Volume 1 Chapter 4

Bab 2:

Si Pembantu Nakal dan Aku

“DAN JADI, ujian seleksi Ksatria Akademi akan diadakan lagi tahun ini bagi mereka yang tertarik.”

Suatu Sabtu pagi, kami duduk di ruang kuliah mendengarkan komandan Ksatria Akademi saat ini, Lorek Kugret. Seperti yang mungkin sudah Anda duga dari nama belakangnya, ia adalah saudara laki-laki Loretta. Keluarga Kugret adalah keluarga militer dengan pangkat bangsawan earl, dan mereka adalah salah satu dari banyak keluarga yang memegang jabatan penting di ketentaraan. Sebagai salah satu keluarga pertama yang menyadari pentingnya sihir, mereka telah mencari petunjuk dari Torrid Magic—seorang pria yang telah sangat memajukan studi kerajaan tentang ilmu gaib—dan dengan demikian mempertahankan pengaruh mereka melalui perubahan zaman.

Lorek sendiri adalah orang yang jujur ​​tetapi baik hati, yang akan menjadi kepala keluarga berikutnya. Loretta memiliki kepribadian yang mirip, saya kira, meskipun saya akan mengatakan dia agak lebih santai.

Ksatria Akademi yang dimaksud Lorek adalah organisasi yang mengatur diri sendiri dalam Akademi Kerajaan. Organisasi ini terdiri dari siswa-siswa terpilih dari akademi, yang secara tradisional berasal dari keluarga bangsawan dan bangsawan tinggi, dan yang berperingkat tertinggi di antara mereka diberi wewenang yang setara dengan guru. Ksatria Akademi bertindak sebagai dewan siswa dan komite disiplin, dan mereka diharapkan untuk melindungi sekolah dalam keadaan darurat—sebagaimana bagian “ksatria” dari nama mereka tersirat.

“Kau sudah tahu aku akan mengikuti tes itu.” Rod adalah orang pertama yang mengajukan diri. Bisa dimengerti, mengingat kepribadiannya.

“Aku juga akan mengambilnya,” kata Yu sambil mengangkat tangannya. Meskipun penampilannya anggun dan feminin, dia adalah salah satu petarung terkuat di akademi, dan karena itu dia bahkan dijuluki “Pangeran Es.” Bakatnya dalam sihir tidak terlalu mencolok, tetapi dia telah dilatih dalam pertarungan jarak dekat sejak muda.

“Ayo, kau juga harus meminumnya, Thane.”

“Baiklah… Sungguh merepotkan…” Atas desakan Rod, Thane dengan enggan mengangkat tangannya. Mengingat kepribadiannya, Thane mungkin tidak begitu peduli dengan kegiatan kelompok ini, tetapi sebagai seorang pangeran, ia memiliki tanggung jawab untuk bergabung.

“Saya menghargai partisipasi para pangeran. Ada yang lain?” kata Lorek.

“Aku juga akan mengambilnya.” Aku mengangkat tanganku dan menawarkan diri, seperti yang diharapkan.

“Nona Claire, ya? Anda yakin? Tes ini mungkin agak berlebihan untuk seorang wanita.”

“Omong kosong. Memang aku tidak sekuat pria, tapi aku lebih dari cukup memenuhi syarat dalam hal sihir dan juga administrasi tugas-tugas administrasi.” Semua orang di House Francois telah bergabung dengan jajaran Ksatria Akademi saat masih menjadi mahasiswa, termasuk ayahku dan ibuku. Tentu saja aku diharapkan untuk meneruskan warisan mereka.

Lorek ragu sejenak, tetapi karena dia adalah pemimpin yang cakap, dia segera menyetujuinya.

“Kalau begitu, aku juga ingin mengikuti ujian.” Dari sisiku, rakyat jelata juga mengajukan diri. Aku tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak sukaku.

“Kamu hanya membuang-buang waktumu,” kataku.

“Oh benarkah? Ingatkan aku, siapa yang kalah dariku dalam semua mata pelajaran kecuali etika pada ujian terakhir kita?”

“Kenapa, kau…! Aku tidak akan kalah kali ini, kau saja yang lihat!” Bagaimana dia bisa begitu sombong setelah hanya menang sekali?! “Misha, kau juga ikut ujian. Jika secara kebetulan orang biasa itu lulus, dia akan butuh seseorang untuk mengendalikannya.”

“Aku bukan penjaga Rae…” kata Misha dengan nada tidak bersemangat. Meskipun begitu, dia mengangkat tangannya dan dengan enggan menawarkan diri.

Sejumlah siswa lain juga mengangkat tangan. Lorek menuliskan nama mereka dan membagikan kerangka penilaian. “Ujian akan dimulai besok pagi. Akan ada dua mata pelajaran: pekerjaan administrasi dan sihir. Rinciannya tercantum pada kerangka yang baru saja saya bagikan; silakan periksa sendiri. Sekarang, permisi.”

Dengan itu, dia meninggalkan ruangan.

“Hmph. Seseorang serendah dirimu tidak akan pernah bisa menjadi seorang Ksatria Akademi.” Aku mengejek orang biasa di sampingku, meskipun aku bertanya-tanya mengapa dia tampak begitu senang dihina.

“Baiklah! Kalian bertiga juga akan mengikuti ujian? Ini akan menjadi saat yang menyenangkan,” kata Rod.

“Mari kita lakukan yang terbaik, Thane,” kata Yu.

“Hmph. Aku tidak peduli bagaimana aku melakukannya,” kata Thane.

𝐞num𝓪.id

Ketiga pangeran itu datang. Rod tampak penuh percaya diri, Yu tampak cukup percaya diri, dan Thane tampak sama sekali tidak peduli.

“Kau sungguh berdedikasi, Rae,” kata Misha. “Meskipun aku merasa bahwa para Ksatria Akademi bukanlah objek pengabdianmu.”

“Ya. Aku hanya ingin bersama Nona Claire.”

“Sudah kuduga.” Misha mendesah, putus asa. Dia tampak agak gelisah tentang mengikuti ujian Ksatria Akademi, tetapi mengingat kepribadiannya, dia pasti tidak akan menahan diri dan mengerahkan seluruh kemampuannya.

“Tuan Rod, apakah Anda tahu bagaimana ujiannya akan berlangsung? Lorek hanya mengatakan bahwa ada komponen klerikal dan magis,” kataku. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, sudah menjadi rahasia umum bahwa semua generasi keluarga kerajaan telah bergabung dengan Ksatria Akademi. Ada kemungkinan Rod punya gambaran tentang apa yang bisa kita hadapi.

“Kau tahu aku tidak bisa memberitahumu itu, itu tidak adil. Kau akan mengetahuinya besok, dan satu hari bukanlah waktu yang cukup untuk mempersiapkan apa pun.”

“Kurasa itu benar.” Meski begitu, ini adalah ujian, yang berarti ini adalah kesempatan yang sempurna… Aku melotot tajam ke arah rakyat jelata. “Rakyat jelata, mari kita bertanding lagi!”

Di atas kepala rakyat jelata, Ralaire melompat kaget. Ralaire adalah lendir air bayi yang telah dijinakkan rakyat jelata. Ia monster, tetapi juga…sangat, sangat imut. Luar biasa, sangat imut . Setiap gerakan yang dilakukannya benar-benar dipenuhi dengan kelucuan.

Tapi, saya ngelantur.

“Jika kau tidak berhasil masuk ke dalam Ksatria Akademi, maka kau akan meninggalkan akademi,” kataku.

“Apa? Tidak mungkin, aku tidak mau.”

“Sekali lagi, setidaknya pertimbangkan itu!” Aku berani bersumpah bahwa orang biasa ini hanya baik untuk menguras kesabaranku…

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu mari kita gunakan kondisi yang sama seperti tes terakhir.”

Aku hampir setuju, lalu berhenti. “Tunggu sebentar. Apa kau mencoba menipuku lagi?” Terakhir kali, aku telah tertipu oleh tipu daya rakyat jelata. Aku tidak akan tertipu lagi.

“Oh, kumohon, aku tidak akan sekejam itu. Bagaimana dengan ini? Jika aku gagal, kamu kalah. Jika aku lulus, aku menang.”

“Kurasa itu tidak apa-apa… Tunggu, tidak! Aku akan kalah dengan cara apa pun!” Aku tidak bisa lengah menghadapinya.

“Baiklah. Jika aku gagal, kamu menang. Jika aku lulus, aku menang.”

“Tidak bisakah aku menang jika aku lulus?”

“Tapi Anda pasti akan lolos, Nona Claire. Itu akan membuat Anda terlalu mudah untuk menang.”

Suasana hatiku sedikit membaik dengan kata-katanya. Mungkin dia mulai belajar memahami posisinya? “Baiklah. Jadi, apa yang kamu inginkan jika kamu menang?”

“Sama seperti sebelumnya. Kau akan memberiku satu permintaan.”

“Baiklah.”

“Kalau begitu, kompetisi kecil kita dimulai.”

Sama seperti terakhir kali, kami bersumpah kepada Tuhan di hadapan Misha.

***

“Oh ho ho! Aku akan mengeluarkanmu dari akademi ini untuk selamanya, orang biasa.” Aku tertawa terbahak-bahak dengan percaya diri dan menunjuk ke arahnya.

𝐞num𝓪.id

Kami berada di salah satu dari banyak tempat pelatihan di akademi. Rakyat jelata dan aku telah melewati bagian pertama dari ujian seleksi Ksatria Akademi dan sekarang beralih ke ujian kedua dan terakhir: pertarungan tiruan. Sembilan pertandingan telah diadakan, meninggalkan pertandinganku dengannya sebagai pertandingan terakhir yang tersisa.

“Aku ragu, tapi mari kita coba bersenang-senang.” Orang biasa itu tampak sangat tenang, meskipun aku berdiri tepat di hadapannya.

Hmph, lihatlah kau menjadi sombong hanya karena kau seorang penyihir, pikirku. “Menyenangkan? Oh, kumohon. Kau bahkan tidak akan memiliki keleluasaan untuk menikmati dirimu sendiri, dasar rakyat jelata yang hina.”

“Hehe, kalau begitu, Nona Claire. Semoga berhasil.”

“Grrr…!” gerutuku. Orang biasa itu tidak berhenti berusaha mempermalukanku. Tapi sekarang aku bisa menghukumnya.

“Para pejuang, apakah kalian siap?”

“Siap.”

“Ya.”

“Kalau begitu, biarkan pertandingan terakhir dimulai!”

Aku dengan hati-hati menyiapkan tongkat sihirku dan menunggu orang biasa itu mengambil langkah pertama. Namun, dia tidak melakukannya, malah bersikap santai dengan tongkat sihirnya dan mengamatiku.

“Apakah kamu tidak akan menyerang?” tanyaku.

“Aku juga ingin menanyakan hal yang sama padamu.”

“Aku mengizinkanmu melakukan gerakan pertama karena kasihan.”

“Oh, benarkah begitu?”

Bahkan setelah pertukaran singkat kami, rakyat jelata itu tidak bergerak.

“Yah, kita tidak akan bisa bertarung kalau tidak ada yang bergerak,” kataku.

𝐞num𝓪.id

“Tidak masalah bagiku; aku sudah cukup bahagia hanya dengan menatapmu.”

“Apa kamu tidak pernah bosan mencoba mempermainkanku?!”

Baiklah, kalau begitu aku akan membuat yang pertama—

Namun, begitu saya mulai berpikir seperti itu, dia berkata, “Tapi kita tidak bisa berdiri di sini selamanya, bukan? Kalau begitu, saya akan mulai.” Dia mengangkat lengan kanannya. “Lampirkan.”

Pandanganku langsung terhalang oleh sesuatu. Lebih cepat dari yang dapat kupahami, aku terkurung dalam sangkar, mungkin dipanggil oleh sihir atribut bumi miliknya.

Saya sedang diejek .

“Hmph. Hanya ini yang kau punya?” Aku menusuk kandang itu dengan tombak api, melelehkan dindingnya, dan melompat keluar. Sambil mendesah, aku menyingkirkan debu dari bahuku.

Kemudian rakyat jelata itu melakukan gerakan berikutnya. “Bagaimana kalau kita mulai dengan sedikit godaan?” Dia menciptakan anak panah kecil dari batu dan menembakkannya ke arahku.

“Tidak berguna.” Dengan ayunan lenganku yang lebar dan horizontal, aku memanggil dinding api untuk melelehkan anak panahnya. “Tidak buruk, kalau boleh kukatakan begitu.”

“Jauh dari itu—itu luar biasa, Nona Claire!”

“Hmph. Kurasa aku akan mengambil tindakan ofensif sekarang.” Aku mengangkat tangan dan membayangkan tombak besar, mantra atribut api Flame Lance. Mantra itu hanya membutuhkan bakat sedang untuk digunakan, tetapi menjadi jauh, jauh lebih kuat ketika digunakan oleh seseorang dengan bakat lebih tinggi, seperti diriku. Dari atas telapak tanganku yang terangkat dan terbuka, tombak seukuran tombak adu jotos muncul. “Ah, ya. Sebagai seorang bangsawan, semua yang kulakukan—bahkan sihir—harus berupa seni.”

“Anda luar biasa, Nona Claire! Estetikanya memang sedikit lebih baik, tetapi sungguh pertunjukan kendali yang luar biasa!”

“Oh, bisakah kau diam saja!” bentakku. H-hmph! Apa yang orang biasa tahu tentang seni? Seni tidak terlihat seburuk itu , bukan…? “Hilang!”

Aku mengayunkan lenganku ke bawah, mengarahkan tombak apiku dengan cepat ke arah rakyat jelata itu. Ia mencoba membangun tembok tanah untuk mempertahankan diri.

“Dasar bodoh! Apa kau lupa bagaimana aku melelehkan sihirmu tadi?!” Flame Lance milikku berada di levelnya sendiri, jauh lebih kuat daripada versi yang bisa dihasilkan oleh penyihir lain. Selain itu, atribut bumi lemah terhadap api. Seranganku pasti akan menembus pertahanannya.

Atau begitulah yang kupikirkan…

“Tidak mencair?! Kenapa?!” Dinding logam aneh dari tanah yang diciptakan rakyat jelata itu menahan seranganku. “Kurasa sihir dengan kemampuan super bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan, bahkan di tangan orang bodoh…”

“Saya merasa terhormat.”

“Tapi berapa lama lagi kau bisa terus seperti ini?” Aku menciptakan tombak api lain dan sengaja menembakkannya agar tidak mengenai sasaran. “Putar!”

𝐞num𝓪.id

Aku memanipulasi tombak itu agar bisa melacak kembali titik buta rakyat jelata itu, tetapi dia bukan orang yang mudah dikalahkan. Dia menciptakan dinding lain di belakangnya dan memblokir seranganku. Meski begitu, aku siap.

“Ledakan!” Tepat sebelum tombak itu menyentuh dinding, aku menjentikkan jariku, menyebabkan tombak itu berhamburan menjadi hujan peluru kecil yang berputar-putar di atas dan menghujani rakyat jelata itu. Dengan percaya diri, aku menyatakan kemenanganku. “Aku berhasil menangkapmu sekarang!”

“Ah, nyaris saja.” Namun, orang biasa itu entah bagaimana berhasil membubarkan sihirku dengan peluru aneh miliknya.

“Kau pasti bercanda. Secepat itu?” kata Rod, sama tercengangnya dengan kekagumannya.

“Argh… Bagaimana orang biasa bisa sekuat ini?”

“Ada apa, Nona Claire? Sudah menyerah?”

“Tidak mungkin.” Aku menyiapkan serangan berikutnya. “Izinkan aku meminta maaf sebelumnya, Master Rod.”

“Hm?”

Aku melupakan pikiran untuk menggunakan tombak api dan malah melemparkan sejumlah besar peluru api kepada rakyat jelata, bentuk sihir yang lebih lemah. Rakyat jelata itu melindungi dirinya dengan dinding logam anehnya, tetapi itu adalah bagian dari rencanaku.

“Aku belum selesai!” Aku terus menghujani dengan peluru api tanpa henti.

“Begitu,” kata Yu sambil mengerti. Memang, aku mencoba untuk menghilangkan oksigen dari rakyat jelata seperti yang Rod lakukan terhadap Misha dalam pertarungan tiruan mereka. Tidak peduli seberapa kuat pertahanan rakyat jelata itu, dia tidak akan mampu bertahan jika aku terus-menerus membakar habis semua udara yang bisa dihirupnya.

Atau begitulah yang saya pikirkan.

“Baiklah, bagaimana dengan ini?” Rakyat jelata itu menggerakkan penghalang ketatnya ke luar untuk menangkis peluru apiku dan mengamankan udara segar. Dia kemudian menggerakkan penghalangnya lebih jauh lagi, kali ini mengarahkannya untuk mengepungku.

“Oh, tidak!” teriakku.

Dia mencoba mengulangi serangan pertamanya, tetapi aku tidak akan membiarkannya. Aku berlari lebih cepat dari penghalang dan menghindari pagarnya, lalu menjauhkan diri darinya.

“Ini tidak sehebat pertarungan kami, tetapi tetap cukup mengesankan dalam tataran teknis,” kata Rod.

“Ya, kau benar sekali,” Misha setuju.

Aku mendengar yang lain mengomentari pertarungan kami, dan sejujurnya, aku tidak menyangka orang biasa itu bisa bertahan selama ini. Kurasa dia bukan murid terbaik tanpa alasan. “Dasar bocah kurang ajar…” gerutuku pelan.

“Apa yang akan Anda tunjukkan kepada saya selanjutnya, Nona Claire?” panggilnya.

“Sungguh kurang ajar.” Aku mengangkat kedua lenganku. Di udara muncul empat lambang—lambang keluarga François. “Aku tidak percaya aku menggunakan ini pada orang biasa… Light!”

Seberkas cahaya melesat dari setiap puncak bukit atas perintahku, melesat melewati rakyat jelata di kedua sisi dan membakar tanah. Dia tampak tegang setelah itu—seperti yang seharusnya.

“Itu hanya tembakan peringatan,” kataku. Sihir ini adalah kartu trufku, mantra berkemampuan tinggi Magic Ray. Karena sifatnya yang mematikan, aku hanya pernah mengeluarkannya beberapa kali. “Aku mungkin hanya bisa menembakkannya beberapa kali, tetapi kekuatannya seharusnya sudah terlihat jelas. Kau mungkin memiliki penghalang, tetapi jika aku secara kebetulan mendaratkan serangan langsung, kau tidak akan lolos tanpa cedera. Menyerahlah.”

Yakin dengan kemenanganku, aku menuntutnya untuk menyerah. Dia mungkin orang biasa yang tidak bisa ditoleransi, tetapi aku tidak tertarik untuk menyakitinya, jika itu bisa dihindari.

“Hmm… Itu memang terlihat cukup berbahaya, tapi…”

“Tetapi?”

“Mengapa saya harus menyerah jika saya bisa menang?”

Aku menatap dengan ketidakpercayaan yang amat sangat—ketika tiba-tiba aku menatap ke atas.

𝐞num𝓪.id

“Ih?!” Aku sadar aku telah terjatuh ke dalam lubang yang terbentuk di tanah. Awalnya kedalamannya sekitar lima meter, tetapi semakin lama semakin dalam. “Orang biasa! Beraninya kau menggunakan sihir kasar seperti itu padaku!”

“Tapi itu efektif, kan?”

Meskipun aku benci melakukannya, aku harus setuju bahwa memang begitu. Akan lain jadinya jika aku bisa bergerak di udara seperti Thane, tetapi aku tidak berdaya melawan serangan jebakan ini. Sihir atribut api tidak punya cara untuk membuat pijakan, dan mencoba mendorong diriku sendiri lurus ke atas itu berisiko, mengingat lubangnya begitu sempit. Jika aku punya sihir atribut air, aku akan mampu mengisi lubang itu perlahan dan mengapung ke atas, tetapi akan sulit untuk melampaui kecepatan lubang yang semakin dalam, belum lagi aku akan berisiko tenggelam.

Namun, apakah aku benar-benar bisa membiarkan diriku dikalahkan oleh sihir yang begitu… begitu kasar ?! “Aku menolak menerima kekalahan ini!”

“Kalau begitu, cobalah melarikan diri.”

“Oh, aku akan melakukannya! Tunggu saja, aku akan memperlebar lubang ini dengan sihirku, dan—”

“Claire… menyerahlah.” Saat itulah ambisiku terputus oleh suara Thane yang menyegarkan, yang sedari tadi terdiam.

“Apa yang kau katakan, Master Thane? Aku masih bisa bertarung!”

“Kau tidak menyadarinya…? Rae masih belum menggunakan satu pun mantra air, atribut terkuat yang melawan apimu.”

Aku tersentak kaget. Orang biasa itu memiliki sihir super dalam atribut air dan tanah, tetapi tidak sekali pun selama pertarungan kami dia menggunakan satu mantra air pun. “Kau… bersikap lunak padaku?”

“Ya!”

“Kau…! Kau mempermainkanku sepanjang waktu!”

“Apakah kamu ingin meneruskannya?”

“Tentu saja aku mau!” Darahku mendidih, dan aku hendak melelehkan seluruh tanah di sekitarku ketika—

“Kamu bisa melakukannya, Nona Claire!” orang biasa itu menyemangatiku.

“Kau menyebalkan, tahu itu?!” Aku mencairkan sebagian tanah, tetapi rakyat jelata yang keras kepala itu hanya menggantinya dengan lebih banyak tanah. “Nnnnnnnnn gaaahhhh !” Aku perlahan kehilangan ketenanganku. Aku tidak menyangka ada perbedaan keterampilan yang begitu besar di antara kami. Meski begitu, aku sudah tahu tentang bakatnya sebelumnya, jadi aku yang harus bertanggung jawab karena tidak menyiapkan tindakan pencegahan yang tepat.

Pasti ada yang harus kulakukan …! Meski tidak tahu malu untuk mengatakannya, aku menganggap diriku yang terbaik dari yang terbaik. Aku tidak pernah merasa selemah ini dalam waktu yang sangat lama. Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku merasa begitu tidak berdaya.

Tidak… Aku ingat… Sebuah kenangan samar muncul di benakku, samar tapi pasti, tentang saat aku kehilangan ibuku. Saat itu aku juga tidak berdaya, karena harus berhadapan dengan kenyataan yang kejam.

Aku lebih baik mengambil risiko daripada harus merasa putus asa lagi! Aku tahu itu berbahaya, tetapi aku memutuskan untuk mencoba mendorong diriku keluar dari lubang. Itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Aku menguatkan diri, lalu memusatkan sihirku pada kakiku dan—

“Maaf, Nona Claire, tapi saya akan memutuskan pertandingan ini. Pemenangnya adalah Rae,” kata Lorek.

“Saya tidak bisa menerima ini!”

“Nona Claaaaaire!”

“Aku tahu, aku tahu. Apa yang kau inginkan kali ini?”

Lulus ujian bukan soal memenangkan pertandingan, tetapi apakah kami tampil mengagumkan, jadi pada akhirnya, baik rakyat jelata maupun aku berhasil bergabung dengan Ksatria Akademi. Begitu kami menerima lambang yang membuktikan bahwa kami telah dilantik, rakyat jelata itu berlari ke arahku dengan gembira. Metodenya mungkin dipertanyakan, tetapi kekalahan adalah kekalahan. Aku akan melakukan apa pun yang dimintanya dariku, sesuai kesepakatan kami.

Setidaknya aku telah mempersiapkan diriku untuk itu.

“Permintaan saya sama seperti sebelumnya,” katanya.

“Hah?”

“Apapun yang terjadi, jangan menyerah.”

“Tunggu, kenapa? Aku sudah berjanji terakhir kali.” Ini tidak masuk akal. Sejauh yang aku pahami, dia adalah tipe orang yang menggunakan kesempatan untuk menuntut apa pun dariku demi memuaskan nafsunya.

“Aku tahu, tapi aku tidak keberatan dengan hal yang sama. Tolong janjikan aku sekali lagi.”

“Aku tidak keberatan, tapi…kamu yakin?”

“Ya.”

“Baiklah, kalau begitu… Aku, Claire François, bersumpah kepada Tuhan untuk tidak pernah menyerah. Aku berjanji untuk tidak pernah menyerah dan terus maju sampai akhir.”

“Terima kasih.” Orang biasa itu tersenyum, entah mengapa tampak sangat puas. Aku tidak bisa memahaminya. “Nona Claire, aku lapar. Ayo kita pergi ke kafetaria.”

Aku mendesah. “Aku heran kau bisa bersikap acuh tak acuh setelah memukulku dengan cara yang tidak tahu malu seperti itu.”

“Terima kasih banyak! Saya sudah berusaha sebaik mungkin!”

“Aku tidak memujimu!”

Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku akan memenangkan kompetisi kecil berikutnya saat dia berkata, “Jangan pernah berubah, Nona Claire.”

“Hah? Apa yang mendorongnya?”

“Ah, jangan khawatir, tidak apa-apa. Ayo pergi, Nona Claire.”

“Ap—hei! Siapa yang kau pikir kau sentuh, rakyat jelata?!”

𝐞num𝓪.id

Ekspresi orang biasa itu tampak agak muram saat dia meraih tanganku dan menuju kafetaria. Bahkan setelah sekian lama, aku masih tidak bisa memahaminya.

***

“Untuk rekrutan generasi ke -143 dari Academy Knights! Bersulang!”

“Bersulang!”

Suara dentingan gelas memenuhi ruangan. Kami berada di ruang pertemuan eksklusif Ksatria Akademi. Biasanya ruangan itu dipenuhi dengan dokumen, tetapi itu telah dibersihkan untuk perayaan hari ini. Meja-meja dipenuhi dengan berbagai piring makanan, semuanya lebih rendah dari yang biasa saya makan, tetapi tidak diragukan lagi menyenangkan bagi bangsawan pada umumnya. Rakyat jelata itu langsung mengantre untuk mendapatkan makanan tepat setelah bersulang dan sibuk mengisi piringnya.

“Ya ampun… Kok bisa rakus banget sih? Kamu sadar ini secara teknis adalah upacara, kan? Makanan di sini cuma formalitas.”

“Oh, ayolah. Sayang sekali kalau tidak menikmati semuanya. Apalagi kalau semuanya enak.”

Aku melihat piring orang biasa itu dan melihat dia dengan cekatan menumpuknya dengan berbagai macam roti, daging panggang, dan beberapa sayuran yang diasinkan. Ralaire sedang duduk di atas kepalanya, mengunyah biskuit.

“Hmph. Kamu mungkin baik-baik saja dengan makanan ini, tetapi bagi siapa pun dengan selera yang lebih canggih, sepertiku—”

“Apakah makanannya tidak sesuai dengan keinginanmu, Claire?”

“O-oh, Tuan Yu…”

Yu muncul tepat saat aku mengejek rakyat jelata itu. Piringnya, seperti piring rakyat jelata, penuh dengan makanan. “Makanannya lumayan enak, tahu? Maksudku, tidak selevel dengan Broumet, tapi lumayan.”

“Ya, tentu saja. Komandan Lorek benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya.” Rod juga datang, piringnya penuh dengan daging.

“Kamu nggak mau makan, Claire…?” tanya Thane yang juga datang. Sebagian besar isi piringnya adalah sayuran.

“O-oh, aku, uh…”

“Maaf membuat Anda menunggu lama, Nona Claire. Ini makanan Anda.” Lene menyelamatkan saya dari kesulitan itu, mengedipkan mata saat dia menyerahkan sepiring makanan manis panggang yang ditata dengan cantik.

“Oh, jadi Lene membawakan makananmu,” kata Yu.

“Ya…ya, benar sekali!” kataku. “Aku tahu aku bisa memercayainya untuk membawakanku makanan yang seimbang.”

“Masuk akal. Tidak mungkin seorang wanita dari keluarga François akan bersikap kasar hingga tidak mau menikmati hidangan yang ditata dengan sangat baik,” kata Rod.

𝐞num𝓪.id

“Benar sekali…” kata Thane.

Ketiga pangeran itu terdengar yakin. Aku selalu bisa mengandalkan Lene, pembantuku yang luar biasa, untuk selalu ada untukku. Tidak seperti seseorang yang tidak kompeten, itu…

Aku menghela napas lega saat Lorek datang. “Selamat bergabung dengan Ksatria Akademi, Yang Mulia, Nona Claire,” katanya. “Dan kalian berdua juga, Rae dan Misha. Aku mewakili semua ksatria saat aku mengatakan kami sangat senang memiliki anggota berbakat seperti itu bergabung dengan barisan kami.” Dia tertawa terbahak-bahak, tampak agak tidak terbiasa dengan kesopanan yang pantas. Anehnya, aku tidak merasa terganggu dengan fakta ini.

“Saya kembali,” kata Rod. “Saya tidak sabar untuk bekerja sama dengan Anda, Komandan.”

“Kami mungkin akan merepotkanmu saat kami belajar, tapi kami akan berusaha sekuat tenaga.”

“Kami dalam perawatan Anda…”

Ketiga pangeran itu tampaknya tidak mempermasalahkan kurangnya formalitas Lorek, mereka tidak lagi menegur dan malah menyapanya dengan hormat sebagai pemimpin mereka.

Saya pun menurutinya. “Saya juga berharap dapat bekerja sama dengan Anda, Komandan.”

“Wah, tiba-tiba semua orang jadi sopan, ha ha. Ayo kita lakukan yang terbaik, semuanya.” Saat Lorek tertawa, Ralaire melompat-lompat di atas kepala rakyat jelata itu. Dia benar-benar menggemaskan. “Perkenalkan wakil komandanku,” lanjut Lorek. “Lambert, kemari sebentar.”

“Segera datang.” Seorang anak laki-laki bertubuh ramping dan berwajah akademis datang atas panggilan Lorek. Kebetulan aku mengenalinya.

“Ini Lambert. Nona Claire mungkin mengenalnya; dia kakak laki-laki Lene.”

“Kita sudah bertemu,” kataku.

“Terima kasih telah menjaga adikku,” kata Lambert, membungkuk hormat. Sikapnya sangat sopan; dia merasa lebih seperti komandan sejati daripada atasannya.

“Jadi, kau orang biasa?” kata Rod. “Wah, kau pasti hebat sekali bisa diterima di Akademi Ksatria meskipun begitu.”

“Tidak, tidak, sama sekali tidak.”

“Ayolah, Lambert,” kata Lorek. “Tidak perlu rendah hati, Master Rod benar. Kemampuan bertarungmu mungkin biasa saja, tetapi bakat intelektualmu unik.”

“Oh? Kok bisa?” tanya Yu penasaran.

𝐞num𝓪.id

“Dia adalah seorang jenius yang tak tertandingi dalam hal monster, terutama dalam hal menjadikan mereka familiar dan mengendalikan mereka.”

“Kau tidak bilang?” Aku mengalihkan pandanganku ke atas kepala orang biasa itu.

“Terima kasih atas bantuanmu tempo hari, Lambert,” kata sebuah suara lembut.

“Tuan Kristoff!”

Seorang anak laki-laki jangkung dengan rambut pirang dan mata biru muncul. Ia membawa dirinya dengan keanggunan dan kepercayaan diri yang menyaingi ketiga pangeran. Aku tahu dia adalah Kristoff Achard, saudara tiri Catherine dan pewaris keluarga Achard. Ia juga tunangan Loretta.

“Saya senang Anda bisa datang, Komandan.”

“Kumohon, Lorek. Aku bukan komandan lagi, bahkan bukan pula anggota Ksatria Akademi. Aku bahkan tidak akan diizinkan masuk ke ruangan ini jika bukan karena undanganmu.” Kristoff menyeringai kecut. “Sudah cukup. Apa kau mau mencoba salah satunya? Ini adalah kue panggang yang dikenal sebagai ‘donat.’”

Dia mengeluarkan kue bundar dari kantong kertas yang dipegangnya dan menyerahkannya kepada Lorek. Dari raut wajah Lorek saat menggigitnya, kue itu jelas lezat.

“Selain manisan, apa sih yang mereka berdua bicarakan?”

“Apa, memangnya.”

“Tidak kumengerti…”

Ketiga pangeran nampak bingung dengan percakapan ini, tetapi aku memahaminya.

Lorek tampaknya menyadari kebingungan mereka. “Apakah kalian semua ingat bagaimana ada rumor tentang monster di sekitar akademi tahun lalu?”

“Oh, aku ingat mendengar sesuatu seperti itu.”

“Benar, monster yang digunakan tentara melarikan diri, atau semacamnya.”

“Chimera, dari apa yang kudengar…”

Seperti yang diharapkan dari para pangeran, meskipun peristiwa itu tidak ada hubungannya dengan mereka, mereka tetap mengawasi semua kejadian penting.

“Jadi, kau sudah mendengar rumor itu. Oh, apa kau juga ingin mencoba donat? Donat itu sangat lezat,” Kristoff menawarkan.

“Tidak tahu kenapa tidak.”

“Hei, ini cukup bagus.”

“Tidak buruk…”

Para pangeran juga tampaknya memiliki kesan yang baik terhadap kue-kue itu. Karena penasaran, saya pun meminta satu, tetapi saya tidak begitu menyukainya. Donatnya tidak terlalu buruk, hanya sedikit berminyak bagi saya.

“Ngomong-ngomong, apa maksudmu?” tanya Rod.

“Benar. Seperti yang kau dengar, ada chimera di daerah itu,” Kristoff memulai, suaranya lembut. “Para Ksatria Akademi berhasil menemukan dan menghadapinya berkat laporan warga, tetapi… karena kesalahanku, seorang warga terluka dalam prosesnya, dan chimera itu akhirnya melarikan diri.”

“Itu bukan salahmu!” Lorek protes. “Itu salah para siswa elit bangsawan yang menghalangi ketika mereka mencoba mengambil prestasi itu untuk diri mereka sendiri!”

“Benar sekali!” Lambert setuju. “Aku tidak percaya mereka berani menyalahkanmu—”

“Pada akhirnya,” sela Kristoff, membungkam mereka, “tidak ada yang bisa mengubah fakta bahwa seseorang terluka. Marielle Monte, kurasa namanya. Kudengar dia harus menutup toko permennya karena luka parah yang dideritanya.” Dia tampak sangat sedih dengan kejadian itu. “Namun Lambert kemudian menangkap chimera yang kabur itu dengan alat ajaib yang sedang dikerjakannya.”

“Berkat itu, saya dapat bergabung dengan Ksatria Akademi meskipun saya orang biasa,” kata Lambert. “Namun, Tuan Kristoff akhirnya terpaksa mengundurkan diri.”

“Sebagai komandan, sudah seharusnya saya bertanggung jawab dan melakukannya.”

“Tetapi-”

“Baiklah, kita akhiri saja. Kita sudah di hadapan para pangeran.”

“Benar…”

Saya tahu Lambert sangat menghormati Kristoff. Tidak seperti ayahnya, Clément, Kristoff memperlakukan orang lain secara setara, tanpa memandang status—sesuatu yang pernah saya dengar membuatnya populer di kalangan rakyat jelata.

“Maafkan saya karena terlambat mengucapkan selamat. Yang Mulia, Nona Claire, dan Anda sekalian yang belum sempat saya temui: Selamat bergabung dengan Ksatria Akademi. Tolong jaga organisasi ini dengan baik.” Kristoff membungkuk singkat dan meninggalkan ruangan, mungkin karena pertimbangan. Akan merusak suasana jika mantan komandan yang dipaksa mengundurkan diri karena malu masih ada di sana—atau begitulah yang mungkin dia duga.

“Sangat disayangkan orang seperti dia tidak dimanfaatkan di suatu tempat,” kata Rod.

“Ya, tapi ada ayahnya yang harus dipertimbangkan…” kata Yu.

“Saya tidak menyukai Marquess Achard…” kata Thane.

Para pangeran tampaknya memiliki kesan yang baik terhadap Kristoff, tetapi tidak demikian halnya dengan ayahnya, Clément. Mereka mungkin ingin mempekerjakan Kristoff untuk mereka, tetapi hal itu secara tidak sengaja akan memberdayakan Keluarga Achard—dan juga kepala keluarganya yang arogan, Clément.

“Mishh Cwaireee!”

“Apa, rakyat jelata? Dan jangan bicara sambil makan roti. Bagaimana kalau Ralaire meniru kebiasaan burukmu?”

“Kalian para bangsawan mengalami masa sulit, ya?”

“Kau baru menyadarinya? Kami tidak seperti kalian, rakyat jelata yang riang gembira.”

“Kurasa aku beruntung terlahir sebagai orang biasa!” Saat menatap wajahnya yang riang, aku merasakan semua ketegangan di tubuhku memudar. “Ngomong-ngomong, mungkin tidak apa-apa untuk melupakan Keluarga Achard. Ayahmu tidak akan membiarkan orang berbakat seperti Kristoff terbuang sia-sia, ya?”

“Kurasa begitu.”

Rakyat jelata itu tampak sedang memikirkan sesuatu saat itu. Aku belum mengetahuinya, tetapi suatu hari nanti aku akan sangat terlibat dengan Kristoff dan chimera yang telah disebutkannya.

***

Pekerjaan pertama kami sebagai Ksatria Akademi adalah memeriksa rumor terkini yang telah menyebar di kalangan siswa.

“Mereka bilang hantu muncul di malam hari,” kata orang biasa itu kepadaku suatu hari.

Se-hantu? Meski memalukan untuk mengakuinya, aku tidak terlalu… tertarik pada hantu. Sebuah kejadian di masa lalu membuatku sangat takut pada semua hal yang bersifat supranatural. “Begitu ya. Benar. Hantu. Hantu- hantu . Oke.” Aku sangat ketakutan, tetapi aku tidak menunjukkannya. Jika orang biasa mengetahui ketakutanku, aku tidak akan pernah berhenti mendengarnya.

“Di mana kamu melihatnya?”

“Teman saya bilang dia melihatnya di tangga antara lantai dua dan tiga, tapi saya melihatnya di kelas ekonomi rumah tangga.”

“Jadi benda itu bergerak. Seperti apa bentuknya?”

Rakyat jelata itu segera mulai mengumpulkan informasi. Di sisi lain, aku berdiri tegang karena takut, takut dengan pikiran bahwa hantu itu mungkin muncul kapan saja. Meski begitu, aku tidak bisa mengabaikan tugasku. Sebagai anggota keluarga François yang bangga, aku akan menjalankan tugasku yang terhormat sebagai seorang Ksatria Akademi.

“Yah… awalnya aku tidak mengenalinya sebagai hantu. Aku hanya merasa aneh, tapi kemudian aku mendekat dan dia menyiramkan air padaku.”

“A-air?” tanyaku.

“Ya. Itu pasti hantu seorang gadis yang tenggelam di sungai akademi!”

“Ih!”

“Ada apa, Nona Claire?”

“I-Itu bukan apa-apa.” Aku segera mengecilkan teriakan kecilku. Aku mendengar desas-desus bahwa seorang gadis telah meninggal di sungai itu, yang memang sangat mengerikan, tetapi mengapa dia berusaha keras untuk menghantui orang-orang yang masih hidup hanya karena itu?! Aku tidak terlalu takut pada hantu atau apa pun—jangan pikirkan itu. Aku hanya berharap agar batas antara dunia ini dan akhirat diberi sedikit lebih banyak rasa hormat!

Benarkah… Siapa yang coba aku yakinkan dengan alasan menyedihkan seperti itu?

“Terima kasih atas informasinya.”

“Aku mengandalkanmu! Tolong singkirkan itu!”

Rakyat jelata dan saya terus berkonsultasi dengan teman sekelas kami selama beberapa waktu. Tiga poin yang selalu muncul dalam kesaksian ini: penampakan terjadi pada malam hari, selalu di dekat tangga atau di ruang kelas ekonomi rumah tangga, dan entah bagaimana air terlibat.

“Mari kita periksa lokasi penampakan selanjutnya.”

“Tidak bisakah kamu melakukannya sendirian?”

“Kenapa aku harus melakukannya? Bukankah dua pasang mata lebih baik daripada satu?”

“Kurasa…” Aku mencoba diam-diam untuk tidak pergi, tetapi orang biasa yang bodoh itu tidak menyadari keinginanku. Jika aku bersama Lene, dia pasti mengerti dan menawarkan untuk melakukannya tanpa aku. Sayangnya, Lene sedang sibuk membantu ayahku saat itu.

Kami segera tiba di ruang kelas ekonomi rumah tangga. Meski tampak biasa saja di permukaan, ada sesuatu yang terasa aneh bagi saya.

“Ini dia kita.”

“Ya ampun, pintunya terkunci. Sungguh malang. Kurasa kita harus kembali lagi lain waktu.”

“Tidak perlu, aku pinjam kuncinya.”

“Oh, oh.”

Rakyat jelata itu mengeluarkan kunci dan memutar kunci, membukanya dengan bunyi klik. Dia lalu masuk tanpa rasa takut, sesuatu yang menurutku tak masuk akal.

Aku mengintip dari lorong. Ruang kelas memasak tampak cukup normal.

“Silakan lihat-lihat di pintu masuk, Nona Claire. Saya akan memeriksa bagian belakangnya.”

“Kamu tidak akan memberiku perintah!”

“Baiklah, apakah kamu ingin melihat ke belakang?”

Aku terdiam sejenak. “Tidak, aku akan membiarkanmu melakukannya.”

Gagasan untuk berkompromi dengan rakyat jelata membuatku marah, tetapi hal-hal yang menakutkan tetaplah menakutkan. Akan tetapi, aku punya pekerjaan yang harus dilakukan, jadi meskipun aku merasa takut, aku mulai mencari di dekat pintu masuk. Segalanya tampak cukup biasa—sampai aku melihatnya.

“Ih! Rakyat jelata! Kamu! Rae! ” Karena kehilangan ketenangan, aku tanpa sengaja memanggil nama rakyat jelata itu, bukan karena aku punya akal untuk mempermasalahkan kecerobohanku.

“Ada apa?”

“Lihat! Di situ! Tunggu, kenapa kamu cekikikan?”

“Oh, maaf. Kamu sangat berharga.”

“Ini bukan saatnya untuk bermain-main! Lihat!” Aku menunjuk ke arah pintu kelas, di mana sebuah zat seperti gel berwarna biru menempel di tanah.

“Apa ini? Sepertinya bukan kekacauan memasak yang biasa.”

Saya gemetar ketakutan, tetapi rakyat jelata itu baik-baik saja dan bahkan mengulurkan tangan untuk menyentuh benda itu.

“Jangan sentuh itu! Kamu bahkan tidak tahu apa itu!”

“Ya ampun. Apa kamu khawatir padaku?”

“Aku hanya tidak ingin terlibat dalam masalah yang kau undang!” Kebenaran yang kasar itu terucap dari mulutku. Namun, itulah yang sebenarnya kurasakan, jadi apa pentingnya?

“Baiklah, aku mengerti. Kita serahkan saja pada departemen penelitian.” Orang biasa itu meminjam sepasang sumpit dan sebuah toples kosong dari kelas untuk mengambil zat berwarna biru itu.

Departemen penelitian yang dimaksudnya sesuai dengan namanya: sebuah departemen di akademi yang menangani investigasi akademis. Awalnya, mereka berfokus pada hal-hal yang berhubungan dengan ilmu pengetahuan alam, tetapi dengan ditemukannya batu ajaib, terjadi pergeseran paradigma. Sekarang, mereka mempelajari semua hal yang misterius, seperti batu ajaib, monster, dan sihir itu sendiri. Saudara laki-laki Lene, Lambert, juga mempelajari monster di sana.

“Sepertinya tidak ada petunjuk lain di sini.”

“Kalau begitu, ayo cepat pergi.”

“Baiklah. Ayo kita kembali malam ini,” kata rakyat jelata itu.

“Maaf…?” Aku tidak percaya dengan apa yang kudengar. Tempat ini sudah cukup menyeramkan di siang hari, dan dia ingin kami kembali setelah matahari terbenam?

“Begitu malam tiba, kita mungkin bisa menemukan pelaku sebenarnya.”

“T-tapi… Apa yang akan kita lakukan jika hantu benar-benar muncul?”

“Kita harus menangkapnya atau membasminya. Apa ada yang pernah melihat hantu sungguhan sebelumnya?”

“Ya, setidaknya dari apa yang kudengar. Salah satu teman temanku rupanya melihatnya.”

“Ah… Jadi tradisi bercerita hantu juga ada di sini. Aneh untuk genre fantasi.”

Omong kosong apa yang dia bicarakan? “Satu-satunya hal aneh di sini adalah dirimu. Dan bukankah hal-hal seperti ini sebaiknya diserahkan kepada militer?”

“Kecuali kalau itu mayat hidup sungguhan, para Ksatria Akademi cukup kuat untuk mengurus hantu. Sebenarnya, kami bahkan tidak tahu apakah ada hantu atau tidak.”

“Mungkin saja, tapi kita menemukan benda gel itu, bukan?”

“Jangan khawatir. Apa pun yang terjadi, aku akan melindungimu.”

“Jangan menggurui saya! Saya bisa melindungi diri saya sendiri!” bentak saya, frustrasi dengan sikap acuh tak acuh rakyat jelata yang biasa saja.

Ya ampun. Saya baru saja setuju untuk kembali malam ini, saya sadar. Namun, sudah terlambat untuk menyesal.

“Kedengarannya bagus. Kembali malam ini!”

Aku mendesah. “Kenapa kamu terlihat sangat menikmatinya?”

Malam pun tiba. Asrama akademi menjadi sunyi saat waktu untuk tidur semakin dekat. Kami kembali ke ruang kelas ekonomi rumah tangga dan mengamati sekeliling dengan saksama.

“Itu kosong…”

“Memang kelihatannya begitu.”

“Sepertinya kembali ke sini hanya membuang-buang waktu. Semua penampakan hantu itu pasti hanya khayalan.”

“Untuk jaga-jaga, mari kita berjaga malam ini.”

“Di sini?!” Aku mulai meragukan kewarasan rakyat jelata itu. Mengapa ada orang yang mau bermalam di tempat yang mungkin ada hantunya? Pasti dia bercanda.

“Tidak apa-apa. Aku memberi tahu Lene apa yang sedang kami lakukan, jadi dia menyiapkan tempat tidur untuk kami.”

Kurangnya perlengkapan tidur bukanlah masalah saya! Yang lebih penting… “Kamu sudah merencanakan ini sejak lama?”

“Ya.” Orang biasa itu menoleh padaku sambil tersenyum senang. Aku sangat marah. “Aku akan menyiapkan tempat tidur untuk kita.”

“Kau tidak serius berniat menghabiskan malam di sini, kan?”

“Tapi aku mau!” Dia mulai menyiapkan gulungan kasur, tapi…

Hei, hei, hei!

“Baiklah, waktunya tidur,” katanya.

“Kamu baru saja menyiapkan satu gulungan kasur! Ada dua! Siapkan keduanya!”

“Hah? Tapi kalau begitu aku tidak akan bisa tidur di kasur yang sama denganmu, Nona Claire.”

“Tepat!”

“Kamu sangat egois.”

“ Aku egois?! Kau tidak serius!”

Sudah berapa kali kami saling berbalas seperti ini? Kadang-kadang dia bisa sangat menyebalkan, tetapi saya harus mengakui bahwa rasa takut saya sudah sedikit mereda, berkat kejenakaannya.

“Silakan masuk dulu,” katanya.

“Dan apa yang akan kamu lakukan?”

“Kupikir aku akan membuat camilan tengah malam.” Rakyat jelata itu mengenakan celemek di atas piyamanya, lalu mengambil bahan-bahan dari lemari pendingin ruangan dan mengukurnya.

“Kamu bisa memasak…?” tanyaku.

“Tentu saja. Aku orang biasa.”

“Ah. Benar.”

Ada beberapa wanita bangsawan yang hobi membuat manisan, tetapi aku sendiri tidak bisa memasak sama sekali. Entah mengapa, aku merasa seolah-olah aku kalah lagi dari rakyat jelata, dan aku tidak begitu menyukainya.

“Akhir-akhir ini saya mencoba resep-resep baru. Sangat menyenangkan.”

“Benarkah? Sungguh hobi yang cocok untuk orang biasa,” gerutuku. Namun, sebuah pertanyaan kemudian muncul di benakku. “Tunggu… Tapi kau menghabiskan sepanjang hari melayani di sisiku. Kapan kau punya waktu untuk memasak?”

“Saya melakukannya di tengah malam saat tidak ada orang yang melihat.”

“Oh, begitukah…?” Pikiranku menghubungkan titik-titiknya. “Di tengah malam… Di sini, di kelas ekonomi rumah tangga?”

“Memang.”

“Apakah itu berarti… Kamu hantunya?”

“Kemungkinan besar!”

“Aku akan kembali ke kamarku!” seruku. Sungguh tidak masuk akal! Dia pasti sudah tahu sejak lama bahwa dialah penyebab rumor itu! Untuk apa aku mengkhawatirkannya?!

Karena muak, aku melompat dari kasur dan menuju pintu keluar. Pada saat itu, sebuah entitas biru muncul di hadapanku.

“Ih! I-Itu dia!”

“Lihat lagi, Nona Claire. Sampaikan salamku, Ralaire.”

“Hah?”

Memang, sekarang setelah saya perhatikan lagi, saya menyadari bahwa entitas biru itu hanyalah makhluk biasa, Ralaire.

“Jangan bilang padaku, zat seperti gel dari sebelumnya…”

“Ya, itu dari Ralaire.”

Tubuh-tubuh lendir air itu tidak berbentuk; jika mereka menyentuh sesuatu yang kasar, sebagian tubuh mereka mungkin akan tergores. Kebenaran itu membuatku terdiam. Aku mengerang, “Kau dan hewan peliharaanmu benar-benar menyebalkan.”

“Maafkan saya karena tidak memberi tahu Anda. Terimalah ini sebagai permintaan maaf saya.” Orang biasa itu menyodorkan sejenis kue panggang berwarna cokelat tua.

“Apa ini?”

“Saya menemukan permen baru. Saya harap Anda menyukainya.”

“Tidak mungkin. Hanya sesuatu yang setara dengan manisan Broumet yang sesuai dengan…selera…saya…” Sebelum saya sempat menyelesaikan kata-kata saya, saya terpikat oleh aroma manis yang tercium dari piring. Saya menggigitnya, dan rasa cokelat yang kaya memenuhi setiap sudut mulut saya. “Ap—enak sekali! Apa ini? Seperti kue, tetapi bagian dalamnya tebal dan lembut.”

“Namanya fondant au chocolat. Kue cokelat dengan cokelat hangat yang meleleh di dalamnya.”

“Cokelat adalah bahan baru yang bahkan Broumet baru saja dapatkan, jadi bagaimana kau tahu cara memasaknya…? Siapa kau ?” Kalau dipikir-pikir, ada banyak misteri yang menyelimuti rakyat jelata itu. Dia telah memenangkan hatiku, membuatku menjanjikan hal-hal aneh saat dia menang atasku, dan sekarang dia ada di sini, tahu cara memasak dengan cekatan dengan kelezatan yang tidak mungkin diketahui oleh rakyat jelata. Aku menatapnya tajam dan curiga.

“Kenapa, aku hanyalah budak cintamu, Nona Claire.”

“Berhentilah mencoba menyembunyikan masalah dengan leluconmu!”

“Ayo. Manisan ini paling enak dimakan panas-panas, jadi habiskan saja. Aku akan membuatkan teh.”

“Astaga… Meskipun begitu, kue ini sungguh lezat. Saya sampaikan pujian saya.”

“Terima kasih banyak.”

Kami minum teh setelahnya. Aku menuruti omong kosong orang biasa itu sebentar, yang kemudian membuatku tertidur.

“Tentu saja. Kencan semalam ini sukses besar.”

“Diamlah, orang biasa…zzz…”

Aku merasa seakan-akan orang biasa itu mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal saat aku tertidur, tetapi aku sudah lama tertidur dalam mimpi penuh coklat.

***

Beberapa saat setelah kejadian hantu itu, saya sedang berjalan kembali ke asrama bersama Lene dan orang biasa setelah kelas.

“Oh? Bukankah gadis di sana bagian dari rombongan Anda, Nona Claire?” kata orang biasa itu.

“Jangan panggil mereka begitu,” bentakku. “Tapi ya, itu Loretta, bukan?”

“Dan anak laki-laki di sampingnya tampaknya adalah Master Kristoff,” kata Lene.

Loretta dan Kristoff tengah berbincang di sebuah bangku yang dikelilingi hamparan bunga di pinggir jalan setapak.

“Yah, mereka sudah bertunangan. Aku yakin mereka punya banyak hal yang ingin mereka bicarakan,” kata orang biasa itu.

“Kita tidak seharusnya mengganggu momen mereka,” kata Lene.

“Sepertinya mereka tidak bersenang-senang menurutku…” kataku. Percakapan mereka tampaknya tidak menyenangkan. Kristoff tampak berbicara dengan tenang, tetapi Loretta tegang. Kristoff tidak seperti ayahnya, jadi aku ragu dia mengatakan sesuatu yang kejam, tetapi aku tidak bisa tidak khawatir.

Saya juga tidak bisa begitu saja mengganggu waktu pribadi mereka, seperti kata Lene. Jadi, sebagai gantinya, saya harus berjalan melewati mereka.

“Oh! Nona Claire!”

“Ya ampun, kalau bukan Nona Claire. Selamat siang.”

Lalu Loretta dan Kristoff memperhatikan dan memanggilku, jadi aku menyerah dan berjalan ke bangku mereka.

“Halo untuk kalian berdua. Bolehkah saya bertanya apa yang kalian bicarakan?” Tanpa mengungkapkan fakta bahwa saya baru saja mengamati mereka, saya menyapa mereka dengan membungkuk hormat. Di belakang saya, Lene dan rakyat jelata juga membungkuk.

“Kami baru saja mempertimbangkan apakah kami akan segera mengadakan upacara, sekarang Loretta sudah berusia enam belas tahun,” kata Kristoff.

“Oh, begitu! Selamat, Loretta.”

“Ah…baiklah…” Loretta tampak tidak yakin.

Kristoff menyeringai kecut, lalu mengangkat bahu. “Tapi sepertinya dia masih punya beberapa keraguan tentang pernikahan kita.”

“Oh?”

“T-tidak sama sekali, Tuan Kristoff!” kata Loretta cepat. “Aku hanya belum menjadi wanita yang pantas untukmu. Tolong beri aku waktu lagi untuk mengambil pelajaran mengurus rumah tangga…”

Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Saya bertanya-tanya.

Keluarga Loretta, Wangsa Kugret, berafiliasi dengan faksi Wangsa François. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Wangsa Kugret dikenal karena jajaran perwira militernya yang panjang dan telah mempelajari ilmu sihir sejak dini, sehingga mereka memiliki pengaruh yang kuat dalam urusan militer kerajaan. Ayah Kristoff, Clément, khawatir dengan pertumbuhan mereka, itulah sebabnya ia memasangkan putranya dengan Loretta dalam upaya untuk melemahkan pengaruh Wangsa François yang semakin kuat terhadap tentara.

Meski begitu, lamaran pernikahan itu bukanlah kesepakatan yang buruk bagi Loretta. Ia mungkin berasal dari garis keturunan keluarga militer yang kuat, tetapi orang yang akan mewarisi gelar dan kekayaan keluarga adalah Lorek, putra tertua. Sebagai seorang gadis, ia akhirnya harus menikah dengan seorang bangsawan—atau setidaknya ia akan menikah jika bukan karena keadaannya yang istimewa. Sungguh suatu kemalangan kecil bahwa ia akan menikah dengan keluarga Achard, musuh keluarga François, tetapi garis keturunan Achard adalah salah satu yang terbaik di Bauer. Tidak ada pasangan yang lebih baik darinya.

“Menurutku kau baik-baik saja apa adanya, Loretta,” kata Kristoff.

“Benar. Kau wanita yang luar biasa,” sahutku.

“Nona Claire…” Entah mengapa, Loretta menatapku dengan mata penuh perasaan seperti anak anjing terlantar.

“Ha ha, sepertinya Loretta ingin berada di sisi Nona Claire sedikit lebih lama,” candanya.

“Tuan-Tuan Kristoff!”

“Hah?” Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Dia masih lebih nyaman bersama teman-temannya daripada saya. Saya tidak punya pilihan selain mengalah, mengingat dia jelas belum siap untuk berpikir tentang pernikahan,” katanya.

“Loretta…”

Temanku menundukkan kepalanya dengan malu.

“Saya tidak keberatan menunggu, tetapi ayah saya terus-menerus mengganggu saya. Saya sedikit khawatir tentang apa yang mungkin dilakukannya jika kita menunda upacara terlalu lama,” kata Kristoff. Tentu saja, Clément adalah tipe pria yang akan merebut dengan paksa apa pun yang tidak datang dengan sendirinya. “Namun, saya akan mencoba meyakinkannya. Bisakah saya mengandalkan Anda untuk berada di sana untuk Loretta jika terjadi sesuatu, Nona Claire?” tanyanya sambil menundukkan kepala.

“Angkat kepalamu, Tuan Kristoff. Loretta adalah temanku. Jika ayahmu mencoba melakukan tindakan yang tidak diinginkan terhadapnya, aku akan menghadapinya sebagai anggota keluarga François.”

“Terima kasih.” Kristoff tersenyum, meyakinkan.

“Tunggu,” kata Loretta.

“Apa maksudmu?”

“Baiklah. Mari kita lanjutkan upacaranya.” Meskipun dia mengatakan ini, dia tampak sedikit sedih saat melakukannya. “Sebagai gantinya, tolong adakan upacaranya setelah Konser Musim Gugur.”

“Oh, pertunjukan tahunan?”

Konser Musim Gugur diselenggarakan oleh kerajaan setelah Festival Panen. Musisi berbakat dari seluruh dunia diundang untuk bermain di panggungnya, dan merupakan impian setiap musisi untuk bergabung dengan mereka.

“Apakah kamu diundang untuk bermain tahun ini?” tanya Kristoff.

“Tidak… Tapi aku berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan undangan.”

“Jadi begitu.”

Hanya musisi terbaik yang diundang. Loretta adalah bintang muda yang sedang naik daun, tetapi sejauh ini ia belum pernah diminta untuk tampil di Konser Musim Gugur mana pun. Sebagian besar musisi yang diundang memiliki banyak pengalaman; satu-satunya dari kelompok usia kami yang menerima pengakuan itu adalah Thane.

“Bagaimana kalau kamu tidak diundang?” tanya Kristoff.

“Kalau begitu, Anda bisa langsung mempersiapkan upacara. Saya tidak ingin membuat Anda menunggu lebih lama lagi.”

Peserta Konser Musim Gugur sudah ditentukan sejak musim panas setiap tahunnya. Dengan kata lain, jika Loretta tidak menerima undangan hingga musim panas, tidak ada gunanya menunggu lebih lama lagi.

“Baiklah, aku akan menunggu. Aku berencana untuk menunggu selama yang kau perlukan sejak awal, asalkan kau setuju untuk menikah denganku. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

“Terima kasih.”

Ada yang aneh dengan percakapan ini. Seperti yang saya catat sebelumnya, pernikahan ini menguntungkan mereka berdua. Namun…

“Ini seperti salah satu pernikahan paksa, ya?” orang biasa itu mengucapkan hal yang tadinya sengaja aku hindari untuk kukatakan.

“Orang biasa!” seruku, terkejut.

“Apa? Apa aku salah? Pernikahan seharusnya menjadi hal yang membahagiakan, tapi sepertinya mereka berdua hanya pasrah menerima—”

“ Cukup . Tak ada sepatah kata pun yang keluar darimu.”

“Baiklah.” Dengan enggan, rakyat jelata itu menahan lidahnya.

Meskipun begitu, kata-katanya terdengar benar bagi saya.

“Namamu Rae, bukan?” kata Kristoff. “Mungkin tebakanmu tidak salah.”

“Tuan Kristoff?!” seru Loretta.

“Tidak seperti rakyat jelata, kaum bangsawan menikah karena alasan politik,” lanjutnya. “Keluarga lebih penting daripada perasaan kita sendiri. Banyak yang menikah tanpa benar-benar menginginkan pernikahan itu.”

Loretta menundukkan kepalanya.

“Meski begitu, aku mencintai Loretta. Aku ingin membuatnya bahagia. Pertanyaannya adalah apakah dia merasakan hal yang sama.”

Loretta menatapnya dengan kaget, sedikit merasa bersalah.

“Loretta,” kata Kristoff, “aku tahu orang lain telah mengambil hatimu, dan aku tidak bisa memaksamu untuk mencintaiku. Aku mungkin mencintaimu, tetapi perasaanmu adalah milikmu sendiri, terserah padamu, sesedih apa pun perasaan itu.”

“Tuan Kristoff…”

“Jadi, tidak perlu terburu-buru menikah. Aku ingin kamu bahagia, meskipun aku tidak bisa membuatmu bahagia.”

Aku tidak percaya apa yang kudengar. Kristoff pada dasarnya mengatakan bahwa dia bisa membatalkan pertunangan mereka jika dia menginginkannya.

“Tuan Kristoff?”

“Pikirkan baik-baik perasaanmu, Loretta. Kita bisa melanjutkan pembicaraan ini setelah kau selesai. Maaf karena mencoba mempercepat semuanya.” Setelah itu, Kristoff membungkuk dan pergi.

“Loretta…”

“Maaf, Nona Claire. Saya butuh waktu untuk berpikir. Bisakah Anda meninggalkan saya sendiri untuk sementara waktu?”

“Tentu saja…” Aku mencoba menawarkan kata-kata penghiburan kepada Loretta, tetapi ditolak dengan lembut. Karena tidak punya pilihan lain, aku memutuskan untuk pergi bersama Lene dan rakyat jelata itu.

“Kalian para bangsawan mengalami masa sulit, ya?”

“Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Kami tidak seperti kalian, rakyat jelata yang riang gembira.”

“Oh, aku yakin. Tetap saja, aku heran kau belum menyadarinya…”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Memang, apa maksudku?”

“Rae!” Lene memperingatkan. Sepertinya dia mengerti apa yang disinggung orang biasa itu.

“Apa yang terjadi, Lene?”

“Maaf, Nona Claire. Itu bukan sesuatu yang bisa saya katakan.”

“Bahkan jika aku memerintahkanmu?”

“Maafkan saya. Ini adalah sesuatu yang harus Anda sadari sendiri.”

Lene tidak pernah goyah saat dia bersikap seperti ini. Namun, dia setia, dan dia tidak pernah melakukan apa pun yang tidak saya inginkan, jadi saya tidak punya pilihan selain percaya bahwa dia tahu yang terbaik dan memercayainya.

“…Dan itulah yang terjadi hari ini.”

“Uh-huh. Begitu, begitu,” kata Catherine dengan suara berat karena mengantuk. Dengan lampu di kamar kami padam, dia berbaring di ranjang susun di atas ranjangku, mendengarkan.

“Jadi? Menurutmu apa yang mereka sembunyikan dariku?”

“Claire, kau… benar-benar Claire, ya?” Entah bagaimana, Catherine tampaknya telah menemukan apa yang tidak bisa kutemukan, meskipun aku hanya memiliki cerita dari orang lain yang bisa kuajak bicara.

“Oh, bukan kamu juga. Tidak bisakah seseorang memberitahuku saja? Astaga!”

“Maaf, tapi Lene benar. Ini adalah sesuatu yang harus kamu sadari sendiri. Selamat malam.”

“Hei, tunggu, Catherine!”

Namun tak lama kemudian aku mendengar dia mulai mendengkur.

Apa sebenarnya yang terjadi…?

Saya tidur dalam keadaan bingung malam itu. Baru beberapa saat kemudian saya akhirnya mengerti.

***

“Festival Hari Yayasan?” tanya rakyat jelata.

“Benar sekali,” jawab Lorek.

Para Ksatria Akademi telah berkumpul di ruang pertemuan biasa kami, setelah dipanggil oleh Lorek untuk membahas perayaan tahunan berdirinya Akademi Kerajaan, Festival Hari Yayasan. Para tamu diizinkan untuk berkunjung pada hari festival, jadi itu adalah kesempatan yang bagus untuk memamerkan sekolah. Meskipun demikian, lebih dari apa pun, festival itu adalah kesempatan bagi para siswa untuk melepaskan diri; memamerkan akademi kepada orang luar sebenarnya hanyalah alasan untuk bersenang-senang. Setiap kelas harus mempersiapkan atraksi atau pameran, yang akibatnya berarti kami para Ksatria Akademi akan segera menjadi sangat, sangat sibuk.

“Kami akan melakukan banyak hal menjelang festival—menyetujui permintaan kelas untuk barang, meminjamkan peralatan, Anda mengerti maksudnya. Saya akan menugaskan semua orang. Jika Anda tidak yakin apa yang perlu Anda lakukan, silakan bertanya,” kata Lorek.

“Yo, Komandan. Para Ksatria Akademi juga akan menyiapkan sesuatu untuk festival, kan?” tanya Rod sambil duduk miring di kursinya—agak kasar juga.

“Benar sekali. Biasanya, kami mendirikan kafe.”

“Kedengarannya membosankan. Ayo kita lakukan sesuatu yang lebih unik.” Rod menyeringai jahat, pikirannya jelas berputar.

“Apa yang ada dalam pikiranmu, Kakak?” Yu bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Bukankah kafe biasa saja baik-baik saja…?” kata Thane, tidak bersemangat. Dia tidak terlalu menyukai acara-acara remeh seperti ini.

“Kafe cross-dressing akhir-akhir ini menjadi sangat populer di ibu kota. Bagaimana kalau kita melakukannya?” tawar Rod.

Misha menolak istilah itu. “Apa itu kafe cross-dressing?”

“Ini kafe biasa, hanya saja pelayan laki-laki berpakaian seperti perempuan dan sebaliknya. Yang kami lakukan hanyalah berganti pakaian—tetapi itu saja akan membuatnya jauh lebih menarik dari biasanya, bukan begitu?” Rod tersenyum bangga.

“Tuan Rod, Anda tahu itu berarti Anda harus berpakaian seperti seorang gadis, kan? Apakah itu…diizinkan oleh keluarga kerajaan?” tanyaku. Itu adalah aturan tidak tertulis bahwa keluarga kerajaan harus menjadi contoh perilaku yang harus diikuti oleh warga kerajaan dalam menjalani kehidupan mereka sendiri.

“Kita hanya harus memastikan agar kita tidak tertangkap,” katanya sambil terkekeh sambil tersenyum nakal.

Mengapa semua anak laki-laki bersikap kekanak-kanakan ? Atau hanya Rod yang tampaknya tidak pernah tumbuh dewasa?

“Gadis-gadis berpakaian seperti anak laki-laki memang aneh, tetapi aku lebih suka tidak melihat anak laki-laki berpakaian seperti anak perempuan. Meskipun…” Aku melihat ke sekeliling barisan anak laki-laki di hadapan kami. Ketiga pangeran itu memiliki kecantikan yang luar biasa, dengan wajah mereka yang cantik. “Aku menarik kembali ucapanku. Ini bisa berhasil.”

“Uh, kita semua juga punya hak bicara, kan? Karena aku tegas menolak. Ayolah, kau setuju denganku, kan, Lamb…bert…?” Lorek mulai mengeluh seperti yang kulakukan, tetapi dia perlahan terdiam dan membeku saat melihat Lambert di sampingnya. Meski tidak semanis para pangeran, Lambert juga memiliki pesona feminin yang sangat cocok dengan pakaian wanita. “Oh, aku mengerti,” lanjut Lorek, gemetar. “Jadi satu-satunya yang akan ditertawakan di sini adalah aku.”

Lorek sama sekali tidak jelek; dia adalah bangsawan yang tampan. Sayangnya, penampilannya kasar dan jantan—tidak cocok untuk pakaian feminin.

“Jadi, tidak ada yang keberatan?” Rod mengakhiri pembicaraan, mengabaikan kesedihan Lorek. Dia memang suka memaksakan keadaan seperti ini. Komandan yang malang.

“Tidak masalah bagiku,” kata Yu.

“Jika ini yang diinginkan semua orang…” Thane menimpali dengan setengah hati.

“Aku tidak keberatan,” Misha setuju.

“Tidak apa-apa denganku—”

“Nona Claire dengan pakaian anak laki-laki…eh heh heh heh…”

“Saya berubah pikiran. Satu suara menentang.” Saya hendak memberikan persetujuan, tetapi dengan cepat mengubah arah setelah mendengar tawa cekikikan rakyat jelata. Meskipun demikian, satu suara saya tidak berarti apa-apa terhadap mayoritas.

“Hm, aku juga keberatan…” kata Lorek.

“Saya yakin ini sudah di luar kendali kita, Komandan,” kata Lambert sambil menepuk bahu Lorek.

“Sudah diputuskan. Tahun ini, Academy Knights akan menyelenggarakan kafe khusus waria bernama Cavalier,” kata Rod.

“Cavalier?” kata rakyat jelata itu, tidak terbiasa dengan kata itu.

“Itu nama resmi dari Academy Knights. ‘Cavalier’ berarti ksatria,” jawab Lambert. Nama itu tidak lagi sering digunakan untuk para ksatria. Sungguh mengagumkan bahwa Rod mengetahuinya.

“Bukankah ‘angkuh’ juga berarti ‘keanggunan yang menyendiri’?” tanya orang biasa itu.

“Ya, tapi kata-kata itu terdengar agak kasar. Saya lebih suka menggambarkannya sebagai ‘ keanggunan yang tidak dibuat-buat .’”

Saya sependapat dengan Lambert. Cara Anda menyusun kata-kata sangat mengubah kesan yang ditinggalkannya. Itulah dasar fundamental puisi. Namun, saya tidak bisa berharap orang biasa akan terbiasa dengan hal-hal seperti itu, bukan?

“Deskripsi itu sangat cocok dengan Nona Claire! Dia gadis yang sangat angkuh… angkuh… Nona Claire adalah gadis kabaret !” Orang biasa itu berbicara omong kosong lagi. Aku tidak tahu apa yang seharusnya dilakukan gadis kabaret, tetapi aku tahu itu tidak boleh dianggap sebagai pujian, mengingat ekspresi geli di wajahnya.

Saya kemudian mengetahui bahwa seorang gadis kabaret adalah sejenis wanita malam —meskipun bukan wanita yang pekerjaannya mencakup hubungan seksual melainkan keintiman yang lebih suci. Saya memarahi orang biasa itu dengan keras ketika mengetahui hal ini, bukan karena dia menggoda saya dengan mengaitkan saya dengan pekerjaan itu tetapi karena dia memaksudkan istilah itu dalam arti yang merendahkan.

Tampaknya rakyat jelata tidak tahu pada saat itu, tetapi ada wanita di Kerajaan Bauer yang mencari nafkah dengan cara yang sama. Ada yang memandang rendah mereka karena profesi mereka, tetapi faktanya banyak bangsawan yang memanfaatkan jasa mereka. Wanita-wanita ini harus menjadi komunikator yang ahli untuk melakukan pekerjaan mereka. Tidak seperti kebanyakan rakyat jelata, mereka mengikuti perkembangan terkini dengan membaca koran, agar mereka dapat mendiskusikan berita terbaru dengan klien. Mereka juga bekerja keras untuk menjaga penampilan yang menarik dan berlatih seni rupa seperti musik untuk menghibur mereka yang meluangkan waktu mereka. Bahkan aspek paling mendasar dari pekerjaan mereka, percakapan sederhana, dipoles dengan sempurna.

Tentu saja, saya tidak berpikir sejenak pun bahwa semua orang yang bekerja di bidang ini, melakukannya atas pilihan mereka sendiri dan bukan karena keadaan, tetapi sungguh tidak masuk akal untuk menghina wanita pekerja keras seperti itu.

Tapi saya ngelantur. Pada saat itu, saya tidak tahu apa yang seharusnya dilakukan seorang gadis kabaret. “Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan, tapi saya mendapat kesan itu bukan pujian.”

“Itu pujian ! Kalau kamu seorang gadis kabaret, aku akan menghabiskan banyak uang untuk bersamamu setiap hari!”

“Sekali lagi, apa sebenarnya yang kamu bicarakan?!”

Seperti biasa, rakyat jelata itu menggodaku.

“Coba tata rambutmu dengan gaya sanggul!” ajaknya.

“Gaya rambut sanggul…? Apa maksudmu dengan itu?”

“Itu gaya rambut khusus yang hanya diizinkan untuk gadis kabaret!”

Belakangan saya tahu bahwa gaya rambut yang disebutnya “updo” itu adalah gaya rambut modis yang sering dikaitkan dengan gadis kabaret yang dirancang dengan susah payah oleh wanita dari kalangan rakyat jelata. Rupanya, gaya rambut itu cukup sulit dibuat dan memerlukan kunjungan ke penata rambut untuk menatanya setiap kali, semuanya dibayar sendiri.

“Oh? Istimewa, katamu? H-hmph! Aku akan membuat pengecualian dan mengizinkannya!” Aku tidak tahu seperti apa bentuk tatanan rambut ini, tetapi aku penasaran apa yang membuatnya istimewa.

Pertemuan itu berakhir, jadi kami pergi dan bertemu dengan Lene, yang telah kembali ke kamarku sebelum kami. Catherine telah membuat dirinya tidak terlihat lagi.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Rae?” tanya Lene.

“Aku akan mengubah Nona Claire menjadi gadis kabaret.”

“Apa?”

“Baiklah, Nona Claire. Siap?”

Aku duduk di depan meja rias, dan orang biasa itu mulai mengubah gaya rambutku.

“Oooh, apakah memang seperti itu bentuknya?” kata Lene.

“Mm-hmm. Kamu membuat alas bedak dengan setengah rambut di belakang dan menahannya dengan jepit rambut,” kata orang biasa itu.

Aku tak dapat melihat apa yang terjadi dari tempat dudukku, tetapi nampaknya orang biasa itu punya keterampilan tata rambut, mengingat tidak adanya tarikan yang menyakitkan.

“Untung saja rambutmu sudah dikeriting dengan baik. Pengeritingan adalah proses yang paling memakan waktu.”

“Aku harus berterima kasih pada Lene untuk itu.”

“Terima kasih banyak.”

Rupanya gaya rambutku yang biasa adalah dasar yang bagus untuk gaya rambut sanggul ini. Tidak butuh waktu tiga puluh menit bagi orang biasa itu untuk menyelesaikannya. “Selesai!”

“Wah! Nona Claire, kelihatannya bagus sekali.”

“Uh-huh… Lumayan,” kataku sambil menoleh ke kiri dan kanan untuk memeriksa. Ini pertama kalinya aku melihat gaya rambut yang mencolok seperti itu di kerajaan.

“Anda tampak luar biasa, Nona Claire! Anda tampak seperti gadis kabaret, dari awal sampai akhir!”

“Aku mau?”

Seharusnya aku sudah tahu dia sedang menggodaku saat itu. Sayangnya, aku baru menyadarinya beberapa lama kemudian.

“Nona Claire, apakah Anda ingin mempertahankan gaya rambut ini sebentar?” Lene menyarankan sambil tersenyum. Saya mengerti alasannya. Dengan caranya sendiri, dia menyarankan saya untuk melupakannya. Tapi…

“Tidak… Gaya rambutku yang biasa sudah bagus. Bisakah kau mengubahnya kembali, Lene?” Aku belum bisa melepaskannya begitu saja. Gaya rambutku yang biasa sama dengan mendiang ibuku. Itulah yang membuatku terhubung dengannya.

“Tentu saja,” katanya, terdengar sedikit kecewa. Dia mungkin berharap aku bisa mengatasi kesedihan yang masih ada. Namun, aku belum sanggup melakukannya.

“Tapi aku juga suka itu darimu!” ​​tiba-tiba orang biasa itu berkata. Omong kosong, lagi.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Maaf, cintaku sedikit meluap.”

“Terserah. Kembali saja ke kamarmu.”

Yang mengejutkan saya, orang biasa itu menurut dan berbalik untuk pergi. Namun, dia berhenti sejenak dan memanggil nama saya. “Oh, Nona Claire?”

“Apa?”

“Aku tak sabar melihatmu berpakaian seperti anak laki-laki!”

“Cepat keluar!”

Tentu saja dia akan pergi sambil mengoceh lebih banyak omong kosong. Ya ampun…

***

“Kalau begitu, mengapa kita tidak mencoba ini…?”

“Hmm, menurutku kertas masih lebih baik di sana…”

Setelah kelas, saya kembali ke ruang Ksatria Akademi seperti biasa dan menemukan sepasang yang jarang terlihat di sana.

“Wah, jarang sekali aku melihat kalian berdua bersama. Apa yang sedang kalian kerjakan?”

“Oh, halo, Nona Claire. Kami sedang menyiapkan sesuatu yang diminta keluargaku,” jawab Pepi.

Lambert membungkuk tanpa suara.

“Keluargamu adalah keluarga Barlier, kan?” renung orang biasa yang menemaniku.

“Hmph, orang biasa sepertimu tidak seharusnya menyebut nama keluargaku dengan sembarangan!” bentak Pepi. Ketidaksukaannya pada orang biasa itu bisa dimengerti, mengingat bagaimana gadis itu selalu memperlakukan teman-temanku lebih seperti pengikutku. Pepi menatap tajam orang biasa itu, tetapi orang biasa itu tampak tidak terpengaruh.

“Dan ayahmu adalah…Tuan Patrice, benar?” orang biasa itu melanjutkan.

“A-apa-apaan ini… Jauhkan nama ayahku dari—”

“Dia orang yang tampaknya tidak bisa diandalkan, tetapi tiba-tiba menjadi tegas saat terpojok. Jika dia bertekad, dia bisa membalikkan situasi apa pun dan mengalahkan semua rintangan. Dia punya banyak pengikut.”

“Kau mengerti betul!” Pepi dengan bangga menjabat tangan rakyat jelata itu, yang entah bagaimana, telah dengan fasih merangkum kepribadian Baron Patrice—seseorang yang tidak mungkin pernah ia temui sebelumnya.

Pepi, apakah kamu semudah itu untuk dipuaskan? pikirku dalam hati.

Sementara itu, Ralaire gemetar di atas kepala rakyat jelata, mungkin terkejut dengan kecepatan perubahan hati Pepi.

“Anda mencintai ayah Anda, bukan, Nona Pepi?” tanya orang biasa itu.

“Tentu saja! Dia ayah terbaik di dunia!”

“Agak kekanak-kanakan, ya?”

“Ya! Tunggu, apa maksudnya sebenarnya?”

“Oh, jangan khawatir.”

Terlepas dari topik pembicaraan mereka, Pepi kini jelas lebih terbuka kepada rakyat jelata. Mungkin memuji ayahnya adalah rahasia untuk mendapatkan sisi baiknya.

“Halo, Nona Claire, Rae. Apakah adikku sudah melayani kalian dengan baik?” tanya Lambert.

“Halo, Lambert. Lene sangat baik padaku, tidak seperti orang biasa ini,” jawabku.

“Eh heh heh, kamu menyanjungku.”

“Itu bukan sanjungan!”

“Aha ha ha. Kulihat kalian berdua akur.” Lambert tersenyum lembut seperti yang sering kulihat di wajah saudara perempuannya. “Teruslah perlakukan Lene dengan baik. Dia bisa jadi sedikit menyebalkan jika keadaannya berubah, tapi dia gadis yang baik hati.”

“Ya, aku tahu betul. Apa yang baru saja kau bicarakan dengan Pepi?”

“Oh, itu? Pepi ingin tahu apakah ada alat-alat ajaib yang dapat membuat pekerjaan administrasi lebih efisien.” Meskipun usianya masih muda, Lambert adalah salah satu peneliti utama di departemen penelitian alat-alat ajaib dan sering ditanyai pertanyaan-pertanyaan seperti itu karenanya.

“Pekerjaan administrasi menggunakan banyak kertas, bukan?” Pepi menjelaskan lebih lanjut. “Namun, kertas mahal dan besar untuk disimpan, jadi saya berpikir mungkin kita bisa memangkas biaya di suatu tempat, atau bahkan menggunakan sesuatu yang lain sama sekali.”

Dia punya pendapat yang bagus. Menyusun dokumen merupakan bagian besar dari pekerjaan administrasi, tetapi biaya kertas merupakan beban yang signifikan. Menemukan alternatif akan menjadi inovasi yang luar biasa.

“Lalu? Apakah ada sesuatu?” tanya orang biasa itu, yang membuatku terkejut. Biasanya dia mengabaikan semua yang dikatakan Pepi.

“Sungguh tidak biasa dirimu, orang biasa. Kau mendengarkan Pepi untuk pertama kalinya,” kataku.

“Ya, baiklah, aku sendiri pernah harus berurusan dengan semua omongan ‘tidak lagi menggunakan kertas’ di kantor sebelumnya, jadi—eh, maksudku—” Dia terbatuk. “Tidak ada…”

“Hah?” Orang biasa itu mengoceh lagi. Dengan kata lain, bisnis berjalan seperti biasa.

“Saya tidak yakin apa yang dikatakan orang biasa, tetapi Lambert telah mengatakan kepada saya bahwa tidak banyak yang dapat dilakukan,” kata Pepi.

“Kertas sangat berguna,” lanjut Lambert. “Kertas tipis dan ringan tetapi tetap kokoh, dan dalam sejarah panjang media penyimpanan informasi, kertas tetap tak tertandingi. Menemukan penggantinya hampir mustahil.”

“Kupikir aku menemukan sesuatu…” kata Pepi sedih.

“Itu ide yang bagus, Nona Pepi,” hiburnya.

“Apakah kamu sering memikirkan hal-hal seperti ini?” tanyaku.

“Hah? Oh, uh, kurasa begitu? Aku harus menikah dengan keluarga lain suatu hari nanti karena aku tidak bisa mewarisi, karena aku seorang gadis, tetapi keluargaku cukup murah hati untuk membiarkanku hidup bebas, jadi aku ingin membayar mereka kembali sebelum aku menikah.”

“Itu sangat mengagumkan darimu, Pepi,” kataku. Dari apa yang kulihat, tidak banyak bangsawan yang memiliki pola pikir seperti itu akhir-akhir ini. Jauh dari itu, ada banyak yang sama sekali tidak menunjukkan penghargaan kepada keluarga mereka dan malah menghancurkan keluarga mereka melalui pemanjaan diri. Aku jadi bertanya-tanya, di mana harga diri mereka sebagai bangsawan Bauer?

“Sama sekali tidak. Saya hanya melakukan apa yang benar, Nona Claire.” Pepi tersenyum mendengar pujian saya.

“Oh, hei, aku baru sadar, tapi Nona Loretta tidak bersamamu hari ini, kan?” kata orang biasa itu, terdengar seolah-olah dia baru saja menyadarinya.

“Kau tidak berpikir kita menghabiskan setiap momen bersama atau semacamnya, kan…?” tanya Pepi.

Rakyat jelata itu menolak, matanya terbelalak. “Kau tidak mau?”

“Nona Claire…” Pepi menoleh ke arahku dengan mata berkaca-kaca.

“Jangan buang-buang napasmu padanya, Pepi. Dia hanya akan membuatmu semakin pusing.”

Pepi mendengus. “Tercatat…”

Aku menepuk kepala Pepi untuk menghiburnya.

“Hei, tidak adil! Aku juga mau ditepuk kepalanya!” protes rakyat jelata itu.

“Diam kau!”

“Ha ha ha…” Lambert tertawa datar. Dia juga orang biasa, jadi bagaimana dia bisa berakhir begitu berbeda?

“Loretta punya les piano,” kata Pepi. “Kau tahu, karena Festival Hari Yayasan akan segera berlangsung.”

“Ah, aku mengerti…”

“Hm? Apa hubungannya dengan ini?”

Aku langsung mengerti, tetapi orang biasa tampaknya tidak mengerti. Bahkan Ralaire pun mengungkapkan kebingungannya, dengan caranya sendiri.

“Loretta akan tampil di Festival Foundation Day,” kataku.

“Bukan berarti kau bisa mengerti betapa menakjubkannya hal itu!” Pepi mencibir.

“Uh-huh, begitukah?” Orang biasa itu langsung kehilangan minat. Aku jadi bertanya-tanya bagaimana dia bisa begitu fokus pada urusannya. “Ngomong-ngomong, kembali ke apa yang kita bahas sebelumnya…”

“Yang mana?” tanyaku.

“Hal-hal yang berkaitan dengan efisiensi administrasi.”

“Bagaimana dengan itu?”

“Yah, bukankah ada alat ajaib yang bisa merekam suara? Dengan ukurannya yang kecil dan kapasitas penyimpanan yang besar, alat itu bisa berguna.”

“Hah? Aku belum pernah mendengar alat ajaib seperti itu,” kataku.

“Aku juga tidak,” kata Pepi. “Apakah itu benar-benar ada? Ceritakan semua yang kau ketahui tentangnya, orang biasa.”

“Eh…maaf, tapi itu sudah semuanya.”

“Begitu ya…” Bahu Pepi terkulai.

“Aku tahu itu,” kata Lambert. “Itu adalah alat sihir yang sangat langka, jadi tidak mengherankan kalau kau belum pernah mendengarnya.” Ia menjelaskan bahwa meskipun alat itu memang ada, hanya orang-orang seperti Raja l’Ausseil, Salas, atau bangsawan tinggi seperti ayahku yang memiliki akses ke alat itu.

“Tunggu, kalau begitu, bagaimana kau, seorang rakyat jelata, tahu tentang benda seperti itu?!” tanyaku.

“Siapa yang bisa menjawab? Mungkin aku hanya kebetulan mendengar sesuatu tentang hal itu di suatu tempat.”

“Benarkah itu…”

Rakyat jelata itu tetap diselimuti misteri seperti sebelumnya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana menurutmu, Lambert? Apakah alat ajaib seperti itu akan berguna?” tanyanya.

“Saya meragukannya. Saat ini, hanya perajin terbaik yang dapat membuat sesuatu seperti itu. Kami masih jauh dari mampu memproduksinya secara massal, yang berarti akan terlalu mahal untuk digunakan untuk sesuatu seperti pekerjaan administrasi.”

“Baiklah. Tidak bagus kalau begitu.”

“Kudengar ada barang palsu berkualitas rendah yang beredar diam-diam, tapi itu mungkin hanya rumor. Bahkan Kekaisaran Nur dengan semua kemajuan sihirnya tidak dapat membuatnya dengan mudah.”

“Begitukah?” Orang biasa itu tampaknya sudah kehilangan minat lagi.

“Lambert?” tanya Pepi dengan rasa ingin tahu.

“Ya?”

“Bolehkah aku memintamu untuk mengumpulkan semua informasi yang kau punya tentang alat ajaib itu dan menyerahkannya kepada ayahku? Ada potensi di sini.”

“Saya tidak keberatan. Saya akan menyelesaikannya dalam satu atau dua hari.”

“Terima kasih.”

Sulit untuk menaruh begitu banyak kepercayaan buta pada kata-kata dua orang biasa, tetapi tampaknya Pepi tetap melihat potensi.

“Lagi pula, bukankah kau seharusnya khawatir tentang seseorang yang membocorkan informasi, Lambert? Aneh sekali orang biasa seperti ini tahu tentang alat ajaib itu,” kataku sambil menunjuk ke arah pembantuku.

“Kau benar… Aku akan memastikan untuk memperingatkan mereka yang terlibat.” Setelah Lambert mengatakan itu, dia pamit.

“Kalau begitu, kurasa aku akan pergi juga,” kata Pepi.

“Silakan tinggal di sini jika kau mau. Kamar ini tidak sepenuhnya terlarang bagi mereka yang bukan anggota ksatria atau semacamnya,” kataku.

“Saya tahu, tapi saya akan segera mengambil pelajaran biola.”

“Ah, begitu. Kita bisa mengikuti jejak Loretta, ya?”

“Ya!”

Tentu saja dia akan melakukannya. Mimpi Pepi adalah bermain di panggung yang sama dengan temannya.

“Saya mengucapkan selamat siang, Nona Claire, dan…Anda juga.”

“Selamat siang, Pepi.”

“Selamat siang, Nona Pepi.”

Pepi kemudian meninggalkan ruangan itu juga.

“Orang biasa, kurasa kau sudah selesai meremehkan Pepi?”

“Eh, kurasa begitu.”

“Loretta dan Pepi adalah sahabat-sahabatku. Anggaplah segala bentuk ketidakhormatan yang ditunjukkan kepada mereka sebagai bentuk ketidakhormatan yang ditunjukkan kepadaku.”

“Begitu ya… Dengan kata lain, mereka seperti rivalku dalam percintaan?”

“Bagaimana kamu bisa sampai pada kesimpulan itu?!”

Setelah itu, tiga pangeran dan Ksatria Akademi lainnya berdatangan, dan percakapanku dengan rakyat jelata itu terhenti tanpa batas waktu. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin saat itu aku sudah menyadari bahwa pengetahuan rakyat jelata yang luas itu terlalu tidak wajar untuk diabaikan, tetapi sekali lagi, aku dengan rela memilih untuk menutup mata terhadap kenyataan.

***

“Ini Lene, di sini untuk memberi kita kuliah tentang pelayanan.”

“Terima kasih telah mengundangku.”

Dengan hanya beberapa hari tersisa hingga Festival Hari Yayasan, Lene diundang ke ruang Ksatria Akademi dan diperkenalkan oleh rakyat jelata—semua itu dilakukan tanpa ada seorang pun yang memberi tahu saya sebelumnya.

“Apa yang kau pikir kau lakukan, menggunakan pelayanku tanpa izinku, rakyat jelata?” kataku. Lene dan rakyat jelata itu tampak akur, tetapi pada akhirnya, Lene adalah pelayanku . Aku tidak akan membiarkan seseorang menggunakannya tanpa izinku.

“Oh, maaf, aku yang memintanya,” kata Rod. Rupanya dia sedang mencari seseorang untuk mengajar layanan pelanggan dan memasak kepada para Ksatria Akademi untuk kafe yang menyediakan pakaian ganti yang akan kami operasikan selama festival mendatang. Saat itulah orang biasa itu telah melampaui batas dan menawarkan untuk mengenalkannya kepada Lene. Seperti yang telah kucatat, majikan Lene adalah ayahku dan, sebagai tambahan, aku sendiri. Hal yang tepat untuk dilakukan untuk permintaan seperti itu adalah melalui aku.

“Kalau begitu, tidak apa-apa.” Namun, aku mengalah untuk sementara waktu. Aku tidak bisa mengeluh kepada Rod, jadi aku akan memarahi orang biasa itu nanti.

“Kami semua milikmu, Lene,” kata orang biasa itu.

“Terima kasih, Rae. Tapi aku punya satu permintaan sebelum aku mulai mengajar.”

“Hmm? Dan apa itu?” tanya Yu.

“Tidak seperti kebanyakan dari kalian, saya adalah orang biasa. Saya tahu ada beberapa orang biasa di Ksatria Akademi, tetapi mereka masih termasuk golongan elit dan telah lulus ujian seleksi yang ketat. Saya yakin banyak dari kalian tidak senang belajar dari orang seperti saya.”

Lene ada benarnya. Meskipun itu tidak masalah bagi rakyat jelata, banyak bangsawan sangat sadar akan status mereka dan tidak suka diajari oleh rakyat jelata. Aku tidak masalah dengan itu, karena aku memercayainya, tetapi yang lain—terutama para pangeran—mungkin akan merasa keberatan.

“Jadi…?” Thane bertanya. Dia mungkin tidak bermaksud begitu, tetapi dengan wajah datarnya, dia bisa terlihat sedikit menakutkan. Bukan berarti Lene keberatan.

“Saya tahu saya kurang ajar menanyakan hal ini, tetapi saya ingin meminta agar saat mengajar, kita mengabaikan semua perbedaan antara bangsawan, ningrat, dan rakyat jelata. Anda tidak dapat melayani pelanggan jika Anda berpegang pada kekhususan seperti itu.”

“Baiklah. Kalian juga tidak keberatan, kan?” kata Rod. Thane dan Yu juga tampaknya tidak keberatan.

Saya heran mereka begitu bersedia. Atau mungkin status mereka begitu jauh berbeda dari kita sehingga diajari oleh orang biasa bahkan tidak dianggap sebagai pelanggaran bagi mereka. Bagaimanapun, saya lega Lene tidak akan dihukum karena kekurangajarannya dan bisa bernapas lega. Itu terjadi, sampai Lene mengatakan hal yang paling keterlaluan .

“Terima kasih banyak. Mulai sekarang, dan sampai Pameran Hari Yayasan, silakan panggil saya Ibu Lene.”

Sungguh tidak masuk akal bagi seorang rakyat jelata untuk mengajar kaum bangsawan dan bangsawan, dan sekarang dia ingin diperlakukan seperti guru? Aku yakin dia telah membuat marah para pangeran, jadi aku menghampirinya untuk memarahinya. “Lene, jangan terlalu sombong—”

“Nona Lene, silakan,” sela dia.

“Ap-ap…” aku tergagap. K-kau bodoh! Diam saja dan biarkan aku memarahimu!

“Nona Claire, tolong panggil saya dengan benar. Silakan.”

“K-kamu…”

“Ha ha! Dia lucu. Claire, lakukan saja,” kata Rod.

Dia tertawa… Mungkin ini benar-benar bisa berhasil? Jantungku berdegup kencang saat aku berpura-pura patuh menuruti permintaan Lene. Aku bisa menanggung penghinaan itu jika itu bisa membuatnya aman. “Argh… Nona… Lene…”

“Tolong lebih keras.”

Apa kau tidak sedikit terbawa suasana?! Pikirku saat kekesalanku mulai terlihat. “Kenapa kau…”

“Heh heh. Claire, kamu harus bilang,” goda Yu.

“Nona Lene…” aku mengalah.

“Baiklah, Nona Claire. Tolong panggil aku dengan sebutan itu mulai sekarang.”

“Oh, aku akan menghukummu nanti…” gerutuku pelan. Meskipun begitu, aku senang Lene tampaknya tidak akan dihukum karena kekasarannya.

“Jadi, apa yang akan Anda ajarkan kepada kami terlebih dahulu, Nona Lene?” kata Misha, beralih ke panggilan barunya tanpa kesulitan sama sekali. Misha bukanlah tipe orang yang terlalu peduli dengan status dan pada kenyataannya adalah orang biasa seperti Lene sendiri saat ini. Dia mungkin tidak memiliki keraguan tentang pengaturan ini.

“Pertama-tama saya akan mengajarkan kalian semua cara mempersiapkan diri secara mental. Sekarang menurut kalian pola pikir seperti apa yang harus dimiliki seseorang untuk mengikuti Jalan Sang Pembantu?”

“Jalan Sang Pembantu?” ulangku, merasa gugup dengan kalimat itu.

Lene tampak seperti sedang kesurupan; aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. “Ya. Itulah yang ingin aku ajarkan padamu.” Senyumnya lembut, tetapi ada sesuatu tentangnya yang… aneh . Terus terang, dia menakutkan. Aku bisa melihat Ralaire gemetar di atas kepala orang biasa itu. “Disiplin ini sangat mendalam. Dalam keadaan normal, mustahil untuk menguasainya hanya dalam seminggu.”

Saya mulai, “Ah, tidak seorang pun dari kita perlu menguasai Jalan Pembantu ini—”

“Namun!” sela Lene, suaranya semakin bersemangat. “Saya ingin berbagi semangat pengabdian dan pelayanan dengan kalian semua, baik sebagai perwakilan bangsawan maupun rakyat jelata. Karena alasan itu saja, saya berdiri di hadapan kalian hari ini.”

Aku merasa seperti melihat sesuatu yang jahat mengintai di belakang Lene—mungkin roh jahat yang tiba-tiba merasukinya.

“Ah, ya… Semangat pengabdian dan pelayanan adalah inti dari Jalan Sang Pembantu. Anda mungkin belum begitu mengenal konsep ini, tetapi ketahuilah bahwa konsep ini penting dan membawa kedamaian bagi dunia kita.”

Saat klaim Lene semakin muluk-muluk, saya tidak berdaya menghentikannya.

Ceramah Lene berlangsung lebih dari satu jam, dan sungguh suatu kehormatan yang luar biasa bisa ambil bagian di dalamnya… Saya merasa ada sesuatu dalam diri saya yang entah bagaimana… janggal? Namun, saya tidak bisa mengidentifikasi apa itu.

“Dengan ini, saya yakin kalian semua sudah dalam perjalanan untuk memahami dasar-dasar Jalan Sang Pembantu.”

“Ya, Nona Lene.”

“Respons yang sangat bagus, Nona Claire. Mari kita tinjau. Apa inti dari Jalan Sang Pembantu?”

“Dedikasi dan pelayanan, Ibu Lene.”

“Benar sekali. Bagus sekali.”

“Terima kasih banyak, Bu Lene.”

Memang, pengabdian dan pelayanan adalah dua konsep luar biasa yang terkait erat dengan perdamaian dunia. Bagaimana mungkin saya bisa begitu bingung dengan kebenaran yang begitu sederhana sebelumnya?

“Sekarang, Master Rod. Di mana dasar-dasar Jalan Sang Pembantu dimulai?”

“Dengan salam, Bu Lene.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita coba satu per satu.”

“Selamat datang di rumah, tuan!” seru semua orang.

“Saya tidak bisa mendengarmu!”

“Selamat datang di rumah, tuan!” semua orang berteriak lagi.

“Bagus. Kurasa kau mulai mengerti. Gurumu sangat senang.”

Saya pun senang menerima pujiannya.

“Eh, Lene?” kata orang biasa itu dengan gugup.

“ Nona Lene,” Nona Lene mengoreksi dengan tegas.

“Nona Lene, bukankah pelajaran ini agak…aneh?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku hanya ingin semua orang memahami keindahan Jalan Sang Perawan.”

“Aku mengerti…”

“Sekarang kamu, Rae. ‘Selamat datang di rumah, tuan.’”

“S-selamat datang di rumah…tuan.”

Tampaknya rakyat jelata akhirnya melihat cahaya. Ya, mari kita semua belajar Jalan Sang Pembantu sebagai satu kesatuan!

“Apa saja dasar-dasar dari Jalan Sang Pembantu?” tanya Ibu Lene.

“Pengabdian dan pelayanan!” jawab kami.

“Dan bagaimana Anda menyapa orang-orang yang Anda layani?”

“Selamat datang di rumah, tuan!” teriak kami.

Kalau dipikir-pikir lagi, jelas sekali ada yang salah dengan kami.

“Itu mengerikan…” kataku setelah aku tersadar sedikit setelah meninggalkan ruangan Ksatria Akademi. Pengabdian? Pelayanan? Oh, kumohon. Saat aku kembali ke kamarku, aku sudah kelelahan.

“Maafkan aku. Aku sedikit terbawa suasana.” Lene tersenyum manis. Sulit membayangkan dia begitu menakutkan beberapa saat sebelumnya. Bahkan sekarang, aku masih sedikit takut padanya dan hasratnya yang hampir gila.

Ralaire, yang berada di atas kepala rakyat jelata, juga tampak tidak begitu bersemangat. Aku sudah lama bertanya-tanya, tetapi mungkinkah Ralaire mengerti ucapan manusia?

“Aku bahkan tidak punya energi untuk marah… Aku terkejut melihat sisi dirimu yang ini, Lene. Aku tidak tahu kau punya sisi seperti itu.”

“Itu bukan bidang yang sering saya latih.”

“Dan itu bukan sisi yang ingin saya lihat lagi…”

Aku merasa semua yang kuketahui tentang Lene telah terbalik. Kehabisan energi, aku menjatuhkan diri ke tempat tidurku.

“Anda belum bisa tidur, Nona Claire. Anda perlu mandi dan berganti pakaian dulu.”

“Aku lelah. Biarkan aku tidur saja…”

“Tidak. Tolong bangun.”

“Aduh…”

“Bangun.”

“Ya, Nona Lene! …Ah.” Aku langsung berdiri dan menjawab dengan refleks.

Saat aku gemetar karena malu, orang biasa itu berkata, “Sepertinya ada beberapa efek samping yang tidak terduga dari ceramah Lene…”

“Lebih seperti trauma yang tak terduga!” Aku mengoreksinya. Ini semua terlalu berlebihan.

“Andai saja aku bisa melupakan semua yang terjadi hari ini,” keluhku kepada Catherine setelah pembantuku pergi.

“Aww, jangan bilang begitu.”

Saya belum menyadarinya saat itu, tetapi seiring berjalannya waktu, saya akan menghargai kenangan “traumatis” ini.

***

Saya terlalu gugup untuk tidur karena Festival Hari Yayasan hanya tinggal satu hari lagi. Jadi, saya mengobrol sepanjang malam dengan Catherine saat kami berbaring di ranjang susun, ranjangnya berada di atas ranjang saya. Akhirnya, kami kehabisan topik pembicaraan dan percakapan kami pun terhenti. Seluruh akademi tertidur lelap saat itu; satu-satunya hal yang dapat saya dengar adalah suara permen yang digulung di mulut Catherine.

“Hai, Catherine. Bisakah kamu—”

“Tidak.”

“Kamu bahkan tidak tahu apa yang akan kutanyakan.”

“Aku tidak perlu tahu. Kamu sangat tegang, aku tahu ini akan menyebalkan.”

“Oh, kumohon. Itu hanya permintaan kecil. Sungguh.”

“Uh-huh…” katanya, tidak yakin. Aku mendengarnya perlahan bergerak di ranjang atasnya, lalu melihatnya tergantung di tepi ranjang untuk menatapku. “Yah, kurasa setidaknya aku bisa mendengar Claire kecilku tersayang.”

“Kau terlalu baik. Ngomong-ngomong, akan ada pertunjukan di festival besok, dan aku ingin tahu apakah kau bisa ikut denganku.”

“Mmm… ah tidak.”

“Apa—Catherine!” Dia bangkit berdiri dan kembali ke posisi tidur. Aku bangkit dan menaiki tangga ke tempat tidurnya. “Resital ini sangat penting bagi temanku. Ini akan menentukan apakah Loretta akan diundang ke Konser Musim Gugur yang besar.”

“Oooh. Ya, kedengarannya penting. Tapi apa hubungannya dengan kepergianku?”

“Yah… Ini resital yang sangat penting sehingga aku takut pergi sendiri.”

Loretta bukanlah tipe orang yang menyerah di bawah tekanan, tetapi dia juga tidak luput dari kesalahan. Jika dia tidak mendapat undangan ke Konser Musim Gugur dengan penampilan besok, dia harus mulai mempersiapkan pernikahan seperti yang telah dijanjikannya. Kristoff mungkin tidak akan memaksanya untuk menepati janjinya, tetapi mengetahui kepribadian Loretta, dia akan tetap melakukannya. Saya sendiri mendukung pernikahan mereka, tetapi saya juga mengerti bahwa Loretta belum siap untuk itu. Karena itu, saya lebih suka melihat dia melanjutkan jalannya di dunia musik sampai dia siap.

“Tidak adakah orang lain yang bisa kamu undang? Seperti Lene?” tanya Catherine.

“Dia akan sibuk mengawasi Cavalier sepanjang hari.”

“Bagaimana dengan orang biasa itu?”

“Pergantiannya di Cavalier bertepatan dengan penampilan Loretta. Dan mengundangnya hanya akan membuatku semakin khawatir!”

“Astaga. Sangat pemilih.”

Apa—apakah aku masalahnya di sini? pikirku.

“Mengapa Anda tidak mengundang Master Thane?”

“Apa…?”

“Seni rupa adalah kencan yang sempurna bagi keluarga kerajaan dan bangsawan, bukan?”

“Jangan konyol! Kenapa Master Thane mau berkencan denganku?!”

Namun, aku tidak dapat menghentikan pikiran jahatku untuk membayangkannya…

“Betapa indahnya…”

“Memang, penampilan Loretta luar biasa.”

“Tidak… Aku sedang berbicara tentangmu, Claire.”

“Hah? T-Tuan Thane…?”

“Melodi merdu suaramu tak tertahankan.”

“K-kamu bercanda…”

“Apakah aku terlihat seperti tipe pria yang suka bercanda?”

“Oh…”

“Tatap mataku, Claire.”

“Tuan Thane…”

Lalu kami berdua akan mencondongkan tubuh untuk—

“Halo? Bumi untuk Claire?”

“Wah?!” Aku tersadar kembali sebelum membayangkan hal yang tak terpikirkan. “Po-pokoknya, aku tidak akan mengundang Master Thane ke pertunjukan!”

“Sangat pemilih .”

Ini bukan pilih-pilih! pikirku.

“Lalu bagaimana dengan Pepi?” usulnya.

“Dia sedang membantu tugas kelasnya.”

“Tuan Dole?”

“Bekerja.”

“Mmm…” Catherine merenungkannya sebentar. “Eh, Claire?”

“Ya?”

“Mungkin kamu…tidak punya teman?”

“J-jangan konyol, bersosialisasi dengan bangsawan lain adalah salah satu dari sekian banyak hobiku! Aku punya banyak teman!”

“Tapi bukankah aneh kalau kamu begitu sulit untuk mengundang seseorang?”

“I-itu…” Aku tak punya kata-kata untuk membantah. Dia sudah tepat sasaran.

“Lagipula, kakiku juga sudah tidak ada lagi, tahu? Sulit bagiku untuk bergerak.”

“Oh, aku punya sesuatu untuk itu. Tunggu sebentar.” Aku membuka benda yang kusimpan di sudut ruangan dan meletakkannya di depan tempat tidur. “Orang biasa yang memberiku ide untuk ini.”

“Apa itu?”

“Namanya ‘kursi roda’. Seharusnya lebih cepat daripada berjalan dengan tongkat.”

Rakyat jelata itu menyarankan alat ini saat aku bercerita tentang kaki Catherine. Tentu saja, dia hanya memberiku ide. Pembuatan kursi roda itu sebenarnya dilakukan oleh seorang pandai besi yang kutugasi.

“Sepertinya biasanya menggunakan roda, tetapi Lambert punya ide untuk memasang batu ajaib atribut angin agar bisa sedikit melayang.”

Tangga akan sulit ditangani dengan roda, tetapi sebagian besar anak tangga dapat dilalui dengan levitasi. Levitasi pun memiliki keterbatasan; misalnya, kursi tidak dapat memanjat tebing yang curam. Roda juga masih terpasang jika perangkat kehabisan sihir, saran Lambert yang lain. Ia sangat mendukung seluruh proses perencanaan, tampak menikmatinya sebagai eksperimen pikiran. Ia yakin akan ada permintaan besar untuk kursi roda di antara bangsawan tua yang tidak dapat berjalan lagi.

“Bagaimana menurutmu, Catherine? Maukah kau datang ke pertunjukan itu bersamaku?”

Untuk pertama kalinya, mata Catherine yang selalu mengantuk terbuka karena terkejut. Dia menatap kursi roda dan mulai tertawa. “Ha ha…”

“Hm?”

“Ha ha…ha ha ha!”

“Catherine?” Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Dia sering tersenyum, tetapi melihatnya tertawa dari lubuk hatinya adalah yang pertama. “A-Ada yang salah?”

“Claire…apakah kamu bodoh?”

“Apa?! Siapa yang kau pikir kau sebut bodoh?!” kataku dengan geram. Namun, aku segera mendapati diriku terdiam.

“Maksudku…kenapa ada orang yang rela melakukan hal sejauh itu demi seorang gadis yang terluka?”

“Oh, Catherine…” Aku melihat air mata menggenang di matanya. Betapa buruknya kehidupan di rumah tangganya? Sialan, Clément…

“Aku akan pergi,” kata Catherine.

“Hah?”

“Resital besok. Aku akan pergi. Tolong ajak aku bersamamu.”

“Catherine!” Dengan gembira aku naik ke tempat tidurnya dan memeluknya.

“Claaare, kau menyakitiku!”

“Oh, maaf. Tapi aku senang mendengar kau akan datang.”

“Terima kasih atas undangannya. Ngomong-ngomong, berapa harga kursi rodanya?”

“Jangan khawatir. Itu hanya jumlah yang kecil bagiku.”

“Tetapi-”

“Terimalah ini sebagai tanda persahabatanku?”

Catherine ragu-ragu. “Baiklah. Astaga, tak ada yang perlu dibantah, Claire.”

“Hehe.” Aku pergi tidur dengan perasaan gembira, karena telah berjanji untuk pergi ke pertunjukan musik bersama Catherine. Itu akan menjadi acara jalan-jalan pertama kami setelah sekian lama. “Aku tidak sabar menunggu besok.”

“Saya juga.”

***

Catherine, yang duduk di sampingku di kursi roda yang kuberikan padanya, berseru kagum melihat pemandangan di hadapan kami. “Wah… Tempat ini luar biasa.”

Reaksinya wajar saja.

Hari ini adalah hari Festival Hari Yayasan yang telah lama ditunggu-tunggu. Berbagai acara diadakan di dalam akademi itu sendiri, tetapi pertunjukannya diadakan di aula konser Royal Academy, yang terletak tepat di halaman kampus. Aku baru saja tiba tepat waktu untuk datang bersama Catherine setelah menyelesaikan tugasku di Cavalier.

Aula konser tersebut memiliki lima auditorium dengan ukuran berbeda yang membentang sekitar seperempat dari total area akademi. Karena didirikan oleh keluarga kerajaan, perabotannya memiliki kualitas terbaik dan diganti setiap beberapa dekade untuk memberikan tampilan baru pada tempat tersebut sambil mempertahankan kesan bersejarahnya.

Catherine dan saya sejenak terkagum-kagum pada relief indah yang terpahat di atas pintu masuk, lalu melanjutkan langkah menuju auditorium besar.

“Anda akan kesulitan menemukan gedung konser yang lebih baik. Gedung ini bahkan lebih mengesankan daripada Teater Kekaisaran Nur atau Gedung Opera Kerajaan Sousse.”

“Aku percaya. Interior ini harus setara dengan istana kerajaan.” Catherine mengamati sekelilingnya dengan rasa ingin tahu, seolah-olah semuanya asing baginya. Meskipun berasal dari keluarga bangsawan yang terhormat, dia tidak memiliki banyak pengalaman dengan masyarakat kelas atas karena ayahnya.

Aku mengaku terlalu takut untuk datang sendiri ke acara penting seperti itu agar dia mau ikut denganku, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Aku juga ingin mengeluarkan Catherine dari ruangan sempit itu. Sementara semua bangsawan lain melakukan apa yang kami suka di waktu luang, Catherine hanya tinggal di kamarnya. Sesekali dia pergi keluar, tetapi dengan kakinya, dia tidak bisa pergi jauh. Selain itu, karena ayahnya seperti itu, dia tidak punya teman selain aku.

“Bukankah kamu senang akhirnya kamu datang, Catherine?”

“Ya. Terima kasih, Claire.”

Aku tersenyum, dan dia pun tersenyum balik. Aku benar-benar senang telah mengajaknya keluar, tapi…

“Para wanita, saya minta agar Anda tidak terlalu terbawa suasana. Tuan saya berharap Lady Catherine tetap bersikap rendah hati.”

Yang datang untuk merusak kesenangan kami adalah seorang wanita tua, tinggi, bermata cokelat, berambut hitam. Rambut hitamnya disanggul ketat, membuatnya tampak tegas. Dia adalah pembantu Catherine.

“Maaf, Emma. Tapi lihatlah gedung ini! Tidakkah itu membuatmu sedikit bersemangat?” tanya Catherine.

“Tidak juga. Aku lebih khawatir tentang bagaimana kau mungkin menarik perhatian yang tidak semestinya dan tidak diinginkan.” Tanpa ada sedikit pun kedutan di wajahnya, Emma menatap kursi roda Catherine.

Ketakutan Emma tidak sepenuhnya tidak berdasar. Alat levitasi itu telah membuat Catherine menjadi pusat perhatian di lobi. Tidak seorang pun cukup berani untuk menatapnya, mungkin karena kehadiranku, tetapi jumlah orang yang melirik ke arahnya lebih banyak daripada yang dapat kuhitung dengan dua tangan.

“Oh, jangan jadi orang yang menyebalkan, Emma. Tidak setelah Claire bersusah payah membuatkan ini untukku.”

“Akan lebih tepat jika dia berkonsultasi denganku sebelumnya. Aku khawatir apa yang mungkin terjadi jika tuan mendengar bahwa kau diberi hal seperti itu tanpa sepengetahuannya.” Emma menghela napas, alisnya berkerut. Aku tidak begitu menghargai bagaimana dia tampak lebih peduli dengan keinginan Clément daripada Catherine, yang dilayaninya secara langsung.

“Namamu… Emma, ​​benar?” tanyaku.

“Benar sekali, Nona Claire.”

“Apakah Anda bukan pembantu Catherine? Tuan Clément mungkin majikan Anda, tetapi bukankah Catherine yang Anda layani?” tanyaku, berhenti di tempat. Majikan Lene adalah ayahku, tetapi aku bisa percaya padanya untuk tidak mengadu jika aku bertindak dengan cara tertentu. Kesetiaannya telah disumpah kepadaku, seperti yang kupikir seharusnya dilakukan Emma kepada Catherine.

“Tidak apa-apa, Claire. Jangan khawatirkan aku,” kata Catherine.

“Tidak apa -apa,” aku bersikeras.

“Saya minta maaf jika saya membuat Anda tidak senang, tetapi ini masalah yang menyangkut keluarga Achard. Bahkan Anda, Lady François , tidak berhak mencampuri urusan kami,” kata Emma sambil mengerutkan kening tidak setuju.

“Maaf?” Aku tidak percaya dengan apa yang kudengar. “Beraninya kau bicara padaku—”

“Emma, ​​cukup. Itu perintah. Dan, Claire, tolong jangan begitu. Aku tidak ingin merusak hari yang indah ini.” Catherine tersenyum lembut seperti biasa, tetapi aku bisa melihat dia benar-benar memohon padaku. Dia benar-benar tidak ingin membahayakan keajaiban momen ini.

“Catherine…” Aku masih punya banyak hal untuk dikatakan kepada Emma, ​​tetapi aku tidak bisa membiarkan diriku menyakiti sahabatku. Jadi, aku mengalah.

“Terima kasih, Claire.”

“Ayo,” kataku setelah jeda. “Mereka akan segera mulai.” Masih sedikit marah, aku mulai berjalan pergi.

Aku tidak mengerti bagaimana pembantu Catherine sendiri bisa gagal memihaknya. Mungkin jika Emma lebih seperti Lene, Catherine tidak akan merasa sendirian.

“Itu dia!”

“Akhirnya dia bangun!”

Catherine dan aku duduk di bangku kotak, berbisik-bisik dengan gembira saat Loretta akhirnya melangkah ke panggung. Suasana canggung yang diciptakan Emma telah lama sirna oleh penampilan para musisi.

Mengenakan gaun serba putih, Loretta berjalan ke tengah panggung dan membungkuk dengan anggun, lalu duduk di depan piano dan menyesuaikan ketinggian tempat duduknya.

“Dia terlihat sedikit gugup,” kata Catherine.

“Bisa dimengerti. Seluruh masa depannya bergantung pada penampilan ini.” Semuanya akan berjalan sempurna jika dia mendapat undangan ke Konser Musim Gugur, tetapi dia harus meninggalkan musik untuk selamanya jika dia tidak bisa. Akan lebih aneh jika dia tidak gugup.

Kamu bisa melakukannya, Loretta! Aku berdoa dalam hatiku untuk keberhasilannya saat dia menarik napas dalam-dalam dan mulai bermain.

“Ini Pameran Tunggal Sang Maestro yang Telah Meninggal , bukan?” kataku, mengenali karya tersebut.

“Saya percaya begitu.”

Komposisi yang dipilih Loretta untuk resital ini adalah Pameran Tunggal Maestro yang Telah Meninggal , sebuah mahakarya yang diciptakan oleh Metarlgesek, seorang komposer terkenal dari sebuah negara di utara. Itu adalah komposisi megah dengan sepuluh lagu setelah pembukaannya dan diselingi dengan lima selingan, dan sering kali diaransemen untuk dimainkan oleh sebuah orkestra, bukan hanya piano. Melodinya yang berkesan dan tempo yang fantastis meninggalkan kesan yang kuat, tetapi keterampilan yang dibutuhkan untuk memainkannya tidak seperti yang lain.

Namun, entah bagaimana, kegugupan Loretta tampaknya berangsur-angsur mereda saat ia bermain.

“Dia tampak dalam elemennya,” kata Catherine.

“Memang.”

Ekspresi wajah Loretta tidak ceroboh atau tidak peduli; itu adalah kegembiraan. Dia terperangkap dalam trans, hanya sangat gembira karena mendapat kesempatan untuk membiarkan musik mengalir dan bermain-main dengan nada-nadanya. Tangannya menari di atas tuts-tuts dan merangkai melodi yang melampaui suara ke dalam penglihatan. Aku bersumpah aku bisa melihat sepuluh lukisan yang konon pernah dilihat Metarlgesek sebelum menggubah karya ini.

Para kritikus yang hadir hari itu melanjutkan dengan menggambarkan Loretta sebagai pianis dengan palet pelangi.

“Dia menakjubkan.”

“Memang benar.” Tanpa sengaja, aku meneteskan air mata, karena aku tahu bahwa aku sedang melihat hasil kerja keras Loretta.

Keluarga Kugret adalah keluarga militer, dan karena itu, tidak seperti kebanyakan wanita bangsawan, Loretta awalnya tidak diharapkan untuk menikah dengan keluarga lain, tetapi menjadi prajurit wanita pertama Bauer. Hal seperti itu dulunya tidak terbayangkan, tetapi penemuan sihir telah mengubah segalanya. Sebagai pengadopsi sihir awal yang sukses, Keluarga Kugret telah bertujuan untuk membesarkan seorang prajurit wanita selama beberapa generasi. Itulah sebabnya Loretta telah dilatih dalam seni bela diri sejak muda, dan mengapa dia sendiri sebelumnya tidak pernah meragukan bahwa menjadi seorang prajurit adalah alasan keberadaannya.

Sampai dia menemukan piano.

Ayah Loretta tidak terlalu menitikberatkan pada seni dalam pendidikannya, tetapi dia tetaplah seorang bangsawan. Suatu hari, saat dia masuk sekolah dasar, dia diajak ke sebuah konser dan menjadi terpesona oleh piano. Namun keinginannya untuk belajar bermain piano baru terwujud saat dia masuk sekolah menengah pertama. Awalnya dia memang payah, dibandingkan dengan teman-temannya, tetapi dia berkembang pesat di bawah asuhan ibu tiri Catherine, dan sekarang dia menjadi salah satu pianis terbaik di generasi kami.

Setelah mendengarkan penampilan Loretta hari itu, saya yakin bahwa perjalanannya tidak akan berakhir di sana—dan hanya beberapa hari kemudian, saya terbukti benar ketika dia menerima undangan ke Konser Musim Gugur.

“Itu menakjubkan…”

“Memang…”

Catherine dan saya masih linglung setelah meninggalkan auditorium, berkat keterampilan luar biasa Loretta.

“Dia benar-benar memberikan segalanya.”

“Dia mendapatkan rasa hormatku.”

Seseorang harus memiliki banyak bakat untuk mencapai tingkat kinerja seperti itu. Namun, saya tahu semua upaya yang dilakukan Loretta dalam praktiknya menunjukkan bahwa keberhasilannya tidak dapat dikaitkan dengan bakat semata.

“Bagaimana kalau kita berbagi kesan kita sambil minum teh, Catherine?”

“Oh, kedengarannya—”

“Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.” Emma menyela. “Tujuan untuk jalan-jalan hari ini telah tercapai. Mari kita kembali ke kamarmu sekarang juga.”

“Maaf?” kataku, marah karena momen bahagia kami hancur lagi. “Apa hakmu untuk membuat keputusan itu? Tugasmu sebagai pembantu hanya melakukan apa yang—”

“Tidak apa-apa, Claire,” kata Catherine. “Hari ini aku bisa mendengar pertunjukan yang luar biasa. Itu sudah cukup bagiku. Terima kasih telah mengungkapkan rasa frustrasimu atas namaku, tapi aku baik-baik saja.”

“Tetapi-”

“Kau akan menemui Loretta, kan? Kalau begitu, aku akan kembali ke kamar dulu. Ayo, Emma.”

“Ya, nona. Selamat siang, Nona Claire.”

“Catherine…” Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan dia pergi dengan cepat. Apakah aku, putri seorang adipati, tidak mampu melakukan apa pun untuk membebaskan sahabatku? “…Aku tidak akan menyerah.”

Tidak. Saya Claire François, dan saya tidak menyerah tanpa perlawanan.

***

Setelah menyelesaikan giliranku di Cavalier, aku pergi ke ruang istirahat di sebelahnya. Tentu saja aku kelelahan. Seorang wanita dari keluarga François sepertiku tidak cocok untuk pekerjaan pelayanan yang rendah seperti itu. Para pangeran tampaknya setuju dengan itu, jadi aku tidak mengeluh, tetapi aku menganggap pekerjaan seperti itu jauh di bawahku dan tidak akan pernah melakukannya lagi jika aku punya hak bicara dalam masalah itu. Meskipun begitu, dianggap tidak mampu melakukan pekerjaan seperti itu akan lebih menyebalkan, jadi aku menyelesaikan tugasku sesempurna mungkin. Namun, harus berurusan dengan pelanggan yang sesekali tidak peduli yang mencoba merayuku membuat aku lelah.

“Ugh…” Aku mengerang saat memasuki ruang istirahat dan melihat orang biasa itu tengah berganti pakaian. Aku hendak berbalik dan pergi, berharap dia tidak menyadari kehadiranku, tetapi nihil.

“Apakah Anda juga sedang istirahat, Nona Claire?” panggilnya.

“Benar sekali,” desahku. “Aku masih tidak mengerti mengapa aku harus menyerahkan diriku pada tugas-tugas rendahan seperti melayani pelanggan.” Berpikir bahwa aku sebaiknya menyerah dan tetap di titik ini, aku mulai berganti pakaian dan mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiranku. Seragam pelayanku telah disesuaikan dengan mempertimbangkan kepraktisan, jadi aku bisa melepaskannya bahkan tanpa bantuan Lene. Aku benar-benar berniat untuk berganti pakaian, tetapi orang biasa itu sudah hampir selesai dan menawarkan diri untuk membantuku. Dia bisa berguna kadang-kadang, kukira.

“Tapi kamu benar-benar hebat dalam hal itu. Aku terkejut.”

“Sudah pasti aku tahu bagaimana bersikap. Jangan lupa bahwa aku putri Menteri Keuangan.” Rakyat jelata itu telah mengalami sedikit masalah dengan bangsawan asing di kafe beberapa saat yang lalu. Aku turun tangan untuk membantu karena tampaknya itu akan mengganggu pelanggan lain dan karena dia telah menanganinya dengan sangat buruk. Tidak ada gunanya menghadapi orang-orang seperti itu secara langsung. Kau harus bersikap rendah hati dan membiarkan mereka berpikir bahwa mereka lebih unggul darimu; dengan begitu, mereka akan menari di telapak tanganmu. Tipu daya seperti itu penting untuk menavigasi masyarakat kelas atas.

“Benarkah? Tapi kurasa aku lebih suka dirimu yang biasanya: begitu jujur ​​dengan perasaanmu, dan manis.”

“Apa yang manis dari diriku ? Jangan memujiku. Aku tahu betul bahwa aku punya kepribadian yang sulit.” Aku cukup mengenal diriku sendiri untuk menyadari bahwa manis bukanlah kata yang dapat menggambarkan diriku dengan jujur. Mungkin tidak banyak yang akan mengatakannya langsung padaku, tetapi aku tahu semua orang melihatku sebagai gadis bangsawan yang egois. Dan itu benar. Aku hanya melakukan apa yang aku suka. Seseorang yang hidup seperti itu tidak pantas disebut manis .

“Anda tentu bisa bersikap sensitif pada saat-saat tertentu, tetapi itu berlaku pada setiap orang sampai pada taraf tertentu.”

“Aku tidak berusaha membuat diriku terdengar istimewa, jika itu yang kau anggap salah.”

“Sama sekali tidak. Aku hanya merasa sedih melihatmu merendahkan dirimu sendiri.”

“Apa maksudmu? Aku tidak…” Suaraku melemah saat aku mengingat kembali kata-kataku sebelumnya. Aku memang merendahkan diriku sendiri, dan dengan cara yang hampir memohon bantahan yang sopan. Perilaku seperti itu tidak pantas bagi seorang anggota keluarga François. Aku mendesah. “Aku pasti lelah dengan semua pekerjaan yang tidak biasa ini. Tidak kusangka aku akan mengatakan hal-hal seperti itu kepada orang biasa.”

“Aku tidak keberatan. Malah, aku senang kau melakukannya. Aku jadi bisa melihat sisi rapuhmu karenanya. Bolehkah aku menghiburmu?” Orang biasa itu berpura-pura tidak menyadari rasa maluku. Kadang-kadang dia bisa bersikap aneh dan peka. Dia tidak pernah melakukan sesuatu yang benar-benar melewati batas dan tahu kapan harus mengendur. Dia juga menjaga jarak yang tegas di antara kami, bahkan lebih baik daripada yang mungkin bisa kulakukan sendiri…

Dia bisa bersikap sedikit kurang angkuh, meskipun … Hmph. Baiklah. Kurasa aku bisa membiarkan orang biasa ini menemaniku sesuka hati .

Aku mengalihkan pandanganku. “Jangan konyol. Cepatlah. Aku akan menunggumu, jadi cepatlah ganti baju.”

“Hah?”

“Kenapa kau hanya berdiri di sana dengan ekspresi kosong di wajahmu? Aku menyuruhmu untuk datang membantuku menghabiskan waktu.”

Dia memasang ekspresi tidak percaya. Ya ampun, wajah yang luar biasa.

“Nona Claire?”

“A-apa?”

“Bagaimana penampilanku dengan ini?”

Aku menoleh untuk melihat kembali ke orang biasa itu. Dia mengenakan seragam pelayan yang sama dengan yang kukenakan beberapa saat yang lalu, tetapi perbedaannya sangat mencolok. Aku terlihat mencolok dengan pakaian itu, tetapi orang biasa itu adalah gambaran yang tepat dari pelayan yang ideal. Dia tampak… baik . Tetapi aku tidak bisa mengakuinya, jadi aku berkata, “Sudah kubilang. Kau tampak seperti pelayan yang baik dengan pakaian itu, sebagaimana seharusnya orang biasa.”

“Jadi maksudmu aku terlihat cantik?”

“Apa pentingnya?!”

Aku mencoba untuk tidak memberikan jawaban langsung, tetapi dia tidak mau mengalah. Ya ampun. Aku menggembungkan pipiku, geram, ketika dia mengulurkan tangannya yang bersarung tangan putih kepadaku dan menatap mataku. “Sekalipun hanya sebentar,” katanya, “izinkan aku menjadi pendampingmu.”

Saya akui, pada saat itu, saya pikir dia terlihat sedikit keren…

T-tidak, itu tidak mungkin! Aku tidak mungkin!

“Ke mana kita akan pergi?”

“Di mana saja boleh, asal tidak ada hubungannya dengan makanan. Makanan festival pasti tidak layak untuk dimakan.”

“Bukankah makanan adalah inti dari festival sekolah?”

“Mungkin saja, tapi aku punya aturan untuk tidak memakan apapun yang kualitasnya buruk.”

Aku bertukar basa-basi dengan orang biasa saat kami berjalan menyusuri koridor akademi. Festival Hari Yayasan juga terbuka untuk orang biasa, jadi banyak yang terlihat berjalan di sekitar akademi. Aku tidak terlalu menyukai kelas bawah, tetapi tradisi adalah tradisi, jadi aku dengan berat hati mengabaikan kehadiran mereka.

“Bagaimana kalau di sini?”

“Apa ini?”

Orang biasa itu menunjuk ke sebuah kelas yang dipenuhi dekorasi yang menyeramkan. Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Itu rumah berhantu.”

“Sama sekali tidak!” Aku mencoba lari, tetapi tidak ada jalan keluar, karena orang biasa itu telah memegang tanganku. Baru saat itulah aku menyadari bahwa kami sedang berpegangan tangan. Bagaimana mungkin aku bisa begitu ceroboh?!

“Oh? Jangan bilang kamu takut hantu?”

“T-tentu saja tidak! Aku tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan sesuatu yang kekanak-kanakan seperti—”

“Ya, ya, terserah Anda. Permisi, tiket masuk untuk dua siswa, silakan.” Orang biasa itu tidak menghiraukan keluhan saya dan meminta tiket masuk. Sekarang sudah terlambat untuk menghindar. “Nona Claire?”

“A-apa?”

“Jangan sungkan untuk memelukku jika kamu takut.”

“Jangan konyol— iih !” Sesuatu yang tampak seperti zombi menerjang keluar dan mengejutkanku, membuatku berpegangan erat pada orang biasa itu karena takut.

Aku akan menghukummu nanti, orang biasa!

“Itu mengerikan…”

“Tapi itu membuatku melihat betapa menggemaskannya dirimu!”

Setelah meninggalkan rumah hantu itu, kami tiba di area istirahat di halaman. Saya sangat lelah setelah ketakutan setengah mati dan tidak punya energi untuk mengagumi bunga-bunga musim semi yang berwarna-warni.

“Mari kita duduk sebentar. Aku akan mengambilkan sesuatu untuk kita minum,” katanya.

“Jangan pilih yang aneh-aneh. Aku cuma mau air, mengerti?”

“Keinginanmu adalah perintah bagiku.” Rakyat jelata itu pergi, lalu kembali setelah beberapa menit sambil memegang dua gelas air yang dicampur buah.

“Kau benar-benar butuh waktu.”

“Maaf soal itu. Ini airmu.”

Aku memarahinya meskipun tidak terlalu lama menunggu. Namun, orang biasa itu tampaknya tidak keberatan, dan memberiku secangkir air. Aku menyesapnya, menikmati sedikit rasa jeruk dalam air itu, dan merasa segar kembali.

“Aku juga punya ini untukmu. Ini.”

“Apa ini…?” Aku mengambil benda yang diberikan orang biasa itu kepadaku, sebuah amulet perak rumit dengan batu ajaib di tengahnya. Itu adalah benda buatan Gereja—jimat keberuntungan, yang dimaksudkan untuk… “Keberuntungan dalam cinta?”

“Saya harap segala sesuatunya berjalan baik antara kamu dan Thane,” kata orang biasa itu sambil tersenyum.

Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang ini. “Kamu benar-benar aneh.”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Aku tahu kamu hanya melakukannya untuk menggodaku, tapi kamu sudah pernah menyatakan cintamu kepadaku sebelumnya.”

“Dan aku serius.”

“Omong kosong. Kalau begitu, kenapa kau bilang kau mendukung rasa sayangku pada orang lain?” Aku memainkan rantai jimat itu sambil mendesak orang biasa itu untuk menjawab. Aku masih tidak mengerti apa yang diinginkannya. Dia mengaku mencintaiku, tetapi dia mendukung rasa cintaku pada Thane? Itu tidak masuk akal.

“Aku lebih peduli dengan kebahagiaanmu daripada mendapatkan cintaku sendiri terbalas.”

“Betapa tidak logisnya.”

“Aku tidak bisa menyalahkanmu karena berpikir seperti itu, tapi begitulah yang sebenarnya kurasakan,” katanya sambil menyeringai kecut.

“Kenapa kau begitu terpesona padaku…?” Aku sudah menganggapnya aneh sejak lama. Orang biasa itu mengaku mencintaiku sejak pertama kali kami bertemu. Awalnya kupikir dia hanya melakukannya sebagai semacam sanjungan atau lelucon aneh, tetapi menjadi pembantuku akan keterlaluan. Dia pasti punya alasan nyata untuk semua yang dilakukannya. Selain itu, meskipun sudah terbiasa menerima kasih sayang palsu dari orang lain, aku tidak bisa mendeteksi motif tersembunyi apa pun yang mendasari perilakunya.

Saya akan berbohong jika saya mengatakan saya tidak menaruh harapan pada jawaban apa pun yang akan dia berikan. Namun, dia mengecewakan saya.

“Karena kamu menyelamatkanku,” katanya.

Omong kosong. Bagaimana mungkin tidak? Kami baru saja bertemu di hari pertama Tahun Baru.

“Kau menggodaku lagi. Aku menyelamatkanmu? Konyol.” Aku menyembunyikan kekecewaanku dan mengejek.

Rakyat jelata itu tampak putus asa sesaat, tetapi dia pulih begitu cepat sehingga saya tidak yakin apakah saya melihat kesedihan sama sekali dalam dirinya. “Kamu bisa menyelamatkanku sekarang jika kamu mau. Terutama dengan pelukan atau ciuman.”

Ya, aku tidak mungkin melihat hal seperti itu. Dia sama seperti dulu.

“Cukup omong kosongmu. Ayo kembali. Liburan kita hampir berakhir.”

“Ya, Bu,” katanya sambil menawarkan tangannya. Jelas dia ingin aku menjabat tangannya lagi, tetapi aku tidak begitu tertarik.

“Waktumu untuk menjadi seorang pria terhormat sudah berakhir. Aku adalah aku, dan kau adalah kau. Aku seorang bangsawan, dan kau adalah rakyat jelata. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Sayang sekali. Itu artinya aku kehilangan alasan untuk memegang tanganmu.”

“Kau…” aku mendesah. Orang biasa itu hanya bercanda, tidak pernah membiarkanku melihat jati dirinya yang sebenarnya. Bagaimana mungkin aku bisa mempercayai orang seperti itu? Aku berjalan pergi, meninggalkannya untuk mengikutinya.

Pada akhirnya, aku tak pernah bisa membuang amulet pemberiannya itu.