoba menabur perselisihan di antara para pangeran!” Claire tiba-tiba meledak.

Para pangeran berbalik untuk melihat Claire. Beberapa saat berlalu, dan mereka masing-masing mulai, sedikit demi sedikit, melunak.

“Dia benar. Kita tidak bisa saling bermusuhan sekarang.”

“Ya.”

“Ahh…”

“Bagaimanapun, tidak banyak yang bisa dilakukan oleh Ksatria Akademi,” kata Rod. “Selain membantu militer, jika itu yang terjadi.”

“Yang bisa kami lakukan hanyalah duduk dan menunggu,” kata Claire, dan semua orang mengangguk setuju.

“Nona Claire, ada yang ingin saya minta dari Anda,” kataku dalam perjalanan pulang di senja hari setelah pertemuan.

“Apa itu?”

“Setelah kamu masuk ke kamarmu malam ini, silakan tinggal di sana sampai besok malam.”

“Ada apa ini tiba-tiba? Aku benci kalau kamu melakukan itu,” Claire menatapku dengan curiga. “Dan bagaimana dengan sekolah? Kelas mungkin dibatalkan, tapi kita masih punya tugas yang harus diselesaikan oleh Ksatria Akademi.”

“Tolong ambil cuti ini.”

“Saya tidak bisa mengambil cuti di tengah keadaan darurat seperti ini. Inilah tepatnya alasan kami bergabung dengan Academy Knights,” katanya, menatapku seolah aku gila.

“Rae, apakah ada alasan kamu menanyakan hal ini?” Lene bertanya padaku, tapi aku tidak bisa memberitahunya. Menjelaskan hanya akan membuat segalanya semakin rumit.

“Tidak ada cara untuk membuatmu mengambil cuti?” Saya bertanya.

“Saya tidak mau.”

“Begitu… Kalau begitu aku tidak punya pilihan.”

Claire menatapku dengan heran. Aku menempelkan ujung jariku ke dahinya.

“Apa… yang…” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Claire pingsan.

“Nona Claire?! Apa yang kamu lakukan, Ra?!” Lene berlari di antara aku dan Claire, seolah ingin menjaganya dariku. Sama seperti Lambert, mata hazelnutnya berkilauan karena waspada.

“Tidak apa-apa. Dia hanya tidur.” Salah satu mantra atribut air bisa membuat orang tertidur lelap. Hal ini dimaksudkan untuk memungkinkan mereka memulihkan energi dan menyembuhkan cedera, tetapi dengan sedikit kekuatan tambahan, hal ini juga dapat bekerja pada individu yang sehat.

“Kenapa kamu melakukan hal seperti ini ?!”

“Akan ada kerusuhan malam ini.”

“Hah?!”

“Anda harus bersembunyi di asrama bersama Nona Claire. Apapun yang terjadi, jangan lakukan hal bodoh.”

“Apa maksudmu?”

“Lene,” kataku, mengabaikan pertanyaannya. “Apakah kamu menyukai Nona Claire?”

“Mengapa kamu akan…”

“Jawab saja aku.”

“Tentu saja aku menyukainya. Saya telah melayaninya jauh lebih lama daripada Anda.”

“Kalau begitu aku mempercayakannya padamu, Lene. Aku menaruh kepercayaanku padamu,” kataku, berbalik untuk kembali ke gedung Akademi.

“Tunggu!” Lene memanggilku. “Apakah kamu… sama denganku?”

Itu adalah pertanyaan yang sengaja dibuat ambigu. Hanya seseorang yang tahu maksudnya yang bisa menjawab.

“TIDAK.”

“Jadi begitu…”

Terjadi keheningan yang canggung. Kami berdua tahu bahwa menjawab negatif berarti saya tahu apa yang dia bicarakan.

“Tolong jaga Nona Claire,” kataku.

“Oke…”

Dan dengan itu, aku kembali menuju Akademi. Masih banyak yang harus saya lakukan.

“Maaf, Rae… Nona Claire…”

Aku pura-pura tidak mendengar lemahnya suara Lene saat aku berjalan pergi.

Malam itu, gerbang sekolah dirobohkan.

***

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Gerbang utama telah runtuh! Massa menyerbu masuk ke sekolah!”

“Para bangsawan muda berada dalam bahaya! Lindungi asrama!”

“Evakuasi stafnya juga!”

“Tahan barisan sampai bala bantuan tiba!”

Saya dapat mendengar tentara berteriak di luar ruangan tempat saya menunggu. Saat itu sekitar jam 11 malam. Akhirnya, saya mendengar langkah kaki mendekat dan berhenti di depan ruangan. Pintunya tidak dikunci dan dibuka, dan sesosok tubuh masuk, bergerak ke arah belakang.

“Apakah Anda akan memanfaatkan kesempatan ini, Tuan Lambert?” Saya bilang.

Lambert menghentikan langkahnya. Dia menyalakan lampu.

“Rae Taylor…”

Kami berada di laboratorium milik departemen penelitian Akademi. Saya telah mengambil kunci dan menyelinap ke dalam.

“Lonceng yang mengendalikan monster… Itu salah satu penemuan Anda, kan, Tuan Lambert?”

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku datang untuk menghentikanmu.”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan,” jawab Lambert singkat. “Aku mendengar keributan itu dan datang untuk memeriksa peralatan sihirku yang berharga—”

“Kamu merusak tongkat Dede sebelum kejadian di halaman, bukan?”

Lambert menyipitkan matanya.

Yu benar tentang pelayannya; Dede tidak akan pernah menyerang seseorang karena dia rupanya menyerang Matt. Terlepas dari kepribadiannya, tidak dapat diduga bahwa dia akan gagal mengendalikan sihirnya.

“Sebagai spesialis residen, Anda berada pada posisi ideal untuk melakukan penyesuaian pada peralatan sihir manusia. Kamu sengaja memasang tongkat Dede agar meledak.”

“Tuduhan apa ini? Tongkat itu telah diperiksa, dan tidak ditemukan cacat.”

“Tetapi Andalah yang memberikan kesaksian tentang hal itu, Tuan Lambert. Anda bermaksud menemani Yu mengunjungi Dede di tahanan meskipun Komandan Lorek tidak memerintahkan Anda, bukan?”

Ini membungkam Lambert.

“Kamu telah memicu konflik antara bangsawan dan rakyat jelata di Akademi, bukan?”

“Bukti apa yang kamu punya?”

“Saya tidak punya bukti. Tapi aku tahu segalanya.”

Ini semua pengetahuan yang saya peroleh dengan bermain Revolution , jadi saya tidak punya bukti yang pasti. Tetap saja, aku tahu rencana Lambert. Di tengah kekacauan, dia akan mengaktifkan bel pengontrol monsternya dan mencoba memanggil monster kuat ke sekolah. Di dalam game, pahlawan wanita dan pangeran pilihannya menyelamatkan sekolah, tapi tentu saja, aku lebih suka kita menghindari skenario berbahaya itu sama sekali. Oleh karena itu, saya telah mengambil tindakan untuk mencegahnya.

“Semuanya…?” Lambert bertanya.

“Saya tahu Anda tidak peduli dengan Gerakan Rakyat Biasa.”

Perusahaan Aurousseau adalah bisnis pedagang terbesar di kerajaan, yang ditugaskan oleh pemerintah untuk mengawasi penggalian dan distribusi batu ajaib. Jika keluarga kerajaan dan bangsawan yang membentuk pemerintahan digulingkan, bisnis mereka akan hilang bersama mereka.

“Lalu kenapa aku melakukan hal-hal yang kamu tuduhkan padaku?”

“Karena nyawa Lene dipertaruhkan.”

Pasukan tertentu telah memberitahu Lambert bahwa mereka akan membunuh Lene jika dia tidak melakukan apa yang mereka katakan.

“Adikku tentu saja penting bagiku. Tapi apa menurutmu aku akan membahayakan seluruh keluargaku hanya demi dia?”

“Seandainya dia hanya adikmu.”

Kali ini, mata Lambert membelalak. Dia tidak bisa membayangkan aku tahu apa yang baru saja kukatakan.

“Berapa banyak yang kamu…”

“Sudah kubilang, semuanya.”

Lambert jatuh cinta pada Lene—bukan sebagai saudara perempuannya, tapi sebagai seorang wanita. Untuk menyelamatkannya, dia tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diarahkan oleh orang-orang yang menyanderanya, bahkan jika itu berarti membahayakan penghidupan keluarga mereka.

“Tn. Lambert. Tolong menyerah.”

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Tn. Lambert!”

“Dia pria yang buruk. Jika aku gagal, dia akan membunuh Lene.” Ketakutannya terlihat jelas di wajahnya.

“Aku akan melindungi Lene.”

“Bagaimana?”

“Saya akan berbicara dengannya.”

“Dia tidak bisa diajak bicara!” Ada sedikit rasa mencemooh di wajah Lambert saat dia mengucapkan kata-kata itu. Dia pasti sudah sering berdebat dengan dirinya sendiri sebelumnya.

“Percayalah padaku.”

“Saya tidak bisa.”

“Jika kamu tidak berhenti, aku akan menghentikanmu.” Saya mempersenjatai diri dengan tongkat ajaib saya.

“Aku tidak akan membiarkanmu,” kata sebuah suara yang familiar.

Aku berbalik, rasa dingin merambat di punggungku. Di sana, di depan pintu berdiri Lene, ditemani beberapa pria. Salah satunya memegang tubuh Claire yang masih tak sadarkan diri, sebuah pisau menempel di lehernya; dia mengeluarkan erangan kecil.

“Lene…” gumamku.

“Maafkan aku, Rae. Kamu harus melepaskan adikku.”

“Lene, pikirkan baik-baik.”

“TIDAK.”

Saya tidak menjawab. Aku ingin memercayai Lene. Aku ingin percaya dia tidak berbohong tentang merawat Claire. Tapi mungkin cinta tidak mungkin mengubah takdir.

“Rae, pindah ke sana,” Lene mengarahkanku.

“Aku bisa pergi, tapi itu tidak akan membantu,” kataku.

“Apa?”

“Aku sudah membunyikan belnya, untuk berjaga-jaga.”

“Apa?!” Lambert menyelinap melewatiku dan berlari ke belakang ruangan. Dia membuka lemari dan menarik bagian bel yang hancur. “Apa yang telah kau lakukan…?”

Aku tahu ada kemungkinan Lene akan memihak Lambert. Melanggar bel telah menjadi bentuk asuransiku.

“Cukup. Tolong menyerah, Lambert, Lene,” kataku.

“Saudara laki-laki…”

Lambert tidak berkata apa-apa, sepertinya diliputi keputusasaan. Lene bergegas ke sisinya.

“Hei, hei, kita tidak bisa mendapatkan ini,” kata salah satu pria dengan nada cerah dan ceria yang tidak sesuai dengan suasana hati. Wajahnya ditutupi oleh topeng hitam. Siapa ini? Adegan ini belum pernah terjadi di dalam game.

“Tanpa bel ajaib, tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Lambert.

“Coba kulihat.” Pria itu mengambil bel dari tangan Lambert yang sedih. ” Kembali. ”

Mataku membelalak saat aku melihat kedua bagian bel itu menyatu kembali, seolah-olah waktu telah diputar ulang. Sihir apa ini?!

“Ini seharusnya berhasil, ya?”

“Ya…” Lambert terdengar seperti dia tidak bisa mempercayai matanya, tapi dia dengan takut-takut mengambil bel dan mencoba mengaktifkannya.

“Saya tidak akan mengizinkannya!” Saya menangis.

“Rae, jangan bergerak! Jangan membuatku menyakiti Nona Claire!” Lene berkata dengan tajam. Saat aku melihatnya, ada satu garis merah di leher Claire.

Sesuatu dalam diriku tersentak.

Aku berusaha mati-matian untuk tetap bersikap, meskipun kemarahan membanjiri diriku. Ini semua salahku. Saya yakin karena saya tahu permainannya, saya bisa mengendalikan apa yang terjadi. Tapi sekarang Claire dalam bahaya karena aku, dan aku harus melakukan sesuatu.

Saat aku mulai putus asa… Aku mendengar suara familiar lainnya.

“Menganggap Anda bisa mengubah nasib rakyat jelata sendirian…adalah kesalahan yang mencolok dan arogan.”

Ketika suara itu bergema, orang-orang itu diselimuti api. Jeritan mereka merobek-robek neraka.

“Bahkan teriakanmu pun vulgar. Itu cocok untukmu, pencuri.”

“Nona Claire!”

“Aku tidak mengerti apa yang terjadi di sini, tapi sepertinya Aurousseaus berada di balik semua ini?” Claire menahan kuapnya, lalu tertawa. Rupanya, dia sudah bangun beberapa saat. “Sangat disayangkan, Lene.”

Len terdiam. Rasa malu terus menundukkan kepalanya, dan dia menolak untuk menatap mata Claire yang bermusuhan.

“Aurousseau bersaudara, tetap berpegang pada rencana.”

Nyala api tiba-tiba padam, dan pria bersuara ceria itu berbicara sekali lagi. Laki-laki lainnya telah pingsan kecuali satu orang itu, yang masih berdiri, tidak tersentuh.

“Lakukan pekerjaanmu, dan aku akan membantumu melarikan diri ke luar negeri,” kata pria itu. “Kemudian kamu bisa mengganti namamu dan hidup sebagai kekasih, bukan saudara kandung.”

Saya pikir dia terdengar seperti ular, menggoda Adam dan Hawa.

“Jangan dengarkan dia. Menyerah,” kata Claire kepada mereka.

“Saya minta maaf, Nona Claire. Kita tidak bisa kembali sekarang.”

Dan dengan itu, Lambert mengaktifkan belnya.

Monster yang muncul di dalam bengkel tampak seperti karya seniman avant-garde. Dengan kepala singa, badan kambing, ekor ular berbisa, dan sayap kelelawar, ia bahkan lebih besar dari slime air yang kami temui sebelumnya.

“Apakah itu…Chimera?!” Claire berteriak.

Chimera adalah monster dari mitologi Yunani yang konon bisa menyemburkan api dan memiliki kekuatan supernatural. Legenda mengatakan bahwa apinya dapat membuat seluruh gunung menjadi abu. Namun di dunia ini, Chimera adalah monster berbahaya yang sangat istimewa. Meskipun sebagian besar monster adalah hewan yang memakan batu ajaib dan kemudian berubah, Chimera lahir dari eksperimen sihir yang disponsori militer.

“Claire, kita harus lari. Serahkan pada tentara.”

Aku mungkin telah dipindahkan ke dunia ini sebagai karakter pemain dalam game, tapi aku tidak punya niat untuk menjadi pahlawan wanita yang diinginkan dalam game. Sungguh konyol melawan monster berbahaya sendirian. Tentara sedang menuju ke sini, dan mereka bisa mengatasinya. Kami tidak membutuhkan petualangan.

“TIDAK!” Claire dengan keras kepala tetap pada pendiriannya. “Aku akan menghentikannya di sini.”

“Nona Claire?!”

“Setiap detik yang kita tunggu, hal itu mendatangkan lebih banyak kekacauan! Semua yang kubiarkan lolos akan ditimpakan pada Lene!”

“Nona Claire…” Lene tercekat oleh kata-kata Claire.

Yup, itu Claire-ku. Dia masih peduli pada Lene, bahkan setelah dikhianati. Dia sombong, sombong, dan egois, tapi dia lebih dari itu.

“Ahhh…” aku menghela nafas. “Kepribadianmu kalah, Nona Claire.”

“Mengapa?”

“Bahkan di saat seperti ini, kamu mengkhawatirkan orang yang menyakitimu.”

“T-tidak, bukan itu,” bantah Claire, bingung. “Lene milikku! Dia adalah pelayanku, jadi tanggung jawabku untuk mengawasi—”

“Ohhh, benar. Mm-hmm. Anda bisa terus berpura-pura tidak peduli, jika Anda mau, tapi ini darurat. Kami tidak punya waktu untuk itu.”

“Apa pun! Panggil saja tentara.” Claire memberi isyarat untuk mengusirku.

“Apa yang kamu bicarakan? Aku akan membantumu.”

“Saya harap saya dapat mengatakan bahwa saya tidak membutuhkan bantuan Anda…tetapi yang jelas, saya dapat menggunakannya.”

“Apakah itu berarti aku juga milikmu?”

“Aku belum menerimamu.”

“Ini dia lagi.”

“Biarkan aku menghentikan kesenanganmu saat itu juga, nona.” Pria bertopeng hitam itu menyela olok-olok kami. “Tn. Lambert. Berhentilah murung dan buat Chimera bergerak.”

“Seperti katamu…” Lambert ragu-ragu, tapi dia masih membunyikan bel.

“Mengenakan biaya. Hentikan kaum bangsawan.”

Menanggapi perintah pria bertopeng itu, Chimera mengeluarkan suara gemuruh yang mengguncang bumi. Itu adalah Jeritan Kebencian yang sama yang digunakan oleh slime air, dengan sifat melumpuhkan yang sama.

“Eh… Nona Claire, bisakah kamu pindah?”

“Dengan siapa Anda berbicara? Saya tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama dua kali.”

Tangisan Kebencian sulit ditangkis jika lengah, tapi bisa dilawan oleh mereka yang sudah siap dan siap bertarung.

“Apakah kamu tahu atribut sihir Chimera?”

“Tentu saja.”

Chimera memiliki tiga atribut: api, tanah, dan air. Kepala singa adalah api, tubuh kambing adalah tanah, dan ekor ular beludak adalah air.

“Saya akan berada di sini untuk membantu Anda, Nona Claire.”

“Saya siap.” Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika Claire memanggil tombak api. “Bakar menjadi abu!”

Dia memutar tongkat sihirnya, mengirimkan tombak itu terbang ke arah Chimera. Tapi monster itu mengayunkan ekornya dengan kelincahan yang tampaknya mustahil, mengingat ukurannya yang sangat besar, dan menghunuskan tombaknya ke udara.

“Sepertinya serangan langsung tidak akan berhasil. Ini tidak sebodoh kelihatannya.”

Lalu bagaimana dengan ini? Saya membuat panah batu dan menembakkannya ke belakang Chimera. Targetku adalah Lambert, yang memegang bel ajaib.

“Saudara laki-laki!” Lene menangis.

“Jangan khawatir.”

Tepat sebelum mencapai Lambert, panah batu itu berhasil dihalau oleh penghalang angin yang dilontarkan pria bertopeng itu. Rupanya, dia adalah pengguna angin.

“Mengincar pengontrol itu cerdas, tapi kamu bahkan tidak ragu untuk menembak pria yang dulunya adalah temanmu. Kamu adalah gadis yang tidak punya belas kasihan,” kata pria bertopeng hitam itu dengan jijik.

Prioritasku adalah melindungi Claire dan mengakhiri pertarungan. Aku menyukai Lene, dan bersimpati pada Lambert, tapi jika itu karena mereka versus keselamatan Claire, pilihanku sudah jelas. Menempatkan Claire dalam bahaya sekali saja sudah lebih dari cukup.

Meski begitu, akan sulit untuk mengincar Lambert selama pria bertopeng itu ada untuk melindunginya. Bagaimanapun juga, kami harus mengalahkan Chimera. Ngomong-ngomong soal-

“Nona Claire!”

Monster itu membuka rahang besarnya lebar-lebar, dan aku meraih Claire, memeluknya erat-erat untuk mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya. Dia berteriak memprotes, tapi saat berikutnya, kami dilalap api.

“Hampir saja…”

“Apa itu tadi?”

“Nafas Api Chimera. Ini lebih kuat dari yang Anda bayangkan.”

Saya telah memasang penghalang air terkuat yang bisa saya panggil, tetapi bagian lab lainnya hancur. Alat ajaib yang digunakan untuk analisis menjadi abu, dan bahkan dinding bata pun sebagian meleleh. Kami sekarang benar-benar berada dalam bahaya keracunan karbon monoksida akibat asap, dan atapnya bisa runtuh kapan saja.

“Ayo keluar,” bisikku pada Claire, sehingga Lambert tidak bisa mendengarnya.

“Tetapi! Itu akan menimbulkan lebih banyak kerusakan—”

“Kami akan membawanya ke halaman belakang sekolah. Masyarakat sebagian besar masih berkumpul di lapangan atletik. Para siswa dan staf Akademi mungkin ada di asrama.”

“Mengerti,” Claire mengangguk dan melemparkan bom api ke dinding yang rapuh, melelehkan lubang yang cukup besar untuk dilewati seseorang. “Berlari!”

“Dia putri Menteri Keuangan. Jangan biarkan dia pergi!” kami mendengar pria bertopeng itu menangis saat kami berlari.

Kami tidak menanggapi.

Lambert membunyikan bel dan memerintahkan Chimera mengejar kami. Gedung penelitian runtuh di belakang kami beberapa saat setelah kami berhasil melewati pintu depan. Keringat dingin membasahi punggungku.

“Apakah ada kemungkinan mereka hancur karena keruntuhan?”

“Sepertinya tidak.”

Seperti yang kukatakan tadi—Chimera menerobos puing-puing dengan suara gemuruh yang mengguncang bumi, masih dalam pengejaran.

“Argh!” Claire meluncurkan panah api ke arah binatang yang mendekat. Ini lebih kecil dari tombak api, tapi lebih cepat, dan mereka mengelilingi monster itu, meledak saat terkena benturan.

Tapi Chimera terus menyerang kami, sepertinya tidak terpengaruh oleh anak panah tersebut.

“Membekukan!” Saya menjebak tubuh besar Chimera di dalam balok es yang sangat besar.

“Sihir gila apa ini?” tuntut Claire.

“Saya akan mengerahkan segalanya untuk menyelamatkan Anda, Nona Claire.” Jawabanku ringan, tapi kami belum aman. Kepala singa monster itu menyemburkan api, mengubah es menjadi air dalam hitungan detik.

“Tidak bisakah kamu membekukannya sampai ke intinya?”

“Itu akan memakan waktu terlalu lama, dan menurutku ekor atribut air tidak akan terpengaruh,” kataku. “Nona Claire…untuk pertama kalinya dalam hidup kita, mari bekerja sama.”

“Apa yang harus saya lakukan?” Claire menjawab dengan serius; dia tahu ini bukan waktunya bercanda.

“Seperti yang dilakukan Thane sebelumnya, aku akan menggunakan atribut airku untuk meningkatkan sihirmu, jadi bidik kepalanya.”

“Bukankah Chimera akan menangkis serangan itu dengan ekornya lagi?”

“Bisakah kamu memanggil jurus spesialmu dari ujian seleksi Ksatria Akademi?”

“Begitu… Tapi aku harus mengumpulkan sihirku sedikit untuk mengeluarkannya.”

“Aku akan memberi kita waktu. Memulai.”

Claire tersenyum tanpa rasa takut. “Apa maksudmu aku harus mempercayaimu?”

“Jika kamu bisa.”

Hmph! Baiklah.”

Dan itu saja. Yang tersisa untuk kulakukan hanyalah mendukung Claire dengan semua yang kumiliki.

“Api!” Claire mengeluarkan peluru api kecil yang tak terhitung jumlahnya dan menembakkannya ke arah Chimera, menghujani tubuh kambing. Monster itu terus maju, tidak terpengaruh. Dia membuka rahangnya untuk menyemburkan api—dan aku mengeluarkan sihirku.

“Membekukan!” Seperti sebelumnya, Chimera terbungkus es, membeku sesaat. “Sekarang, Nona Claire.”

Claire merentangkan tangannya ke samping. Empat gambar spektral lambang keluarga François muncul di udara di sekitarnya saat es yang membungkus monster itu mulai bergetar dan pecah.

“Lampu!”

Cahaya dari empat puncak menelan hembusan api yang masuk, mengubahnya menjadi kepulan asap. Sinar Ajaib Claire mengalir ke rahang Chimera yang terbuka, memenuhi tenggorokannya, dan membakar seluruh tubuhnya.

Dengan teriakan yang mengerikan, raksasa itu roboh. Kali ini, dia tidak bergerak lagi.

“Kita berhasil!”

“Kerja bagus. Saya tahu Anda memilikinya di dalam diri Anda, Nona Claire.”

Pada saat yang melegakan itu, ketika ketegangan antara Claire dan aku menghilang untuk pertama kalinya—kami menjadi lengah.

“Sangat mengesankan. Anda telah membuktikan diri Anda sendiri, nona muda.

Pria bertopeng hitam muncul entah dari mana dan mengayunkan pisau ke arah Claire.

“Nona Claire!”

***

Untuk sesaat, saya pikir semuanya sudah berakhir. Tapi pedang yang seharusnya membunuh Claire dihadang oleh lengan yang kuat.

“Tuan Thane!”

“Hampir saja…”

Pisau pria bertopeng hitam itu tertancap di lengan Thane. Darah segar menetes dari lukanya.

“Nah sekarang, apa yang kita punya di sini? Pangeran yang dipermalukan?”

“Pemberontak.” Thane menjawab kata-kata pria bertopeng itu dengan tinju yang diberdayakan sihir. Pria itu menghindar, tapi pukulan itu menyerempetnya, menjatuhkan topengnya ke tanah. Saya mencoba untuk melihat sekilas wajah telanjangnya saat dia dengan cepat menutupinya dengan tangannya.

“Ha. Saya pikir saya sudah mengetahui semuanya, tetapi Anda masih memiliki sesuatu yang tersembunyi.

“Tentara akan segera tiba. Kamu harus menyerah.”

Ada banyak penyihir yang terampil di pasukan, tapi sihir angin yang memperkuat tubuh Thane berada di level tersendiri. Dia mungkin datang lebih dulu karena dia bisa berlari lebih cepat dari mereka—walaupun tetap saja tidak masuk akal membiarkan seorang pangeran maju sendirian.

“Apakah itu benar? Kalau begitu, kurasa aku harus lari saja,” kata pria bertopeng itu. Seperti sebelumnya, nada suaranya yang cerah dan ceria terdengar menggelegar, mengingat situasinya.

“Kamu pikir kamu bisa melarikan diri?”

“Aku akan memikirkan sesuatu. Lagipula, sepertinya aku mendapatkan apa yang kuinginkan, bukan?”

Kami menatapnya, tidak mengerti apa yang dia maksud.

“Tujuanku adalah membunuh bangsawan sebanyak mungkin, tapi…sesuatu yang lebih baik lagi, sesuatu yang tidak pernah kuduga, telah jatuh ke tanganku.”

Saat aku mencoba memahami maksudnya, Thane tiba-tiba berteriak dan berlutut.

“Tuan Thane?!”

Thane. Claire bergegas ke sisinya.

“Itu… racun…?”

“Benar. Racun baru khusus yang belum ada obat penawarnya. Silakan nikmati.”

Pria itu melontarkan kata-kata ini dengan penuh kegembiraan saat dia menghilang ke dalam kegelapan malam.

“Tuan Thane! Tuan Thane!” Claire menempel pada Thane yang terjatuh dan memanggil namanya. Tapi tidak ada jawaban. Napasnya sesak, dahinya licin karena keringat, dan dia mengeluarkan erangan yang menyakitkan. Bintik-bintik hitam yang tidak menyenangkan telah terbentuk di kulitnya.

“Panggil dokter! Hubungi dokter sekarang!”

“Nona Claire, mohon menjauh.”

“Tapi, Tuan Thane…!”

“Tidak apa-apa. Saya pikir saya bisa menetralisirnya.” Entah bagaimana, aku berhasil menjauhkan Claire yang benar-benar putus asa dari pria yang dicintainya, yang berada di ambang kematian, dan menggunakan sihir detoksifikasi air.

Bintik-bintik itu!

Di bawah sentuhan sihirku, bercak hitam di kulit Thane memudar. Dia tetap tak sadarkan diri, namun napasnya mulai teratur.

“Jadi, itu racun dari Kerajaan Nur,” kataku.

“Apa?! Dari sanakah pria itu berasal?!”

Aku mengangguk. Kekaisaran Nur adalah negara kuat yang berbatasan dengan Kerajaan Bauer di timur. Sejumlah kejadian dalam permainan tersebut dipicu oleh negara musuh ini, antara lain pada paruh kedua permainan, penggunaan racun yang disebut cantarella. Ada teori dari penggemar bahwa cantarella sebenarnya adalah racun yang dikenal sebagai asam arsenous di dunia kita, yang belum ada yang tahu cara mengisolasinya sebagai bahan murni. Tapi sang pahlawan wanita akhirnya menentukan langkah-langkah untuk menetralisir racun dalam game secara ajaib, jadi saya tahu cara merawat Thane.

“Bagaimana Anda tahu bahwa?” Claire bertanya.

“Tidak ada komentar.”

“Dan kenapa kamu sendirian di lab? Sepertinya kamu tahu Lene dan kakaknya akan mengkhianati kita.”

“Saya curiga pada Lambert. Tapi Lene benar-benar mengejutkanku.” Saya memberi Claire perpaduan antara kebenaran dan kebohongan. Meskipun dia berpikiran tunggal, dia tidak bodoh, jadi aku harus berhati-hati jika ingin menipunya.

“Apakah kamu—” dia memulai, tapi saat itu, Thane mulai bangkit. “Tuan Thane!”

“Claire… Apakah itu kamu…? Anda aman. Bagus.”

“Apa yang kamu bicarakan?! Kamu dalam bahaya… Apa yang akan kami lakukan jika sesuatu terjadi padamu?!” Claire menempel padanya, air mata mengalir di wajahnya. Thane sepertinya tidak yakin harus berbuat apa, tapi dia akhirnya menahannya, membelai rambutnya.

“Maaf aku membuatmu khawatir…”

“Aku… Jika kamu belum bangun, maka aku… aku…”

“Saya minta maaf…”

“Umm, maaf mengganggu, tapi,” kataku dengan canggung kepada pasangan itu, yang mencoba mengalihkan perhatian dari sang pahlawan wanita (aku). “Bagaimana kalau kita pindah ke tempat lain? Di sini dingin.”

“Kamu…” Claire memelototiku seolah dia ingin aku mati, tapi itulah kenyataannya: malam musim semi sangat dingin sehingga tidak akan memberikan manfaat apa pun kepada pasien kami. Itu bukan karena aku cemburu pada Thane. Sama sekali tidak. Bukan saya.

Dan itu saja. Para prajurit datang untuk menahan orang-orang lainnya, Lambert, dan Lene, dan Ksatria Akademi muncul untuk menjemput kami, dipimpin oleh Rod. Kebenaran tentang pemberontak yang bersembunyi di dalam Gerakan Rakyat Biasa terungkap di masa mendatang, menyebabkan Gerakan tersebut kehilangan kekuatan. Masih banyak ketidakpuasan yang membara terhadap kaum bangsawan, namun protes tersebut tampaknya sudah mereda untuk saat ini.

Akademi telah mengalami kerusakan yang signifikan. Bekas cakaran terlihat jelas di tengah puing-puing, dan udara di kampus sangat berhati-hati saat para pekerja dari serikat konstruksi membawa kayu dan batu bata untuk diperbaiki.

Sementara itu, Claire sering kali lesu. Bahkan saat Rod memberi pengarahan kepada para Ksatria Akademi tentang keadaan pada pertemuan kami berikutnya, perhatiannya teralihkan, terus-menerus melirik ke kiri: tempat di mana Lene biasanya berdiri, selalu menunggunya.

Lene dan Lambert telah ditangkap karena pengkhianatan. Mereka mungkin telah diperas, tetapi faktanya tetap bahwa mereka telah membantu invasi asing dan menjadi pihak dalam percobaan pembunuhan bangsawan dan anggota keluarga kerajaan—tuduhan yang mengerikan bahkan bagi bangsawan, dan Aurousseaus adalah rakyat jelata. Skenario terbaiknya adalah Lene dan Lambert akan dijatuhi hukuman mati, dan skenario terburuknya adalah seluruh keluarga akan menghadapi eksekusi. Aset mereka telah disita, kontrak pengelolaan batu ajaib mereka dicabut, dan seluruh keluarga kini menunggu raja mengumumkan keputusannya.

“Apakah keluarga Aurousseau akan… dieksekusi?” Claire bertanya pada Rod.

“Itu mungkin saja. Saya yakin mereka punya alasannya sendiri, tapi ini terlalu serius untuk diabaikan.”

“Itu benar…”

Ruang pertemuan sunyi. Bukan hanya kasih sayang Claire pada Lene yang membuat mereka mual; para Ksatria Akademi menyukai dan mempercayai Lambert.

“Oh ya! Claire dan Rae, sepertinya kalian akan diberi imbalan,” kata Rod, mencoba menghilangkan kesuraman.

“Diberi imbalan?”

“Tentu saja! Anda mengidentifikasi pelaku sebenarnya, dan Anda menjatuhkan Chimera. Rae bahkan menyelamatkan nyawa Pangeran Thane.”

“Saya harap Anda akan segera dipanggil ke Istana Kerajaan. Yang Mulia ingin memberikan hadiah Anda secara langsung,” Yu menimpali.

“Aku benar-benar tidak berbuat banyak—” Claire memulai.

“Oh, begitu? Itu akan menjadi suatu kehormatan yang luar biasa,” selaku, memotongnya.

“Permisi!” Bentak Claire.

“Nona Claire, saya punya ide.” Aku merendahkan suaraku lebih jauh lagi, berbisik ke telinganya agar tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya.

“Begitu… menurutku ini pantas untuk dicoba.”

“Benar?”

Seperti yang Yu proyeksikan, kami dipanggil ke Istana Kerajaan beberapa hari kemudian.

***

Itu adalah kunjungan pertama saya ke Istana Kerajaan. Kami melewati gerbang yang megah dan berjalan di sepanjang karpet lembut dan mahal saat kami diantar ke ruang tunggu. Raja bertemu dengan puluhan orang setiap hari. Claire dan aku adalah satu-satunya yang hadir di ruangan itu saat ini, tapi pasti ada banyak ruang depan lain di mana orang-orang juga menunggu audiensi.

“Duduk. Kamu menjadi gelisah.” Claire mungkin sudah terbiasa dengan ini. Dia sedang menyesap teh dan tidak menunjukkan sedikit pun rasa cemas.

“Saya baru saja berpikir bahwa kamar-kamar di istana sama sekali tidak seperti di tempat lain.”

“Tentu saja. Istana Kerajaan mewakili puncak kebudayaan kerajaan. Segala isinya terbuat dari bahan dengan kualitas terbaik—misalnya, meja ini mungkin terbuat dari kayu mahoni.”

“Heh…”

Itu semua tampak mahal bagiku. Estetika kekayaan yang lebih baik disia-siakan bagi saya, seperti melemparkan mutiara ke babi, atau berkhotbah kepada orang-orang yang tuli… Baiklah, Anda paham maksudnya.

“Terima kasih telah meminjamkanku pakaian,” kataku pada Claire sambil mengembalikan cangkir tehnya ke piringnya.

Aku berencana untuk menghadap raja dengan seragamku, sejak aku masih pelajar, tapi Claire panik saat aku memberitahunya hal itu. Dia bergegas mencarikanku sesuatu yang lebih cocok, yang ternyata adalah setelan celana dalam warna hitam formal, dengan lengan panjang. Rupanya, ada aturan berpakaian ekstensif yang menetapkan apa yang boleh Anda kenakan ke audiensi kerajaan.

Claire mengenakan gaun elegan—bukan gaun malam, tapi gaun konservatif yang menutupi sebagian besar kulitnya, dengan rok sepanjang mata kaki. Aku mengenakan pakaianku dengan canggung, tapi pakaian Claire cocok untuknya seperti sarung tangan. Saya kira sudah jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan, dan itu terlihat jelas.

“Aku tidak melakukannya untukmu. Saya tidak bisa membiarkan kurangnya selera berpakaian pelayan saya berdampak buruk pada saya di hadapan Yang Mulia.”

“Itu alasan yang bagus. Aku tahu kamu mencintaiku.”

“Aku benar-benar berharap kamu diam saja.” Meski dibantah, ekspresi Claire puas dan percaya diri.

Akhirnya, seorang petugas datang menjemput kami. Kami berjalan menyusuri koridor istana, dengan hati-hati melangkah di karpet merah yang mewah. Claire berjalan dengan santai, meski mengenakan gaun bertepi panjang dan sepatu hak tinggi. Tak lama kemudian, kami sampai di serangkaian pintu upacara.

“Saya mempersembahkan Claire François dan Rae Taylor!”

Ketika petugas mengumumkan nama kami, pintu dengan hiasan rumit itu terbuka. Pria itu membungkuk kepada kami, dan Claire serta aku masuk ke dalam ruangan, sambil menundukkan kepala. Di singgasana di depan kami duduk Raja l’Ausseil dan ratunya, Riche, diapit di kedua sisinya oleh para penjaga dan tentara.

Petugas yang mengantar kami mendekati takhta dan kemudian berlutut, membungkuk dalam-dalam. Claire telah menegurku tentang etiket yang diperlukan pada malam sebelumnya, jadi sebaiknya aku mengistirahatkan lelucon “ve-Rae, senang bertemu denganmu”, sekali ini saja.

Biarkan aku melihat wajahmu. Suara berat Yang Mulia bergema di seluruh ruangan, memberi kami izin untuk memandangnya dan Ratu.

Raja l’Ausseil memiliki rambut hitam dan mata hitam. Dia mengingatkanku pada Rod, meski tentu saja tidak begitu bersemangat. Postur dan kehadirannya mengingatkan kita pada raja-raja yang Anda lihat di setumpuk kartu, namun tetap lebih cantik. Mahkota di kepalanya berkilau.

Ratu Riche, sementara itu, memiliki rambut emas dan mata biru, ketampanan yang jelas-jelas dia berikan kepada Yu. Rambut panjangnya ditarik ke belakang dan tiara perak di kepalanya bersinar terang. Dia menutup mulutnya dengan kipas angin, jadi aku tidak bisa membaca ekspresi wajahnya.

“Saya diberitahu bahwa Anda memimpin dalam menyelesaikan serangkaian insiden di Royal Academy,” kata raja. “Kamu telah melakukannya dengan baik.”

Kami kembali menunduk mendengar kata-kata penghargaannya.

“Saya juga mendengar Anda menyelamatkan nyawa anak saya Thane. Sebagai rasa terima kasih atas pelayanan luar biasa yang telah Anda lakukan pada tanah kami, saya akan memberikan kepada Anda hadiah yang pantas. Sebutkan keinginan Anda.”

Saat itu, kami mengangkat kepala lagi.

“Kami adalah Claire François dan Rae Taylor. Merupakan kehormatan dan kegembiraan bagi kami untuk bertemu dengan Anda hari ini,” Claire berbicara. Kami sudah sepakat sebelumnya bahwa dia akan menangani bagian ini; rasanya tidak pantas bagi orang biasa sepertiku untuk memanggil Yang Mulia.

“Mmm,” Yang Mulia mengangguk memberi semangat.

“Sebagai imbalannya, kami hanya punya satu permintaan dari Yang Mulia.”

Biarkan aku mendengarnya.

“Ya.”

Ini adalah momen krusial. Kamu dapat ini, Claire .

“Kami mohon agar nyawa keluarga Aurousseau diampuni.”

Kehebohan melanda ruangan karena kata-kata Claire, seperti yang sudah diduga.

“Diam,” teriak Yang Mulia, dan ruangan kembali sunyi.

Raja sendiri terdiam beberapa saat lalu berbicara. “Menurut pemahaman saya, Aurousseaus adalah penyebab utama kejadian ini. Anda akan meminta hukuman mereka dikurangi?”

“Saya akan. Saya dengan rendah hati meminta Yang Mulia memaafkan mereka,” ulang Claire menanggapi kata-kata raja yang datar dan tidak dapat dibaca.

“Salas, bagaimana menurutmu?”

Saat disapa raja, kanselir melangkah maju dari samping singgasana. Ini adalah Salas Lilium, seorang pria tampan dengan rambut perak dan mata merah.

“Ini sulit. Menghargai perilaku baik dan menghukum perilaku buruk adalah prinsip hukum kerajaan. Tidak ada alasan untuk meringankan hukuman Aurousseaus,” jawab Salas datar.

“Keluarga Aurousseaus telah mengabdi pada negara ini dengan setia sampai sekarang. Kontribusi mereka, khususnya dalam bisnis batu ajaib, tidak bisa diabaikan. Saya dengan rendah hati meminta, sekali lagi, pengampunan dari Yang Mulia.” Claire dengan putus asa mendesak permohonannya. Ini satu-satunya kesempatan kami untuk menyelamatkan nyawa Lene dan Lambert.

“Memang benar Aurousseaus telah melayani kami dengan baik. Apakah mungkin untuk meringankan hukuman mereka dengan mempertimbangkan manfaat tersebut, Salas?” raja merenung.

“Kejahatan yang mereka lakukan termasuk berkolusi dengan penjajah asing dan percobaan pembunuhan terhadap bangsawan dan bangsawan. Ini adalah kejahatan yang terlalu besar untuk diimbangi dengan prestasi sebelumnya dan hanya bisa dibalas dengan penghancuran rumah,” jawab Salas dingin.

“Jadilah itu. Apakah kamu punya permintaan lain?”

Kami gagal. Wajah Claire pucat, tangannya mengepal.

“Yang Mulia, apakah ada cara untuk memenuhi permintaan mereka?” kata sebuah suara yang familiar.

Thane masuk melalui pintu samping dan sekarang berdiri di samping Claire.

“Insiden di Akademi dipicu oleh kebencian masyarakat umum terhadap kelas penguasa. Insiden di halaman, yang berujung pada kerusuhan, mengundang kritik bahwa pemerintah terlalu berpihak pada bangsawan.” Suara Thane jelas dan bergema. Aku belum pernah mendengarnya berbicara seperti ini sebelumnya. “Gerakan Rakyat jelata kini telah mereda karena terbukti bahwa Aurousseaus bersalah. Namun jika keluarga kerajaan tidak membuktikan diri mampu memberikan penilaian yang adil dan tidak memihak terhadap rakyat jelata, kita pasti akan melihat reaksi serupa.”

“Apakah maksudmu menyelamatkan nyawa keluarga Aurousseau akan mencegah ketidakpuasan seperti itu?”

“Ya, benar.”

“Yang Mulia, Tuan Thane, dengan segala hormat,” sela Salas, “Aurousseaus dicurigai memperburuk Gerakan Rakyat jelata. Keluarga kerajaan tidak mengabaikan rakyat jelata, tapi bangsawan yang terancam oleh Aurousseaus tidak akan membiarkan hal ini berlalu.”

Dia tidak salah. Tujuan pria bertopeng itu adalah membunuh seorang anak bangsawan. Jika Chimera dibiarkan mengamuk tanpa terkendali di Akademi, dia pasti berhasil.

“Masalahnya adalah keseimbangan. Skala kemurahan hati raja saat ini mengarah ke kalangan bangsawan. Mengingat pentingnya sihir, jelas kita harus mengarahkan skala tersebut lebih jauh ke arah kepentingan rakyat jelata untuk menyeimbangkannya. Mohon pertimbangkan kembali hal ini, jika tidak ada alasan lain selain untuk menjaga agar kebijakan meritokratis Yang Mulia tidak menjadi sia-sia.” Thane terdiam, kasusnya selesai.

“Saya memahami kedua argumen Anda.” Raja juga terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

Beberapa menit berlalu, meski terasa seperti selamanya. Kami menunggu untuk mendengar pernyataan raja.

“Keluarga Aurousseaus akan dideportasi,” Yang Mulia akhirnya berkata. Claire dan aku saling memandang dengan lega.

“Yang Mulia, dengan segala hormat—”

“Salas, aku sudah bicara.”

“Dimengerti,” Salas dengan enggan kembali ke barisan.

“Claire Francois, Rae Taylor. Anda dipersilahkan.”

“Ya.”

“Thane, kamu akan tinggal. Ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu.”

“Ya pak…”

Claire dan aku meninggalkan ruangan.

Kami terdiam beberapa saat, bahkan setelah kami keluar dari istana. Namun begitu kami melewati gerbang, saya tidak dapat menahannya lagi.

“Kita berhasil!”

“Hore!”

Claire dan aku mengepalkan tangan kami ke udara secara sinkron tanpa latihan. Dia menatapku dan melihat ke arahnya dan dengan cepat menjatuhkan tinjunya.

Hmph! Maukah kamu berhenti meniruku?”

“Sepertinya kami membaca pikiran satu sama lain. Itu merupakan hal yang menakjubkan; mari kita berbahagia.”

“Saya tidak mengerti mengapa kita harus bahagia bersama.”

“Kalau begitu, mari kita saling mencintai.”

“Apa yang kamu bicarakan?!”

Dan kami kembali normal sekali lagi, dengan sedikit perbedaan bahwa Claire lebih banyak berbicara daripada biasanya. Kami kembali ke Akademi dengan lebih cerewet dari biasanya.

***

Pada hari Aurousseaus diasingkan, aku menemani Claire ke suatu titik di perbatasan kerajaan dengan pegunungan Alpes. Penyeberangan perbatasan ini akan menjadi penyeberangan yang digunakan Lene dan saudara laki-lakinya saat mereka diusir dari kerajaan.

Kekayaan keluarga Aurousseau sebagian besar telah disita, sehingga mereka hanya menyisakan kebutuhan pokok untuk pindah ke Alpes, tempat mereka akan bergantung pada keluarga. Pegunungan Alpen adalah bagian dari negara sahabat yang memiliki sejarah panjang perjanjian diplomatik dengan Kerajaan Bauer. Itu adalah wilayah pertanian dengan tanah subur, dan stabil secara politik, bahkan kaya. Tempat yang bagus untuk memulai kembali.

Berbeda dengan keadaan kami yang melankolis, cuacanya indah, tidak ada awan di langit. Claire menyeret payungnya dengan lesu di tanah.

“Cuacanya bagus,” kataku.

“Ya, benar,” jawabnya acuh tak acuh. Dia sedang menatap perbatasan.

Penyeberangan itu sendiri terdiri dari sebuah bangunan yang dibangun di atas jalan terbesar yang menghubungkan Alpes dan Kerajaan Bauer; dilengkapi dengan gerbang besar dan kokoh yang dapat dikunci jika terjadi keadaan darurat. Pos pemeriksaan berada di dalam gedung, dan keluarga Aurousseaus saat ini sedang melewatinya. Mereka pernah menjual batu ajaib di Kerajaan Bauer, tapi dilarang membawa teknologi itu ke luar negeri, jadi harta benda dan dokumen mereka pasti digeledah secara menyeluruh.

“Aku ingin tahu apakah keluarga Aurousseaus akan baik-baik saja di Pegunungan Alpen.”

“Saya pernah mendengar ayah mereka, Bartley, adalah orang yang kompeten. Dia mungkin tidak bisa mengembalikan mereka ke keadaan semula, tapi aku yakin dia akan baik-baik saja,” jawab Claire tanpa basa-basi, tapi nadanya muram, agak jauh.

“Ini akan menjadi lebih buruk bagi Lene dan Lambert.”

“Ya…”

Cinta terlarang mereka hampir membuat seluruh keluarga mereka terbunuh. Keluarga Aurousseau akan tidak mengakui Lene dan Lambert begitu mereka bermigrasi ke Pegunungan Alpen, memaksa mereka membangun kembali kehidupan mereka sendirian di negara baru tanpa dukungan apa pun. Di dunia yang sebagian besar orangnya mewarisi bisnis keluarga, dampak dari hal ini sangat parah.

“Yang bisa mereka lakukan hanyalah terus hidup. Selama mereka masih hidup, semuanya akan baik-baik saja.” Kedengarannya seperti Claire sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Seolah dia ingin hal itu menjadi kenyataan.

“Sepertinya pemeriksaan mereka sudah selesai.”

Keluarga Aurousseau bergerak menuju gerbang saat kami mengawasi dari luar pagar yang mengelilingi kompleks. Hampir semua orang yang dipekerjakan di Aurousseau telah dipecat, hanya menyisakan sekitar dua puluh anggota keluarga yang melakukan perjalanan tanpa bantuan.

Diantaranya adalah Lene dan Lambert.

“Lena!” panggilku sambil berlari menuju pagar besi. Lene mendekat dari sisi lain.

“Maaf, Rae…dan Nona Claire juga…”

“Nona Claire bilang dia ingin mengucapkan selamat tinggal.”

“Saya tidak mengatakan hal seperti itu. Anda bersikeras untuk mengajak saya, tidak peduli apa yang saya lakukan.

“Ah ha ha… Sudah lama tidak bertemu, tapi aku lega melihat kalian berdua sama seperti biasanya,” Lene terkikik. Tawanya terdengar lemah. Saya mengerti.

Ada sedikit jeda.

“Lene, apakah kamu membenciku?” Claire bertanya dengan takut-takut.

“Tidak ada yang seperti itu!” Lene bingung. “Adil jika keluarga saya dihukum. Berkat Anda yang memohon belas kasihan Yang Mulia, kami bahkan masih hidup sekarang.”

“Tapi akulah yang menangkapmu,” kata Claire, dengan sedikit nada mencela diri sendiri.

“TIDAK. Saya berterima kasih kepada Anda karena menghentikan kekerasan kami.”

“Adikku dan aku menyadari apa yang telah kami lakukan.” Lambert datang untuk bergabung dengan kami, dengan ekspresi tertekan. “Mereka bilang cinta itu buta. Visi kami menyempit, dan inilah hasilnya. Pria itu mengeksploitasi perasaanku untuk membuatku menuruti keinginannya.”

Len mengangguk. “Rae, hati-hati. Jangan biarkan siapa pun memanfaatkan perasaanmu terhadap Nona Claire.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Lambert, Lene. Sudah waktunya. Ayo pergi,” seru seseorang dari keluarga.

“Lene, bawa ini bersamamu.” Aku menyerahkan seikat perkamen kepada Lene melalui pagar.

“Ini…?!”

“Itu resep baru. Ingatlah untuk menggunakan mayones.”

“Apa kamu yakin?”

“Mm-hmm. Saya pikir itu akan memberi Anda sejumlah uang.” Hanya ini yang bisa saya lakukan untuknya sekarang.

“Selamat tinggal kalau begitu. Nona Claire, Rae, terima kasih atas segalanya.”

“Sampai jumpa, Lene,” kataku. Claire tetap diam.

Lene tersenyum sedih dan berbalik. Dia dan Lambert hendak bergabung kembali dengan keluarga mereka.

“Nona Claire,” kataku. “Kamu tidak ingin mengucapkan selamat tinggal?”

Dia tidak menjawab. Claire memasang ekspresi konflik di wajahnya, dengan jelas memproses emosi yang meluap-luap. Pada saat itu, saya melihatnya lebih dari sekadar sesuatu yang sederhana seperti penjahat.

“Lena!” Claire tiba-tiba menelepon. Lene berbalik kaget. “Saya tidak akan mengucapkan selamat tinggal. Sampai jumpa lagi suatu hari nanti. Sampai saat itu tiba, tetaplah sehat!”

Saya pikir saya melihat Lene tersenyum tetapi tidak yakin. Mungkin aku hanya ingin percaya itulah yang kulihat. Mereka terus berjalan, dan akhirnya, dia dan Lambert menghilang dari pandangan kami.

Claire terdiam lagi, tapi matanya kering.

“Nona Claire,” kataku.

“Apa itu?”

“Bolehkah aku memelukmu?”

“Tentu saja tidak. Aku akan pulang.” Claire berbalik dan berjalan di depanku.

“Kamu tidak perlu terlalu keras kepala di saat seperti ini.” Manusia jauh lebih rumit daripada yang bisa digambarkan oleh buku atau permainan. Dan saya menyukai hal itu tentang mereka, terutama yang canggung. “Nona Claaaaaaire!”

“Agh?! Apa yang sedang kamu lakukan?! Lepaskan saya!”

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, tapi aku akan membiarkanmu bicara.”

“Berhenti bicara omong kosong!”

Terkutuklah aku sesukamu, Claire. Kembalilah menjadi diri Anda yang normal dan bahagia, jika Anda bisa. Dan jika Anda tidak bisa—

“Menangis tidak apa-apa, tahu?”

“J-jangan bodoh. Aku baru saja kehilangan seorang pembantu. Kenapa aku harus menangisi sesuatu seperti—”

“Nona Claire, aku berada di belakangmu sekarang. Aku tidak bisa melihat wajahmu.”

“Aku sudah bilang!”

Aku tetap di tempatku, memeluknya dari belakang. “Kau tidak ingin Lene pergi,” kataku.

Beberapa tetes air mengenai tanganku yang melingkari tubuhnya.

“Segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda. Bahkan jatuh cinta pun tidak gratis.”

Lebih banyak tetesan air mata. Tanganku mulai basah. Kami tinggal di sana seperti itu lebih lama.

Bab 3:

Gerakan Rakyat jelata

“SEKOLAH INI PENUH dengan diskriminasi!” Saya mendengar seseorang berseru pada suatu pagi setelah Foundation Day Fair. Aku sedang melewati lobi menuju kafetaria bersama Claire, dan ketika aku menoleh, aku melihat lima atau enam siswa berkumpul, memegang plakat.

“Hancurkan aristokrasi!”

“Hapuskan kelebihan yang mulia!”

Mereka meneriakkan pesan mereka secara serempak.

“Rakyat jelata itu benar-benar memaksakan keberuntungan mereka.” Claire mengerutkan kening karena harus menanggung pemandangan yang tidak menyenangkan di pagi hari.

“Apa yang mereka lakukan?” Saya bertanya.

“Ini adalah penyakit petani.”

Lene menjelaskan kata-kata tajam Claire. “Rupanya mereka mewakili Gerakan Rakyat Biasa. Mereka menyerukan kesetaraan antara bangsawan dan rakyat jelata.”

Ah, jadi sudah waktunya untuk memulai . Saya ingat bagian permainan ini.

“Ini benar-benar memalukan! Rakyat jelata ingin diperlakukan seolah-olah mereka bangsawan? Lucu. Raja menganugerahkan kepada mereka rahmatnya dan lihatlah bagaimana mereka berperilaku.”

“Ah…” Aku membuang muka.

“Jawaban yang acuh tak acuh. Atau…apakah kamu setuju dengan teman-teman petanimu?” Nada suara Claire menurun.

“Tidak, tidak, saya tidak terlalu tertarik dengan politik. Yang aku pedulikan hanyalah bersamamu, Nona Claire.”

Secara umum, saya mendukung kesetaraan kelas, tetapi sejujurnya, saya tidak terlalu berinvestasi. Namun-

“Hei kau! Itu Rae Taylor!” Sekelompok orang berlari ke arah kami, memanggil nama saya. “Sebagai perwakilan masyarakat umum, apa yang Anda lakukan di sini?”

Yang mereka maksud dengan “di sini” adalah wanita muda pewaris keluarga François, lambang bangsawan konservatif.

“Apa? Saya pembantu Nona Claire.”

“Apa katamu?!”

Jawaban saya membuat grup heboh. Claire mengabaikannya begitu saja, dan aku juga ingin melakukannya.

“Mendengarkan! Kami mewakili harapan dan impian masyarakat. Akankah kamu membiarkan dirimu dirusak oleh kaum bangsawan setelah membuktikan bahwa kamu melebihi mereka dalam segala hal?”

“Saya tidak punya niat untuk dirusak oleh aristokrasi.”

“Bukankah peran pembantu setara dengan budak dari aristokrasi itu?! Tercela!”

Orang-orang ini benar-benar tidak mendengarkan apa yang saya katakan. “Um, bolehkah aku pergi sekarang? Saya bukanlah orang yang Anda sebut sebagai orang politik.”

“Kamu tidak mengerti! Setiap orang adalah orang yang berpolitik!”

“Ahhh…”

Saat kupikir aku sudah muak, Claire menyela dengan ekspresi jijik. “Sangat menyenangkan bahwa Anda memiliki prinsip-prinsip Anda sendiri, tetapi jangan berani memaksakannya ke tenggorokan orang lain.”

“Siapa yang ingin kamu ajak bicara?! Kalian para bangsawan adalah orang-orang yang memaksakan kehendak kalian pada rakyat!”

“Apa katamu?!”

Ini buruk. Claire adalah orang yang pemarah dan juga seorang bangsawan, lahir dan besar. Dia tidak akan tahan jika dikritik karena dosanya menjadi dirinya sendiri.

“Kalian, itu sudah cukup,” sebuah suara dingin memotong.

“Tn. Lambert…”

Lambert melangkah masuk untuk campur tangan dalam kebuntuan tersebut. Lene mengerjap kaget saat melihat kakak laki-lakinya.

“Saya bersimpati dengan Gerakan Anda,” kata Lambert kepada para siswa yang melakukan protes, “tetapi ini adalah Akademi. Anda tidak akan mendapatkan keuntungan dengan mengganggu kehidupan sehari-hari di sebuah institut di mana para bangsawan dan rakyat jelata sudah belajar bersama dalam lingkungan yang terintegrasi.”

“Oh, maukah Anda melepaskan diri, Tuan Lambert? Perusahaan Aurousseau harus berada di garis depan pertempuran untuk menghapuskan aristokrasi!”

Firma Aurousseau adalah salah satu organisasi paling kuat yang dijalankan oleh rakyat jelata, dan memiliki status dan pengaruh yang sama dengan keluarga bangsawan berpangkat rendah. Para aktivis jelas tidak menghargai Lambert, putra tertua Aurousseau, yang berpihak pada seorang bangsawan.

“Kesetaraan adalah cita-cita yang berharga. Namun Anda tidak akan mendapatkan apa-apa dalam mengajukan tuntutan tanpa kompromi di kerajaan ini, tidak seperti sekarang ini.”

“Tetapi-”

“Nona Claire, maaf telah menahanmu. Tolong, berangkatlah.”

“Lambert, pastikan untuk mendisiplinkan mereka dengan keras. Saya tidak ingin rakyat jelata ini mendapat ide lagi .”

“Saya mengerti.”

“Bagus.” Claire menjauh, dan Lene serta aku mengikutinya. “Ugh… Dan kamu juga sama sekali tidak berguna. Anda tidak boleh memberikan waktu kepada orang-orang seperti itu. Di masa depan, abaikan saja.”

“Ah…” kataku.

“Tapi, Nona Claire,” kata Lene. “Anda harus memahami mengapa mereka merasa seperti itu. Kehidupan orang biasa adalah kehidupan yang penuh hukuman—”

Claire menampar wajahnya.

“Diam, Lene,” katanya.

Len terdiam sejenak. “Saya minta maaf.”

“Selama kamu mengerti.”

Claire terus berjalan seolah tidak terjadi apa-apa. Jika di luar konteks, kejadian tersebut mungkin akan membuatnya terlihat sangat jahat, namun kenyataannya semua bangsawan di era ini—dan mungkin bahkan banyak rakyat jelata—memiliki keyakinan yang sama yang tidak dapat disangkal akan supremasi moral dan alami kaum bangsawan.

Len tetap diam.

Dia memiliki ekspresi yang rumit di wajahnya, dan mengapa tidak? Sebagai putri seorang pedagang, Lene pada dasarnya adalah rakyat jelata. Dia telah bekerja di bawah bimbingan Claire, seorang bangsawan yang bonafid, sejak masa kecilnya dan telah melihat secara langsung perbedaan mencolok dalam standar hidup mereka.

“Lene.”

“Ada apa, Ra?”

“Jangan melakukan hal bodoh, oke?”

“Oke?” Lene mungkin mengartikan perkataanku bahwa menurutku tujuan seperti menghancurkan aristokrasi dan mencapai kesetaraan adalah hal yang bodoh. Tapi aku punya sesuatu yang berbeda dalam pikiranku.

Untuk saat ini, saya harus melakukan sesuatu untuk mengatasi ketegangan di udara. “Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Saya lapar.”

Claire tampak terkejut dengan ketidakmampuanku membaca ruangan.

“Kamu benar-benar…” Dia menghela nafas dan kemudian melanjutkan dengan senyuman pahit yang tidak biasa, “Tidak lama lagi sampai makan siang, jadi kamu hanya perlu menunggu.”

“Ya Bu. Lene, apa yang akan kamu makan hari ini?”

“Yah, mungkin sup ayam dan telur.”

“Bagus. Aku pesan semangkuk daging sapi.”

“Sekali saja, aku ingin melihat kalian berdua makan sesuatu yang lebih halus.”

Dan dengan itu, kami kembali ke rutinitas normal kami.

Terlepas dari diriku sendiri, aku memikirkan kembali apa yang dikatakan para pengunjuk rasa. “ Setiap orang adalah orang politik!” Saya masih tidak menganggap diri saya seorang aktivis, meskipun bukan karena alasan yang mungkin diasumsikan oleh para aktivis. Memikirkan pertemuan itu saja membuatku pusing.

“Nona Claire, kepalaku sakit. Maukah kamu memberiku sarapan?”

“Omong kosong apa yang kamu keluarkan sekarang?!”

“Hmm? Anda lebih suka mulut ke mulut? Itu terlalu berlebihan, bahkan untukku.”

“Aku tidak mengatakan hal semacam itu!”

Menggoda Nona Claire adalah cara terbaik untuk meredakan stresku. Aku berharap kita bisa tetap seperti ini selamanya.

“Kau egois sekali,” kataku. “Kalau begitu—aku akan memberimu makan.”

“Tidak perlu! Dan apa hubungannya dengan sakit kepalamu?!”

“Hah?”

“Jangan menatapku seolah kamu tidak tahu apa yang aku bicarakan!”

Menyayangi Claire. Itulah politik saya, prinsip saya, dan posisi saya.

***

“Sekarang, Lambert, mari kita lanjutkan agenda hari ini.”

“Ya, Komandan. Silakan lihat materi di depan Anda.”

Aku berada di salah satu pertemuan dewan Ksatria Akademi.

“Tampaknya perselisihan antara bangsawan dan rakyat jelata di Akademi semakin meningkat akhir-akhir ini,” Lambert memulai. “Beberapa mahasiswa penerima beasiswa telah memulai gerakan yang menyerukan kesetaraan menyeluruh antar kelas sosial, yang membuat marah para mahasiswa bangsawan. Sejumlah keluhan telah didaftarkan ke Academy Knights.”

“Saya melihat mereka beraksi. Sungguh menyedihkan, bukan?” Claire menghela nafas. “Tidak bisakah kita menindak aktivitas ini?”

“Kebebasan berpikir dijamin baik di dalam maupun di luar Akademi. Kami tidak bisa melarang orang bertindak berdasarkan ideologi politik mereka.”

“Menyebalkan sekali.” Claire memasang ekspresi bingung di wajahnya, seolah-olah dia baru saja menggigit apel dan menemukan seekor cacing.

“Berapa banyak orang yang menjadi bagian dari gerakan ini?” Rod bertanya dengan penuh minat.

“Saat ini, kurang dari dua puluh orang, termasuk calon pendukung.”

“Jika hanya itu, mengapa kita tidak membiarkan mereka saja?” Yu bertanya, acuh tak acuh seperti biasanya.

“Itulah niat kami, namun beberapa aktivis yang lebih ekstrem telah menghasut beberapa pertempuran kecil di lingkungan Akademi.”

“Pertempuran…?” Thane mengerutkan kening.

“Ya. Mereka tampaknya berselisih dengan para bangsawan tentang memberi jalan di aula, duduk terlebih dahulu di kafetaria, dan masalah kecil lainnya semacam itu.”

“Itu agak meresahkan,” kata Misha sambil menghela nafas.

Tampaknya tidak ada yang tahu pasti apa niat para aktivis tersebut. Semua orang di sini pernah atau pernah menjadi bangsawan, kecuali Lambert, yang keluarganya kaya, dan aku. Mereka tidak diperlengkapi untuk memahami bagaimana perasaan orang biasa.

“Saya pikir itu sederhana. Mereka ingin setara dengan bangsawan, bukan?” Saya bilang.

“Setara dengan bangsawan ? Lucu.” Claire mendengus. “Ini bukan sekadar masalah kelahiran dan pendidikan—garis keturunan bangsawan dan rakyat jelata pada dasarnya sangat berbeda.”

Bangsawan Kerajaan Bauer adalah keturunan klan yang kuat sejak sebelum berdirinya kerajaan. Secara historis, keluarga-keluarga ini telah mengumpulkan kekuasaan melalui surplus pertanian, yang memungkinkan mereka melatih dan mempertahankan angkatan bersenjata. Ketika klan Bauer mengangkat keluarga-keluarga besar lainnya di bawah panji mereka sebagai calon raja, keluarga-keluarga berkuasa yang bersumpah setia kepada Keluarga Bauer menjadi bangsawan kerajaan baru.

“Dan apa kontribusi rakyat jelata terhadap negara ini?” Claire melanjutkan.

Kaum bangsawan menjalankan fungsi penting dengan imbalan wewenang memungut pajak dari tanah milik mereka. Hal ini mencakup pemerintahan wilayah yang stabil, promosi industri lokal, dan pelatihan serta pengiriman tentara. Menurut pandangan bangsawan seperti Claire, mereka mempunyai hak untuk membuat keputusan politik karena mereka menjaga negara tetap berjalan, sementara rakyat jelata bahkan tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam sebagian besar perdebatan.

“Kamu salah paham, Claire… Membayar pajak saja sudah merupakan kontribusi penting bagi kerajaan. Jika masyarakat tidak membayar pajak, Bauer akan hancur,” kata Thane dalam pidatonya yang panjang dan tidak seperti biasanya. Pandangannya yang luas merupakan bukti pengalamannya dalam studi kekaisaran.

“Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa Anda setuju dengan pandangan mereka, Tuan Thane?”

“Saya tidak mengatakan itu … Antara lain, ada jurang pemisah yang terlalu lebar antara bangsawan dan rakyat jelata dalam hal pendidikan dan kecerdasan. Menurut saya, tidak realistis jika rakyat jelata berpartisipasi dalam politik.”

“Tepat.”

Aduh. Itu adalah kesadaran yang bisa Anda harapkan dari keluarga kerajaan saat ini. Sistem perwakilan terpilih yang sepenuhnya demokratis seperti Jepang modern, di mana siapa pun dengan usia tertentu dapat berpartisipasi dalam politik, tanpa memandang gender atau status keuangan…itu adalah sebuah dongeng yang jauh dari jangkauan di Kerajaan Bauer.

“Yah, saya masih tidak melihat bagaimana hal ini menjadi sebuah kekhawatiran. Kita biarkan saja, seperti kata Yu,” kata Rod, mencoba mengesampingkan topik.

“Ada satu masalah lain,” kata Lambert.

“Hah?”

“Ada rumor bahwa Gereja mendukung Gerakan ini.”

“Gereja?” Semua warna memudar dari wajah sang pangeran.

“Gereja telah lama mengajarkan bahwa semua manusia setara di mata Tuhan. Hal ini sangat sesuai dengan pesan para aktivis.”

Seperti yang saya sebutkan ketika saya mengadopsi Ralaire, agama yang berlaku di negeri ini percaya akan keberadaan roh bumi, air, api, dan angin. Roh-roh ini disembah, begitu pula dengan Tuhan roh tertinggi, yang konon melahirkan roh-roh unsur. Gereja mengajarkan bahwa dunia telah diciptakan oleh kasih karunia Tuhan dan bahwa kemajuan sihir baru-baru ini datang melalui kekuatan roh-roh ini.

Pemujaan terhadap roh unsur telah dimulai di kalangan petani, dan meskipun gagasannya sederhana, namun memiliki kekuatan dalam kesederhanaan itu. Ketakutan dan rasa hormat terhadap kekuatan alam telah tumbuh menjadi agama besar. Selain itu, Gereja secara aktif berupaya mendidik masyarakat awam dalam sejumlah bidang, termasuk pengobatan penyakit dan cedera. Pengaruh mereka terhadap rakyat terlalu kuat bahkan untuk diabaikan oleh keluarga kerajaan.

“Apakah Gereja telah mengatakan sesuatu secara langsung…?” Thane bertanya.

“Tidak untuk saat ini. Tampaknya mereka mempertahankan sikap resmi netralitas politik mereka.”

“Kalau begitu, tidak banyak yang bisa kami lakukan saat ini,” kata Misha, menyuarakan apa yang kami pikirkan.

“Sebagai Ksatria Akademi, kita tidak bisa begitu saja mengabaikan keluhan para siswa bangsawan. Untuk saat ini, jika Anda menyaksikan konfrontasi, mohon turun tangan. Dan berhati-hatilah untuk tidak menyalahkan rakyat jelata,” kata Komandan Lorek mengakhiri pembicaraan.

Kami membahas beberapa agenda lagi, setelah itu pertemuan akhirnya ditutup.

“Ngomong-ngomong, Nona Claire. Mengapa kita tidak pergi ke hutan utara untuk liburan musim panas?” kataku di akhir.

“Bukankah itu agak keluar dari topik?”

Kafe cross-dressing kami, Cavalier, telah terpilih sebagai stan terbaik di Founding Day Fair, dan semoga beruntung, kami memenangkan voucher perjalanan ke resor musim panas. “Semua pembicaraan serius itu membuatku lelah. Aku ingin bersantai.”

“Kamu… Dan kenapa kamu menuntut hal seperti itu dari tuanmu? Seharusnya kamulah yang membantuku untuk bersantai.”

“Bolehkah?!”

“Aku tahu dari sorot matamu kalau kamu sedang memikirkan sesuatu yang kotor!” Claire merusak mood.

“Nona Claire, pikiranmu sedang kacau.”

“Kalau begitu, apa yang kamu pikirkan ?!”

“Apakah kamu ingin tahu? Hehehehehe.”

“Melihat? Itu adalah sesuatu yang kotor! Kamu benar-benar… Hei, di mana Lene?”

“Lene bilang dia harus bicara dengan Pak Lambert tentang sesuatu,” jawabku sambil menunjuk ke tempat Lene sedang mengobrol dengan kakaknya, dengan ekspresi serius di wajahnya.

Claire menatap kedua bersaudara itu sejenak, merenung. “Jika semua rakyat jelata berhati-hati dan rajin seperti Lene, kita bisa mendapatkan kedamaian.”

“Bagaimana denganku, Nona Claire?”

“Jika semua rakyat jelata seperti Anda, maka saya akan dengan serius mempertimbangkan untuk meninggalkan negara ini.”

“Kawin lari? Kedengarannya bagus!”

“Aku tidak akan membawamu bersamaku!”

Lene kembali ketika kami sedang menjalani rutinitas pasangan tua yang biasa kami lakukan (setidaknya, itulah yang saya pikirkan).

“Selamat datang kembali, Len. Apa yang kamu bicarakan?”

“Tidak ada yang penting. Hanya…”

“Hanya?”

“Saya mungkin telah melihat sesuatu.”

“Melihat apa?” Claire mendesak.

Lene ragu-ragu sebelum menjawab, “Seorang anggota Gerakan Rakyat jelata bertemu dengan Guru Yu.”

***

Yu, pangeran ketiga, tidak berbagi ibu dengan saudara laki-lakinya. Ibu Rod dan Thane adalah seorang putri Alpecia dari negara yang berbatasan, tapi dia meninggal dunia setelah melahirkan Thane—faktor lain yang menyebabkan kelesuan Thane secara umum, tapi saya akan membahas cerita itu nanti.

Ratu saat ini, ibu Yu, Riche, awalnya adalah seorang kardinal Gereja Spiritual. Berbeda dengan agama Katolik di dunia asalku, perempuan dapat memegang jabatan tinggi di Gereja Spiritual. Faktanya, mereka secara luas dianggap memiliki kedekatan spiritual dan mistik yang lebih besar dibandingkan laki-laki. Paus saat ini, khususnya, adalah seorang wanita.

Yang lebih penting lagi bagi tujuan kita, raja telah menikahi Riche dalam upaya untuk membawa kekuasaan Gereja yang sedang berkembang di bawah kendali kerajaan. Sebaliknya, persatuan mereka justru memperkuat ikatan Gereja dengan keluarga kerajaan dan memberinya pengaruh lebih besar dari sebelumnya. Yu secara akurat dapat digambarkan sebagai buah dari persatuan gereja dan mahkota.

“Aku tidak bisa membayangkan Tuan Yu akan melakukan hal seperti itu dengan santainya,” kata Claire. Yu menunjukkan sikap bebal dan riang, tapi dia licik. Dia harus tahu bahwa dia berada dalam posisi yang sulit, secara politik.

“Tidak, aku memang bertemu dengan mereka,” kata Yu, tiba-tiba menyela pembicaraan kami.

“Tuan Yu?!”

“Mereka bertanya kepada saya apakah Gereja dapat membantu mereka. Tapi aku menolaknya,” kata Yu, senyumnya tak tergoyahkan.

“Itu ceroboh, Tuan Yu.”

“Apakah itu? Saya menolak permintaan mereka, dan saya rasa tidak akan ada hasilnya. Namun pintu Gereja terbuka bagi semua orang, jadi setidaknya saya wajib mendengarkannya,” Yu menjawab dengan lembut.

“Tetapi Tuan Yu, bukankah menurut Anda mereka mungkin mendekati Anda bukan karena ikatan Anda dengan Gereja tetapi karena Anda dari keluarga kerajaan?” aku berseru.

“Secara teori, mungkin. Tapi sudah diketahui umum bahwa ibu saya adalah seorang kardinal yang berpengaruh.”

Claire tidak mundur. “Jika secara teori hal itu benar, maka secara teori , tidak bisakah Anda menggunakan konflik kepentingan sebagai alasan untuk tidak bertemu dengan mereka?”

“Mungkin. Tapi saya tidak sepenuhnya menolak Gerakan Rakyat Biasa,” kata Yu, mengejutkan kami.

“Apakah kamu kehilangan akal sehatmu ?!”

“Datang sekarang. Apakah menurut Anda kesetaraan secara moral tidak dapat diterima?”

“’Benar’ dan ‘salah’ diterapkan secara tidak masuk akal dalam konteks ini; itu tidak realistis. Siapa yang akan menjalankan negara jika bukan kaum bangsawan?”

“Yah, rakyat jelata, tentu saja.”

“Ha! Mereka tidak tahu betapa sulitnya hal itu, bahkan bagi bangsawan paling berpendidikan tinggi sekalipun. Dapatkah Anda membayangkan orang-orang yang buta huruf dan bodoh mencoba untuk memerintah?”

“Dengan kata lain, jika rakyat jelata terpelajar, itu tidak akan menjadi masalah?”

“Yah…” Claire kehilangan kata-kata.

“Secara pribadi, saya pikir aristokrasi pada akhirnya akan berakhir.”

“Apa yang kamu bicarakan?!”

“Kesampingkan bias Anda dan berpikirlah rasional sejenak. Jumlah kaum bangsawan jauh lebih sedikit dibandingkan rakyat jelata. Apakah menurut Anda kami bisa menang jika terjadi pemberontakan bersenjata?”

Kami memiliki pasukan! Claire, yang tidak bisa memikirkan gagasan bahwa kelas sosialnya akan berakhir, terlihat sangat emosional. Yu, sebaliknya, tetap tenang dan tenang.

“Tentara itu kuat. Namun sekarang ada keajaiban yang perlu diperhitungkan juga. Kita mulai melihat individu rakyat jelata cukup kuat untuk menandingi prajurit paling luar biasa sekalipun. Segera, semuanya akan tergantung pada angka.”

“Tetapi…”

“Bagaimanapun, para bangsawan menjalani kehidupan mereka karena pajak yang dibayarkan oleh orang-orang yang mereka kendalikan. Logika apa yang bisa membenarkan kontrol yang berkelanjutan jika masyarakat menolak untuk dikontrol ?”

Claire terdiam, kesal melihat legitimasi aristokrasi—yang dia yakini secara alami seperti dia menghirup udara—dipertanyakan.

“Nona Claire,” kataku.

“Apa itu…?”

“Semua pembicaraan serius ini membuatku lapar.”

Claire hampir terjatuh. “Maukah kamu… Tidak bisakah kamu membaca ruangannya ?!”

“Ha ha ha, ini benar-benar topik yang berat. Maaf, Claire,” Yu terkekeh.

“Tidak…”

“Ayo pergi ke kafetaria. Kita sudah terlambat, jadi pasti ramai.” Yu meninggalkan ruang pertemuan, memikirkan apa yang akan dia makan untuk makan siang dengan nada suara yang sama persis seperti yang dia gunakan untuk berbicara politik. Aku benar-benar tidak peduli padanya.

“Hei, kamu,” panggil Claire saat aku mengikuti Yu.

“Ada apa, Nona Claire?”

“Apa pendapatmu tentang argumen Yu?”

“Menurutku itu rumit.”

Maksudmu kamu tidak bisa memahaminya?

“Aku mengerti, tapi…” Aku tidak yakin apa yang ingin didengar Claire dariku.

“Apakah menurutmu aristokrasi juga akan segera jatuh?”

“Aku tidak tahu.”

“Jadi begitu…”

“Tetapi meskipun Anda bukan lagi seorang bangsawan, saya akan tetap melayani Anda, Nona Claire.”

Claire menatapku terkejut. “Tapi kenapa? Jika tidak ada bangsawan, dan dunia menjadi seperti yang diinginkan oleh mereka yang tergabung dalam Gerakan, maka tidak ada alasan untuk melayani saya.”

“Tentu saja tidak. Berapa kali aku mengatakannya? Saya melayani Anda karena cinta, Nona Claire.”

Claire mengerutkan kening. “Lelucon lain.”

“Saya tidak bercanda. Saya benar-benar serius.”

“Baiklah, baiklah. Bodohnya aku bertanya padamu,” kata Claire. Dia berangkat menuju kafetaria, dan aku mengikutinya.

“Nona Claire, saya serius , Anda tahu?”

“Ya ya. Jadi apa yang akan kamu makan hari ini?”

“Mangkuk daging sapi.”

“Sekali lagi… Kamu sangat menyukainya, bukan?”

“Anda ingat makanan favorit saya, Nona Claire!”

“Apa yang membuatmu sangat senang? Berapa kali kamu memakannya di hadapanku, orang idiot mana pun pasti akan mengingatnya,” Claire merajuk.

“Bagaimana kalau kamu mencobanya juga, Nona Claire?”

“Tidak terima kasih. Ketidakpuasan memperburuk makanan.”

“Kalau begitu aku akan berbagi sedikit.”

“Saya berkata: tidak, terima kasih!”

“Apa? Kamu tidak mau membuka mulutmu lebar-lebar untukku?”

“Aku tidak mengatakan hal semacam itu!” Sepertinya dia hampir kembali normal.

“Nona Claire.”

“Apa itu?”

“Aku akan melindungimu, tidak peduli bagaimana dunia ini berubah.”

“Sudah kubilang, kamu tidak perlu melindungiku.”

“Apa pun yang terjadi,” ulangku.

“Terserah…” Claire tampak bingung, mungkin karena keseriusanku yang tidak seperti biasanya.

“Untuk saat ini, mari kita mulai dengan ini,” kataku sambil menunjuk ke kafetaria. Seperti yang Yu katakan, tempat itu sangat ramai.

Dia tidak menjawab, tenggelam dalam pikirannya.

“Sekarang, Claire, ayo berangkat!”

Aku menyeret Claire, dengan wajah sedih dan sebagainya, mengikutiku.

***

“A-apa? Kenapa aku…” Claire marah.

“Ini berhasil, dan inilah waktunya untuk melakukannya.”

“Saya sadar. Tapi mengapa saya harus melakukannya, padahal orang lain sudah cukup?”

“Nona Claire, kami adalah anggota terbaru dari Ksatria Akademi. Itu berarti kami harus melakukan tugas-tugas paling dasar.”

Kami sedang dalam tugas untuk Ksatria Akademi untuk membeli serba-serbi dari pasar di ibukota. Kios-kios yang kami lewati sepertinya kebanyakan menjual makanan segar, dengan beragam buah-buahan dan sayur-sayuran yang tampak lezat. Sebagai bukti ekonomi yang sedang booming, pasar dipenuhi orang.

“Dengan kerumunan sebesar ini, kita mungkin akan terpisah. Bisakah kita berpegangan tangan?” Saya bertanya.

“Tidak apa-apa,” gumam Claire.

“Tidak apa-apa? Kalau begitu izinkan aku.”

“SAYA. Akan. Bukan!”

“Ahhh.”

“Kalian berdua sangat dekat…”

“Memang benar.”

Misha dan Lene menemani kami dalam keperluan kami. Meskipun para pangeran juga merupakan anggota baru Ksatria, mereka tidak diberi tugas seperti itu karena alasan yang jelas, jadi pekerjaan itu jatuh ke tangan kami. Claire juga ingin tetap tinggal, tapi ada begitu banyak hal yang harus kami beli sehingga kami mendorongnya untuk ikut. Tentu saja, dia tidak akan membawa apa pun. Pelayannya yang terpercaya, Lene, akan melakukan itu untuknya.

“Dan apa yang kita beli?”

“Umm, sepuluh lembar perkamen, dua puluh lembar vellum, dua botol tinta, satu set cat, satu tali kulit, satu set paku, serta sedikit teh dan biskuit.”

“Jadi, kebanyakan perlengkapan kantor.”

“Lagipula, sebagian besar tugas Ksatria Akademi adalah pekerjaan administrasi.”

“Biskuit adalah satu-satunya hal yang menyenangkan dalam daftar itu.”

“Ya.”

“Ayo beli manisan baru dari Broumet!”

“Tidak mungkin, Nona Claire.” Misha dengan tegas menolak saran Claire.

“Mengapa?”

“Broumet terlalu mahal. Jika Anda ingin berbelanja di sana, Anda harus menggunakan uang Anda sendiri.”

“Berapa banyak yang kubawa hari ini, Lene?”

“Kami tidak berencana berbelanja secara pribadi, jadi hanya sekitar seratus ribu Emas.”

“Itu tidak cukup…”

Bayangkan satu Emas sama dengan satu yen. Seratus ribu yen adalah jumlah yang sangat besar bagi rakyat jelata, namun hanya uang receh bagi seorang bangsawan yang berkuasa; tidak cukup untuk membeli manisan dari Broumet.

“Mari kita fokus pada pekerjaan hari ini saja ya? Kita bisa membeli permen lain kali.”

“Sepertinya aku tidak punya pilihan,” Claire mengerutkan kening dan mengangkat bahunya, memandang ke jalan dengan penuh kerinduan. Ekspresinya terjepit. “Eh…”

Saya mengikuti pandangannya pada bagian terakhir dan melihat dua anak berpakaian compang-camping, meminta sedekah. Salah satu kakinya dibalut perban.

“Ada lebih banyak pengemis sejak konflik dengan Kerajaan Nur dimulai,” kata Misha tanpa basa-basi.

“Harga pangan juga naik…” kata Lene sambil memandang anak-anak dengan simpati.

“Tetapi upah juga meningkat, bukan?” kata Claire.

“Tidak cukup cepat. Pengusaha cenderung konservatif ketika menaikkan upah, karena sulit untuk menurunkannya ketika sudah naik,” jelas Lene.

“Yah, itu adalah tanggung jawab mereka, bukan?”

“Pengusaha juga adalah rakyat jelata. Hidup tidak mudah bagi mereka semua.”

Claire berhenti bicara. Sepertinya dia diberi sesuatu untuk dipikirkan.

“Nona Claire,” panggil sebuah suara yang familiar.

“Oh itu kamu. Kebetulan sekali.”

Itu adalah pembantu senior di rumah tangga François, yang saya temui saat wawancara kerja.

“Saya di sini bersama tuan untuk keperluan berbelanja, tetapi ketika dia melihat Anda, dia berkata saya harus meminta Anda untuk datang menemuinya.”

“Ayah mengatakan itu? Aku sibuk.”

“Aku juga banyak berpikir, tapi dia bilang ini mendesak.”

“Mau bagaimana lagi, kalau begitu… Maukah kalian semua menemaniku?”

Jika salah satu bangsawan paling elit di kerajaan meminta kehadiran kami, kami hampir tidak bisa menolaknya. Kami mengikuti kepala pelayan ke jalan utama, di mana sebuah kereta besar penuh hiasan mencuat di sisi jalan.

“Halo, Claire. Halo para pelajar. Maafkan aku karena tidak turun,” kata seorang pria tampan dengan rambut emas seperti Claire sambil membuka pintu kereta.

“Halo Ayah. Apa kebutuhanmu terhadapku? Kami sedang berbelanja untuk Ksatria Akademi.”

“Hmm? Apakah saya memerlukan alasan untuk menelepon putri saya jika saya memata-matainya secara sepintas?” Dole berkata dengan acuh tak acuh.

“Ayah… aku sibuk.”

“Saya tidak dapat membayangkan Anda memiliki urusan apa pun yang lebih diprioritaskan daripada saya.” Dole memiringkan kepalanya ke samping. Itu seperti percakapan apa pun antara orang tua dan anak, tapi baik atau buruk, Dole adalah lambang seorang bangsawan. “Jika Anda harus berbelanja, naiklah. Aku bahkan akan membiarkan kalian rakyat jelata ikut bersama kami, sekali ini saja.”

“Kami tidak akan pergi ke lingkungan bangsawan.”

“Tidak apa-apa. Adalah tugas seorang bangsawan untuk sering melihat bagaimana pasangannya hidup.”

Maka kami masuk ke dalam gerbong Dole, yang ditarik oleh tiga ekor kuda dan cukup besar untuk menampung lima orang dengan nyaman. Saya tidak tahu apakah ia dilengkapi dengan semacam sistem suspensi, tapi ternyata pengendaraannya mulus.

Pada awalnya, tidak ada yang berbicara. Misha dan Lene jelas-jelas gugup sehingga aku merasa kasihan pada mereka.

“Bagaimana kabar Akademinya, Claire?” Dole akhirnya memecah kesunyian. Dia menyeringai ketika berbicara, senang mendapat kesempatan untuk berbicara dengan putrinya, yang tinggal jauh dari rumah.

“Tidak apa-apa. Gerakan Rakyat Biasa memang agak menyebalkan, tapi selain itu, semuanya baik-baik saja,” jawab Claire singkat.

Anak perempuan remaja tentu saja memiliki banyak hal yang harus dihadapi.

“Ah, Gerakan Rakyat Biasa. Tugas si bodoh ini merupakan lawan dari kebijakan meritokratis Yang Mulia. Inilah mengapa saya menentang kebijakan itu sejak awal…” Dole mengusap pelipisnya. “Bagaimana menurutmu, Rae Taylor?”

Mata Claire melebar. “Ayah, kamu sedang bermain apa? Anda tidak hanya mengingat nama orang biasa, tetapi Anda juga memanggilnya dengan namanya?

“Saya hanya ingin tahu. Saya dengar dia mendapat nilai terbaik di antara siswa pindahan mana pun tahun ini, dan saya ingin mendengar pendapatnya,” kata Dole, seolah menekankan bahwa pertanyaannya biasa saja.

“Ya, baiklah…” kataku. “Nona Claire menanyakan hal yang sama kepadaku, tapi aku tidak terlalu peduli dengan Gerakan. Yang saya pedulikan hanyalah bisa menghabiskan waktu bersama Nona Claire.”

“Jadi begitu. Jawaban yang bagus. Namun faktanya tetap bahwa Anda adalah orang biasa. Apakah kamu tidak ingin menjalani kehidupan seorang bangsawan?”

“Saya lebih suka melihat Nona Claire bahagia daripada mencari kenyamanan sendiri. Aku tidak mendambakan kehidupan seorang bangsawan. Selama saya punya cukup makanan setiap hari, saya puas.”

“Benarkah itu yang kamu rasakan?”

“Dia.”

Dole menatapku. Tidak ada aturan etiket di negara ini tentang menatap mata orang secara langsung, jadi aku menatap matanya dengan datar.

“Jadi begitu. Saya tidak berpikir rata-rata rakyat jelata memiliki pandangan yang sama dengan Anda, pada saat ini. Saya harap akan ada lebih banyak orang seperti Anda di masa depan.”

“Sangat wajib,” jawabku sambil membungkuk ringan. Terima kasih banyak, ve-Rae, pikirku.

Untuk memperjelas, saya sama sekali tidak menganggap Gerakan Rakyat Biasa sebagai hal yang tidak menyenangkan. Saya setuju dengan prinsip-prinsip panduannya dan berpikir akan baik jika kita mengurangi kesenjangan kekayaan yang menggelikan di kerajaan ini. Namun secara pribadi, saya lebih suka bekerja sebagai pembantu untuk Claire daripada ingin berpartisipasi dalam politik.

“Yah, harus kukatakan aku menikmati kebersamaan ini. Ayo kita makan sesuatu, oke? Pelayan senior, bawa kami ke Broumet.”

“Baik, Tuan,” kata pelayan senior yang mengemudikan kereta. Dia memiliki beragam keterampilan.

“Ayah, jangan mengambil keputusan sendiri. Sudah kubilang aku di sini untuk urusan bisnis.”

“Ini hanya jalan memutar kecil. Jika kamu mempunyai masalah, sebutkan saja namaku.”

“Bukan itu masalahnya.”

“Lalu ada apa?” Dole tahu dia bisa melakukan apa yang dia mau. “Apakah kamu pernah mencicipi makanan penutup Broumet sebelumnya? Sebagai orang biasa, Anda mungkin belum pernah makan coklat.”

“Belum,” jawab Misha saat ditanya. Aku sudah memakannya sebelumnya di kehidupanku sebelumnya—dan kebetulan juga adalah pencipta coklat di dunia ini—tapi aku tidak berkata apa-apa.

“Itulah yang saya pikir. Ini akan menjadi suguhan baru. Broumet benar-benar memiliki tim pengembangan yang hebat.”

Setelah itu, kepala keluarga François yang cerewet benar-benar membawa kami ke Broumet dan membelikan kami camilan. Dengan keretanya yang kami miliki untuk menyelesaikan belanja untuk Ksatria Akademi, kami akhirnya kembali ke sekolah lebih awal dari yang diharapkan meskipun ada jalan memutar. Sebaliknya, pujian yang diberikan oleh Ksatria Akademi lain kepada kami atas coklat yang kami bawa kembali, adalah cerita lain untuk lain waktu.

***

“Komandan, ini buruk!”

“Keributan apa ini?”

Anak laki-laki yang membawa pesan ke pertemuan Ksatria Akademi itu pucat. “Sepertinya seorang siswa bangsawan telah menyakiti siswa biasa!”

“Apa?!”

Ruangan itu tiba-tiba menjadi hidup dengan aksi.

“Beri tahu kami detailnya.”

“Benar. Rupanya, sore ini, bangsawan Dede Murray dan seorang anak laki-laki biasa berkelahi di halaman.”

“Dede melakukannya?!” Yu tiba-tiba bersemangat. Dede adalah pelayan Yu; dia menjadi dealer saat kami bermain kartu dengan Yu.

Begitu seseorang menjadi pelayan keluarga kerajaan, mereka sendiri akan dipromosikan menjadi bangsawan.

“Jadi itu sebabnya dia tidak ada…”

“Mari kita dengarkan laporannya,” desak Thane.

“Ya silahkan.”

“Benar. Awalnya hanya perselisihan sederhana, namun semakin banyak siswa di sekitar yang terlibat, dan hal itu menjadi memanas. Lalu…seorang rakyat jelata melontarkan komentar yang menghina Guru Yu, dan Dede kehilangan kesabarannya dan menyerangnya dengan sihir.”

“Dede tidak akan pernah melakukan hal seperti itu…” Yu terdiam.

“Mungkin fakta-fakta yang diberitakan salah dan fakta-fakta lain akan muncul seiring berjalannya waktu. Namun hal ini sudah jelas: rakyat jelata terluka parah dan telah dibawa ke klinik Gereja, dan Dede atas kemauannya sendiri telah mengajukan diri ke pengadilan militer.”

Yu menatap tak percaya, ketenangan pangerannya hilang.

Rod langsung beraksi. “Yu, pergilah ke markas tentara dan cari tahu kondisi Dede. Tidak apa-apa kan, Komandan?”

“Ya, itu akan sangat membantu. Jika dia sedang diinterogasi, kemungkinan besar Anda tidak akan bisa ikut campur, tapi jika dia ditahan setelahnya, hanya keluarganya atau Tuan Yu yang boleh menemuinya.” Lorek mengangguk. “Mengingat situasinya, Lambert akan mengantarmu.”

“Aku akan segera pergi.”

Yu dan Lambert segera meninggalkan ruang pertemuan.

“Saya juga ingin mendengar lebih banyak cerita dari sisi rakyat jelata,” kata Rod.

“Haruskah aku pergi? Mungkin mereka akan berbicara dengan saya, sebagai orang biasa,” Misha menawarkan diri. Meskipun dia tampak tenang seperti biasa, hatinya harus terkoyak. Tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, Yu terlibat dalam bagaimana hal ini terjadi. Jelas dia ingin membantunya jika dia bisa.

“Aku tidak bisa membiarkanmu pergi sendirian, Misha. Claire, pergilah bersamanya.”

“Dipahami.”

“Kalau begitu aku juga akan melakukannya.” Aku pergi kemanapun Claire pergi.

“Terima kasih. Mari kita tinjau situasinya dan ambil tindakan jika diperlukan. Jika beruntung, kita dapat menghentikan masalah ini sejak awal sebelum hal ini meningkat.”

Komandan Lorek adalah kepala Ksatria, tetapi Rod-lah yang mengambil alih kepemimpinan di saat-saat seperti ini. Komandan memahami perlunya hal ini dan menyerahkan keputusan kepada Rod.

“Sekarang, semuanya, minggir!”

Klinik tempat siswa yang terluka dibawa ke dijalankan oleh Gereja Spiritual. Gereja mengenakan tarif yang sangat rendah untuk pelayanannya: orang kaya membayar harga tinggi dan orang miskin hampir tidak membayar apa pun, dan akibatnya Gereja mendapat dukungan besar dari rakyat jelata. Ada beberapa klinik semacam itu di kerajaan, tapi klinik ini terletak di lingkungan Akademi. Menjadi bagian dari institusi dimana sihir dipraktikkan dan para Ksatria Akademi bertarung melawan monster, institusi tersebut dilengkapi dengan teknologi dan personel tercanggih—sebagian karena sebagian besar siswa-kliennya adalah bangsawan, tentu saja.

Ketika kami tiba di klinik dan meminta untuk menemui siswa tersebut, kami diberitahu bahwa dia masih menjalani perawatan. Kami mengambil posisi di ruang tunggu.

“Rakyat jelata mungkin mengatakan sesuatu yang keterlaluan. Itu salahnya sendiri,” kata Claire sambil menunggu.

“Tapi bukankah menyerangnya dengan sihir merupakan respon yang berlebihan?” kata Misha.

“Orang biasa tidak seharusnya mengomel pada bangsawan sejak awal. Bayangkan jika sebaliknya… Kapan rakyat jelata menjadi begitu tidak sopan?”

“Jadi, jika perannya dibalik, tidak apa-apa?” Saya bertanya.

“Yah…maksudku, seorang bangsawan juga tidak boleh mengatakan hal yang tidak pantas, tapi…”

“Tetapi Anda boleh berbicara kepada saya dengan cara seperti itu. Tolong bersumpah padaku sesukamu!”

“Awasi dirimu.” Claire harus merasakan gawatnya situasi ini, karena responnya lebih terukur dari biasanya. Ah, baiklah.

Ketika kami akhirnya diizinkan masuk untuk melihat anak laki-laki yang terluka itu, tanpa sadar kami tersentak saat melihatnya. Lebih banyak bagian tubuhnya yang dibalut perban dibandingkan yang tidak. Bahkan Claire, yang baru saja mengatakan bahwa dia pantas mendapatkannya, kehilangan kata-kata. Bahkan dia tidak bisa mengabaikan parahnya kondisinya.

“Saya Rae Taylor. Siapa namamu?”

“Mat…Matt Monte.”

“Hai, Mat. Kami di sini atas nama Ksatria Akademi untuk mendengar apa yang terjadi pada Anda. Saya tahu Anda pasti kesakitan, tetapi maukah Anda meminjamkan kami waktu Anda beberapa menit?”

“Tidak,” kata Matt segera. “Ksatria Akademi berada di pihak aristokrasi. Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu.”

“Para Ksatria ada di pihak para siswa,” kata Misha dengan suara tenang.

“Lepaskan aku dari pendirian resmimu. Tinggalkan aku sendiri,” kata Matt, lalu berbaring.

Jadi ini yang disebut kapal tanpa pelabuhan ya?

“Hei, Matt,” kataku. “Saya tidak ingin mengatakannya seperti ini, tapi akan lebih baik jika Anda berbicara dengan kami. Rakyat jelata seperti Anda dan saya berada dalam posisi yang dirugikan saat kita melawan bangsawan.”

“Benar?! Tidak ada keadilan di negara ini! Itu sebabnya kita perlu mewujudkan—ow!”

Sepertinya kata-kataku mengejutkan.

“Matt, tenanglah. Kami di sini justru karena kami ingin hal seperti ini tidak terjadi lagi. Maukah Anda berbicara dengan kami?”

Dia diam.

“Tolong,” kataku lagi. Saya mencoba menatap matanya dengan ekspresi paling jujur ​​dan terbuka yang bisa saya kumpulkan. Matt terdiam beberapa saat, tapi akhirnya, dia membuka mulutnya.

“Itu… awalnya hanya pertengkaran,” dia memulai.

Matt adalah anggota Gerakan Rakyat Biasa yang ditemui Yu. Dia mencoba meminta dukungan eksplisit dari Gereja, namun Yu menolaknya. Rekan-rekan anggotanya telah menghiburnya, mengatakan kepadanya bahwa hal itu tidak dapat dihindari, tetapi kata-kata mereka tidak membuat Matt merasa lebih baik, dan dia jatuh ke dalam depresi berat.

Saat itulah Dede menyuruh Matt menjauh dari Yu.

“Apa istimewanya seorang bangsawan? Sadarkah Anda betapa konyolnya bagi kami rakyat jelata jika Anda menimbun semua kekayaan dan kekuasaan itu? Dan sekarang kamu bilang kami bahkan tidak diperbolehkan mengajukan petisi kepada pangeran?” Matt marah pada Dede, yang menanggapinya dengan penuh percaya diri…sampai dia mengira Tuan Yu-nya sedang dihina. Dede bertanya kepada Matt bagaimana dia bisa begitu tidak berterima kasih sampai mengatakan hal seperti itu tentang bangsawan yang melindunginya.

“Kerumunan mulai berkumpul di sekitar kita…”

Argumen tersebut segera berubah menjadi perdebatan mengenai keberadaan bangsawan dan rakyat jelata. “Diskusi” memanas.

“Itu membuatku sangat marah…lalu aku mengatakannya.”

Dia mengatakan bahwa keluarga kerajaan adalah parasit, memangsa rakyat jelata untuk bertahan hidup.

“Kamu bilang apa ?!” Itu adalah perwakilan mulia kami, Claire, yang paling terkejut dengan kata-kata ini.

“Nona Claire, ini bukan waktunya. Aku mengerti perasaanmu, tapi bukan itu intinya.”

“Tetapi!”

“Saya akan mendengarkan protes Anda nanti. Saat ini, tugas kami adalah mendengarkan Matt.”

“Ugh…” Entah bagaimana, Claire bisa mengendalikan dirinya. Aku akan menepuk punggungnya nanti—bukan berarti dia mengizinkanku.

“Kemudian? Apa yang dilakukan Dede?”

“Dia tampak kesal sepanjang waktu, tetapi ketika saya mengatakan itu tentang Yu, rasanya seperti tombol telah diputar. Dia mengeluarkan tongkatnya, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah terbungkus dalam bola api.” Matt memeluk dirinya sendiri dan bergidik, seolah mengenang kembali momen itu. “Ketika saya bangun, saya berada di tempat tidur ini. Saat itulah saya menyadari apa yang dia lakukan terhadap saya.”

Wajahnya penuh frustrasi saat dia menatap kami.

“Jika Ksatria Akademi benar-benar berpihak pada para siswa, maka tolong pastikan dia dihukum.”

“Pada akhirnya terserah pada Akademi untuk memutuskan bagaimana menangani hal ini. Kita juga harus mendengarkan cerita dari sisi Dede. Namun kami akan melakukan segala daya kami untuk memastikan Anda tidak dibungkam.”

“Tolong…” kata Matt lagi, sebelum tenggelam ke tempat tidurnya.

“Mari kita biarkan dia istirahat. Kami mendapatkan apa yang kami butuhkan.”

***

“Ini buruk…” Rod mengerang.

“Orang-orang juga memblokir pintu hari ini. Akademi tidak akan bisa berfungsi jika hal ini terus berlanjut,” kata Lambert dengan getir.

Berita tentang insiden di halaman telah lolos dari Akademi dan menyebar ke masyarakat umum. Massa yang marah melancarkan protes di luar tembok, dan meskipun mereka belum mencoba mendobrak pintu, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika mereka tidak ditenangkan, dan segera.

“Alasan Dede juga agak dibuat-buat…” Thane menghela napas.

Dede telah memberi tahu Yu dan Lambert bahwa dia hanya mengeluarkan tongkatnya untuk menakut-nakuti Matt, tidak bermaksud menggunakan sihir atau menyebabkan dia terluka parah. Tapi Matt pernah terluka—bahkan luka bakar di sekujur tubuhnya—jadi cerita itu sulit dipercaya.

“Apa kabar di kalangan warga?”

“Mereka sekarang mengatakan seorang bangsawan arogan melakukan kekerasan yang menyedihkan terhadap rakyat jelata tanpa alasan.”

“Yah, itu tidak jauh dari kebenarannya… Tapi itu tidak membantu.” Rod mengelus dagunya.

Sebagai pengawal dan pelayan Yu, Dede adalah pengguna sihir terampil yang telah menjalani pelatihan ketat. Dia memiliki pengendalian diri yang kaku dan keterampilan sihirnya yang lebih baik daripada kebanyakan orang. Jadi mengapa dia lepas kendali karena alasan yang tampaknya kecil?

“Dede tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.” Yu bersikeras.

“Namun, dia melakukannya. Saya sudah memeriksa tongkat sakti Dede, tapi tidak ada bukti malfungsi atau kerusakan,” kata Lambert. Seperti yang saya katakan sebelumnya, Lambert berspesialisasi dalam pengembangan alat sulap. Pendapatnya berbobot.

“Apa yang sedang terjadi…?” Yu menundukkan kepalanya. Kuakui, sulit melihat pangeran yang biasanya ceria itu begitu kesal.

“Yah, murung tidak akan ada gunanya bagi kita. Kami perlu memutuskan tindakan selanjutnya,” kata Rod.

“Memang,” Claire menyetujui.

“Sejujurnya, situasi di luar sekolah berada di luar jangkauan kita. Hal ini tergantung pada pemerintah…dan mungkin militer, yang harus menanganinya.” Pada akhirnya, Ksatria Akademi adalah sebuah organisasi sekolah, dan hanya segelintir anak yang bisa berbuat banyak dalam menghadapi protes massal. “Mari kita fokus pada apa yang bisa kita lakukan. Bagaimana suasana hati para siswa?”

“Hampir sama dengan di luar. Kita mempunyai rakyat jelata di satu sisi dan bangsawan tinggi dan perkasa yang mereka benci di sisi lain. Rakyat jelata bahkan mengganggu perkuliahan dengan mengkritik langsung kaum bangsawan,” jawab Lambert kepada Rod.

“Menurut Anda bagaimana kita harus mengatasi hal ini?” Rod bertanya padanya.

“Sejujurnya, saya tidak yakin,” kata Lambert. “Mungkin semuanya akan beres jika ada tindakan disipliner yang diambil terhadap Dede…”

“Hukuman macam apa yang sedang kita bicarakan?”

“Itu pertanyaan yang rumit. Tidak masalah jika dia adalah bangsawan berpangkat rendah, tapi keluarga Dede adalah bangsawan tingkat menengah yang memiliki koneksi ke Gereja. Jika hukumannya terlalu keras, kita akan melihat reaksi balik dari kedua pihak.”

Faktanya, luka yang diderita Matt bisa saja membunuhnya. Gereja perlu menggunakan penyembuh atribut air tingkat tinggi serta berbagai alat sihir berharga sepanjang waktu untuk menyelamatkan nyawanya.

“Dan bagaimana dengan siswa bangsawan? Bagaimana reaksi mereka?”

“Belum ada demonstrasi publik, tapi ada beberapa desas-desus tentang tidak memberikan bantuan lagi kepada rakyat jelata.”

“Akhirnya menjadi berbahaya…” gumam Rod getir.

“Nona Claire, apa maksudnya?” aku bertanya pada Claire.

“Apakah kepalamu kacau kan? Dengarkan. Jika situasi semakin memburuk, kita akan kehilangan titik kompromi.”

“Titik kompromi?”

“Jalan tengah yang bisa diterima oleh bangsawan dan rakyat jelata.”

“Untuk saat ini, Thane, Yu, dan aku akan berbicara dengan siswa bangsawan lainnya. Beberapa kata dari calon raja mereka seharusnya membuat mereka masuk akal,” kata Rod sambil menyilangkan tangan. “Misha dan Rae, kamu meyakinkan rakyat jelata bahwa kami telah mengendalikan situasi ini. Mari kita pastikan hal ini tidak bertambah parah..”

“Aku akan melakukan yang terbaik,” kata Misha.

“Ahhh.” Saya tidak pandai dalam politik atau negosiasi.

“Jangan mengeluh. Ini adalah perintah langsung dari Master Rod, jadi berikan semua yang kamu punya.”

“Kalau begitu, Nona Claire, tolong beritahu saya untuk melakukan yang terbaik. Dengan cinta.”

“Berhentilah bertingkah bodoh. Ini darurat.”

“Saya benar-benar serius. Jika kamu tidak mengatakannya, aku tidak akan pergi.”

“Kenapa tidak, Claire? Katakan itu untuknya.” Rod memberiku tali penyelamat, meski dengan senyuman pahit.

“Apa yang kamu katakan, Tuan Rod?”

“Ayo, cepat!”

“Kamu… bertindak terlalu jauh!”

“Buru-buru!” Saya gigih. Itu agak kejam.

“Lakukan yang terbaik, Rae…” kata Claire dengan enggan.

“Tidak ada cukup cinta dalam hal itu. Sekali lagi.”

“Sudah cukup, mulai bekerja!”

Saya menyerah.

Beberapa hari kemudian, kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk mengurangi konflik internal Akademi. Para bangsawan telah dibujuk untuk menetap oleh para pangeran, sebagian besar Rod, tetapi rakyat jelata tetap marah. Jumlah siswa penerima beasiswa jauh lebih sedikit dibandingkan bangsawan, tapi opini publik ada pada rakyat jelata. Protes dan demonstrasi terus berlanjut di luar sekolah setiap hari, yang pada gilirannya hanya menyulut kembali ketidakpuasan di pihak bangsawan.

Hari pengumuman hukuman Dede akhirnya tiba, dan masyarakat dari berbagai kalangan memadati halaman tempat kejadian berlangsung menunggu proklamasi. Ketika pengumuman itu akhirnya dibuat…

-Melihat-

Perlu diketahui bahwa Dede Murray akan dipenjara selama satu minggu.

“Ini tidak benar.” Claire berkedip.

Itu adalah kalimat yang sangat ringan. Teriakan dan jeritan terdengar di sekitar kami, seolah-olah rakyat jelata juga menggemakan pikiranku.

“Nona Claire, silakan lewat sini. Tempat ini akan berbahaya bagi para bangsawan,” Lene menarik lengan baju Claire.

“Tapi kita harus menenangkan mereka!”

“Itu tidak mungkin dilakukan saat ini. Mereka menginginkan darah, dan mereka tidak mau mendengarkan.”

“Argh…”

“Nona Claire, Lene benar. Kita harus keluar dari sini sekarang.”

Bersama-sama, kami entah bagaimana membujuk Claire untuk pergi.

“Apa yang akan terjadi sekarang…?” dia bergumam saat kami berangkat, menyuarakan apa yang sebenarnya dipikirkan semua siswa di Akademi.

***

Akademi kehilangan kemampuannya untuk berfungsi. Protes di gerbang semakin hari semakin sengit, dan jeritan warga yang berkumpul bagaikan deru guntur. Tentara dikirim untuk melindungi gerbang sekolah, tetapi jumlah mereka kalah jauh. Keseimbangan yang rapuh semakin condong ke arah bahaya.

“Akademi kemungkinan akan ditutup sampai semuanya beres.”

Para Ksatria Akademi berkumpul sekali lagi. Rod berdiri di depan ruangan, memberitahu kami keputusan pejabat sekolah. Mereka telah memutuskan bahwa mereka tidak dapat menjamin keselamatan para siswa bangsawan dalam keadaan saat ini.

“Kalau itu yang mereka rasakan, seharusnya mereka memberikan hukuman yang berbeda pada Dede,” kata Claire geram. Bahkan dia, seorang bangsawan murni dengan prasangka kuat terhadap rakyat jelata, menganggap ringannya hukumannya tidak dapat diterima.

“Itu…agak aneh,” kata Thane.

“Ada apa, Thane?”

“Seperti yang Claire katakan… Itu tidak masuk akal.”

Memang benar, ketika terjadi konflik antara bangsawan dan rakyat jelata, sudah jelas bahwa hukuman ringan hanya akan mengobarkan api. Itu adalah langkah yang buruk tidak peduli ke arah mana kamu mengirisnya.

“Tentang itu. Tampaknya mereka bertindak atas permintaan beberapa bangsawan,” kata Lambert getir.

“Arti?”

Artinya, beberapa bangsawan yang tidak senang dengan Gerakan Rakyat jelata meminta agar hukuman Dede dikurangi.

Rod mengerutkan kening mendengar berita ini. “Dan tepat ketika saya berpikir mereka mulai memahaminya.”

“Ini salah kami.”

“Dia…”

Kami mengira anak-anak bangsawan telah ditenangkan oleh para pangeran, namun sebaliknya, ketidakpuasan mereka yang membara telah mengarah ke arah yang terburuk.

“Sepertinya Gereja juga punya andil dalam mengurangi hukuman Dede,” kata Lambert.

“Apa maksudmu? Saya pikir mereka mendukung Gerakan Rakyat Biasa?” Misha bertanya.

“Yah, itu hanya politik,” jawab Rod dengan jijik. “Apa yang sebenarnya diinginkan Gereja adalah menggantikan keluarga kerajaan.”

“Mereka mendukung Gerakan Rakyat jelata di depan umum dan kaum bangsawan di belakang layar. Mereka mungkin berpikir mengadu domba kelas sosial memberi mereka kesempatan untuk masuk dan merebut kekuasaan baik dari keluarga kerajaan maupun kaum bangsawan,” Yu menimpali. Kedengarannya sangat jahat ketika Anda mengatakannya dengan lantang.

“Perebutan kekuasaan…” kata Thane dengan getir.

Gereja adalah kekuatan yang dihormati dan kuat. Meski mengaku termotivasi oleh amal dan keinginan untuk memperbaiki kehidupan masyarakat, orang-orang yang berada di posisi teratas merupakan kekuatan politik yang tangguh.

“Jelas Gerejalah yang paling diuntungkan dari kehebohan ini. Yu, Ratu Riche tidak terlibat dalam hal ini, kan?”

“Saya harap tidak…tapi saya tidak tahu. Aku tidak bisa mengatakan apa yang dipikirkan ibuku,” gumam Yu. Dia mungkin tidak ingin percaya bahwa ibunya terlibat dalam hal ini, tetapi dia tidak dapat mengesampingkan kemungkinan tersebut, terutama karena sudah diketahui bahwa ibunya ingin ibunya naik takhta jika memungkinkan.

“Apakah kamu sudah berbicara dengannya?”

“Tidak. Saya meminta kunjungan, tetapi dia menolak.”

“Bukankah dia ibumu?” tuntut Thane.

“Meski begitu, dia adalah ratunya. Tidak sesederhana itu, Thane.”

Ada ketegangan di udara.

“Gereja mungkin juga mencoba menabur perselisihan di antara para pangeran!” Claire tiba-tiba meledak.

Para pangeran berbalik untuk melihat Claire. Beberapa saat berlalu, dan mereka masing-masing mulai, sedikit demi sedikit, melunak.

“Dia benar. Kita tidak bisa saling bermusuhan sekarang.”

“Ya.”

“Ahh…”

“Bagaimanapun, tidak banyak yang bisa dilakukan oleh Ksatria Akademi,” kata Rod. “Selain membantu militer, jika itu yang terjadi.”

“Yang bisa kami lakukan hanyalah duduk dan menunggu,” kata Claire, dan semua orang mengangguk setuju.

“Nona Claire, ada yang ingin saya minta dari Anda,” kataku dalam perjalanan pulang di senja hari setelah pertemuan.

“Apa itu?”

“Setelah kamu masuk ke kamarmu malam ini, silakan tinggal di sana sampai besok malam.”

“Ada apa ini tiba-tiba? Aku benci kalau kamu melakukan itu,” Claire menatapku dengan curiga. “Dan bagaimana dengan sekolah? Kelas mungkin dibatalkan, tapi kita masih punya tugas yang harus diselesaikan oleh Ksatria Akademi.”

“Tolong ambil cuti ini.”

“Saya tidak bisa mengambil cuti di tengah keadaan darurat seperti ini. Inilah tepatnya alasan kami bergabung dengan Academy Knights,” katanya, menatapku seolah aku gila.

“Rae, apakah ada alasan kamu menanyakan hal ini?” Lene bertanya padaku, tapi aku tidak bisa memberitahunya. Menjelaskan hanya akan membuat segalanya semakin rumit.

“Tidak ada cara untuk membuatmu mengambil cuti?” Saya bertanya.

“Saya tidak mau.”

“Begitu… Kalau begitu aku tidak punya pilihan.”

Claire menatapku dengan heran. Aku menempelkan ujung jariku ke dahinya.

“Apa… yang…” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Claire pingsan.

“Nona Claire?! Apa yang kamu lakukan, Ra?!” Lene berlari di antara aku dan Claire, seolah ingin menjaganya dariku. Sama seperti Lambert, mata hazelnutnya berkilauan karena waspada.

“Tidak apa-apa. Dia hanya tidur.” Salah satu mantra atribut air bisa membuat orang tertidur lelap. Hal ini dimaksudkan untuk memungkinkan mereka memulihkan energi dan menyembuhkan cedera, tetapi dengan sedikit kekuatan tambahan, hal ini juga dapat bekerja pada individu yang sehat.

“Kenapa kamu melakukan hal seperti ini ?!”

“Akan ada kerusuhan malam ini.”

“Hah?!”

“Anda harus bersembunyi di asrama bersama Nona Claire. Apapun yang terjadi, jangan lakukan hal bodoh.”

“Apa maksudmu?”

“Lene,” kataku, mengabaikan pertanyaannya. “Apakah kamu menyukai Nona Claire?”

“Mengapa kamu akan…”

“Jawab saja aku.”

“Tentu saja aku menyukainya. Saya telah melayaninya jauh lebih lama daripada Anda.”

“Kalau begitu aku mempercayakannya padamu, Lene. Aku menaruh kepercayaanku padamu,” kataku, berbalik untuk kembali ke gedung Akademi.

“Tunggu!” Lene memanggilku. “Apakah kamu… sama denganku?”

Itu adalah pertanyaan yang sengaja dibuat ambigu. Hanya seseorang yang tahu maksudnya yang bisa menjawab.

“TIDAK.”

“Jadi begitu…”

Terjadi keheningan yang canggung. Kami berdua tahu bahwa menjawab negatif berarti saya tahu apa yang dia bicarakan.

“Tolong jaga Nona Claire,” kataku.

“Oke…”

Dan dengan itu, aku kembali menuju Akademi. Masih banyak yang harus saya lakukan.

“Maaf, Rae… Nona Claire…”

Aku pura-pura tidak mendengar lemahnya suara Lene saat aku berjalan pergi.

Malam itu, gerbang sekolah dirobohkan.

***

“Apa yang sedang terjadi?!”

“Gerbang utama telah runtuh! Massa menyerbu masuk ke sekolah!”

“Para bangsawan muda berada dalam bahaya! Lindungi asrama!”

“Evakuasi stafnya juga!”

“Tahan barisan sampai bala bantuan tiba!”

Saya dapat mendengar tentara berteriak di luar ruangan tempat saya menunggu. Saat itu sekitar jam 11 malam. Akhirnya, saya mendengar langkah kaki mendekat dan berhenti di depan ruangan. Pintunya tidak dikunci dan dibuka, dan sesosok tubuh masuk, bergerak ke arah belakang.

“Apakah Anda akan memanfaatkan kesempatan ini, Tuan Lambert?” Saya bilang.

Lambert menghentikan langkahnya. Dia menyalakan lampu.

“Rae Taylor…”

Kami berada di laboratorium milik departemen penelitian Akademi. Saya telah mengambil kunci dan menyelinap ke dalam.

“Lonceng yang mengendalikan monster… Itu salah satu penemuan Anda, kan, Tuan Lambert?”

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku datang untuk menghentikanmu.”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan,” jawab Lambert singkat. “Aku mendengar keributan itu dan datang untuk memeriksa peralatan sihirku yang berharga—”

“Kamu merusak tongkat Dede sebelum kejadian di halaman, bukan?”

Lambert menyipitkan matanya.

Yu benar tentang pelayannya; Dede tidak akan pernah menyerang seseorang karena dia rupanya menyerang Matt. Terlepas dari kepribadiannya, tidak dapat diduga bahwa dia akan gagal mengendalikan sihirnya.

“Sebagai spesialis residen, Anda berada pada posisi ideal untuk melakukan penyesuaian pada peralatan sihir manusia. Kamu sengaja memasang tongkat Dede agar meledak.”

“Tuduhan apa ini? Tongkat itu telah diperiksa, dan tidak ditemukan cacat.”

“Tetapi Andalah yang memberikan kesaksian tentang hal itu, Tuan Lambert. Anda bermaksud menemani Yu mengunjungi Dede di tahanan meskipun Komandan Lorek tidak memerintahkan Anda, bukan?”

Ini membungkam Lambert.

“Kamu telah memicu konflik antara bangsawan dan rakyat jelata di Akademi, bukan?”

“Bukti apa yang kamu punya?”

“Saya tidak punya bukti. Tapi aku tahu segalanya.”

Ini semua pengetahuan yang saya peroleh dengan bermain Revolution , jadi saya tidak punya bukti yang pasti. Tetap saja, aku tahu rencana Lambert. Di tengah kekacauan, dia akan mengaktifkan bel pengontrol monsternya dan mencoba memanggil monster kuat ke sekolah. Di dalam game, pahlawan wanita dan pangeran pilihannya menyelamatkan sekolah, tapi tentu saja, aku lebih suka kita menghindari skenario berbahaya itu sama sekali. Oleh karena itu, saya telah mengambil tindakan untuk mencegahnya.

“Semuanya…?” Lambert bertanya.

“Saya tahu Anda tidak peduli dengan Gerakan Rakyat Biasa.”

Perusahaan Aurousseau adalah bisnis pedagang terbesar di kerajaan, yang ditugaskan oleh pemerintah untuk mengawasi penggalian dan distribusi batu ajaib. Jika keluarga kerajaan dan bangsawan yang membentuk pemerintahan digulingkan, bisnis mereka akan hilang bersama mereka.

“Lalu kenapa aku melakukan hal-hal yang kamu tuduhkan padaku?”

“Karena nyawa Lene dipertaruhkan.”

Pasukan tertentu telah memberitahu Lambert bahwa mereka akan membunuh Lene jika dia tidak melakukan apa yang mereka katakan.

“Adikku tentu saja penting bagiku. Tapi apa menurutmu aku akan membahayakan seluruh keluargaku hanya demi dia?”

“Seandainya dia hanya adikmu.”

Kali ini, mata Lambert membelalak. Dia tidak bisa membayangkan aku tahu apa yang baru saja kukatakan.

“Berapa banyak yang kamu…”

“Sudah kubilang, semuanya.”

Lambert jatuh cinta pada Lene—bukan sebagai saudara perempuannya, tapi sebagai seorang wanita. Untuk menyelamatkannya, dia tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diarahkan oleh orang-orang yang menyanderanya, bahkan jika itu berarti membahayakan penghidupan keluarga mereka.

“Tn. Lambert. Tolong menyerah.”

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Tn. Lambert!”

“Dia pria yang buruk. Jika aku gagal, dia akan membunuh Lene.” Ketakutannya terlihat jelas di wajahnya.

“Aku akan melindungi Lene.”

“Bagaimana?”

“Saya akan berbicara dengannya.”

“Dia tidak bisa diajak bicara!” Ada sedikit rasa mencemooh di wajah Lambert saat dia mengucapkan kata-kata itu. Dia pasti sudah sering berdebat dengan dirinya sendiri sebelumnya.

“Percayalah padaku.”

“Saya tidak bisa.”

“Jika kamu tidak berhenti, aku akan menghentikanmu.” Saya mempersenjatai diri dengan tongkat ajaib saya.

“Aku tidak akan membiarkanmu,” kata sebuah suara yang familiar.

Aku berbalik, rasa dingin merambat di punggungku. Di sana, di depan pintu berdiri Lene, ditemani beberapa pria. Salah satunya memegang tubuh Claire yang masih tak sadarkan diri, sebuah pisau menempel di lehernya; dia mengeluarkan erangan kecil.

“Lene…” gumamku.

“Maafkan aku, Rae. Kamu harus melepaskan adikku.”

“Lene, pikirkan baik-baik.”

“TIDAK.”

Saya tidak menjawab. Aku ingin memercayai Lene. Aku ingin percaya dia tidak berbohong tentang merawat Claire. Tapi mungkin cinta tidak mungkin mengubah takdir.

“Rae, pindah ke sana,” Lene mengarahkanku.

“Aku bisa pergi, tapi itu tidak akan membantu,” kataku.

“Apa?”

“Aku sudah membunyikan belnya, untuk berjaga-jaga.”

“Apa?!” Lambert menyelinap melewatiku dan berlari ke belakang ruangan. Dia membuka lemari dan menarik bagian bel yang hancur. “Apa yang telah kau lakukan…?”

Aku tahu ada kemungkinan Lene akan memihak Lambert. Melanggar bel telah menjadi bentuk asuransiku.

“Cukup. Tolong menyerah, Lambert, Lene,” kataku.

“Saudara laki-laki…”

Lambert tidak berkata apa-apa, sepertinya diliputi keputusasaan. Lene bergegas ke sisinya.

“Hei, hei, kita tidak bisa mendapatkan ini,” kata salah satu pria dengan nada cerah dan ceria yang tidak sesuai dengan suasana hati. Wajahnya ditutupi oleh topeng hitam. Siapa ini? Adegan ini belum pernah terjadi di dalam game.

“Tanpa bel ajaib, tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Lambert.

“Coba kulihat.” Pria itu mengambil bel dari tangan Lambert yang sedih. ” Kembali. ”

Mataku membelalak saat aku melihat kedua bagian bel itu menyatu kembali, seolah-olah waktu telah diputar ulang. Sihir apa ini?!

“Ini seharusnya berhasil, ya?”

“Ya…” Lambert terdengar seperti dia tidak bisa mempercayai matanya, tapi dia dengan takut-takut mengambil bel dan mencoba mengaktifkannya.

“Saya tidak akan mengizinkannya!” Saya menangis.

“Rae, jangan bergerak! Jangan membuatku menyakiti Nona Claire!” Lene berkata dengan tajam. Saat aku melihatnya, ada satu garis merah di leher Claire.

Sesuatu dalam diriku tersentak.

Aku berusaha mati-matian untuk tetap bersikap, meskipun kemarahan membanjiri diriku. Ini semua salahku. Saya yakin karena saya tahu permainannya, saya bisa mengendalikan apa yang terjadi. Tapi sekarang Claire dalam bahaya karena aku, dan aku harus melakukan sesuatu.

Saat aku mulai putus asa… Aku mendengar suara familiar lainnya.

“Menganggap Anda bisa mengubah nasib rakyat jelata sendirian…adalah kesalahan yang mencolok dan arogan.”

Ketika suara itu bergema, orang-orang itu diselimuti api. Jeritan mereka merobek-robek neraka.

“Bahkan teriakanmu pun vulgar. Itu cocok untukmu, pencuri.”

“Nona Claire!”

“Aku tidak mengerti apa yang terjadi di sini, tapi sepertinya Aurousseaus berada di balik semua ini?” Claire menahan kuapnya, lalu tertawa. Rupanya, dia sudah bangun beberapa saat. “Sangat disayangkan, Lene.”

Len terdiam. Rasa malu terus menundukkan kepalanya, dan dia menolak untuk menatap mata Claire yang bermusuhan.

“Aurousseau bersaudara, tetap berpegang pada rencana.”

Nyala api tiba-tiba padam, dan pria bersuara ceria itu berbicara sekali lagi. Laki-laki lainnya telah pingsan kecuali satu orang itu, yang masih berdiri, tidak tersentuh.

“Lakukan pekerjaanmu, dan aku akan membantumu melarikan diri ke luar negeri,” kata pria itu. “Kemudian kamu bisa mengganti namamu dan hidup sebagai kekasih, bukan saudara kandung.”

Saya pikir dia terdengar seperti ular, menggoda Adam dan Hawa.

“Jangan dengarkan dia. Menyerah,” kata Claire kepada mereka.

“Saya minta maaf, Nona Claire. Kita tidak bisa kembali sekarang.”

Dan dengan itu, Lambert mengaktifkan belnya.

Monster yang muncul di dalam bengkel tampak seperti karya seniman avant-garde. Dengan kepala singa, badan kambing, ekor ular berbisa, dan sayap kelelawar, ia bahkan lebih besar dari slime air yang kami temui sebelumnya.

“Apakah itu…Chimera?!” Claire berteriak.

Chimera adalah monster dari mitologi Yunani yang konon bisa menyemburkan api dan memiliki kekuatan supernatural. Legenda mengatakan bahwa apinya dapat membuat seluruh gunung menjadi abu. Namun di dunia ini, Chimera adalah monster berbahaya yang sangat istimewa. Meskipun sebagian besar monster adalah hewan yang memakan batu ajaib dan kemudian berubah, Chimera lahir dari eksperimen sihir yang disponsori militer.

“Claire, kita harus lari. Serahkan pada tentara.”

Aku mungkin telah dipindahkan ke dunia ini sebagai karakter pemain dalam game, tapi aku tidak punya niat untuk menjadi pahlawan wanita yang diinginkan dalam game. Sungguh konyol melawan monster berbahaya sendirian. Tentara sedang menuju ke sini, dan mereka bisa mengatasinya. Kami tidak membutuhkan petualangan.

“TIDAK!” Claire dengan keras kepala tetap pada pendiriannya. “Aku akan menghentikannya di sini.”

“Nona Claire?!”

“Setiap detik yang kita tunggu, hal itu mendatangkan lebih banyak kekacauan! Semua yang kubiarkan lolos akan ditimpakan pada Lene!”

“Nona Claire…” Lene tercekat oleh kata-kata Claire.

Yup, itu Claire-ku. Dia masih peduli pada Lene, bahkan setelah dikhianati. Dia sombong, sombong, dan egois, tapi dia lebih dari itu.

“Ahhh…” aku menghela nafas. “Kepribadianmu kalah, Nona Claire.”

“Mengapa?”

“Bahkan di saat seperti ini, kamu mengkhawatirkan orang yang menyakitimu.”

“T-tidak, bukan itu,” bantah Claire, bingung. “Lene milikku! Dia adalah pelayanku, jadi tanggung jawabku untuk mengawasi—”

“Ohhh, benar. Mm-hmm. Anda bisa terus berpura-pura tidak peduli, jika Anda mau, tapi ini darurat. Kami tidak punya waktu untuk itu.”

“Apa pun! Panggil saja tentara.” Claire memberi isyarat untuk mengusirku.

“Apa yang kamu bicarakan? Aku akan membantumu.”

“Saya harap saya dapat mengatakan bahwa saya tidak membutuhkan bantuan Anda…tetapi yang jelas, saya dapat menggunakannya.”

“Apakah itu berarti aku juga milikmu?”

“Aku belum menerimamu.”

“Ini dia lagi.”

“Biarkan aku menghentikan kesenanganmu saat itu juga, nona.” Pria bertopeng hitam itu menyela olok-olok kami. “Tn. Lambert. Berhentilah murung dan buat Chimera bergerak.”

“Seperti katamu…” Lambert ragu-ragu, tapi dia masih membunyikan bel.

“Mengenakan biaya. Hentikan kaum bangsawan.”

Menanggapi perintah pria bertopeng itu, Chimera mengeluarkan suara gemuruh yang mengguncang bumi. Itu adalah Jeritan Kebencian yang sama yang digunakan oleh slime air, dengan sifat melumpuhkan yang sama.

“Eh… Nona Claire, bisakah kamu pindah?”

“Dengan siapa Anda berbicara? Saya tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama dua kali.”

Tangisan Kebencian sulit ditangkis jika lengah, tapi bisa dilawan oleh mereka yang sudah siap dan siap bertarung.

“Apakah kamu tahu atribut sihir Chimera?”

“Tentu saja.”

Chimera memiliki tiga atribut: api, tanah, dan air. Kepala singa adalah api, tubuh kambing adalah tanah, dan ekor ular beludak adalah air.

“Saya akan berada di sini untuk membantu Anda, Nona Claire.”

“Saya siap.” Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika Claire memanggil tombak api. “Bakar menjadi abu!”

Dia memutar tongkat sihirnya, mengirimkan tombak itu terbang ke arah Chimera. Tapi monster itu mengayunkan ekornya dengan kelincahan yang tampaknya mustahil, mengingat ukurannya yang sangat besar, dan menghunuskan tombaknya ke udara.

“Sepertinya serangan langsung tidak akan berhasil. Ini tidak sebodoh kelihatannya.”

Lalu bagaimana dengan ini? Saya membuat panah batu dan menembakkannya ke belakang Chimera. Targetku adalah Lambert, yang memegang bel ajaib.

“Saudara laki-laki!” Lene menangis.

“Jangan khawatir.”

Tepat sebelum mencapai Lambert, panah batu itu berhasil dihalau oleh penghalang angin yang dilontarkan pria bertopeng itu. Rupanya, dia adalah pengguna angin.

“Mengincar pengontrol itu cerdas, tapi kamu bahkan tidak ragu untuk menembak pria yang dulunya adalah temanmu. Kamu adalah gadis yang tidak punya belas kasihan,” kata pria bertopeng hitam itu dengan jijik.

Prioritasku adalah melindungi Claire dan mengakhiri pertarungan. Aku menyukai Lene, dan bersimpati pada Lambert, tapi jika itu karena mereka versus keselamatan Claire, pilihanku sudah jelas. Menempatkan Claire dalam bahaya sekali saja sudah lebih dari cukup.

Meski begitu, akan sulit untuk mengincar Lambert selama pria bertopeng itu ada untuk melindunginya. Bagaimanapun juga, kami harus mengalahkan Chimera. Ngomong-ngomong soal-

“Nona Claire!”

Monster itu membuka rahang besarnya lebar-lebar, dan aku meraih Claire, memeluknya erat-erat untuk mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya. Dia berteriak memprotes, tapi saat berikutnya, kami dilalap api.

“Hampir saja…”

“Apa itu tadi?”

“Nafas Api Chimera. Ini lebih kuat dari yang Anda bayangkan.”

Saya telah memasang penghalang air terkuat yang bisa saya panggil, tetapi bagian lab lainnya hancur. Alat ajaib yang digunakan untuk analisis menjadi abu, dan bahkan dinding bata pun sebagian meleleh. Kami sekarang benar-benar berada dalam bahaya keracunan karbon monoksida akibat asap, dan atapnya bisa runtuh kapan saja.

“Ayo keluar,” bisikku pada Claire, sehingga Lambert tidak bisa mendengarnya.

“Tetapi! Itu akan menimbulkan lebih banyak kerusakan—”

“Kami akan membawanya ke halaman belakang sekolah. Masyarakat sebagian besar masih berkumpul di lapangan atletik. Para siswa dan staf Akademi mungkin ada di asrama.”

“Mengerti,” Claire mengangguk dan melemparkan bom api ke dinding yang rapuh, melelehkan lubang yang cukup besar untuk dilewati seseorang. “Berlari!”

“Dia putri Menteri Keuangan. Jangan biarkan dia pergi!” kami mendengar pria bertopeng itu menangis saat kami berlari.

Kami tidak menanggapi.

Lambert membunyikan bel dan memerintahkan Chimera mengejar kami. Gedung penelitian runtuh di belakang kami beberapa saat setelah kami berhasil melewati pintu depan. Keringat dingin membasahi punggungku.

“Apakah ada kemungkinan mereka hancur karena keruntuhan?”

“Sepertinya tidak.”

Seperti yang kukatakan tadi—Chimera menerobos puing-puing dengan suara gemuruh yang mengguncang bumi, masih dalam pengejaran.

“Argh!” Claire meluncurkan panah api ke arah binatang yang mendekat. Ini lebih kecil dari tombak api, tapi lebih cepat, dan mereka mengelilingi monster itu, meledak saat terkena benturan.

Tapi Chimera terus menyerang kami, sepertinya tidak terpengaruh oleh anak panah tersebut.

“Membekukan!” Saya menjebak tubuh besar Chimera di dalam balok es yang sangat besar.

“Sihir gila apa ini?” tuntut Claire.

“Saya akan mengerahkan segalanya untuk menyelamatkan Anda, Nona Claire.” Jawabanku ringan, tapi kami belum aman. Kepala singa monster itu menyemburkan api, mengubah es menjadi air dalam hitungan detik.

“Tidak bisakah kamu membekukannya sampai ke intinya?”

“Itu akan memakan waktu terlalu lama, dan menurutku ekor atribut air tidak akan terpengaruh,” kataku. “Nona Claire…untuk pertama kalinya dalam hidup kita, mari bekerja sama.”

“Apa yang harus saya lakukan?” Claire menjawab dengan serius; dia tahu ini bukan waktunya bercanda.

“Seperti yang dilakukan Thane sebelumnya, aku akan menggunakan atribut airku untuk meningkatkan sihirmu, jadi bidik kepalanya.”

“Bukankah Chimera akan menangkis serangan itu dengan ekornya lagi?”

“Bisakah kamu memanggil jurus spesialmu dari ujian seleksi Ksatria Akademi?”

“Begitu… Tapi aku harus mengumpulkan sihirku sedikit untuk mengeluarkannya.”

“Aku akan memberi kita waktu. Memulai.”

Claire tersenyum tanpa rasa takut. “Apa maksudmu aku harus mempercayaimu?”

“Jika kamu bisa.”

Hmph! Baiklah.”

Dan itu saja. Yang tersisa untuk kulakukan hanyalah mendukung Claire dengan semua yang kumiliki.

“Api!” Claire mengeluarkan peluru api kecil yang tak terhitung jumlahnya dan menembakkannya ke arah Chimera, menghujani tubuh kambing. Monster itu terus maju, tidak terpengaruh. Dia membuka rahangnya untuk menyemburkan api—dan aku mengeluarkan sihirku.

“Membekukan!” Seperti sebelumnya, Chimera terbungkus es, membeku sesaat. “Sekarang, Nona Claire.”

Claire merentangkan tangannya ke samping. Empat gambar spektral lambang keluarga François muncul di udara di sekitarnya saat es yang membungkus monster itu mulai bergetar dan pecah.

“Lampu!”

Cahaya dari empat puncak menelan hembusan api yang masuk, mengubahnya menjadi kepulan asap. Sinar Ajaib Claire mengalir ke rahang Chimera yang terbuka, memenuhi tenggorokannya, dan membakar seluruh tubuhnya.

Dengan teriakan yang mengerikan, raksasa itu roboh. Kali ini, dia tidak bergerak lagi.

“Kita berhasil!”

“Kerja bagus. Saya tahu Anda memilikinya di dalam diri Anda, Nona Claire.”

Pada saat yang melegakan itu, ketika ketegangan antara Claire dan aku menghilang untuk pertama kalinya—kami menjadi lengah.

“Sangat mengesankan. Anda telah membuktikan diri Anda sendiri, nona muda.

Pria bertopeng hitam muncul entah dari mana dan mengayunkan pisau ke arah Claire.

“Nona Claire!”

***

Untuk sesaat, saya pikir semuanya sudah berakhir. Tapi pedang yang seharusnya membunuh Claire dihadang oleh lengan yang kuat.

“Tuan Thane!”

“Hampir saja…”

Pisau pria bertopeng hitam itu tertancap di lengan Thane. Darah segar menetes dari lukanya.

“Nah sekarang, apa yang kita punya di sini? Pangeran yang dipermalukan?”

“Pemberontak.” Thane menjawab kata-kata pria bertopeng itu dengan tinju yang diberdayakan sihir. Pria itu menghindar, tapi pukulan itu menyerempetnya, menjatuhkan topengnya ke tanah. Saya mencoba untuk melihat sekilas wajah telanjangnya saat dia dengan cepat menutupinya dengan tangannya.

“Ha. Saya pikir saya sudah mengetahui semuanya, tetapi Anda masih memiliki sesuatu yang tersembunyi.

“Tentara akan segera tiba. Kamu harus menyerah.”

Ada banyak penyihir yang terampil di pasukan, tapi sihir angin yang memperkuat tubuh Thane berada di level tersendiri. Dia mungkin datang lebih dulu karena dia bisa berlari lebih cepat dari mereka—walaupun tetap saja tidak masuk akal membiarkan seorang pangeran maju sendirian.

“Apakah itu benar? Kalau begitu, kurasa aku harus lari saja,” kata pria bertopeng itu. Seperti sebelumnya, nada suaranya yang cerah dan ceria terdengar menggelegar, mengingat situasinya.

“Kamu pikir kamu bisa melarikan diri?”

“Aku akan memikirkan sesuatu. Lagipula, sepertinya aku mendapatkan apa yang kuinginkan, bukan?”

Kami menatapnya, tidak mengerti apa yang dia maksud.

“Tujuanku adalah membunuh bangsawan sebanyak mungkin, tapi…sesuatu yang lebih baik lagi, sesuatu yang tidak pernah kuduga, telah jatuh ke tanganku.”

Saat aku mencoba memahami maksudnya, Thane tiba-tiba berteriak dan berlutut.

“Tuan Thane?!”

Thane. Claire bergegas ke sisinya.

“Itu… racun…?”

“Benar. Racun baru khusus yang belum ada obat penawarnya. Silakan nikmati.”

Pria itu melontarkan kata-kata ini dengan penuh kegembiraan saat dia menghilang ke dalam kegelapan malam.

“Tuan Thane! Tuan Thane!” Claire menempel pada Thane yang terjatuh dan memanggil namanya. Tapi tidak ada jawaban. Napasnya sesak, dahinya licin karena keringat, dan dia mengeluarkan erangan yang menyakitkan. Bintik-bintik hitam yang tidak menyenangkan telah terbentuk di kulitnya.

“Panggil dokter! Hubungi dokter sekarang!”

“Nona Claire, mohon menjauh.”

“Tapi, Tuan Thane…!”

“Tidak apa-apa. Saya pikir saya bisa menetralisirnya.” Entah bagaimana, aku berhasil menjauhkan Claire yang benar-benar putus asa dari pria yang dicintainya, yang berada di ambang kematian, dan menggunakan sihir detoksifikasi air.

Bintik-bintik itu!

Di bawah sentuhan sihirku, bercak hitam di kulit Thane memudar. Dia tetap tak sadarkan diri, namun napasnya mulai teratur.

“Jadi, itu racun dari Kerajaan Nur,” kataku.

“Apa?! Dari sanakah pria itu berasal?!”

Aku mengangguk. Kekaisaran Nur adalah negara kuat yang berbatasan dengan Kerajaan Bauer di timur. Sejumlah kejadian dalam permainan tersebut dipicu oleh negara musuh ini, antara lain pada paruh kedua permainan, penggunaan racun yang disebut cantarella. Ada teori dari penggemar bahwa cantarella sebenarnya adalah racun yang dikenal sebagai asam arsenous di dunia kita, yang belum ada yang tahu cara mengisolasinya sebagai bahan murni. Tapi sang pahlawan wanita akhirnya menentukan langkah-langkah untuk menetralisir racun dalam game secara ajaib, jadi saya tahu cara merawat Thane.

“Bagaimana Anda tahu bahwa?” Claire bertanya.

“Tidak ada komentar.”

“Dan kenapa kamu sendirian di lab? Sepertinya kamu tahu Lene dan kakaknya akan mengkhianati kita.”

“Saya curiga pada Lambert. Tapi Lene benar-benar mengejutkanku.” Saya memberi Claire perpaduan antara kebenaran dan kebohongan. Meskipun dia berpikiran tunggal, dia tidak bodoh, jadi aku harus berhati-hati jika ingin menipunya.

“Apakah kamu—” dia memulai, tapi saat itu, Thane mulai bangkit. “Tuan Thane!”

“Claire… Apakah itu kamu…? Anda aman. Bagus.”

“Apa yang kamu bicarakan?! Kamu dalam bahaya… Apa yang akan kami lakukan jika sesuatu terjadi padamu?!” Claire menempel padanya, air mata mengalir di wajahnya. Thane sepertinya tidak yakin harus berbuat apa, tapi dia akhirnya menahannya, membelai rambutnya.

“Maaf aku membuatmu khawatir…”

“Aku… Jika kamu belum bangun, maka aku… aku…”

“Saya minta maaf…”

“Umm, maaf mengganggu, tapi,” kataku dengan canggung kepada pasangan itu, yang mencoba mengalihkan perhatian dari sang pahlawan wanita (aku). “Bagaimana kalau kita pindah ke tempat lain? Di sini dingin.”

“Kamu…” Claire memelototiku seolah dia ingin aku mati, tapi itulah kenyataannya: malam musim semi sangat dingin sehingga tidak akan memberikan manfaat apa pun kepada pasien kami. Itu bukan karena aku cemburu pada Thane. Sama sekali tidak. Bukan saya.

Dan itu saja. Para prajurit datang untuk menahan orang-orang lainnya, Lambert, dan Lene, dan Ksatria Akademi muncul untuk menjemput kami, dipimpin oleh Rod. Kebenaran tentang pemberontak yang bersembunyi di dalam Gerakan Rakyat Biasa terungkap di masa mendatang, menyebabkan Gerakan tersebut kehilangan kekuatan. Masih banyak ketidakpuasan yang membara terhadap kaum bangsawan, namun protes tersebut tampaknya sudah mereda untuk saat ini.

Akademi telah mengalami kerusakan yang signifikan. Bekas cakaran terlihat jelas di tengah puing-puing, dan udara di kampus sangat berhati-hati saat para pekerja dari serikat konstruksi membawa kayu dan batu bata untuk diperbaiki.

Sementara itu, Claire sering kali lesu. Bahkan saat Rod memberi pengarahan kepada para Ksatria Akademi tentang keadaan pada pertemuan kami berikutnya, perhatiannya teralihkan, terus-menerus melirik ke kiri: tempat di mana Lene biasanya berdiri, selalu menunggunya.

Lene dan Lambert telah ditangkap karena pengkhianatan. Mereka mungkin telah diperas, tetapi faktanya tetap bahwa mereka telah membantu invasi asing dan menjadi pihak dalam percobaan pembunuhan bangsawan dan anggota keluarga kerajaan—tuduhan yang mengerikan bahkan bagi bangsawan, dan Aurousseaus adalah rakyat jelata. Skenario terbaiknya adalah Lene dan Lambert akan dijatuhi hukuman mati, dan skenario terburuknya adalah seluruh keluarga akan menghadapi eksekusi. Aset mereka telah disita, kontrak pengelolaan batu ajaib mereka dicabut, dan seluruh keluarga kini menunggu raja mengumumkan keputusannya.

“Apakah keluarga Aurousseau akan… dieksekusi?” Claire bertanya pada Rod.

“Itu mungkin saja. Saya yakin mereka punya alasannya sendiri, tapi ini terlalu serius untuk diabaikan.”

“Itu benar…”

Ruang pertemuan sunyi. Bukan hanya kasih sayang Claire pada Lene yang membuat mereka mual; para Ksatria Akademi menyukai dan mempercayai Lambert.

“Oh ya! Claire dan Rae, sepertinya kalian akan diberi imbalan,” kata Rod, mencoba menghilangkan kesuraman.

“Diberi imbalan?”

“Tentu saja! Anda mengidentifikasi pelaku sebenarnya, dan Anda menjatuhkan Chimera. Rae bahkan menyelamatkan nyawa Pangeran Thane.”

“Saya harap Anda akan segera dipanggil ke Istana Kerajaan. Yang Mulia ingin memberikan hadiah Anda secara langsung,” Yu menimpali.

“Aku benar-benar tidak berbuat banyak—” Claire memulai.

“Oh, begitu? Itu akan menjadi suatu kehormatan yang luar biasa,” selaku, memotongnya.

“Permisi!” Bentak Claire.

“Nona Claire, saya punya ide.” Aku merendahkan suaraku lebih jauh lagi, berbisik ke telinganya agar tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya.

“Begitu… menurutku ini pantas untuk dicoba.”

“Benar?”

Seperti yang Yu proyeksikan, kami dipanggil ke Istana Kerajaan beberapa hari kemudian.

***

Itu adalah kunjungan pertama saya ke Istana Kerajaan. Kami melewati gerbang yang megah dan berjalan di sepanjang karpet lembut dan mahal saat kami diantar ke ruang tunggu. Raja bertemu dengan puluhan orang setiap hari. Claire dan aku adalah satu-satunya yang hadir di ruangan itu saat ini, tapi pasti ada banyak ruang depan lain di mana orang-orang juga menunggu audiensi.

“Duduk. Kamu menjadi gelisah.” Claire mungkin sudah terbiasa dengan ini. Dia sedang menyesap teh dan tidak menunjukkan sedikit pun rasa cemas.

“Saya baru saja berpikir bahwa kamar-kamar di istana sama sekali tidak seperti di tempat lain.”

“Tentu saja. Istana Kerajaan mewakili puncak kebudayaan kerajaan. Segala isinya terbuat dari bahan dengan kualitas terbaik—misalnya, meja ini mungkin terbuat dari kayu mahoni.”

“Heh…”

Itu semua tampak mahal bagiku. Estetika kekayaan yang lebih baik disia-siakan bagi saya, seperti melemparkan mutiara ke babi, atau berkhotbah kepada orang-orang yang tuli… Baiklah, Anda paham maksudnya.

“Terima kasih telah meminjamkanku pakaian,” kataku pada Claire sambil mengembalikan cangkir tehnya ke piringnya.

Aku berencana untuk menghadap raja dengan seragamku, sejak aku masih pelajar, tapi Claire panik saat aku memberitahunya hal itu. Dia bergegas mencarikanku sesuatu yang lebih cocok, yang ternyata adalah setelan celana dalam warna hitam formal, dengan lengan panjang. Rupanya, ada aturan berpakaian ekstensif yang menetapkan apa yang boleh Anda kenakan ke audiensi kerajaan.

Claire mengenakan gaun elegan—bukan gaun malam, tapi gaun konservatif yang menutupi sebagian besar kulitnya, dengan rok sepanjang mata kaki. Aku mengenakan pakaianku dengan canggung, tapi pakaian Claire cocok untuknya seperti sarung tangan. Saya kira sudah jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan, dan itu terlihat jelas.

“Aku tidak melakukannya untukmu. Saya tidak bisa membiarkan kurangnya selera berpakaian pelayan saya berdampak buruk pada saya di hadapan Yang Mulia.”

“Itu alasan yang bagus. Aku tahu kamu mencintaiku.”

“Aku benar-benar berharap kamu diam saja.” Meski dibantah, ekspresi Claire puas dan percaya diri.

Akhirnya, seorang petugas datang menjemput kami. Kami berjalan menyusuri koridor istana, dengan hati-hati melangkah di karpet merah yang mewah. Claire berjalan dengan santai, meski mengenakan gaun bertepi panjang dan sepatu hak tinggi. Tak lama kemudian, kami sampai di serangkaian pintu upacara.

“Saya mempersembahkan Claire François dan Rae Taylor!”

Ketika petugas mengumumkan nama kami, pintu dengan hiasan rumit itu terbuka. Pria itu membungkuk kepada kami, dan Claire serta aku masuk ke dalam ruangan, sambil menundukkan kepala. Di singgasana di depan kami duduk Raja l’Ausseil dan ratunya, Riche, diapit di kedua sisinya oleh para penjaga dan tentara.

Petugas yang mengantar kami mendekati takhta dan kemudian berlutut, membungkuk dalam-dalam. Claire telah menegurku tentang etiket yang diperlukan pada malam sebelumnya, jadi sebaiknya aku mengistirahatkan lelucon “ve-Rae, senang bertemu denganmu”, sekali ini saja.

Biarkan aku melihat wajahmu. Suara berat Yang Mulia bergema di seluruh ruangan, memberi kami izin untuk memandangnya dan Ratu.

Raja l’Ausseil memiliki rambut hitam dan mata hitam. Dia mengingatkanku pada Rod, meski tentu saja tidak begitu bersemangat. Postur dan kehadirannya mengingatkan kita pada raja-raja yang Anda lihat di setumpuk kartu, namun tetap lebih cantik. Mahkota di kepalanya berkilau.

Ratu Riche, sementara itu, memiliki rambut emas dan mata biru, ketampanan yang jelas-jelas dia berikan kepada Yu. Rambut panjangnya ditarik ke belakang dan tiara perak di kepalanya bersinar terang. Dia menutup mulutnya dengan kipas angin, jadi aku tidak bisa membaca ekspresi wajahnya.

“Saya diberitahu bahwa Anda memimpin dalam menyelesaikan serangkaian insiden di Royal Academy,” kata raja. “Kamu telah melakukannya dengan baik.”

Kami kembali menunduk mendengar kata-kata penghargaannya.

“Saya juga mendengar Anda menyelamatkan nyawa anak saya Thane. Sebagai rasa terima kasih atas pelayanan luar biasa yang telah Anda lakukan pada tanah kami, saya akan memberikan kepada Anda hadiah yang pantas. Sebutkan keinginan Anda.”

Saat itu, kami mengangkat kepala lagi.

“Kami adalah Claire François dan Rae Taylor. Merupakan kehormatan dan kegembiraan bagi kami untuk bertemu dengan Anda hari ini,” Claire berbicara. Kami sudah sepakat sebelumnya bahwa dia akan menangani bagian ini; rasanya tidak pantas bagi orang biasa sepertiku untuk memanggil Yang Mulia.

“Mmm,” Yang Mulia mengangguk memberi semangat.

“Sebagai imbalannya, kami hanya punya satu permintaan dari Yang Mulia.”

Biarkan aku mendengarnya.

“Ya.”

Ini adalah momen krusial. Kamu dapat ini, Claire .

“Kami mohon agar nyawa keluarga Aurousseau diampuni.”

Kehebohan melanda ruangan karena kata-kata Claire, seperti yang sudah diduga.

“Diam,” teriak Yang Mulia, dan ruangan kembali sunyi.

Raja sendiri terdiam beberapa saat lalu berbicara. “Menurut pemahaman saya, Aurousseaus adalah penyebab utama kejadian ini. Anda akan meminta hukuman mereka dikurangi?”

“Saya akan. Saya dengan rendah hati meminta Yang Mulia memaafkan mereka,” ulang Claire menanggapi kata-kata raja yang datar dan tidak dapat dibaca.

“Salas, bagaimana menurutmu?”

Saat disapa raja, kanselir melangkah maju dari samping singgasana. Ini adalah Salas Lilium, seorang pria tampan dengan rambut perak dan mata merah.

“Ini sulit. Menghargai perilaku baik dan menghukum perilaku buruk adalah prinsip hukum kerajaan. Tidak ada alasan untuk meringankan hukuman Aurousseaus,” jawab Salas datar.

“Keluarga Aurousseaus telah mengabdi pada negara ini dengan setia sampai sekarang. Kontribusi mereka, khususnya dalam bisnis batu ajaib, tidak bisa diabaikan. Saya dengan rendah hati meminta, sekali lagi, pengampunan dari Yang Mulia.” Claire dengan putus asa mendesak permohonannya. Ini satu-satunya kesempatan kami untuk menyelamatkan nyawa Lene dan Lambert.

“Memang benar Aurousseaus telah melayani kami dengan baik. Apakah mungkin untuk meringankan hukuman mereka dengan mempertimbangkan manfaat tersebut, Salas?” raja merenung.

“Kejahatan yang mereka lakukan termasuk berkolusi dengan penjajah asing dan percobaan pembunuhan terhadap bangsawan dan bangsawan. Ini adalah kejahatan yang terlalu besar untuk diimbangi dengan prestasi sebelumnya dan hanya bisa dibalas dengan penghancuran rumah,” jawab Salas dingin.

“Jadilah itu. Apakah kamu punya permintaan lain?”

Kami gagal. Wajah Claire pucat, tangannya mengepal.

“Yang Mulia, apakah ada cara untuk memenuhi permintaan mereka?” kata sebuah suara yang familiar.

Thane masuk melalui pintu samping dan sekarang berdiri di samping Claire.

“Insiden di Akademi dipicu oleh kebencian masyarakat umum terhadap kelas penguasa. Insiden di halaman, yang berujung pada kerusuhan, mengundang kritik bahwa pemerintah terlalu berpihak pada bangsawan.” Suara Thane jelas dan bergema. Aku belum pernah mendengarnya berbicara seperti ini sebelumnya. “Gerakan Rakyat jelata kini telah mereda karena terbukti bahwa Aurousseaus bersalah. Namun jika keluarga kerajaan tidak membuktikan diri mampu memberikan penilaian yang adil dan tidak memihak terhadap rakyat jelata, kita pasti akan melihat reaksi serupa.”

“Apakah maksudmu menyelamatkan nyawa keluarga Aurousseau akan mencegah ketidakpuasan seperti itu?”

“Ya, benar.”

“Yang Mulia, Tuan Thane, dengan segala hormat,” sela Salas, “Aurousseaus dicurigai memperburuk Gerakan Rakyat jelata. Keluarga kerajaan tidak mengabaikan rakyat jelata, tapi bangsawan yang terancam oleh Aurousseaus tidak akan membiarkan hal ini berlalu.”

Dia tidak salah. Tujuan pria bertopeng itu adalah membunuh seorang anak bangsawan. Jika Chimera dibiarkan mengamuk tanpa terkendali di Akademi, dia pasti berhasil.

“Masalahnya adalah keseimbangan. Skala kemurahan hati raja saat ini mengarah ke kalangan bangsawan. Mengingat pentingnya sihir, jelas kita harus mengarahkan skala tersebut lebih jauh ke arah kepentingan rakyat jelata untuk menyeimbangkannya. Mohon pertimbangkan kembali hal ini, jika tidak ada alasan lain selain untuk menjaga agar kebijakan meritokratis Yang Mulia tidak menjadi sia-sia.” Thane terdiam, kasusnya selesai.

“Saya memahami kedua argumen Anda.” Raja juga terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

Beberapa menit berlalu, meski terasa seperti selamanya. Kami menunggu untuk mendengar pernyataan raja.

“Keluarga Aurousseaus akan dideportasi,” Yang Mulia akhirnya berkata. Claire dan aku saling memandang dengan lega.

“Yang Mulia, dengan segala hormat—”

“Salas, aku sudah bicara.”

“Dimengerti,” Salas dengan enggan kembali ke barisan.

“Claire Francois, Rae Taylor. Anda dipersilahkan.”

“Ya.”

“Thane, kamu akan tinggal. Ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu.”

“Ya pak…”

Claire dan aku meninggalkan ruangan.

Kami terdiam beberapa saat, bahkan setelah kami keluar dari istana. Namun begitu kami melewati gerbang, saya tidak dapat menahannya lagi.

“Kita berhasil!”

“Hore!”

Claire dan aku mengepalkan tangan kami ke udara secara sinkron tanpa latihan. Dia menatapku dan melihat ke arahnya dan dengan cepat menjatuhkan tinjunya.

Hmph! Maukah kamu berhenti meniruku?”

“Sepertinya kami membaca pikiran satu sama lain. Itu merupakan hal yang menakjubkan; mari kita berbahagia.”

“Saya tidak mengerti mengapa kita harus bahagia bersama.”

“Kalau begitu, mari kita saling mencintai.”

“Apa yang kamu bicarakan?!”

Dan kami kembali normal sekali lagi, dengan sedikit perbedaan bahwa Claire lebih banyak berbicara daripada biasanya. Kami kembali ke Akademi dengan lebih cerewet dari biasanya.

***

Pada hari Aurousseaus diasingkan, aku menemani Claire ke suatu titik di perbatasan kerajaan dengan pegunungan Alpes. Penyeberangan perbatasan ini akan menjadi penyeberangan yang digunakan Lene dan saudara laki-lakinya saat mereka diusir dari kerajaan.

Kekayaan keluarga Aurousseau sebagian besar telah disita, sehingga mereka hanya menyisakan kebutuhan pokok untuk pindah ke Alpes, tempat mereka akan bergantung pada keluarga. Pegunungan Alpen adalah bagian dari negara sahabat yang memiliki sejarah panjang perjanjian diplomatik dengan Kerajaan Bauer. Itu adalah wilayah pertanian dengan tanah subur, dan stabil secara politik, bahkan kaya. Tempat yang bagus untuk memulai kembali.

Berbeda dengan keadaan kami yang melankolis, cuacanya indah, tidak ada awan di langit. Claire menyeret payungnya dengan lesu di tanah.

“Cuacanya bagus,” kataku.

“Ya, benar,” jawabnya acuh tak acuh. Dia sedang menatap perbatasan.

Penyeberangan itu sendiri terdiri dari sebuah bangunan yang dibangun di atas jalan terbesar yang menghubungkan Alpes dan Kerajaan Bauer; dilengkapi dengan gerbang besar dan kokoh yang dapat dikunci jika terjadi keadaan darurat. Pos pemeriksaan berada di dalam gedung, dan keluarga Aurousseaus saat ini sedang melewatinya. Mereka pernah menjual batu ajaib di Kerajaan Bauer, tapi dilarang membawa teknologi itu ke luar negeri, jadi harta benda dan dokumen mereka pasti digeledah secara menyeluruh.

“Aku ingin tahu apakah keluarga Aurousseaus akan baik-baik saja di Pegunungan Alpen.”

“Saya pernah mendengar ayah mereka, Bartley, adalah orang yang kompeten. Dia mungkin tidak bisa mengembalikan mereka ke keadaan semula, tapi aku yakin dia akan baik-baik saja,” jawab Claire tanpa basa-basi, tapi nadanya muram, agak jauh.

“Ini akan menjadi lebih buruk bagi Lene dan Lambert.”

“Ya…”

Cinta terlarang mereka hampir membuat seluruh keluarga mereka terbunuh. Keluarga Aurousseau akan tidak mengakui Lene dan Lambert begitu mereka bermigrasi ke Pegunungan Alpen, memaksa mereka membangun kembali kehidupan mereka sendirian di negara baru tanpa dukungan apa pun. Di dunia yang sebagian besar orangnya mewarisi bisnis keluarga, dampak dari hal ini sangat parah.

“Yang bisa mereka lakukan hanyalah terus hidup. Selama mereka masih hidup, semuanya akan baik-baik saja.” Kedengarannya seperti Claire sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Seolah dia ingin hal itu menjadi kenyataan.

“Sepertinya pemeriksaan mereka sudah selesai.”

Keluarga Aurousseau bergerak menuju gerbang saat kami mengawasi dari luar pagar yang mengelilingi kompleks. Hampir semua orang yang dipekerjakan di Aurousseau telah dipecat, hanya menyisakan sekitar dua puluh anggota keluarga yang melakukan perjalanan tanpa bantuan.

Diantaranya adalah Lene dan Lambert.

“Lena!” panggilku sambil berlari menuju pagar besi. Lene mendekat dari sisi lain.

“Maaf, Rae…dan Nona Claire juga…”

“Nona Claire bilang dia ingin mengucapkan selamat tinggal.”

“Saya tidak mengatakan hal seperti itu. Anda bersikeras untuk mengajak saya, tidak peduli apa yang saya lakukan.

“Ah ha ha… Sudah lama tidak bertemu, tapi aku lega melihat kalian berdua sama seperti biasanya,” Lene terkikik. Tawanya terdengar lemah. Saya mengerti.

Ada sedikit jeda.

“Lene, apakah kamu membenciku?” Claire bertanya dengan takut-takut.

“Tidak ada yang seperti itu!” Lene bingung. “Adil jika keluarga saya dihukum. Berkat Anda yang memohon belas kasihan Yang Mulia, kami bahkan masih hidup sekarang.”

“Tapi akulah yang menangkapmu,” kata Claire, dengan sedikit nada mencela diri sendiri.

“TIDAK. Saya berterima kasih kepada Anda karena menghentikan kekerasan kami.”

“Adikku dan aku menyadari apa yang telah kami lakukan.” Lambert datang untuk bergabung dengan kami, dengan ekspresi tertekan. “Mereka bilang cinta itu buta. Visi kami menyempit, dan inilah hasilnya. Pria itu mengeksploitasi perasaanku untuk membuatku menuruti keinginannya.”

Len mengangguk. “Rae, hati-hati. Jangan biarkan siapa pun memanfaatkan perasaanmu terhadap Nona Claire.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Lambert, Lene. Sudah waktunya. Ayo pergi,” seru seseorang dari keluarga.

“Lene, bawa ini bersamamu.” Aku menyerahkan seikat perkamen kepada Lene melalui pagar.

“Ini…?!”

“Itu resep baru. Ingatlah untuk menggunakan mayones.”

“Apa kamu yakin?”

“Mm-hmm. Saya pikir itu akan memberi Anda sejumlah uang.” Hanya ini yang bisa saya lakukan untuknya sekarang.

“Selamat tinggal kalau begitu. Nona Claire, Rae, terima kasih atas segalanya.”

“Sampai jumpa, Lene,” kataku. Claire tetap diam.

Lene tersenyum sedih dan berbalik. Dia dan Lambert hendak bergabung kembali dengan keluarga mereka.

“Nona Claire,” kataku. “Kamu tidak ingin mengucapkan selamat tinggal?”

Dia tidak menjawab. Claire memasang ekspresi konflik di wajahnya, dengan jelas memproses emosi yang meluap-luap. Pada saat itu, saya melihatnya lebih dari sekadar sesuatu yang sederhana seperti penjahat.

“Lena!” Claire tiba-tiba menelepon. Lene berbalik kaget. “Saya tidak akan mengucapkan selamat tinggal. Sampai jumpa lagi suatu hari nanti. Sampai saat itu tiba, tetaplah sehat!”

Saya pikir saya melihat Lene tersenyum tetapi tidak yakin. Mungkin aku hanya ingin percaya itulah yang kulihat. Mereka terus berjalan, dan akhirnya, dia dan Lambert menghilang dari pandangan kami.

Claire terdiam lagi, tapi matanya kering.

“Nona Claire,” kataku.

“Apa itu?”

“Bolehkah aku memelukmu?”

“Tentu saja tidak. Aku akan pulang.” Claire berbalik dan berjalan di depanku.

“Kamu tidak perlu terlalu keras kepala di saat seperti ini.” Manusia jauh lebih rumit daripada yang bisa digambarkan oleh buku atau permainan. Dan saya menyukai hal itu tentang mereka, terutama yang canggung. “Nona Claaaaaaire!”

“Agh?! Apa yang sedang kamu lakukan?! Lepaskan saya!”

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, tapi aku akan membiarkanmu bicara.”

“Berhenti bicara omong kosong!”

Terkutuklah aku sesukamu, Claire. Kembalilah menjadi diri Anda yang normal dan bahagia, jika Anda bisa. Dan jika Anda tidak bisa—

“Menangis tidak apa-apa, tahu?”

“J-jangan bodoh. Aku baru saja kehilangan seorang pembantu. Kenapa aku harus menangisi sesuatu seperti—”

“Nona Claire, aku berada di belakangmu sekarang. Aku tidak bisa melihat wajahmu.”

“Aku sudah bilang!”

Aku tetap di tempatku, memeluknya dari belakang. “Kau tidak ingin Lene pergi,” kataku.

Beberapa tetes air mengenai tanganku yang melingkari tubuhnya.

“Segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda. Bahkan jatuh cinta pun tidak gratis.”

Lebih banyak tetesan air mata. Tanganku mulai basah. Kami tinggal di sana seperti itu lebih lama.

“Kamu benar-benar nakal untuk ukuran seorang petani…” kata Claire.

“Ya, aku kurang ajar. Kamu harus menghukumku.”

“TIDAK. Anda hanya akan menganggap itu sebagai hadiah, bukan?”

“Nona Claire, Anda sangat mengenal saya. Satu-satunya pilihan kami sekarang adalah menikah!”

“Saya tidak akan!”

Dan dengan itu, kami benar-benar kembali normal. Aku berjalan di sisi Claire, senang menerima kata-kata tajamnya.

“Kuharap kita bisa bertemu dengannya lagi,” kataku sambil melihat kembali ke perbatasan.

“Saya yakin kami akan melakukannya.” Suara Claire tidak lagi suram. Sebaliknya, suaranya bergema sejelas langit biru yang membentang di atas kami.

“Kamu benar-benar nakal untuk ukuran seorang petani…” kata Claire.

“Ya, aku kurang ajar. Kamu harus menghukumku.”

“TIDAK. Anda hanya akan menganggap itu sebagai hadiah, bukan?”

“Nona Claire, Anda sangat mengenal saya. Satu-satunya pilihan kami sekarang adalah menikah!”

“Saya tidak akan!”

Dan dengan itu, kami benar-benar kembali normal. Aku berjalan di sisi Claire, senang menerima kata-kata tajamnya.

“Kuharap kita bisa bertemu dengannya lagi,” kataku sambil melihat kembali ke perbatasan.

“Saya yakin kami akan melakukannya.” Suara Claire tidak lagi suram. Sebaliknya, suaranya bergema sejelas langit biru yang membentang di atas kami.