Volume 1 Chapter 3

Sudut Pandang Claire

“Hey, CATHERINE? Kupikir sudah waktunya aku mengenalkanmu pada Pepi dan Loretta.”

“Hm…?” sebuah suara mengantuk terdengar sebagai jawaban.

Saat itu masih pagi di kamarku di asrama akademi. Lene dan orang biasa yang menyebalkan itu akan segera datang, tetapi untuk saat ini hanya ada aku dan teman sekamarku, Catherine.

Catherine memiliki rambut pirang, lembut, dan keriting, serta mata berwarna biru kehijauan—keduanya mirip dengan milikku. Kami sudah saling kenal sejak kecil dan sering disangka saudara perempuan karena penampilan kami yang mirip.

“Kubilang, kupikir sudah saatnya aku mengenalkanmu pada Pepi dan Loretta,” ulangku.

“Kenapa?” jawabnya dengan suara serak khas orang mengantuk.

“Apa maksudmu, ‘kenapa’? Mereka teman-temanku. Kenapa aku tidak ingin mengenalkanmu pada mereka?”

“Mmm…” Catherine menjatuhkan diri di tempat tidurku tanpa menjawab ya atau tidak dengan jelas. Wajahnya akan membuat kebanyakan orang berpikir dia terlalu mengantuk untuk menjawab, tetapi setelah mengenalnya cukup lama, aku tahu dia terlalu malas untuk berpikir. “Zzz…”

“Aku tahu kau sebenarnya tidak tidur. Itu jelas sekali.”

“Tidak ada yang bisa menipumu, ya? Baiklah, aku akan bangun…” Catherine perlahan menegakkan tubuhnya. “Selamat pagi, Claire.”

“Selamat pagi, Catherine.”

“Jadi, di mana hadiahku karena bangun?”

“Mengapa aku harus memberimu hadiah karena melakukan hal itu?”

“Karena itu sulit.”

“Apaan sih… Baiklah, tapi satu saja.”

“Yaaay. Aaah.” Catherine membuka mulutnya lebar-lebar. Sambil mendesah, aku mengambil satu permen dari wadah di mejanya dan melemparkannya ke dalam mulutnya. “Mmm, tidak ada yang mengalahkan permen akar manis.”

“Saya sendiri tidak tahan dengan rasanya.”

“Kau sungguh kekanak-kanakan, Claire.”

“Kalau kamu sudah dewasa, kenapa kamu tidak makan sendiri saja daripada membiarkan aku yang melakukannya?”

enuma.id

“Mmm, tidak. Kau membelinya untukku, jadi sudah sepantasnya kau juga menyuapinya padaku.”

Permen itu adalah kesukaannya, jadi aku membeli beberapa saat yang lalu ketika aku pergi berbelanja.

“Bisakah kamu berhenti mencoba mengganti topik?” pintaku.

“Ups, apakah aku terlalu kentara?”

“Menurutmu, sudah berapa lama aku mengenalmu?” Aku bertemu Catherine saat aku sudah cukup dewasa untuk memahami lingkungan sekitarku, yang juga terjadi sekitar waktu ibuku meninggal—lebih dari sepuluh tahun yang lalu. “Jadi? Boleh aku kenalkan padamu?”

“Astaga, kamu terburu-buru sekali.”

“Tidak, kamu terlalu santai!” Catherine memang tipe yang santai sejak dulu. Dia kebalikan dariku, dia orang yang lebih suka menyelesaikan segala sesuatunya secepat mungkin.

“Mmm…ah. Kurasa aku akan melewatkan pertemuan dengan mereka.”

“Mengapa?”

“Itu hanya akan menimbulkan masalah bagimu jika orang-orang tahu kita saling kenal,” katanya datar. Itu adalah hal yang merendahkan diri untuk dikatakan, tetapi dia mengatakannya dengan sangat jelas, seolah-olah itu adalah kebenaran yang sederhana. Aku tidak setuju.

“Dan apa salahnya kalau kita berteman?!”

“Yah, keluarga kami memang tidak akur, salah satunya.”

“Tentu saja Wangsa Achard dan Wangsa François terkadang berselisih pendapat, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan kita.”

Keluarga Catherine, Wangsa Achard, adalah salah satu dari empat kekuatan besar Bauer, seperti yang telah saya singgung sebelumnya. Mereka memiliki sejarah yang panjang, tetapi sekarang menjadi pemimpin dari sebuah faksi bangsawan yang kekuasaannya mulai memudar. Raja l’Ausseil dan Rod, yang berada di urutan pertama pewaris takhta, saat ini mendapat dukungan dari kaum bangsawan, tetapi hanya karena faksi terkuat mendukung mereka. Pada saat yang sama, faksi yang dipimpin oleh Wangsa François dan Wangsa Achard bersaing untuk mendapatkan kendali dalam lingkaran bangsawan, oleh karena itu terjadi gesekan antara keluarga kami yang disinggung Catherine. Namun, meskipun demikian, saya tetap menganggapnya sebagai teman. Saya menghargainya sebagai salah satu dari sedikit orang kepercayaan saya di dunia kecil masyarakat bangsawan.

“Bukankah Loretta calon kakak iparmu?” tanyaku.

“Mmm, kurasa begitu…?” Kakak laki-laki Catherine (atau semacamnya) Kristoff adalah tunangan Loretta. Pernikahan antara bangsawan sangat ditentukan oleh perebutan kekuasaan, tetapi itu topik untuk lain waktu. Pahamilah bahwa aneh bahwa Catherine setidaknya belum bertemu calon saudara iparnya. Ia melanjutkan, “Maksudku, aku dilahirkan dari seorang simpanan, jadi agak meragukan jika kami dianggap sebagai mertua.”

“Aku tidak mengira kau mengkhawatirkan hal semacam itu.”

“Oh, aku tidak. Tapi orangtuaku melakukannya.”

“Jadi begitu…”

Ada beberapa rumor yang tidak pantas tentang ayah Catherine, Clément. Bukan hal yang aneh bagi para bangsawan untuk menghargai status dan garis keturunan, tetapi saya pernah mendengar dia bertindak lebih jauh dengan menganiaya para bangsawan yang berpangkat lebih rendah, belum lagi rakyat jelata yang tidak memiliki kedua prestise tersebut. Ayah saya adalah seorang yang sangat mementingkan status, tetapi bahkan dia tidak merendahkan diri untuk menjadi tuan atas yang lemah. Orang-orang seperti Clément sama sekali tidak mengerti apa artinya menjadi seorang bangsawan. Sebagai buktinya…

Saya melihat kaki kiri Catherine, yang berakhir di lutut. Dia kehilangan kakinya dalam kecelakaan yang sama yang menyebabkan saya kehilangan ibu saya. Dia menumpang kereta dorong yang ditabrak kendaraan orang tua saya.

Namun, kakinya belum sepenuhnya pulih. Meskipun Wangsa Achard telah kehilangan pengaruhnya, ia masih memegang pangkat marquess. Jika mereka membayarnya, Catherine bisa saja menerima perawatan sihir terbaik. Namun, ayahnya, Clément, memilih untuk tidak melakukannya. Menurut rumor, ia menentang gagasan menghabiskan uang untuk anak seorang simpanan. Jadi, kaki kiri Catherine diamputasi di bagian lutut, dan sekarang ia membutuhkan tongkat untuk berjalan.

enuma.id

“Baiklah, mari kita bahas perkenalan saya lain waktu,” katanya.

“Astaga…”

Ya, begitulah adanya. Tidak peduli seberapa besar keinginanku, aku tidak bisa dengan paksa memperkenalkannya pada Pepi dan Loretta karena—

“Selamat pagi, Nona Claire.”

“Kekasihmu telah tiba!”

“Selamat pagi, Lene. Kau sudah boleh pulang, rakyat jelata.”

“Wah, aku suka sekali melihatmu malu-malu, Nona Claire!”

“Aku tidak malu, hanya muak denganmu!”

Lene dan rakyat jelata yang gaduh itu tiba. Rakyat jelata itu kembali melakukan hal-hal yang biasa; hanya mencoba menanggapinya saja sudah membuang-buang napas.

“Aku tidak melihat Catherine di sekitar sini. Akan menyenangkan jika setidaknya aku bisa menemuinya suatu hari nanti.”

“Oh ya, dia tidak pernah ada di sini, kan?”

Lene dan rakyat jelata itu menatap ranjang yang kini kosong. Catherine yang selama ini kuajak bicara telah pergi tanpa jejak.

“Tidak, dia di sini, hanya… bersembunyi,” kataku.

“Ah, begitu,” jawab Lene.

“Ohh, aku mendengarnya dari Lene, tapi aku heran aku benar-benar tidak bisa melihatnya.”

Catherine ahli dalam sihir tembus pandang, kekuatan yang menghapus kehadiran seseorang. Dia selalu menggunakannya untuk bersembunyi setiap kali ada orang yang memasuki ruangan, dan karena sihir inilah aku tidak bisa memaksakan perkenalan dengan Pepi dan Loretta.

“Mungkinkah kita tidak disukai? Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Catherine,” kata Lene.

“Tentu saja tidak,” kataku. “Dia hanya sedikit… plin-plan.”

“Atau mungkin pemalu,” usul orang biasa itu.

“Diamlah.”

Sejujurnya, aku tidak begitu tahu mengapa Catherine ingin menyembunyikan dirinya. Dia jarang masuk kelas karena kakinya, tetapi dia masih berhasil mempertahankan nilai yang bagus dan lulus SMP. Upaya yang tidak terlihat yang dia lakukan patut dipuji. Dia mungkin sedikit aneh, tetapi dia gadis yang berbakat.

Aku masih belum menyerah untuk mengenalkanmu pada semua orang. Terlalu kejam untuk hidup selamanya tanpa diketahui. Aku berdoa dalam hatiku agar suatu hari nanti Catherine bisa tersenyum bersama banyak teman.

***

“Hm? Suara apa itu?” tanyaku.

“Aku juga mendengarnya,” kata Lene.

Saya sedang berjalan-jalan, setelah diundang ke pesta teh oleh seorang wanita muda yang berafiliasi dengan faksi House François, ketika saya mendengar melodi yang indah. Agak terlalu jauh untuk didengar dengan jelas, tetapi saya pikir itu terdengar seperti harpa.

“Ah…” Orang biasa itu tampaknya menyadari sesuatu dan meraih tanganku sebelum aku sempat bertanya padanya. “Lewat sini, Nona Claire.”

“A-apa yang kau lakukan, rakyat jelata?!”

“Rae, pesta teh akan segera dimulai!”

Rakyat jelata itu tidak berhenti pada protes kami, tetapi terus menyeretku. Dia selalu sedikit tegas, tetapi dia jarang memaksaku secara fisik dengan cara apa pun. Apa yang bisa membuatnya kalah? “Ke mana kau akan membawaku, rakyat jelata?”

“Ssst! Lihat ke sana.”

Kami berada di suatu tempat di halaman tengah akademi, dekat sebuah punjung di tepi kolam kecil—punjung yang berbeda dari yang Pepi, Loretta, dan aku pilih untuk minum teh. Di sana duduk seorang anak laki-laki berambut perak yang pendiam.

“Tuan Thane…”

“Wah…suaranya merdu sekali.”

Lene dan saya diliputi rasa kagum. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Thane berbakat dalam bermusik, tetapi ini adalah pertama kalinya saya mendengar dia bermain secara langsung. Lagu yang dia mainkan tidak bersemangat atau bombastis, tetapi merupakan alunan sedih yang sangat berkesan bagi saya.

enuma.id

Sebagai seorang bangsawan, saya juga dididik dalam bidang musik, setidaknya sedikit. Saya dapat memainkan sebagian besar melodi pada piano selama saya memiliki partitur di hadapan saya—tetapi itu saja. Keterampilan Thane jauh melampaui itu. Musik yang saya dengar saat itu mengandung ekspresi diri seorang seniman sejati.

“Hebat sekali, Master Thane!” Karena tidak dapat menunggu lebih lama lagi, aku berlari menghampirinya. Kupikir aku mendengar orang biasa itu mengatakan sesuatu di belakangku, tetapi aku tidak mendengar atau peduli apa yang dikatakannya—memuji penampilan Thane yang luar biasa lebih diutamakan.

Jari Thane berhenti saat dia menatapku dengan dingin. “…Kau gadis François itu.”

Aku agak sakit hati karena dia tidak ingat namaku. Meskipun begitu, aku bukan tipe orang yang akan goyah karena itu. “Aku Claire. Aku akan merasa terhormat jika kau mengingatnya.”

“Ah. Baiklah, Claire,” kata Thane dengan acuh tak acuh dan mulai menyimpan harpanya.

“Apakah kamu sudah selesai? Saya ingin mendengar lebih banyak.”

“Tidak… Ini hanya hobiku yang tidak berarti. Musikku bukanlah sesuatu yang layak dibagikan kepada orang lain.”

“Saya tidak setuju. Anda hebat tadi,” kata Lene, mendukung saya. Dia tidak begitu terpelajar dalam bermusik seperti saya, tetapi bahkan seorang amatir pun dapat mengatakan bahwa Thane sangat berbakat.

“Bahkan jika itu benar, musik hanya bagus untuk didengarkan. Itu tidak ada hubungannya dengan kualitas seorang raja,” gerutu Thane dengan getir saat ia selesai menyimpan harpanya. Ia menjunjung standar yang tinggi. Ia hanya berada di urutan kedua pewaris takhta, tetapi ia terus mengasah dirinya sendiri jika ia perlu naik takhta suatu hari nanti. Ia bercita-cita menjadi seperti Raja l’Ausseil, yang sering dipuji karena kebijaksanaannya—meskipun rumor mengatakan bahwa keduanya tidak begitu akur.

Saya benar-benar menikmati mendengar Thane bermain. Mendengar dia mengatakan bahwa itu hanya sekadar hobi yang tidak berarti tidak mengenakkan bagi saya, apalagi karena dia sangat berbakat.

“Baiklah, bagaimana kalau kita memainkan permainan untuk menguji apakah seseorang memiliki kualitas seorang raja?” kata rakyat jelata itu.

Thane mengangkat sebelah alisnya. “Kau Rae Taylor. Kudengar kau menjadi pembantu Claire.”

Jadi dia ingat namanya tapi tidak namaku… Aku diliputi rasa malu yang mendalam. Pertama Tuan Rod dan Tuan Yu, sekarang Tuan Thane? Apa yang mereka lihat dari orang biasa ini?

“Kau tidak salah dengar. Menjadi pembantunya membuatku sangat bahagia setiap hari.”

“Cukup sudah,” kata Thane. “Apa permainan yang kau bicarakan ini? Permainan yang menguji kualitas seorang raja? Apakah ini catur? Kudengar kau cukup ahli.” Thane pasti mengacu pada saat rakyat jelata bermain catur melawan Rod. Berita tentang bagaimana dia bertarung satu lawan satu dengannya telah menyebar ke seluruh akademi untuk sementara waktu, tetapi aku terkejut mendengar kabar itu bahkan sampai ke telinga Thane.

“Bukan catur. Itu permainan yang disebut Permainan Raja,” kata orang biasa itu. Saya pribadi belum pernah mendengarnya sebelumnya.

“Hmm… Kedengarannya menarik. Bagaimana caramu bermain?” Sepertinya Thane, meskipun pengetahuannya luas, juga belum pernah mendengarnya.

Rakyat jelata menjelaskan aturannya. Pertama, kami mengundi. Kemudian orang yang mengundi pemenang memberi perintah kepada pemain lain untuk mengikutinya.

“Dan ini benar-benar mengukur kualitas seorang raja?” tanya Thane.

“Benar.”

“Baiklah… Aku akan bermain.”

Rakyat jelata menggulung potongan-potongan kertas dan menulis angka di ujungnya, membuat undian untuk kami. Ia kemudian memegang potongan-potongan kertas itu sehingga kami tidak dapat melihat angka-angkanya. “Silakan menggambar, semuanya.”

Kami masing-masing mengambil undian, dimulai dengan Thane, lalu aku, dan terakhir Lene. Undian keempat tetap berada di tangan rakyat jelata.

“Baiklah, siapa rajanya?” seru rakyat jelata.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Thane, sedikit bingung.

“Beginilah cara permainannya. Kami semua berkata, ‘Siapa rajanya,’ dan memeriksa angka yang kami tarik pada saat yang sama.”

Sungguh permainan yang aneh, pikirku.

“Aku mengerti,” renung Thane.

“Baiklah. Sudah siap, semuanya?”

Bersama-sama kita berkata: “Siapa rajanya?”

Raja pertama kita adalah—

“Saya, sepertinya.” Thane.

“Lalu apa perintah Anda, Master Thane?”

“Hmm… Ya, baiklah…” Thane bergumam pelan. Meskipun dia baik hati, dia mungkin berpikir hati-hati untuk memilih urutan yang tidak terlalu ekstrem. “Bagaimana kalau nomor dua dan nomor tiga bergandengan tangan?”

“Nomor dua, itu aku!” kata orang biasa itu.

“Guh… Aku nomor tiga.” Kenapa hal buruk harus terjadi pada orang baik?

“Silakan ulurkan tangan Anda, Nona Claire.”

enuma.id

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

Rakyat jelata itu meraih tanganku yang terulur. Telapak tangannya ternyata sangat halus untuk ukuran rakyat jelata. Mungkin dia punya rutinitas perawatan kulit. Sungguh kurang ajar.

“Ih!” jeritku. “A-a-apa yang kau lakukan?!”

Orang biasa itu mengusap punggung telapak tanganku dengan ibu jarinya.

“Hanya mengagumi kehalusan kulitmu.”

“Pegang tanganku seperti biasa! Ini sudah cukup, ya? Ayo kita lanjutkan!” Aku bergegas, melepaskan tangannya.

“Baiklah, ronde kedua—”

“Siapa rajanya?” kami semua berkata lagi.

Raja kedua adalah—

“A-aku?” Lene. Sebagai orang biasa, dia tampak agak ragu saat memikirkan kemungkinan memerintah bangsawan. Setelah merenung lebih lama dari Thane, dia berkata, “Nomor empat, tolong usap kepala nomor dua.”

Thane terdiam sejenak. “Saya nomor empat.”

“D-dan aku nomor dua.” Jantungku mulai berdebar kencang. Thane, Thane sayangku, akan membelai kepalaku? Ya Tuhan.

“Aku tidak percaya rambut wanita harus dibelai sembarangan…” kata Thane.

“Tetapi, Tuan Thane, kita harus mengikuti aturan,” kata rakyat jelata itu.

“Tetapi…”

“Saya tidak keberatan, Master Thane,” kataku, mungkin agak keras. Bagaimanapun, saya tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“Baiklah kalau begitu…aku minta maaf untuk ini.”

Aku memejamkan mata saat jemari Thane, jemari yang sebelumnya telah menghasilkan alunan musik yang indah, menggapaiku. Dengan sedikit ragu, ia menyentuh rambutku dan membelainya.

“Aah…” Menurut sebagian orang, menyentuh rambut lawan jenis adalah tindakan yang lebih intim daripada membisikkan pernyataan cinta di kamar tidur sendiri. Dengan kata lain, kita praktis—

Tidak, tenanglah, Claire François! Kau ada di depan Master Thane. Ini bukan saatnya untuk tenggelam dalam fantasimu.

“Itu sudah cukup. Mari kita mulai ronde berikutnya.” Momen itu tidak berlangsung lebih dari sepuluh detik, tetapi wajah Thane memerah saat tangannya mundur. Lucu sekali.

enuma.id

“Baiklah. Oke, ronde ketiga—”

“Siapa rajanya?” tanya kami lagi.

Raja ketiga adalah—

“Oh, ini aku.” Rakyat jelata, orang yang paling tidak layak menjadi raja. Aku merasakan getaran di tulang belakangku. Permintaan tidak masuk akal apa yang akan dia berikan? “Nomor dua dan nomor empat, tolong cium.”

“Apa…?” tanya Thane.

“A-apa yang baru saja kau katakan, rakyat jelata?!” Aku nomor empat, dan dari reaksinya, aku bisa menduga bahwa nomor dua adalah Thane. Hah? Hah?! Apa ini yang terjadi?!

“Ini sudah keterlaluan,” kata Thane.

“Be-benar juga,” aku setuju dengan sopan, meskipun aku sedikit— sangat sedikit —berharap sesuatu akan terjadi. Ada urutan yang tepat untuk hal-hal ini, kau tahu…

“Apa? Tapi perintah raja itu mutlak. Chop chop, sekarang, terima kasih.”

“Jadi begitu…”

“Tuan Thane?!” seruku, setelah benar-benar kehilangan ketenangan. Dia akan menciumku? Di depan semua orang?!

“Sekarang cium!” kata orang biasa itu.

“TIDAK.”

“Tuan Thane…?” tanyaku.

Suara Thane tegas, ekspresinya marah. “Apa yang membuat permainan ini menguji kualitas seorang raja?” tanyanya kepada rakyat jelata itu, sambil melotot ke arahnya. “Apakah kau mengejekku?” Matanya memperingatkannya untuk memilih kata-kata selanjutnya dengan hati-hati.

Rakyat jelata itu tampak tenang sekarang, tetapi dia jelas telah bersikap kasar kepadanya—dan sebagai pembantuku, tindakannya adalah tanggung jawabku. Aku benci meninggalkan kesan buruk padanya, tetapi sebagai seorang bangsawan, aku punya kewajiban. “Tuan Thane,” kataku, “tolong izinkan aku meminta maaf atas penghinaan ini—”

“Aku tahu kau pasti bisa menemukan jalan keluarnya, Master Thane!” kata orang biasa itu, memotong pembicaraanku.

“Apa…?” Thane menatapnya tak percaya.

“Tujuan sebenarnya dari permainan ini adalah untuk melihat apakah Anda akan mengetahui kebenarannya atau tidak,” katanya dengan acuh tak acuh. “Jika Anda, Master Thane, menerima perintah itu tanpa bertanya, itu akan membuktikan bahwa Anda tidak memiliki kualitas sebagai seorang raja yang layak.”

“Kau sedang menguji… aku ?”

“Maafkan aku. Tapi kupikir kau pantas mendapatkan bukti bahwa kau benar-benar memiliki kualitas seorang raja, Master Thane.”

Thane terdiam, ekspresinya berubah. Rakyat jelata itu mengaku bahwa dia memiliki sifat-sifat ini, tetapi apa gunanya pujian seperti itu jika datang dari orang seperti dia?

“Saya pergi,” katanya setelah jeda.

“Tuan Thane!” panggilku dengan khawatir.

Tanpa ekspresi, Thane berdiri dan meninggalkan punjung itu tanpa menghukum rakyat jelata itu. Dia murung seperti biasa, tetapi itulah yang membuatnya begitu dicintai.

“Rae…”

“Ya, Lene?”

“Apakah yang baru saja kamu katakan itu benar?”

“Oh tidak, aku hanya ingin menggoda Nona Claire.”

A-apa?! “Orang biasa, kau…!” Kali ini dia sudah bertindak terlalu jauh!

“Nona Claire?”

“Apa?” kataku kesal.

“Bagaimana rasanya saat rambutmu dibelai oleh Thane?”

Aku mengeluarkan suara yang tidak berarti karena malu. Ah, astaga! Jelas rasanya luar biasa!

***

“…Dan itulah yang terjadi.”

“Wah, bagus sekali! Aku ingin sekali mendengar Thane memainkan harpa juga!”

“Aku tiga!”

Setelah pulang sekolah, aku ditemani Lene, Pepi, Loretta, dan rakyat jelata di gazebo. Kami sering pergi ke sana untuk minum teh akhir-akhir ini, dengan tiga bangsawan yang dilayani oleh pembantuku. Di atas meja ada teh harum dan berbagai manisan, yang semuanya aku beli dari restoran kelas atas Broumet, yang sangat disukai Pepi dan Loretta.

enuma.id

Kami telah mengobrol tentang berbagai hal sejauh ini dan beralih ke pembahasan pertemuan terakhir saya dengan Thane.

Saya bertanya, “Apakah kalian berdua juga menganggap permainan Thane sangat indah?”

“Sangat!”

“Tentu saja.”

Pepi dan Loretta jauh lebih ahli dalam bermusik daripada saya. Pepi berbakat dalam bermain biola, dan Loretta berbakat dalam bermain piano. Mereka bahkan memenangkan penghargaan atas penampilan mereka di Bauer.

“Kalau dipikir-pikir, kita pertama kali bertemu berkat musik, bukan?” kataku.

Loretta tersipu. “Hanya mengingat hari itu membuatku ingin meringkuk seperti bola rasa malu…”

“Tidak perlu malu. Kau sekarang sudah menjadi pemain yang hebat, bukan?” kata Pepi memberi semangat. Hubungan mereka tidak berubah sejak pertama kali aku bertemu mereka.

Pikiranku melayang kembali ke kenangan itu.

Kata-kata pujian datang dari segala arah sedetik setelah saya memainkan nada terakhir.

“Bagus sekali, Nona Claire. Itu luar biasa.”

“Saya merasa terhormat, Nona Carol.”

Setelah dipuji oleh instruktur pertunjukan, Carol Achard, saya meninggalkan piano. Murid-murid lain dan saya berada di ruang musik SMP Royal Academy untuk mengikuti pelajaran piano pertama kami sebagai murid SMP. Musik adalah bagian penting dari pendidikan bangsawan, dan piano adalah dasar dari dasar-dasar. Saya telah diberi pelajaran piano yang ketat sejak masa kanak-kanak, jadi memainkan étude dengan tingkat kerumitan seperti itu adalah permainan anak-anak bagi saya.

“Itu luar biasa, Nona Claire!”

“Kedengarannya bagus sekali!”

“Sama sekali tidak. Aku yakin semua orang bisa melakukan hal seperti itu.” Aku tidak sedang bersikap rendah hati; aku benar-benar percaya bahwa apa yang telah kulakukan tidak terpuji. Sebagian besar siswa telah dilatih oleh guru privat sepertiku. Jika tersandung pada étude yang sederhana akan membuat malu bangsawan mana pun. Tentu saja, aku ragu ada siswa rendahan yang semakin umum akan mampu melakukan hal yang sama, tetapi itu hanya cara mereka.

“Loretta, giliranmu. Silakan maju ke depan,” kata Carol sambil tersenyum ramah.

Seorang gadis berambut hitam pendek dan bermata cokelat berdiri. Ia melangkah maju dengan anggun, mungkin karena telah mencoba beberapa bentuk seni bela diri. Senyum lebar tersungging di wajahnya yang berbintik-bintik, cukup lebar untuk membuatku bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu bahagia.

“Tidak perlu gugup. Sekarang, lanjutkan dan mainkan.”

“Oke!”

Gadis itu—Loretta, namanya—mengambil napas dalam-dalam, meletakkan tangannya di tuts, dan mulai. Penampilannya…kurang. Dia memainkan nada yang salah beberapa kali, temponya tidak tepat, dan jelas tidak memiliki teknik yang tepat.

“Mengerikan sekali. Dan dia seharusnya seorang bangsawan?”

“Dia pasti tidak mendapatkan pendidikan yang layak, gadis malang itu.”

Aku mendengar beberapa tawa mengejek dari murid-murid di sekitarku. Tentu saja penampilan Loretta jauh dari kata bagus , tetapi tidak pantas membicarakan keburukan seseorang di belakang. Karena kesal, aku hanya bisa berharap dia tidak mendengar kata-kata mereka.

Dan tampaknya dia tidak melakukannya, karena dia benar-benar asyik bermain. Meskipun keterampilan Loretta mungkin kurang, kenikmatannya terhadap permainan itu jelas tidak ada apa-apanya. Setelah selesai, dia melepaskan jarinya dari tuts-tuts itu dengan enggan.

“Bagus sekali. Kamu masih harus banyak belajar, tapi jelas kamu menikmati piano,” kata Carol Achard.

enuma.id

“Ya, aku menyukainya!”

“Hebat. Tidak ada yang lebih penting daripada menikmati sesuatu. Namun, pelajaran ini masih agak sulit bagimu. Mari berlatih dengan sesuatu yang lebih mudah untuk saat ini.”

“Baik, Bu!” Loretta membungkuk dalam-dalam sebelum kembali ke tempat duduknya.

“Pepi, kamu selanjutnya. Silakan maju ke depan.”

“Segera.”

Saya memperhatikan Loretta ketika murid berikutnya dipanggil, bertanya dalam hati apakah saya pernah menemukan piano menyenangkan seperti yang dia rasakan.

“Apakah kamu tidak malu sama sekali dengan betapa buruknya dirimu?”

“Kau mengerikan. Perbedaan antara kau dan Nona Claire adalah perbedaan antara langit dan bumi.”

Setelah melupakan sesuatu di kelas, saya kembali setelah kelas dan mendapati sejumlah siswa mengelilingi dua gadis. Salah satu gadis, Loretta, meringkuk di tanah sementara gadis lainnya—Pepi, jika saya ingat namanya dengan benar—berdiri di depannya.

“Siapa kau, yang mau mengeroyok seseorang?!” Pepi tampak menakutkan seperti anak kucing yang marah, tetapi kemarahannya nyata adanya. “Lihat saja, suatu hari nanti Loretta akan menjadi pianis terhebat di kerajaan!”

“Aha ha ha! Kau dengar itu? Gadis ini sungguh berpikir dia bisa menjadi pianis hebat suatu hari nanti!”

“Ketika dia bahkan tidak bisa memainkan étude tingkat menengah?”

“Sampah tak berbakat seperti dia? Tidak mungkin!”

“Diam, diam, diam!”

Para siswa di sekitarnya terus menggoda Loretta. Pepi membelanya sekuat tenaga, tetapi Loretta mulai menangis.

Tampaknya aku telah melihat beberapa perundungan. Kegiatan ini bukanlah kejadian langka di dunia kecil yang merupakan masyarakat bangsawan, tetapi aku tidak terlalu menyukainya.

“Ya ampun,” kataku. “Apakah bakat murni satu-satunya hal yang kalian tahu cara menilainya? Apakah kata ‘pertumbuhan’ dan ‘usaha’ tidak ada dalam kamus kalian?”

“Nona Claire…” Para pengganggu itu tersentak saat melihat kedatanganku.

Aku melanjutkan, “Keluarga Kugret adalah keluarga militer. Apakah Loretta tidak akan mengalahkanmu dalam pertarungan sihir atau bela diri?”

“Ah…” Para pengganggu itu tampak mempertimbangkan hal ini sejenak. Sekolah kami, tentu saja, memasukkan pertarungan tiruan ke dalam kurikulumnya.

“Lagipula, sungguh tidak masuk akal untuk mengatakan Loretta tidak punya bakat. Dia sangat berbakat dalam hal yang paling penting.” Loretta mengerutkan kening padaku, bahkan lebih bingung daripada para pengganggu itu. Aku menoleh padanya. “Lady Carol sendiri yang mengatakannya: Anda suka piano, mungkin lebih dari kami semua, dan itulah yang benar-benar penting di sini.”

enuma.id

“Oh…”

“Atau itu hanya kata-kata kosong yang kau ucapkan?”

“Sama sekali tidak! Aku…aku benar-benar suka piano!” Loretta mengangguk dengan sangat bersemangat sampai kupikir lehernya akan patah.

Salah satu pengganggu berkata, “Ta-tapi hanya menyukai sesuatu tidak berarti—”

“Pernahkah Anda mendengar ungkapan ‘gairah melebihi usaha’?”

“Hah?”

“U-um, aku tidak bisa bilang aku punya…”

Tentu saja tidak, pikirku. Kalau tidak, kau tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu.

“Siapa pun dapat berusaha jika mereka bertekad untuk menanggung hal-hal yang tidak menyenangkan. Namun, usaha yang dipaksakan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mereka yang berusaha karena kesenangan semata.”

“Dan kau percaya dia punya gairah?”

“Terserah Loretta untuk memutuskan. Tapi bukankah akan lebih seru jika seperti itu?”

Para pengganggu itu saling berpandangan dengan canggung.

“Ayo pergi.”

“B-benar.”

“Ya…”

Satu demi satu, mereka menghilang.

“Terima kasih, Nona Claire,” kata Pepi.

“Saya hanya mengatakan kebenaran, tidak lebih. Sebaliknya, saya terkesan dengan keberanian Anda dalam melawan banyak orang.”

“Loretta adalah temanku. Mimpiku adalah bermain biola di sebuah konser dengan piano yang diiringinya.”

Jadi gadis-gadis ini adalah teman masa kecil. Itu membuat mereka seperti Catherine dan aku. “Sebaiknya kau menghargai ikatan itu,” kataku. “Tidak ada yang lebih penting bagi kami para bangsawan.”

“Benar!”

“Loretta,” kataku.

“Y-ya!” jawabnya.

“Saya, Claire François, telah mengambil risiko untuk mendukung Anda. Berhati-hatilah agar Anda tidak menjadikan saya pembohong.”

“Ya, Bu!”

“Bagus.” Aku menariknya berdiri. “Kalian berdua menjanjikan. Anggaplah kalian milikku mulai hari ini.”

“Siapa yang mengira gadis yang di-bully itu akan menjadi salah satu pianis paling terkenal di generasi kita? Bahkan para bully itu kini menjadi penggemarmu.”

“Kamu sendiri melakukannya dengan cukup baik, Pepi. Bukankah kamu akan mengadakan konser tunggal? Itu luar biasa!”

Teman-temanku saling memuji dengan bangga.

“Aku heran para pengganggu itu berani menjadi penggemarmu setelah semua yang mereka lakukan padamu,” kataku.

“Ah ha ha, baiklah, itu semua sudah berlalu. Aku tidak peduli lagi,” kata Loretta.

“Itu agak terlalu memaafkan, bukan begitu?” kata Pepi.

Meskipun demikian, jika Loretta merasa semuanya sudah berlalu, ya sudahlah.

“Pada akhirnya, tampaknya aku benar melihat potensi dalam diri kalian berdua,” kataku puas.

“Kau juga melihat harapan dalam diriku, kan?” kata orang biasa itu. “Apakah itu berarti hal-hal hebat menanti di masa depanku?”

“Sejak kapan aku pernah bilang aku melihat harapan dalam dirimu?!” Aku memarahinya.

“Saya sungguh berterima kasih padamu, Nona Claire,” kata Pepi. “Kami mungkin sudah menyerah jika bukan karena bantuanmu saat itu.”

“Ya. Terima kasih, Nona Claire,” kata Loretta.

Tentu saja, mereka tidak perlu berterima kasih kepada saya. Saya hanya mengungkapkan ketidaksenangan atas perilaku yang tidak sedap dipandang dan mulai mengklaim apa yang menarik perhatian saya sebagai milik saya, tidak lebih.

“Oh, jangan terlalu formal,” kataku. “Kalian berdua adalah sahabatku— ehm , milikku, bukan?”

“Ya, teman-teman. Tidak perlu bersikap begitu jauh jika kita semua berteman!”

“Kenapa kau bersikap seolah-olah kau berteman dengan kami?!” kami semua berseru kepada orang biasa itu.

Aku hampir mengatakan sesuatu yang sangat memalukan, tetapi untungnya aku mampu menyembunyikannya dengan menyerang orang biasa itu.

***

“Hai, Rae? Kamu homoseksual?” tanya Misha saat kami sedang makan siang di kafetaria. Pertanyaannya begitu tiba-tiba dan langsung membuatku tersedak sesaat.

“Misha?” kataku sambil terbatuk. “Apa gunanya menanyakan hal seperti itu?”

“Nona Misha, saya rasa itu bukan sesuatu yang seharusnya ditanyakan di depan umum,” kata Lene.

Kami berdua sepakat bahwa topik itu sebaiknya dihindari.

“Saya tidak keberatan,” kata orang biasa itu. “Apakah Anda benar-benar ingin tahu?”

“Sebagai sahabatmu, ya,” kata Misha.

Mereka melanjutkan dengan acuh tak acuh, tidak peduli pada Lene atau aku. Aku tidak terlalu peduli untuk mengetahui preferensi seksual orang biasa itu, tetapi, yah, kurasa aku sedikit penasaran.

“Hmm… Yah, aku tidak bisa sepenuhnya yakin, tapi mungkin aku gay. Aku tidak pernah punya perasaan khusus seperti itu pada seorang pria,” katanya dengan santai.

Aku tahu itu. Kecurigaanku selama ini terbukti benar.

Aku menjauh dari orang biasa itu. Dia memperhatikan dan mendekat dengan jarak yang sama, jadi aku menjauh.

“Mengapa kamu menjauh dariku?” tanyanya.

“Saya takut akan kebaikan saya.”

“Oh, ayolah. Aku tidak akan melakukan apa pun.”

Tidaklah wajar untuk bernafsu kepada seseorang yang berjenis kelamin sama. Apakah benar-benar aman untuk tetap bersamanya sebagai pembantu? Apakah kesucianku tidak dalam bahaya?

Yang mengejutkan saya, Misha bertanya, “Bukankah tindakan Anda mengandung prasangka yang tidak adil, Nona Claire?”

“Bagaimana caranya?”

“Pikirkanlah. Kamu heteroseksual, bukan?”

“Yah, tentu saja,” kataku. Sungguh tidak masuk akal. Aku tidak akan pernah jatuh cinta pada seorang wanita… Oh. Tu-tunggu, tidak, itu salah paham! Kupikir dia laki-laki saat itu, jadi itu tidak masuk hitungan! Meskipun jika dia bersedia, maka mungkin… T-tidak, apa yang kau pikirkan, Claire François?!

“Kau menyukai Tuan Thane, kan?” goda rakyat jelata itu.

Aku merasa dia sudah tahu cintaku padanya sejak awal. Tapi, bagaimana dia bisa tahu informasi seperti itu?

“Rae, diamlah sebentar,” tegur Misha. “Nona Claire, bagaimana perasaanmu jika seorang anak laki-laki melarangmu melakukan pendekatan seksual kepadanya?”

“Berani sekali dia menganggapku begitu bejat!”

“Tepat sekali. Tapi kamu mengatakan hal yang sama kepada Rae.”

“Oh…” Aku tidak tahu kalau aku punya prasangka seperti itu. Menjadi homoseksual berarti seseorang merasa sayang pada orang yang berjenis kelamin sama; tidak ada hal lain yang benar-benar membedakan orang seperti itu dari orang lain. Kaum homoseksual tidak selalu lebih bernafsu atau suka memangsa daripada orang lain… Itu tidak berarti perilaku sehari-hari orang biasa terhadapku sepenuhnya pantas, tapi tetap saja.

“Y-yah…jenis kelamin tidak terlalu penting dalam hal cinta, kan? Kebetulan saja orang yang dicintai Rae adalah seorang gadis,” kata Lene, mencoba mencairkan suasana canggung.

“Tidak!” kata rakyat jelata itu.

“Hah?”

“Gender itu penting!”

“O-oh, benarkah?”

Orang biasa itu kemudian menjelaskan bahwa anggapan Lene merupakan kesalahpahaman umum lainnya tentang kaum homoseksual. Hal itu sangat jelas ketika saya memikirkannya—menjadi homoseksual pada dasarnya berarti bahwa seseorang tidak tertarik pada jenis kelamin lainnya. Narasi “cinta itu buta”, di mana orang jatuh cinta tanpa memandang jenis kelamin, merupakan cerita yang bagus, tetapi tidak mencerminkan kaum homoseksual yang sebenarnya dengan baik. Bahkan, mungkin itu sedikit menyinggung.

“Begitu ya. Aku juga tidak tahu itu,” kata Misha.

“Yah, aku tidak bisa menyalahkan kalian semua untuk itu. Tidak banyak kesempatan untuk belajar,” jawab orang biasa itu.

Tidak seperti Kekaisaran Nur, tempat pernikahan sesama jenis diakui, homoseksualitas di depan umum relatif jarang terjadi di Bauer. Bias yang saya pegang cukup meluas, dan tidak banyak orang yang mencoba memahami kaum homoseksual. Novel dan drama sering menggambarkan mereka sebagai orang yang bejat, seperti yang saya duga, atau sebagai kaum romantis yang diidealkan, seperti yang Lene katakan—tetapi keyakinan itu dengan cepat terbantahkan saat seseorang benar-benar berbicara dengan orang yang benar-benar mengalami pengalaman itu.

“Apakah ada perilaku yang tidak pantas yang harus kita ubah?” Misha bertanya dengan lembut. Jelas terlihat bahwa dia peduli pada temannya dan berusaha untuk lebih memahaminya.

“Tidak juga. Aku sudah cukup bahagia bisa memanjakan Nona Claire setiap hari.”

“Karena kau selalu mengatakan hal-hal seperti itu, aku jadi khawatir dengan kesucianku!” Aku baru menyadari prasangkaku, tetapi orang biasa itu tidak membantu kasusnya ketika dia selalu begitu terang-terangan mengungkapkan rasa sayangnya. Dia praktis mengundang kesalahpahaman.

“Yaah, tapi aku tidak bisa meneruskannya tanpa menjadikan semua ini sebagai bahan tertawaan,” kata orang biasa itu dengan senyum lemah.

Tidak… Mungkin kelemahan yang kulihat saat itu hanyalah imajinasiku, tetapi senyumnya memang tampak lebih cepat berlalu dari biasanya.

“Rae…kau…” Misha menatap orang biasa itu dengan pandangan khawatir.

“Tenang saja, santai saja, aku baik-baik saja. Aku sudah terbiasa dengan cintaku yang tak terbalas.”

Rakyat jelata itu mengaku mencintaiku, dan sejauh yang kulihat, dia tulus dalam kasih sayangnya. Tapi aku tidak bisa membalasnya. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang kenyataan yang menyedihkan itu, namun hatiku sedikit sakit memikirkannya. Aku sudah terbiasa menghadapi kejenakaannya, bukan? Jadi mengapa aku merasa sakit saat berpikir bahwa aku tidak mampu membalas perasaannya?

“Jadi kau sudah menyerah pada Nona Claire, Rae?” tanya Misha.

“Hari ini mencoba meliput semuanya ya, Misha?” canda orang biasa itu.

“Maaf jika aku membuatmu tidak nyaman.”

“Sama sekali tidak. Untuk menjawab pertanyaanmu, hmm… Yah, kurasa aku sudah menyerah, tapi di sisi lain, aku belum menyerah,” katanya dengan nada ambigu.

“Apa maksudnya?” tanya Lene.

“Saya tidak berharap Nona Claire membalas perasaan saya. Nona Claire tertarik pada orang lain, dan saya ingin mendukungnya. Saya senang berada di dekatnya. Meski begitu…”

“Ya?” desakku.

“Saya belum sepenuhnya menyerah pada Anda, Nona Claire. Itu mustahil, ah ha ha.” Orang biasa itu tertawa, tetapi tidak ada yang ikut tertawa.

Untuk sesaat—sangat sesaat—saya merasa ingin memeluknya.

“Bagaimanapun, Nona Claire, silakan terus bersikap seperti biasa. Saya sebenarnya cukup senang dengan kesepakatan kita saat ini.”

“Jadi begitu…”

“Tentu saja, kamu bebas jatuh cinta padaku kapan saja.”

“Aku tidak akan melakukannya.” Aku menguatkan hatiku sebaik mungkin saat aku menembaknya.

“Ah, anggap saja begitu… Baiklah, kita akhiri saja pembahasan beratnya,” katanya. “Bagaimana kalau kita mulai sesi menggoda seperti biasa, Nona Claire?”

“Sama sekali tidak, dan jangan membuatnya terdengar seperti itu adalah sesuatu yang kami lakukan!”

“Oh, ayolah. Kau tahu kau menginginkannya.”

“Simpan saja obrolan tentang tidur itu untuk saat kamu di tempat tidur!” balasku.

“Ha ha ha ha.”

Sejak saat itu, kami berdua terus seperti biasa. Rakyat jelata itu menggodaku, Lene menenangkanku, dan Misha memperhatikan. Seperti biasa. Namun, ada sesuatu dalam pandanganku terhadap rakyat jelata itu yang berubah, sedikit saja. Aku bertanya-tanya dalam hati, berapa kali gadis ini, yang selalu bertingkah seperti badut, telah terluka.

“Nona Claire?”

“Apa?”

“Kau membenciku, kan?”

Rakyat jelata itu tahu jawabanku, tetapi dia tetap bertanya. Jadi aku memberinya apa yang ingin didengarnya: “Tentu saja aku mau.”

“Ah, begitulah.” Dia tersenyum, puas dengan tanggapanku. “Tapi meski begitu, aku tetap mencintaimu.”

Meski kau tahu cintamu takkan terbalas…?

“Sial. Kalau saja aku bisa jatuh cinta dengan lesbian lain,” gerutunya, terdengar riang seperti biasa.

Namun sekali lagi, kata-katanya membuat hatiku sakit.

“Jadi kamu bilang…”