Volume 1 Chapter 1

Bab 1:

Rakyat Biasa yang Aneh dan Aku

“SAMPAI TERBALIK SEORANG PEMILIK AKAN BERPIKIR AKAN BERDUA DI SEBELAH SAYA. Ketahuilah tempat Anda!”

Rakyat jelata itu tampak tercengang oleh omelanku. Dia melihat ke sekelilingnya, tampaknya tidak dapat memahami situasinya, lalu berbalik kembali kepadaku. Beraninya dia menunjukkan kepadaku sikap tidak hormat seperti itu! Aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan amarahku.

Nama saya Claire François, dan saya lahir dari salah satu keluarga bangsawan paling terhormat di Kerajaan Bauer. Ayah saya, Dole François, dipercayakan mengelola perbendaharaan kerajaan sebagai Menteri Keuangan, menjadikan Wangsa François sebagai kekuatan ketiga terkuat di negara ini, kedua setelah keluarga kerajaan dan kanselir. Kami adalah kaum elit bahkan di antara kaum bangsawan. Oleh karena itu, orang seperti saya tidak bersekolah di sekolah biasa. Tidak, saya bersekolah di Akademi Kerajaan Bauer, sekolah yang hanya menerima yang terbaik dari yang terbaik… Setidaknya, begitulah keadaannya sampai rakyat jelata masuk ke sana.

“Ahh,” kata orang biasa di hadapanku. “Claire?”

“Kenapa aku tidak pernah! Kau pikir kau siapa, memanggilku dengan nama depanku?!” Orang biasa tidak pantas menyapa bangsawan dengan cara seperti itu, apalagi bangsawan sepertiku. Sahabatku Pepi dan Loretta melotot ke arah orang biasa itu karena bersimpati dengan keadaanku.

Rakyat jelata itu masih tampak tidak dapat memahami situasi. Ia menatap mataku dan berkata, “Nona Claire.” Akhirnya! Itulah yang pantas untuk posisinya.

Ya ampun… Rakyat jelata mengira mereka bisa bertindak sembrono hanya karena mereka bersekolah di sekolah yang sama dengan kami. Itulah sebabnya mereka tidak pernah menjadi apa-apa; mereka tidak tahu tempat mereka.

“Itu lebih baik,” kataku. “Orang biasa seharusnya menunjukkan rasa hormat.”

“Apakah kamu ingat namaku?” tanya orang biasa itu.

Aku tidak pernah repot-repot mengingat setiap nama rakyat jelata, tetapi aku juga tidak suka jika ingatanku diuji. Jadi, aku mengejek. Kalau tidak salah, aku pernah mendengar namanya saat absen tadi: “Apa kau menganggapku bodoh? Kau Rae Taylor.”

Benar. Dia adalah Rae Taylor—siswa pindahan paling berprestasi tahun ini, dan orang luar yang diizinkan masuk ke akademi kami yang termasyhur meskipun pangkatnya rendah.

Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Royal Academy adalah sekolah untuk kaum elit, sekolah yang telah mendidik kaum bangsawan selama beberapa generasi. Namun, kelahiran bangsawan tidak cukup untuk memberi siswa hak untuk menghadiri akademi. Tidak, bahkan kaum bangsawan harus lulus ujian yang ketat dan membuktikan bahwa mereka adalah yang terbaik untuk mendapatkan izin masuk. Tetapi untuk beberapa alasan, Raja l’Ausseil telah mengizinkan sejumlah kecil rakyat jelata untuk hadir dengan dalih mempromosikan “meritokrasi.” Seolah-olah itu tidak cukup tidak masuk akal, sekarang salah satu rakyat jelata itu mencoba untuk duduk di sebelah saya . Sebagai seorang wanita bangsawan yang terhormat, adalah tugas saya untuk menegakkan kembali ketertiban di aula-aula ini.

Aku membuka mulutku, siap untuk menegurnya lebih lanjut, namun sebaliknya—

e𝐧uma.i𝓭

“Yahoo!” serunya dengan gembira.

Sungguh aneh orang biasa ini. Apakah dia tidak mengerti bahwa aku sedang menegurnya?

“Apa yang terjadi padamu? Dan menggunakan ekspresi vulgar seperti itu… Ya ampun, ada apa dengan kalian, rakyat jelata?” Perbedaan antara rakyat jelata dan orang-orang sepertiku sudah jelas terlihat dari kosakata kami saja. Jika melihat keadaan saat ini, rakyat jelata ini akan merusak reputasi akademi. Aku bergumam, “Aku menghormati Yang Mulia, tetapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk menyetujui kebijakan ini sama sekali.”

“Aku juga, Nona Claire.”

“Aku tiga!”

Tentu saja, sahabat karibku Pepi dan Loretta setuju denganku. Akademi itu milik kaum bangsawan. Itu bukan tempat untuk rakyat jelata.

Jika aku bisa melakukan sesuatu terhadap orang biasa ini, yang merupakan murid pindahan terbaik, maka yang lain pasti akan mengikuti, bukan? Dengan tujuan itu, aku bersiap untuk berbicara—tetapi sebelum aku bisa memulai, orang biasa itu memanggil namaku.

“Nona Claire?”

“Apa? Sungguh tidak mengenakkan melihat orang biasa berpikir dia bisa memanggilku begitu saja,” jawabku singkat. Aku tidak pernah bisa menebak kata-katanya selanjutnya.

“Aku menyukaimu.”

“Hah?”

Apa yang baru saja dia katakan? Pikiranku mulai berpacu. “Suka”? Seseorang bisa menyukai banyak hal: Makanan, benda, orang— orang ? Seperti dalam…? Tidak, tentu saja tidak—

“Nona Claire, aku mencintaimu.”

“Ap…ap-ap-apa…?!” Omong kosong apa yang keluar dari mulut gadis ini?! Aku mendatanginya dengan semua kata-kata kasar itu dan dia bilang dia mencintaiku ?! “Apa yang sebenarnya kau katakan?!”

“Aku hanya bilang aku mencintaimu, itu saja.” Orang biasa itu menatapku dengan bingung.

e𝐧uma.i𝓭

Aku tidak bisa mendeteksi sedikit pun niat jahat dalam dirinya, tetapi aku juga tidak bisa mempercayai kata-katanya begitu saja. Apa yang coba dia lakukan? Aku berpikir sejenak, lalu menemukan sebuah kemungkinan.

“Hmph! Orang-orang seperti rakyat jelata mencoba mendekatiku? Jangan buang-buang waktumu.” Tidak ada habisnya jumlah orang yang mencoba mendapatkan perhatianku karena kedudukan keluargaku. Rakyat jelata ini pasti salah satu dari mereka. Aku berbalik sambil mendengus.

“Kamu sangat imut.”

“Ap…ap-apa?!” Aku terbiasa mendengar pujian atas penampilanku, tetapi biasanya orang-orang memanggilku dengan sebutan “cantik” atau “cantik.” Aku tidak pernah dipanggil imut sejak, yah, sejak aku masih kecil! Tunggu, tidak, bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah kami berjenis kelamin sama, tetapi orang biasa itu jelas-jelas menunjukkan… ketertarikan padaku. “Kau… Apa kau mencoba mengatakan bahwa kau mendukung tim itu ?”

Wanita yang menyukai wanita lain kadang-kadang muncul dalam novel dan drama, dan mereka sering digambarkan sebagai orang yang bejat dan tidak bermoral. Apakah gadis ini sama?

“Ah, aku… Yah, itu tidak penting. Maksudku, itu tidak relevan dengan kelucuanmu—dan, yah, Nona Claire, kamu memang imut.”

“Ih?!” Selesai sudah—dia sama saja dengan orang-orang mesum itu!

“Nona Claire, kau membenciku, kan?”

“Tentu saja!” Tidak ada satu hal pun tentang gadis ini yang tidak aku benci!

“Tidak apa-apa. Silakan terus goda aku. Aku suka itu.”

“A-apa-apaan ini…?” Aku tidak bisa memahami gadis ini, sama sekali tidak. Dia bilang dia mencintaiku, tetapi dia tidak peduli jika aku membencinya—dan dia juga ingin aku menggodanya. Dia benar-benar tidak bisa dimengerti. Aku menatapnya seolah-olah dia adalah makhluk hidup tak dikenal yang baru saja berubah wujud menjadi manusia.

“Sekarang, mari kita mulai kehidupan sekolah yang sangat menyenangkan ini, Nona Claire! Kita akan bersenang-senang!”

“Apa yang membuatmu berpikir aku mau ada hubungan denganmu?!”

Saat itu aku sama sekali tidak punya firasat, tapi orang biasa yang menyebalkan dan nakal ini akan menjadi cinta dalam hidupku.

***

“Ada apa dengan orang biasa itu?”

“Dia gila! Beraninya dia berbicara seperti itu kepada bangsawan sepertimu, Nona Claire.”

Saya ditemani oleh Pepi dan Loretta untuk minum teh. Kami berada di salah satu dari banyak gazebo yang terletak di halaman akademi, yang telah didirikan untuk memberikan siswa tempat yang sempurna untuk bersantai sesuai keinginan mereka. Gazebo ini terletak di tengah halaman tengah.

Pepi berasal dari keluarga Barlier, keluarga yang memiliki pengaruh kuat di dunia keuangan. Dia adalah gadis cantik dengan kulit putih susu dan rambut cokelat kemerahan yang panjangnya sampai ke bahu. Loretta berasal dari keluarga Kugret, keluarga yang terkenal karena perwira militernya. Dia agak tomboi dan berambut hitam pendek. Mereka berdua adalah teman dekat saya, dan kami menghabiskan banyak waktu bersama.

Teh untuk pesta teh kami diimpor dari sebuah negara di ujung barat, dan banyak manisan yang disajikan di hadapan kami berasal dari Broumet—salah satu restoran terbaik di kerajaan itu. Tentu saja, meskipun manisan itu lezat, tidak ada yang lebih nikmat daripada obrolan ringan saat minum teh. Hari ini, topik obrolan kami adalah tentang orang biasa yang aneh itu.

“Bukankah kita harus melakukan sesuatu terhadapnya, Nona Claire? Kita tidak bisa membiarkannya bebas begitu saja setelah semua yang dikatakannya kepadamu.”

“Ya! Kalau terus begini, dia pasti akan jadi bahan tertawaan di akademi!”

Saya sangat mengerti apa yang mereka maksud. Merendahkan saya, salah satu bangsawan paling terkemuka, sama saja dengan merendahkan seluruh bangsawan kerajaan—hal seperti itu tidak dapat ditoleransi.

“Oh ho ho! Jangan khawatir, teman-temanku.” Aku tersenyum lebar dan meyakinkan mereka. “Mengusir satu atau dua orang biasa dari akademi akan sangat mudah bagiku.”

Betapapun anehnya orang biasa ini, dia tetaplah manusia. Aku bisa memaksanya keluar dari akademi ini hanya dengan membuatnya menjadi tempat yang tak tertahankan. Memanfaatkan musuh yang lemah bertentangan dengan sifatku, tetapi aku bersedia melakukan hal seperti itu jika itu berarti aku bisa menjaga ketertiban di akademi.

“Saya tahu Anda akan berhasil, Nona Claire!”

“Jadi, apa yang akan terjadi? Bagaimana caramu mengusirnya?”

“Betapa hebatnya…” Bahkan di kalangan bangsawan, perundungan diketahui terjadi. Namun, sebagai salah satu individu paling bergengsi di kelas sosial saya, saya sendiri tidak pernah mempertimbangkan untuk melakukan perbuatan seperti itu, jadi saya tidak tahu harus mulai dari mana. “Sekadar referensi, apa yang akan kalian berdua lakukan?”

Pepi menjawab lebih dulu. “Aku? Yah…kurasa aku akan mencoba menyelundupkan pecahan kaca ke dalam sepatu dalam ruangannya.”

e𝐧uma.i𝓭

“Pe-pecahan kaca?!” seruku. Apa aku tidak salah dengar? Kalau saja orang biasa itu tidak melihat kaca dan memakai sepatunya… Mengerikan sekali! Oh, Pepi, kau hanya bercanda, kan? Kau tidak akan pernah melakukan sesuatu yang mengerikan seperti itu… kan? “Begitu ya… B-baiklah, apa yang akan kau lakukan, Loretta?”

“Hmm… Kenapa tidak membakar seragamnya?”

“Membakar seragamnya?!” kataku tak percaya. Ya ampun—rakyat jelata mungkin benar-benar akan terluka jika kita melakukan itu. Apakah perundungan antar bangsawan meningkat ke titik seperti itu tanpa sepengetahuanku? Apakah akademi tidak melakukan apa pun untuk menjaga moral sekolah kita?

“Tapi aku yakin Nona Claire tidak akan puas dengan sesuatu yang setengah matang seperti ide kita .”

“Ya! Saya tak sabar melihat apa yang akan Anda lakukan, Nona Claire!”

Antusiasme mereka mulai membuatku sedikit takut. Mengikuti saran mereka secara membabi buta akan menghasilkan hasil yang mengerikan, jadi aku harus mencari cara sendiri. Cara yang lebih aman. “Kalian berdua masih terlalu hijau,” kataku. “Kekerasan kasar seperti itu bahkan tidak bisa dianggap sebagai perundungan.”

“Oh?”

“Lanjutkan saja.”

Mata mereka berbinar penuh harap. Harapan untuk apa sebenarnya, aku tidak ingin tahu. Aku merasa seperti melihat sisi baru teman-temanku, sisi yang kuharap tidak bisa kulihat lagi. Sejujurnya, mereka sedikit menggangguku. Aku berkata, “Kupikir kita bisa mulai dengan mendorongnya dari belakang.”

“Maksudmu menuruni tangga?!”

“Atau maksudmu di beranda?!”

Ya ampun. Tenanglah, kalian berdua. Pendapatku tentang kalian anjlok drastis… Aku berkata, “Selanjutnya, kupikir aku akan menginjaknya.”

“Dengan sepatu hak tinggi?!”

“Di wajahnya?!”

Itu akan berbahaya! Aku bisa benar-benar melukainya jika aku menginjak wajahnya dengan sepatu hak tinggi! Aku berkata, “Kalau begitu aku akan mengambil buku pelajarannya—”

“Dan memotongnya?!”

“Tidak, tentu saja kamu harus membakarnya!”

Untuk apa aku merusak kertas berharga seperti itu?! Apa mereka tidak tahu bahwa semua sumber daya alam adalah anugerah dari Tuhan?! Aku berkata, “Setelah itu, aku akan memastikan dia sendirian dan—”

“Menahan dia?!”

“Nona Claire, kau monster!”

Satu-satunya monster di sini adalah kalian berdua! Ya ampun. Apakah aku salah memilih orang untuk berteman? Aku berkata, “Selanjutnya, aku akan mengambil air dan—”

“Kau akan melarangnya minum air ?!”

“Lalu mengadakan pesta teh di depannya saat dia mati kehausan?!”

Siapa yang akan mengadakan pesta teh yang biadab seperti itu?! Jujur saja, apakah kalian masih orang yang sama seperti kemarin? Dengan lemah, aku berkata, “Ka-kalau begitu aku akan menaruh vas bunga di mejanya—”

“Dan membenturkan wajahnya ke sana?!”

“Lalu hancurkan wajahnya menjadi pecahan-pecahan?!”

Bagaimana mungkin aku bisa begitu kejam?! Aku tidak peduli apakah dia orang biasa—seseorang tidak boleh menodai wajah seorang wanita!

“Wow… Saya rasa itu sebabnya Anda menjadi yang terbaik, Nona Claire.”

“Ide-ide kami bahkan belum mendekati kenyataan.”

“Aku jadi bertanya-tanya…” Aku jadi agak waspada terhadap teman-temanku sekarang. Mereka tenang untuk sementara, tetapi antusiasme aneh yang mereka tunjukkan beberapa detik sebelumnya mengingatkanku sedikit pada orang biasa itu. Mungkin ada sesuatu yang aneh yang dicampur ke dalam teh dan manisan kami? Aku pernah mendengar beberapa manisan mengandung minuman keras, tetapi tentu saja tidak ini?

“Po-pokoknya, kalian berdua bisa serahkan saja semua perundungan itu padaku. Orang biasa itu akan segera keluar dari akademi kita.” Setelah kembali tenang, aku mengangkat cangkir tehku ke bibirku.

“Tidak, tolong biarkan kami membantu!”

“Ya, silahkan!”

“Sama sekali tidak!” kataku tegas.

“Nona Claire…”

“Tapi kenapa?”

“Kalian berdua tidak perlu mengotori tangan kalian. Tindakanku saja sudah cukup untuk mengusir orang biasa itu!” Selama orang biasa itu menghadapiku, aku tidak akan mau meminjam bantuan orang lain. Harga diriku tidak mengizinkannya.

“Oh, tentu saja, Nona Claire…”

e𝐧uma.i𝓭

“Kami tidak mengharapkan hal yang kurang dari Anda!”

Teman-temanku menatapku dengan penuh kekaguman. Mereka cenderung salah paham, jadi aku sedikit khawatir dengan pikiran apa yang mungkin terlintas di benak mereka. “Dengarkan baik-baik, kalian berdua. Aku tidak butuh bantuan kalian berdua, oke? Sudah jelas?”

“Kristal!”

“Tunjukkan pada kami apa yang bisa kamu lakukan!”

Dan rencanaku untuk menindas rakyat jelata yang kurang ajar itu pun berjalan maju. Lama kemudian aku baru menyadari bahwa rencana yang kubuat sepanjang malam itu hanya akan dianggap sebagai hadiah.

***

“Halo. Sudah lama ya, Misha.”

“Hah? Oh…Nona Claire. Apa kabar?” Misha menundukkan kepalanya dengan sopan.

Saya tidak ditemani Pepi dan Loretta; saya meninggalkan mereka setelah melihat Misha, karena saya tidak ingin mereka mendengar apa yang saya diskusikan dengannya.

Misha Jur adalah seorang gadis cantik dengan rambut perak dan mata merah. Kami sudah lama tidak bertemu, tetapi ekspresinya tetap acuh tak acuh seperti biasanya. Matanya yang dingin tidak menunjukkan emosi apa pun saat menatapku.

“Selamat atas penerimaanmu di Royal Academy. Kau mungkin orang biasa sekarang, tetapi keluargamu dulunya adalah bangsawan yang bangga. Kau berbeda dari yang lainnya. Jangan ragu untuk mengabaikan formalitas itu,” kataku.

“Terima kasih, tapi kurasa lebih baik aku menahan diri.” Misha bersikeras agar kami tetap menjalankan peran kami, sesuatu yang menurutku sangat cocok untuknya.

Kepala keluarga Jur pernah berpangkat marquess. Mereka mengawasi masalah-masalah yang melibatkan tanah dan arsitektur. Kudengar mereka dekat dengan keluarga kerajaan, sedemikian dekatnya sampai-sampai pangeran ketiga, Yu, pernah mengunjungi rumah mereka untuk bermain saat ia masih muda. Orang-orang dari garis keturunan Jur sering kali tabah dan bersungguh-sungguh, dan Misha mewarisi sifat-sifat yang sama—sampai-sampai, kadang-kadang, ia mungkin agak terlalu rajin.

“Baiklah kalau begitu. Namun, saya sedih mendengar kemalangan keluargamu.”

“Itu tidak dapat dihindari. Perebutan kekuasaan adalah norma di kalangan bangsawan, seperti halnya kejatuhan yang dialami oleh yang kalah.” Misha tampaknya tidak menggertak; dia benar-benar menerima kenyataan situasinya. Saya tidak melihat sedikit pun penyesalan maupun dendam dalam dirinya. Kemauan Misha untuk menerima kekalahan dengan lapang dada adalah sifat lain yang menjadi ciri khas keluarga Jur.

Ada, kurang lebih, empat benteng kekuasaan politik di Kerajaan Bauer. Salah satunya adalah keluarga kerajaan. Mereka adalah orang-orang paling berkuasa di negara itu dan telah memerintah selama hampir dua ribu tahun. Namun, sejarah tidak pernah konsisten, dan banyak hal telah mulai berubah. Kekuasaan keluarga kerajaan saat ini lebih terkait dengan pengaruh masa lalu mereka daripada sesuatu yang konkret. Beberapa keluarga bangsawan di era saat ini melampaui keluarga kerajaan dalam hal kepemilikan finansial dan pengaruh politik.

Benteng politik lainnya adalah Wangsa François, tempat asal saya. Kami adalah kekuatan politik terbesar kedua di kerajaan dan telah menduduki jabatan Menteri Keuangan selama beberapa generasi. Baik keuangan maupun pengaruh politik kami terus-menerus mengancam akan melampaui keluarga kerajaan. Kanselir Salas Lilium memang memiliki pengaruh politik yang sedikit lebih besar daripada kami, tetapi tidak ada yang bisa menyaingi kekayaan kami. Jika ada bangsawan yang begitu bodoh hingga menyinggung ayah saya, cengkeramannya pada perbendaharaan kerajaan dapat membuat hidup mereka sengsara… Meskipun, tentu saja, dia tidak akan pernah berpikir untuk menggunakan kekuasaannya untuk melakukan hal-hal remeh seperti itu.

Benteng politik ketiga adalah faksi Kanselir Salas Lilium. Saya sebutkan itu sebagai faksinya dan bukan faksi Wangsa Lilium karena wangsanya sendiri tidak memiliki pengaruh yang berarti. Wangsa Lilium memiliki kedudukan yang cukup rendah; Salas naik ke posisi kanselir dalam satu generasi semata-mata karena kemampuannya sendiri. Meskipun pengaruhnya terhadap keuangan kerajaan jauh lebih kecil, ia mendapat dukungan dari banyak orang kuat lainnya. Sudah menjadi rahasia umum di kalangan bangsawan bahwa keluarga kerajaan hanya dapat mendorong kebijakannya karena dukungan Salas. Fraksinya berputar di sekitar dan bergantung pada karakternya yang karismatik.

Benteng politik terakhir adalah Wangsa Achard, yang kepala keluarganya berpangkat marquess. Sejarah panjang mereka hanya kalah dari keluarga kerajaan, dan kedudukan mereka yang sebenarnya lebih tinggi dari yang ditunjukkan oleh pangkat mereka. Beberapa generasi yang lalu, kepala keluarga mereka kalah dalam perebutan kekuasaan dengan Wangsa François, yang menyebabkan mereka turun dari pangkat adipati—yang saya dan keluarga saya nikmati—ke status mereka saat ini. Namun, wewenang dan silsilah sangat penting bagi para bangsawan, dan dalam kedua hal tersebut, Wangsa Achard tetap berada di garis depan. Untuk saat ini, mereka adalah kekuatan yang paling keras menentang kebijakan meritokratis Raja l’Ausseil, dan mereka mewakili faksi konservatif yang mendukung sistem gelar bangsawan yang telah teruji dan benar. Wangsa Achard tidak terlalu menonjol dalam hal prestasi saat ini, tetapi mereka membanggakan pengaruh yang stabil.

Maafkan saya—penjelasan ini agak panjang, bukan? Saya mengatakan semua ini karena keluarga Misha, Keluarga Jur, telah kalah dalam pertarungan politik melawan Keluarga Achard. Keluarga Jur adalah pihak netral yang tidak berpihak pada salah satu dari empat kekuatan yang disebutkan di atas, tetapi mereka telah mendapatkan niat buruk dari Keluarga Achard dan tetap saja hancur. Rumor mengatakan bahwa Keluarga Achard telah mengincar hubungan Keluarga Jur dengan keluarga kerajaan, tetapi kebenarannya masih belum jelas.

“Apakah Anda punya urusan dengan saya, Nona Claire?” tanya Misha.

“Ya! Ya, aku mau!” Aku hampir lupa. “Ini tentang teman sekamarmu!”

“Rae? Bagaimana dengan dia?”

“Oh, aku akan memberitahumu! Orang biasa itu gila ! Dia mengoceh omong kosong yang paling tidak masuk akal di setiap kesempatan! Aku belum pernah bertemu orang yang begitu kasar!”

“Hah? Oh, um… Aku turut prihatin mendengarnya.” Meski sedikit bingung, Misha menundukkan kepala dan tetap tenang. “Sekadar referensi, bisakah kau jelaskan lebih rinci tentang apa yang dia katakan kepadamu?”

“Y-yah…” aku ragu-ragu. “Dia bilang dia m-m…menyukaiku…”

“Maaf? Saya tidak bisa mendengar Anda dengan jelas. Bisakah Anda mengulanginya?”

“Aku bilang…”

“Ya?”

Kenapa aku harus menanggung rasa malu seperti itu? Orang sepertiku terlalu sombong untuk mengulang omong kosong seperti itu! Aku bergumam, “Ini semua salah rakyat jelata terkutuk itu…!”

“Eh, Nona Claire?”

“Pokoknya, pastikan rakyat jelata belajar menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada kaum bangsawan!”

“Tapi sejauh yang pernah aku lihat, Rae adalah orang yang cukup sopan…”

“Dengan cara apa?! Jika seseorang merebus semua air dari kekasaran hingga menyatu menjadi bentuk seseorang, maka dialah yang tersisa!”

“Apakah kita masih membicarakan Rae?” Misha bertanya sambil memiringkan kepalanya.

Aneh sekali. Apakah kesan kita tentang orang biasa itu benar-benar berbeda? “Hanya karena penasaran, menurutmu gadis itu orang seperti apa?”

“Hmm… kurasa aku akan menggambarkannya sebagai…normal?”

e𝐧uma.i𝓭

“ Normal?! Itu— hal itu normal bagimu?!”

“Ya. Aku tidak tahu apa yang membuatmu tidak suka padanya, tapi Rae hanyalah gadis biasa yang tidak terlalu menonjol.”

Aku mulai merasa pusing. Orang biasa itu normal ? Ya ampun, mungkinkah semua orang biasa seperti dia dan aku sama sekali tidak menyadarinya? Aku khawatir dengan masa depan Bauer, jika memang begitu.

“Dia agak pendiam,” lanjut Misha, “dan tidak ada yang istimewa darinya. Oh, tapi dia memang akademisi alamiah.”

“Normal… Rakyat jelata itu… normal ?” Aku masih terpaku pada bagian “normal”. Betapa mengerikannya rakyat jelata. Jika memang begitu, sungguh lebih baik bagi para bangsawan untuk memimpin kerajaan, kalau tidak seluruh negeri akan hancur.

“Lalu, bagaimana kamu menggambarkan Rae?” tanya Misha.

“Dia seorang cabul.”

“Hah?”

“Kubilang. Dia. Mesum! Ada apa dengannya ?! Dia mencoba mendekatiku tanpa mempertimbangkan status rendahnya atau fakta bahwa kami berjenis kelamin sama! Dia tidak mungkin waras !”

“Maaf, dia mencoba apa? Merayu kamu?”

“Ya! Aku yakin dia hanya ingin menggodaku, tapi tidak ada yang lucu tentang itu! Sama sekali tidak!”

Saat aku terus menerus melampiaskan kekesalanku, Misha memiringkan kepalanya, bingung.

“Apa itu?” tanyaku.

“Tidak ada. Yah… aku hanya merasa kau mungkin salah mengira Rae sebagai orang lain.”

“Tidak mungkin. Dia orang biasa yang terlihat sangat kurus dengan rambut hitam dan potongan bob sedang yang sedikit lebih tinggi dariku, ya?”

“Itu dia. Kau mengingatnya dengan baik.”

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya, setelah dia meninggalkanku dengan pengalaman traumatis seperti itu!”

“Benarkah?” Misha mulai terkekeh.

“Maaf? Misha? Apakah ada yang lucu tentang semua ini?”

“Maafkan saya, Nona Claire. Anda tampaknya sedikit menikmatinya.”

“Apa?! Menikmati diriku sendiri?”

“Ya,” kata Misha sambil tersenyum tipis. “Seperti layaknya seorang bangsawan, kau selalu menunjukkan senyum cemerlang kepada semua orang, tapi itu tidak lebih dari sekadar topeng. Kau hanya menunjukkan dirimu yang sebenarnya kepada teman-temanmu—orang-orang seperti Pepi dan Loretta. Benar kan?”

“Tentu saja n…” Aku mulai, tetapi terhenti. Mungkin dia benar .

“Tapi di sinilah kau, dengan bebas mengungkapkan perasaanmu yang sebenarnya. Aku tidak bisa tidak merasa kau sebenarnya cukup tertarik pada Rae.”

e𝐧uma.i𝓭

“Kau salah! Kau benar-benar salah!” Apakah Misha menyiratkan bahwa aku lengah di depan orang biasa itu? Tidak mungkin! “Aku hanya ingin memperingatkanmu, sebagai teman sekamarnya, tentang perilakunya yang tidak pantas—”

“Ya, aku mengerti. Aku akan memberinya peringatan keras. Tapi, pernahkah kau mempertimbangkan kemungkinan bahwa Rae hanya bersikap seperti itu kepadamu?”

“Hah?”

“Misalnya, mungkin dia menganggapmu istimewa?”

A-apa? Istimewa? Pikirku. “P-Pokoknya, kurasa aku sudah menjelaskannya dengan jelas! Aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja lain kali, jadi pastikan omong kosongnya berakhir di sini!”

“Aku akan melakukannya, jangan khawatir. Aku akan memastikan untuk memperingatkannya dengan baik dan menyeluruh.”

“Silakan! Dan dengan itu, saya ucapkan selamat siang!”

Aku berbalik untuk meninggalkan Misha.

“Nona Claire, ke mana Anda pergi?”

“Kami sangat khawatir ketika kami tidak dapat menemukanmu.”

“Maafkan aku, Pepi, Loretta. Aku hanya harus mengurus beberapa urusan.”

Aku bertemu dengan kedua temanku, dan kami minum teh bersama di beranda biasa. Teh hitam yang dituangkan pembantu lamaku, Lene, untukku sangat lezat, tapi…

“Dia menganggapku…istimewa?”

Perkataan Misha melekat di benak saya.

Tidak ada yang menyenangkan dari disukai oleh orang biasa. Sama sekali tidak ada…

Namun, aku tidak dapat menghilangkan senyum riang gadis itu dari pikiranku.

***

“Selamat siang, Nona Claire!”

Aku sedang belajar di ruang kuliah sebelum kelas dimulai ketika orang biasa itu memanggilku seolah-olah kami adalah teman. Loretta melihat seringaiku yang kesal dan melangkah maju untuk menghalangi jalan orang biasa itu.

“Bisakah kau berhenti menyapa kami seperti kami teman? Kami hidup di dunia yang berbeda darimu. Benar begitu, Nona Claire?” kata Loretta sambil mencibir. Dia bukan orang yang suka mengusik orang lain, tetapi dia jelas sangat ketat dengan status dan aturan sosial sepertiku.

“Ah… Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada kalian, para pelayan. Aku sedang berbicara dengan Nona Claire. Selamat siang, Nona Claire.”

“Apa—dasar tak tahu terima kasih! Menurutmu aku ini siapa?” ​​kata Loretta. “Aku dari keluarga Kugret, yang telah melayani keluarga François selama beberapa generasi!”

“Jadi… antek Claire, benar kan?”

“Nona Claire…” Loretta, dengan mata berkaca-kaca, menoleh padaku untuk meminta bantuan. Orang biasa yang kasar ini mungkin terlalu berat untuk ditangani oleh wanita bangsawan yang terlindungi seperti dirinya.

“Ugh, rakyat jelata…” Aku mendesah. “Sadarlah. Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu. Dan tidakkah kau tahu ‘selamat siang’ digunakan sebagai kata perpisahan?” Penggunaan bahasa di dalam kerajaan akhir-akhir ini menjadi tidak pantas, bahkan di antara para bangsawan. Frasa-frasa kasar yang digunakan oleh kelas bawah menjadi semakin umum, yang membuatku kesal. Biasanya orang sepertiku tidak akan berkenan mengoreksi kata-kata seseorang yang tidak penting, tetapi jika aku membiarkannya begitu saja, tidak ada yang tahu apa pengaruhnya terhadap akademi secara keseluruhan. Oleh karena itu, aku memiliki tugas untuk mengajari rakyat jelata ini cara berbicara yang benar dalam bahasa Bauer.

“Begitulah yang kamu katakan, tetapi kamu tetap menanggapiku, dan kamu bahkan mengoreksi bahasaku dengan sopan. Aku suka itu darimu,” katanya.

Dia mengulangi omong kosong tentang “cinta” itu lagi! “Cukup!” seruku. “Apa kau mencoba mengejekku?”

“Ya!”

“Kau bahkan tidak akan menyangkalnya?!” Dia benar-benar hanya mengolok-olokku!

“Kendalikan dirimu, Rae. Dan selamat pagi, Nona Claire.” Misha kemudian muncul, mencengkeram kerah orang biasa itu dengan kuat seperti kucing yang menggendong anak kucingnya. Aku lega melihatnya. Karena dia orang yang bijaksana, dia pasti bisa mengendalikan teman sekamarnya.

“Mishaaa, lepaskan aku. Aku sedang mempermainkan Nona Claire sekarang.”

“Bagaimana bisa kau begitu tidak tahu malu tentang hal itu?!” seruku. Ada apa dengannya ?!

“Cukup.” Misha memukul kepala rakyat jelata itu.

Berikan dia beberapa pukulan lagi untukku, Misha, pikirku. Aku lalu menuntut, “Misha…kendalikan anak kucingmu, ya?”

“Nona Claire, Rae bukan hewan peliharaanku.”

“Tapi aku ingin sekali menjadi hewan peliharaanmu , Nona Claire.”

“Oh, diamlah!”

Ya ampun, kami terus berputar-putar setiap kali gadis ini terlibat. Bagaimana dia bisa bersikap konyol sepanjang waktu, dan di hadapan bangsawan terhormat sepertiku?

“Nona Claire, Anda tampaknya tidak sehat. Anda sebaiknya beristirahat,” kata orang biasa itu.

e𝐧uma.i𝓭

“Dan siapa yang salah?! Keluar saja dari sini!” Aku membentak dan mengusirnya. Namun, dia tampaknya tidak tersinggung sedikit pun. Sungguh menyebalkan.

“Masih terlalu dini untuk mendalami rutinitas komedimu, bukan?” kata seorang dengan suara tenor lembut.

“Tuan Yu…”

“Selamat pagi, Claire. Sudah lama aku tidak melihatmu terpuruk seperti ini.” Yu terkekeh.

Ini adalah Yu Bauer, pangeran ketiga kerajaan. Ia memiliki rambut pirang ikal yang lembut dan senyum yang ramah dan ceria—citra sejati seorang pangeran. Namun, ia tidak membiarkan ketampanannya membuat orang sombong, dan ia ramah kepada semua orang, yang mungkin menjadi faktor popularitasnya di kalangan kaum hawa.

Saya agak malu karena dia melihat saya bertindak begitu memalukan. Saya harus menjernihkan kesalahpahaman ini. “Tuan Yu, ini tidak seperti yang terlihat! Saya hanya menegur si kom— ehm , Rae di sini karena bertindak tidak sopan.”

“Begitukah?” Yu mengalihkan pandangannya ke orang biasa.

“Saya tidak bersikap tidak sopan. Semua yang saya katakan, saya katakan karena cinta,” jawabnya.

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan?!” seruku.

“Aha ha ha!” Yu tertawa.

Rakyat jelata itu sampai mengoceh di depan Yu. Beraninya dia! Seorang rakyat jelata berbicara dengan bangsawan dengan cara seperti itu sungguh tidak terpikirkan.

Aku pikir Yu mungkin tersinggung, tetapi dia malah tampak lebih geli. “Rae Taylor, benar? Kalau tidak salah, kau adalah siswa terbaik di kelas baru. Aku kira kau kutu buku, tetapi ternyata kau cukup menarik.” Dia tersenyum ramah, yang tidak pernah ditunjukkan pada orang seperti Rae.

“Begitukah? Terima kasih.” Namun, orang biasa ini sama sekali tidak terpengaruh oleh senyum legendaris itu, yang telah membuat banyak wanita terpesona. Dia bahkan tampak mempermasalahkannya.

“Rae, jangan bersikap kasar sekarang,” Misha menegurnya dengan ringan. “Selamat pagi, Tuan Yu.”

“Oh, Misha. Selamat pagi,” Yu menyapanya bergantian. Ia bersikap baik kepada semua orang tanpa memandang status, tetapi ia sangat manis kepada Misha, karena keduanya adalah teman masa kecil. Mereka sudah dekat sebelum keluarganya hancur, dan tampaknya Misha bahkan sudah menaruh perasaan kepadanya saat ia masih muda—bukan berarti ia masih punya kesempatan bersamanya.

“Aku minta maaf atas perbuatan Rae. Aku pasti akan menghukumnya nanti,” kata Misha kepada Yu.

“Jangan khawatir. Kalau begitu, kamu bisa bicara denganku dengan cara yang tidak terlalu formal. Kita semua setara di akademi ini, tahu?”

“Saya akan mempertimbangkannya…”

e𝐧uma.i𝓭

Percakapan aneh mereka tampaknya mengisyaratkan bahwa ada sesuatu yang tersisa di antara mereka. Saat itulah orang biasa itu datang dan berbisik, “Nona Claire, bagaimana menurutmu? Apakah mereka telah menyalakan kembali cinta mereka?”

“Mengapa setiap pikiran yang terlintas di kepalamu begitu vulgar?” Aku mendesah. Bukankah Misha temannya? Bagaimana mungkin orang biasa ini tidak terpengaruh melihat Misha mendambakan cinta yang tak terbalas seperti itu?

“Apa kabar semuanya?” Seorang anak laki-laki yang tampan, lincah, dan berambut hitam berjalan menghampiri kami.

“Selamat pagi, Master Rod,” sapaku.

“Selamat pagi, Kakak,” sahut Yu.

Anak laki-laki ini adalah Rod Bauer, putra mahkota kerajaan dan kakak laki-laki Yu. Dia adalah pewaris pertama tahta dan raja berikutnya secara de facto.

“Apa yang kalian bicarakan? Sesuatu yang menarik? Biarkan aku ikut bicara!” Dia tertawa lebar saat bergabung dalam percakapan.

“Sama sekali tidak ada yang menarik di sini,” kataku. “Hanya ada satu orang yang mencoba merusak moral akademi!”

“Apakah itu berarti apa yang kupikirkan?” kata orang biasa itu. “Kau ingin merusak moral akademi bersamaku ? Ya, kumohon, mari kita lakukan hal-hal yang tidak bermoral bersama, Nona Claire!”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu!” tegasku, tidak ingin disalahpahami sebagai orang yang dekat dengannya. Omong kosong apa yang diucapkan rakyat jelata ini di hadapan calon raja?

“Apa-apaan ini?” Terkejut, Rod menatap orang biasa itu seolah-olah dia adalah hewan langka.

“Ini Rae Taylor,” kata Yu sambil terkekeh. “Dia adalah siswa terbaik di kelasnya. Dia cukup lucu.”

Dalam keadaan normal, orang biasa akan memperkenalkan diri mereka sendiri , sebagaimana etiket yang tepat. Apakah orang ini tidak bisa melakukan hal itu?

“Jenisnya jarang sekali terlihat di kalangan bangsawan. Kebijakan ayah saya tampaknya membuat kita semua tertawa,” kata Rod.

“Uh-huh…” kata orang biasa itu dengan acuh tak acuh. Kebanyakan orang akan menganggap itu suatu kehormatan untuk disapa oleh Rod, tetapi tampaknya dia tidak setuju.

“Reaksi yang menyegarkan. Rae, ya? Aku akan mengingat namamu.”

“Lakukan sesukamu.”

“Rae, sekali lagi, jangan kasar,” tegur Misha.

“Tahukah kau berapa banyak orang yang rela membunuh agar diingat oleh Tuan Rod?” kataku. Bahkan kemampuan untuk mengklaim seseorang dari keluarga kerajaan mengetahui namamu dapat memberimu keunggulan dalam masyarakat kelas atas. Apakah orang biasa ini begitu bodoh sehingga dia bahkan tidak tahu hal itu?

“Yo, bergabunglah dengan kami, Thane,” seru Rod.

“Tidak, terima kasih…” jawab suara masam itu.

Jantungku mulai berdebar kencang saat aku melihat ke bagian belakang ruang kuliah. Di sana duduk seorang anak laki-laki berambut perak yang diam-diam aku sayangi.

“Aku rasa Thane tidak menyukai kelompok besar seperti ini,” kata Yu sambil tersenyum cemas.

“Apakah ada hal yang disukainya ? ” gerutu Rod.

Thane adalah pangeran kedua kerajaan. Dia memiliki kecantikan yang dingin dan sikap yang gelisah. Memang benar dia adalah tipe yang pemurung, tetapi itulah yang membuat jantungku berdebar kencang. Dia adalah kebalikan dari rakyat jelata yang kasar dan berisik itu.

“Master Thane…” Hatiku berdebar gembira saat aku mengucapkan namanya. Perasaanku masih belum terbalas; dia mungkin hanya melihatku sebagai salah satu dari banyak bangsawan yang menghuni dunianya. Namun, itu tidak masalah untuk saat ini. Suatu hari, takdir pasti akan mempertemukan kita.

“Mengapa Anda tidak berbicara dengannya, Nona Claire?” kata orang biasa itu.

Aku begitu terkejut sampai-sampai jantungku berdebar kencang. Mungkinkah orang biasa ini menyadari perasaanku? Aku tergagap, “Ke-kenapa aku harus menyadari?”

“Yah, kau menyukainya, bukan?”

Aku sangat terguncang saat perasaan sukaku diumumkan ke publik. Aku begitu yakin perasaanku hanya akan terungkap dengan cara yang lebih romantis—mungkin saat Thane dan aku saling menatap mata sendirian di pantai yang diterangi cahaya bulan—tentu saja tidak seperti ini . Dalam keterkejutanku, aku mengatakan sesuatu yang tidak kumaksud. “T-tentu saja tidak! Aku sama sekali tidak peduli pada Tuan Thane!”

Suaraku bergema di seluruh ruang kuliah. Sudah terlambat.

Thane berdiri dan meninggalkan ruangan, wajahnya masih tanpa ekspresi.

“Oh… Apa yang harus kulakukan? Aku tidak bermaksud mengatakan itu…” kataku. Oh tidak… Apa yang telah kulakukan? Bagaimana jika dia membenciku karena ini? Aku hanya bisa berharap dia tidak salah paham.

“Anda harus meminta maaf padanya nanti, Nona Claire.”

“Kenapa kau—beraninya orang biasa sepertimu bertindak seolah kau tahu lebih baik!” bentakku. Ini semua salahmu sejak awal!

“Nona Claire,” kata orang biasa itu dengan keseriusan yang tidak seperti biasanya. Dia menatapku dengan tatapan tajamnya, membuatku tersentak mundur.

“A-apa?”

“Tuan Thane bisa bersikap sensitif.”

“Tentu saja. Kau pikir aku tidak tahu itu?” Thane adalah orang yang berhati lembut. Itulah sebabnya seseorang sepertiku perlu berada di sisinya untuk mendukungnya.

“Makin banyak alasan bagimu untuk minta maaf.”

“Cukup!” Aku berdiri, membanting kursiku ke belakang. Aku sudah memutuskan; aku akan melakukannya. “Tiba-tiba aku merasa sakit! Aku akan pulang lebih awal!”

“Nona Claire!”

“Biarkan aku sendiri!”

Aku meninggalkan ruang kuliah, tidak membiarkan Pepi dan Loretta mengikuti. Aku hanya punya satu tujuan—untuk memperbaiki kesalahpahaman antara Thane dan aku.

“Tuan Thane! Mohon tunggu!”

Aku berlari melewati aula meskipun tahu bahwa tindakan tergesa-gesa seperti itu tidak pantas. Aku berhasil mengejar Thane tepat di luar pintu masuk akademi. Dia berbalik dan menunjukkan raut wajah tidak senangnya yang biasa. Menghadapi ekspresi seperti itu, aku mendapati diriku kesulitan untuk berkata-kata.

“Apa?” tanyanya.

“Eh, baiklah, aku…”

“Jika kau tidak ada urusan denganku, aku akan pergi.”

Thane berbalik dan bersiap pergi. Jika aku tidak memperbaiki kesalahpahaman kita di sini dan sekarang, aku khawatir dia tidak akan pernah melihat ke arahku lagi—namun aku tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Oh, andai saja aku dapat berterus terang tentang perasaanku seperti orang biasa terkutuk itu!

Untuk sesaat, wajah bodohnya terlintas di benaknya.

“Aku menyukaimu.”

“Tuan Thane, aku menyukaimu!”

Tak percaya, Thane berhenti berjalan dan berbalik untuk menatapku.

Ya ampun. Apa yang telah kulakukan?

“Eh, begini, uhh…apa yang kau dengar tadi itu semua, yah, uh, salah paham!” Aku sudah terlalu dalam untuk mundur sekarang, jadi aku tanpa berpikir mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiranku. Tunggu, itu membuatku tidak lebih baik dari orang biasa itu! Aku melanjutkan, “Ketika aku bilang aku tidak peduli padamu sama sekali, aku tidak bermaksud membencimu . ”

Thane menatapku, terdiam.

Aku menganggapnya sebagai sinyal untuk melanjutkan. “Hm…kalaupun ada…jauh dari membencimu, aku…”

Dia tetap diam.

“Saya minta maaf…tetapi saya belum bisa menyelesaikan kalimat itu.” Pada suatu saat, air mata mengalir di mataku. Ini adalah keadaan yang tidak dapat diterima bagi putri dari keluarga François. Saya tidak menghabiskan waktu selama ini untuk mempertahankan tindakan seorang bangsawan yang sempurna hanya untuk kemudian hancur sekarang. Ini semua salah rakyat jelata itu!

“Begitu,” katanya akhirnya. “Saya mengerti.”

“Hah?”

“Sepertinya aku kurang mengerti maksudmu. Maafkan aku.” Di wajah Thane ada senyum tipis tapi jelas.

“T-tidak sama sekali!”

Thane ragu-ragu. “Maaf, tapi kurasa aku tidak tahu namamu.”

“I-Itu Claire! Claire François!”

“Ah… kalau begitu, putri Dole.”

“Itu benar!”

“Claire… Kau sangat berani.”

“Hah?” Apa maksudnya?

“Pasti sangat memalukan bagi seorang wanita sepertimu untuk menjelaskan kesalahpahaman ini. Namun, kau tetap melakukannya.”

“Y-yah…aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

“Begitu ya… Terima kasih, karena sudah menunjukkan perhatian bahkan kepada pria sepertiku.”

“Tentu saja!” Aku membungkuk hormat pada bangsawan yang menawarkan diri, yang membuat Thane tersenyum lagi.

“Kau wanita baik, Claire. Kau akan terbuang sia-sia untuk orang sepertiku.” Saat Thane mengatakan itu, dia mendekat.

Hah? Hah?! Aku semakin gugup saat dia semakin dekat. Thane berhenti tepat di depanku dan menatap mataku. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak tersipu seperti tomat.

Lalu dia mengatakan sesuatu yang terlalu samar untuk kudengar.

“Eh…?”

“Ayo kembali,” katanya lagi, lebih keras, sambil menepuk bahuku dan kemudian berjalan kembali ke akademi.

Aku mengikutinya, jantungku berdebar kencang satu mil per menit.

Saya sempat khawatir tentang bagaimana keadaan akan berjalan, tetapi semuanya baik-baik saja—bahkan sedikit romantis. Saya terlalu gelisah untuk memikirkan apa yang telah saya katakan.

Tapi semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik, kurasa. Hmph. Kurasa aku bisa berterima kasih pada orang biasa itu.

***

“Kau benar-benar kurang ajar untuk seorang rakyat jelata!”

“Ya! Kurang ajar, begitulah aku! Tolong caci maki aku lagi!”

Rakyat jelata itu kembali menggangguku pagi-pagi sekali. Sudah seminggu sejak hari upacara penerimaan, tetapi rutinitas kecil kami terus berlanjut. Pepi dan Loretta sudah lama meninggalkan harapan untuk menghalanginya, dan memilih untuk mengabaikan kehadirannya. Aku ingin melakukan hal yang sama, tetapi ketika terakhir kali aku mencoba mengabaikannya, dia berkata, “Oh, apakah kau menyerah, Nona Claire? Kalau begitu, kurasa itu berarti aku menang dan bisa melakukan apa pun yang kusuka sekarang. Pertama, kurasa aku akan memiliki diriku sendiri yang berapi-api dan penuh gairah—”

Anda paham maksudnya. Mengabaikannya hanya akan membuatnya semakin menyebalkan, jadi saya tidak punya pilihan selain menghibur kejenakaannya.

Tentu saja, itu tidak berarti saya puas dengan terus-terusan diperintah. Hari itu, saya bermaksud menunjukkan kepadanya siapa yang sebenarnya berkuasa. Saya berkata, “Saya tidak akan dipermainkan lagi.”

“Oh?”

Aku tersenyum lebar. “Kau tahu kita akan ujian besok, kan?”

“Tentu saja.”

Ujian di akademi sebagian besar dapat dibagi menjadi tiga kategori: budaya, etiket, dan sihir. Kami akan dinilai pada ketiga mata pelajaran besok, lalu diberi peringkat berdasarkan mata pelajaran dan skor keseluruhan.

“Nilai ujian kita akan menentukan segalanya sekali dan untuk selamanya. Jika aku menang, kau akan meninggalkan sekolah ini.” Itu adalah ide yang cemerlang jika aku sendiri yang mengatakannya. Dengan mengalahkannya dalam ujian-ujian mendatang, aku akan mematahkan semangatnya dan akhirnya menghentikan amukannya.

Namun dia langsung menolakku. “Apa? Tidak mungkin, aku tidak mau.”

“Setidaknya pertimbangkan itu!” Aku membalas dengan ketus, menghentakkan kakiku karena frustrasi. Aku mengejek, “Atau maksudmu murid pindahan yang mendapat nilai tertinggi itu pengecut?”

“Tapi kalau aku meninggalkan akademi, aku tidak akan bisa mempermainkanmu.”

“Lagi-lagi, bagaimana bisa kau begitu tidak tahu malu?!”

“Ha ha ha. Kamu konyol sekali.”

“ Aku yang konyol?! Aku?!” Sejujurnya, aku merasa agak aneh saat berada di dekatnya, yang membuatku kesal. “Cukup sudah! Terima saja tantanganku!”

“Hmm… Baiklah, bagaimana dengan ini? Jika kau tidak bisa mengalahkanku, maka kau harus memberiku sebuah bantuan.”

“Hah? Kenapa aku harus setuju?”

“Hmm? Jadi, kamu pengecut? Kupikir kamu adalah siswa terbaik di kelas lanjutan.”

Darah mengalir deras ke kepalaku. Oh, jadi begitulah jadinya?

Aku telah bersekolah di Royal Academy sejak taman kanak-kanak dan selalu meraih beberapa nilai tertinggi, hanya kalah dari ketiga pangeran. Aku tidak mungkin kalah dari orang biasa, tidak dalam sejuta tahun. “Apakah kau mencoba mengejekku? Baiklah kalau begitu. Aku menerima persyaratanmu.”

“Hehehe. Terima kasih.”

“Menurutmu, apa yang ingin kau ucapkan terima kasih padaku? Sebaiknya kau berkemas sekarang.”

“Terima kasih atas dorongannya!”

“Tentu saja aku tidak—aduh! Misha!”

“Ada apa?” ​​Misha mendekat dari tempatnya menonton dari pinggir lapangan.

“Maukah kau menjadi saksi kami? Jika aku memperoleh nilai tertinggi dalam ujian ini, orang biasa ini akan meninggalkan akademi. Jika, karena suatu alasan, aku tidak dapat mengalahkannya, aku akan memberinya satu bantuan.”

“Pengusiran dan pendaftaran di lembaga ini diputuskan oleh raja. Kondisi seperti itu tidak dapat diberlakukan.”

“Tidak perlu memaksakannya. Rakyat biasa akan meninggalkan sekolah atas kemauannya sendiri, malu karena kurangnya bakat.”

“Apa kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini, Rae?”

“Ya.”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Kita tidak bisa membiarkannya mengingkari janjinya, jadi kaulah saksinya, Misha. Kau tidak keberatan, bukan, rakyat jelata?”

“Ya! Aku jadi bersemangat hanya dengan memikirkan apa yang mungkin akan kuperintahkan kepadamu!”

“Itu kalau aku kalah, yang tidak akan pernah terjadi! Sekarang, bersumpahlah demi Tuhan!”

“Demi Tuhan!”

“Aku menjadi saksi kesepakatanmu.”

Di negara ini, sumpah yang diucapkan kepada Tuhan memiliki makna yang sangat penting. Melanggar sumpah tersebut akan membuat seseorang, baik bangsawan maupun rakyat jelata, dicemooh oleh semua orang. Namun, taruhannya sangat tinggi bagi para bangsawan, karena nama baik keluarga seseorang dipertaruhkan.

Tetapi tentu saja saya tidak akan mengajukan tantangan seperti itu jika saya tidak yakin akan kemenangan saya.

Saya dalam kondisi sempurna keesokan harinya. Ujian pertama kami adalah tentang budaya. Ujian ini terutama mencakup sejarah, adat istiadat, dan sastra Bauer. Angka literasi di kalangan rakyat jelata hanya sekitar 40 persen, jadi masuk akal jika kaum bangsawan—dan sebagai tambahan, saya—memiliki keuntungan besar dalam mata pelajaran ini. Saya pasti akan mendapat nilai lebih tinggi pada ujian ini dan akibatnya akan memiliki nilai keseluruhan yang lebih tinggi juga.

“Hehe, teruslah berjuang semampumu, rakyat jelata.” Aku dipenuhi rasa percaya diri saat menulis puisi tradisional untuk ujian itu.

Ujian kami berikutnya adalah tentang etiket, yang hanya mencakup itu—etiket. Kami makan malam bersama untuk acara tersebut dan dinilai oleh pengawas berdasarkan tata krama kami.

Ujian itu sama sekali tidak menjadi tantangan bagi saya. Etika makan sudah diajarkan kepada saya sejak kecil, dan makan malam formal adalah sesuatu yang saya lakukan setiap hari. Saya makan seperti biasa untuk ujian, membiarkan ingatan otot menangani semuanya dan hanya memberikan sedikit lebih banyak perhatian daripada biasanya.

Aku melirik untuk melihat apa yang dilakukan orang biasa itu, tetapi mendapati dia menatapku dengan ekspresi kagum. Ap-apa yang dia lakukan…?

Itu adalah dua dari tiga ujian yang telah dilalui. Tentu saja, aku juga diunggulkan dalam hal etiket sebagai seorang bangsawan, jadi tidak mungkin rakyat jelata bisa mengalahkanku di sana.

Ujian terakhir kami adalah tentang sihir. Jika orang biasa bisa mengalahkanku dalam kategori apa pun, itu pasti yang satu itu.

Pergeseran kebijakan meritokratis yang dilakukan Raja l’Ausseil mungkin lebih tepat digambarkan sebagai pergeseran kebijakan yang lebih memihak mereka yang memiliki keterampilan sihir. Sihir merupakan sumber daya yang sangat kuat, jadi tidak mengherankan jika Raja l’Ausseil ingin memprioritaskannya. Sayangnya, banyak bangsawan yang menentang perubahan tersebut.

Kekuatan sihir seseorang ada yang bawaan lahir dan ada yang diperoleh, tetapi pada umumnya tidak ada banyak perbedaan dalam kekuatan sihir antara bangsawan dan rakyat jelata. Karena itu, rakyat jelata dapat dengan mudah diperingkat lebih tinggi daripada bangsawan meskipun tidak memiliki prestise atau silsilah. Saya jadi bertanya-tanya, tidak bisakah sihir menjadi kehancuran tatanan sosial kerajaan kita?

Ujian sihir kami diadakan di luar ruangan. Kami dinilai berdasarkan bakat dasar dan kemampuan kami dalam menggunakan alat-alat sihir.

Beberapa siswa bangsawan menjadi putus asa setelah mengetahui bahwa mereka memiliki bakat rendah dalam ilmu sihir. Tentu saja, keterampilan sihir bukan satu-satunya cara untuk menilai prestasi bangsawan, tetapi semua orang menginginkan ilmu sihir yang kuat. Ambisi yang tinggi hanyalah bagian dari dirinya.

Adapun bagaimana aku melakukannya—

“Anda hebat sekali, Nona Claire!”

“Aku tidak percaya kau punya bakat tinggi dalam api!”

“Oh ho ho ho! Itu wajar saja bagiku!”

Wajar saja bagiku. Aku berbakat bahkan dalam hal sihir. Bakat tinggi pada dasarnya sama bagusnya dengan bakat super dengan harga diskon, karena hanya sedikit sekali orang di dunia yang diberkahi dengan bakat super. Selain itu, sihirku memiliki atribut api, yang terbaik untuk sihir ofensif. Orang biasa itu mungkin berharap untuk mengalahkanku dalam ujian ini, tetapi tampaknya keberuntungannya telah habis.

“Kali ini aku pasti akan membuat rakyat jelata itu terdiam!”

Malam harinya, karena suatu alasan yang tidak dapat dijelaskan, orang biasa itu mengunjungi saya di kamar saya, dengan wajah penuh keceriaan.

“Jadi, aku di sini untuk mengisi ulang tenagaku!”

“Silakan pergi.”

Tentu saja, saya mengusirnya.

***

Waktunya telah tiba bagi hasil tes untuk diumumkan, tiga hari setelah kejadian.

“Apakah kamu tahu kalau ada lingkaran hitam di bawah matamu?” Aku melihat orang biasa itu menunggu di depan papan pengumuman di aula setelah kelas dan memanggilnya. Biasanya, aku tidak akan repot-repot berbicara dengan orang biasa mana pun , tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggodanya saat melihat memar di bawah matanya. Sedikit rasa obatnya sendiri.

“Ah. Itu karena aku tidak bisa tidur sekejap pun tadi malam…”

“Oh ho ho ho. Sungguh malang. Tapi janji tetaplah janji sekarang, bukan?” Aku yakin hari ini akan menjadi hari terakhir rakyat jelata di akademi ini.

“Apa itu? Oh, memar-memar ini bukan karena aku khawatir. Aku hanya tidak bisa berhenti melamun tentang bantuan apa yang harus kuminta darimu, dan sebelum aku menyadarinya, hari sudah pagi.”

“Itukah yang kau maksud?!” seruku dengan sedikit jengkel. “Kau benar-benar berpikir kau bisa mengalahkanku…? Baiklah, kau optimis, aku mengakuinya.” Aku menutup mulutku dengan tanganku dan tertawa mengejek.

“Tidak ada yang tahu siapa yang akan menang sampai kita melihat hasilnya.”

“Oh, menurutku itu sangat jelas.” Aku melotot ke arah orang biasa itu, tidak suka melihatnya begitu… tidak bersemangat.

“Heh heh. Kalian berdua pasti sudah dekat,” kata Yu saat dia tiba. Dia tersenyum lembut seperti biasa saat menoleh ke orang biasa itu. “Merasa percaya diri, Rae?”

“Sedikit.”

“Ha ha, semoga berhasil. Bagaimana menurutmu, Misha?”

“Setidaknya aku bisa bilang aku sudah berusaha sebaik mungkin.” Misha tampaknya tidak terlalu senang disapa Yu, itu wajar saja. Meskipun aku ragu untuk merendahkan diri ke level orang biasa dan berspekulasi tentang urusan orang lain, menurutku Misha memang punya perasaan yang belum terselesaikan terhadap Yu. Namun, tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasi perbedaan status mereka. Cintanya tidak akan pernah membuahkan hasil, dan dia tahu itu—itulah sebabnya dia begitu tertutup di hadapan Yu.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita lihat siapa yang akan menempati posisi kedua.” Rod juga muncul, penuh percaya diri dan memang seharusnya begitu. Dia memiliki bakat yang layak dimiliki seorang pria yang akan menjadi raja. Kepercayaan dirinya tidak seperti keberanian kosong rakyat jelata.

Kami berdiri di depan kerumunan, tepat di depan papan pengumuman. Saya menoleh ke belakang dan melihat Thane, yang tampak lebih kesal dari biasanya. Dia sama sekali bukan orang yang tidak cakap—jauh dari itu. Dia jauh lebih berbakat daripada yang diharapkan kebanyakan orang. Masalahnya adalah dia membandingkan dirinya dengan Rod dan Yu, masing-masing anak ajaib dan jenius. Tidak peduli seberapa banyak bakat yang dimilikinya, dia merasa tidak layak dibandingkan dengan saudara-saudaranya.

“Ini dia.” Suara Misha membawaku kembali ke dunia nyata. Seorang staf kantor mendekat sambil membawa selembar kertas.

“Apakah kamu siap merasakan kekalahan?” tanyaku dengan puas.

“Tidak, tapi aku siap menikmati permintaanku.”

Bicaralah besar selagi masih bisa, pikirku saat melihat hasil tes kultur yang diumumkan.

Saya pun terdiam.

HASIL UJI BUDAYA

1. Rod Bauer (100 poin )

2nd Yu Bauer (98 poin)

2nd Rae Taylor (98 poin)

Claire François ke- 4 (95 poin)

…

…

7 Misha Jur (90 poin)

…

…

Thane Bauer ke- 10 (87 poin)

…

…

“Apa?!” Rakyat biasa berada di posisi kedua?! Dia di atasku ?!

“Lumayan! Tentu saja aku dan Yu berharap bisa finis pertama dan kedua, tapi hebat, Rae!” kata Rod.

“Bagus sekali, Rae,” kata Yu.

“Terima kasih banyak.” Orang biasa itu menatapku dengan bangga.

Aku dipermalukan. Aku…kalah? Aku, seorang wanita dari keluarga bangsawan paling berkuasa, mendapat nilai lebih rendah pada tes budaya daripada rakyat jelata …? Aku mengepalkan tanganku hingga buku-buku jariku memutih dan sedikit gemetar.

Namun kebenaran tetap ada.

“Nona Claire, tenangkan dirimu!”

“Jangan khawatir! Ini pasti semacam kesalahan!”

“T-tentu saja…”

Pepi dan Loretta menghiburku, tetapi aku tidak bisa tenang kembali. Sementara aku masih terguncang, hasil tes etiket diumumkan.

HASIL UJI ETIKET

Juara 1 Yu Bauer (100 poin)

2nd Rod Bauer (98 poin)

Claire François ke -3  (97 poin)

Thane Bauer ke -4 (95 poin)

…

…

8 Misha Jur (90 poin)

…

…

22 Rae Taylor (75 poin)

…

…

Kehidupan mengalir kembali ke dalam diriku. “ Baiklah , lihatlah itu!”

“Selamat, Nona Claire!”

“Aku tahu kamu bisa melakukannya!”

“Terima kasih, teman-temanku.” Kali ini aku berhasil menjawab dengan tepat kepada Pepi dan Loretta. Nilai awal rakyat jelata pada tes budaya itu pasti sebuah kesalahan, atau mungkin sebuah kebetulan, seperti yang dikatakan Loretta. Tentu saja.

“Nilaimu sebelumnya hanya keberuntungan belaka. Serigala itu telah dilucuti kulit dombanya,” aku menyombongkan diri.

“Benar,” rakyat jelata itu setuju dengan tegas.

Hmph. Gertak saja sesukamu. Aku tahu kau terluka di dalam.

Akhirnya, hasil uji sulap kami naik daun.

HASIL UJI KEKUATAN SIHIR

1. Rae Taylor(Tak Terukur)

2nd Misha Jur (98 poin)

…

…

Claire François ke- 6 (92 poin)

…

Thane Bauer ke -8 (90 poin)

Rod Bauer ke- 9 (88 poin)

9 th Yu Bauer (88 poin)

“Apa…?” Aku kembali terdiam. Tak terukur? Apakah hal seperti itu mungkin? “Orang biasa! Apa maksudnya ini?!”

“Hmm, pertanyaan bagus!” kata orang biasa itu sambil tersenyum lebar.

Kenapa kau kecil…!

Skor keseluruhan kami dipublikasikan di bagian akhir.

HASIL KOMPREHENSIF

1. Rod Bauer (286 poin)

1 Yu Bauer (286 poin)

Claire François ke -3 (284 poin)

…

…

8 Misha Jur (278 poin)

…

…

Thane Bauer ke- 10 (272 poin)

…

…

*Catatan, karena hasil yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dicapai oleh Rae Taylor, skornya akan ditangani secara terpisah saat ini. Akademi akan meninjau kembali metode evaluasinya ke depannya.

“Itu tidak mungkin…” Aku telah mengikuti ujian ini dengan keyakinan penuh atas kemenanganku, tetapi hasil ini jauh dari apa yang kuharapkan. Orang biasa memiliki kekuatan yang melampaui apa yang seharusnya diukur dalam ujian itu. Siapakah dia sebenarnya…?

“Tapi kau menempatkannya tepat setelah kedua pangeran itu! Itu luar biasa!”

“Benar sekali! Kami tahu Anda bisa melakukannya, Nona Claire!”

“Ya… Ya, benar.” Pepi dan Loretta ada benarnya. Aku mungkin tidak mencapai kemenangan besar seperti yang kurencanakan, tetapi aku juga tidak kalah. Aku bisa menerimanya. Aku menghela napas lega ketika—

“Nona Claaaaaire!”

“Ih!”

Orang biasa itu datang sambil tersenyum. “Ada apa? Sepertinya kamu baru saja melihat hantu.”

“Tidak . Apa yang kau inginkan? Seperti yang kau lihat, kompetisi kita telah dibatalkan.”

“Apa maksudmu? Kau tidak bisa mengalahkanku, Nona Claire.”

“Hah?” Aku tidak mengerti apa maksud orang biasa itu.

“Apa kau tidak ingat kesepakatan kita? Jika kau mengalahkanku, aku akan meninggalkan akademi. Jika kau tidak mengalahkanku, kau akan memberiku bantuan.”

“Jangan menggurui saya; saya ingat, tapi pertandingan kita gagal mencapai kesimpulan.”

“Benar. Dengan kata lain, kamu tidak mengalahkanku.”

“Oh…” Kesepakatannya adalah aku akan melakukan satu hal yang dia katakan jika aku tidak mengalahkannya . Itu termasuk kasus apa pun yang tidak ada pemenangnya, seperti sekarang. “Pengecut sekali!”

“Ya, saya membiarkan kata-katanya ambigu untuk menipu Anda!”

“Kalau begitu, itu tidak masuk hitungan!”

“Apa? Kau akan mengingkari janjimu? Tapi kau bersumpah kepada Tuhan.”

“Nggh…”

Rakyat jelata itu jelas-jelas menipuku, tetapi aku sudah bersumpah. Aku tidak bisa mengingkari sumpahku. Aku punya taruhan yang jauh lebih besar daripada dia.

“Baiklah, kalau begitu… Sebutkan permintaanmu…”

“Saya tahu Anda akan berhasil, Nona Claire! Saya mencintaimu!”

“Cukup. Cepat beritahu aku!”

Mengetahui hal itu, dia pasti akan memintaku melakukan sesuatu yang keterlaluan. Aku bersiap sebaik mungkin, ketika, yang mengejutkanku, dia tersenyum lembut dan berkata, “Aku minta kamu jangan pernah menyerah.”

“Hah?”

“Betapapun sulitnya keadaan, jangan menyerah sampai akhir.”

Bingung, aku menatapnya. “Hanya itu?”

“Ya.”

“Hah… Kupikir kau akan meminta sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal.”

“Apakah kamu lebih suka itu?”

“Tidak, tidak apa-apa, terima kasih banyak!” kataku cepat. Aku takut dia akan mengubah permintaannya jika aku memberinya kesempatan. “Demi Tuhan, aku tidak akan menyerah. Aku berjanji tidak akan pernah menyerah dan akan terus berjuang sampai akhir.”

“Hebat sekali, Nona Claire,” katanya sambil bertepuk tangan.

“Aku tidak akan kalah lain kali.” Aku tidak akan membiarkan diriku dipermalukan untuk kedua kalinya. Dengan tekad baru, aku berbalik untuk pergi.

“Oh, Nona Claire?”

“Ada apa sekarang?”

“Aku mencintaimu.”

“Yah, aku benci kamu!”

Ya ampun. Ada apa dengan gadis ini? Bagaimanapun, aku sadar bahwa mulai hari ini, aku harus mengubah penilaianku terhadapnya sedikit saja.

***

“Hmm…”

Saya sedang malas-malasan di pagi hari dan hanya bisa berbaring di tempat tidur. Saya tahu saya harus segera bangun dan mulai menyegarkan diri, tetapi saya terlalu sibuk dengan pikiran saya.

Akademi mengizinkan siswa membawa hingga dua orang pembantu. Sebagian besar siswa biasa tidak mampu melakukan hal mewah seperti itu, tetapi aku adalah putri dari keluarga François; wajar saja jika aku memiliki pembantu yang berbakat untuk memenuhi kebutuhanku.

“Selamat pagi, Nona Claire.”

“Selamat pagi, Lene.”

“Ada apa? Wajahmu jadi muram.”

Pembantuku, Lene, mendekat. Rambutnya pirang, matanya berwarna cokelat, dan sikapnya selalu tenang. Melihat aku tidak bangun dari tempat tidur, dia mengangkat bahu dan mulai memilih pakaian dari lemariku.

“Nona Claire, salah satu kancing Anda terlepas.”

“Apa pentingnya? Sepertinya tidak ada yang bisa melihatnya.”

“Tentu saja itu penting. Sopan santun akan menyebabkan moralitas yang buruk.”

“Baiklah.” Dengan berat hati aku mengancingkan kancing atas piyamaku.

“Apakah ada sesuatu yang sedang kamu pikirkan?”

“Yah…ya. Ada seseorang yang akhir-akhir ini membuatku sedih.”

Saya kembali ke rumah keluarga François untuk akhir pekan. Biasanya, saya menghabiskan akhir pekan di asrama akademi, tetapi kali ini saya ada urusan khusus yang harus diselesaikan.

“Gadis Rae itu, kurasa?” tanyanya.

“Siapa lagi orangnya? Aku tidak percaya dia benar-benar datang untuk wawancara menjadi pembantuku…”

Hari ini adalah hari kami menjalani wawancara untuk posisi pelayan kedua yang akan kubawa ke akademi. Aku ragu ada banyak yang bisa menyamai level Lene, tetapi jika calon pelayanku ini melayaniku di depan umum di akademi, mereka setidaknya harus sedikit berbakat agar aku tidak kehilangan muka.

Tentu saja mempekerjakan orang biasa itu adalah sesuatu yang mustahil.

“Hehe. Jadi ada seseorang yang bahkan tidak bisa kau tangani.”

“Kumohon. Seseorang harus sudah gila untuk bisa menoleransinya. Aku wanita yang terlalu lembut untuk bisa bertahan dengan karakter seperti itu.”

“Oh, aku yakin. Gadis itu terlalu berlebihan untuk wanita sepertimu.” Lene tidak berhenti mendandaniku saat kami mengobrol. Tidak ada jeda dalam gerakannya, bukti pengalamannya melayaniku selama bertahun-tahun.

“Bros mana yang ingin kamu pakai hari ini?” tanyanya sambil menunjuk ke tempat perhiasanku.

“Kali ini aku akan membiarkanmu memilih.”

“Kalau begitu… Karena wawancara ini formal, sesuatu yang lebih pantas akan lebih cocok. Bagaimana dengan yang ini?” Dia menunjuk bros perak dengan batu permata hitam legam yang diukir berbentuk bunga dan dihiasi mutiara. Itu pilihan yang sempurna.

“Itu sudah cukup.”

“Kalau begitu, biar aku yang memakaikannya untukmu.”

Lene adalah contoh utama tentang bagaimana seharusnya seorang pembantu: sangat selaras dengan majikannya. Saya sangat menghargai kemampuannya.

“Lamaran Anda ditolak.”

“Tolong, tidak adakah cara?”

“Tidak! Sekarang keluar!”

Sumber kesedihanku tidak mau menyerah tanpa perlawanan. Yang membuatku jengkel, dia benar-benar melamar posisi pembantu, dan entah bagaimana berhasil sampai ke tahap wawancara akhir. Luar biasa!

“Nona Claire, apakah Anda yakin kita tidak bisa mempekerjakannya? Dia memiliki keterampilan yang luar biasa…” kata kepala pelayan, yang telah menangani proses penyaringan.

Meskipun seorang rakyat jelata, Rae memiliki pendidikan yang layak dan cukup menguasai etiket. Bakat sihirnya juga tinggi, jadi dia bisa berperan ganda sebagai pelindung. Singkatnya, meskipun aku benci mengakuinya, dia adalah kandidat yang hebat jika kita menilai berdasarkan kemampuannya saja. Tapi tentu saja…

“Masalahnya adalah kepribadiannya! Aku tidak akan pernah bisa beristirahat sejenak jika harus berada di dekat pembantu seperti ini sepanjang hari.”

“Tapi tampaknya dia sangat setia.”

“Bukan hanya kesetiaan, nona. Saya sedang jatuh cinta.”

“Dan aku tidak bisa menerima pembantu yang berbicara seperti itu padaku!” teriakku. Seseorang, tolong… bawakan aku Lene agar dia bisa menenangkanku.

Seorang pria masuk pada saat itu. “Apa keributan ini?”

“Menguasai…”

“Ayah…”

Ia tampak sempurna dalam balutan jas berkualitas tinggi dan memegang tongkat kayu berwarna gading dan rosewood. Ia menatapku, lalu melemparkan tatapan tajamnya ke arah rakyat jelata. Rakyat jelata itu tidak bergerak sedikit pun, meskipun tatapan Ayah dapat membuat bangsawan yang paling licik pun menggeliat. Apakah rakyat jelata itu pemberani atau terlalu bodoh untuk peduli?

Kepala pelayan berkata, “Kami sedang mencari seorang pembantu untuk menemani Nona Claire di akademi, tetapi nona tersebut tidak setuju dengan pilihan saya.”

“Begitu ya. Nah, kepala pelayan kita hanya akan memilih kandidat terbaik. Apa masalahnya, Claire?”

“Kepribadiannya tidak masuk akal. Dia selalu berusaha mempermalukan saya.”

“Aha… Jadi masalahnya bukan karena kurangnya kualifikasi, tetapi karena kurangnya rasa hormat terhadap majikannya. Bukankah itu seharusnya mendiskualifikasi dia?” katanya kepada kepala pelayan.

“Saya tidak akan mengatakan demikian. Dia melamar posisi tersebut karena dia ingin melayani Lady Claire. Tidak seperti kebanyakan orang yang diwawancarai, dia tampaknya tidak memiliki motivasi finansial.”

“Yah, mungkin saja dia hanya mengatakan itu.”

“Ketika saya bertanya kepadanya bagaimana ia akan melayani wanita itu jika ia dipekerjakan sebagai pembantu, jawabannya sangat dipikirkan dengan matang dan spesifik. Saya yakin ia tulus.”

Ayahku berpikir sejenak. “Tapi Claire tidak menyukainya, dan pada akhirnya itu keputusannya.”

“Itu…benar.”

“Terima kasih, Ayah!” kataku. Sekarang aku tidak perlu lagi menahan orang biasa ini di sampingku!

“Yang Mulia, izinkanlah saya bersikap kurang ajar dengan berbicara langsung kepada Anda.”

Tepat saat aku sedang merayakan, orang biasa itu langsung menyapa ayahku. Tentu saja, dia mengernyitkan alisnya.

“Kau, seorang rakyat jelata, berani meminta untuk berbicara dengan seorang bangsawan? Dan Menteri Keuangan, tidak kurang? Tampaknya Claire benar dalam penilaiannya. Orang hanya bisa menoleransi begitu banyak keangkuhan.”

“Irvine Manuel.”

Ekspresi wajah ayahku kehilangan kehangatan. Senyum mengejek masih tersungging di wajahnya, tetapi matanya tidak tersenyum. “Siapa dia?”

“3 Maret , lima ratus ribu emas.”

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi ayahku tampak diam saja. “Ayah?”

“Claire, kepala pelayan, silakan tinggalkan kami.”

“Aku tidak bisa membiarkan itu! Setidaknya izinkan aku memanggil penjaga—”

“Itu perintah,” katanya dengan nada final.

Kepala pelayan tidak punya pilihan selain mundur.

“Haruskah aku pergi juga?” tanyaku.

“Maafkan aku, Claire. Aku hanya ingin memastikan beberapa hal. Tolong mengertilah,” katanya lembut.

“Baiklah…” Bersama dengan kepala pelayan, aku meninggalkan ruangan itu.

Sekitar tiga puluh menit berlalu sebelum ayahku mengizinkan kami masuk kembali dan berkata: “Kalian akan mempekerjakan orang ini sebagai pembantu Claire.”

“Mengapa?!”

“Dia dapat dipercaya. Dia cocok untuk peran itu.”

“Aku tidak terima! Apa yang kau katakan pada ayahku?!” tanyaku pada orang biasa itu.

“Tidak ada yang istimewa. Aku hanya mengatakan padanya tentang cintaku padamu.”

“Bisakah kamu berhenti bercanda?!”

Apa maksudnya ini? Apa yang bisa dikatakan orang biasa ini untuk memenangkan hati Ayah? Dia tidak merayunya dengan tubuhnya, bukan? Tidak, Ayah tidak akan pernah terpengaruh oleh hal seperti itu. Lalu apa?

“Ayah, apakah Ayah benar-benar ingin seseorang yang berbicara kepadaku seperti itu datang menemuiku?!”

“Setelah berbicara dengannya, aku yakin akan kesungguhannya. Dia benar-benar setia padamu, Claire.”

“Tapi dia setia karena alasan yang salah! Dia hanya ingin mempermalukanku!”

“Claire,” katanya sedikit tegas. Sepertinya aku tidak punya hak bicara dalam masalah ini. “Mudah untuk menemukan seseorang yang patuh untuk melayani di sisimu. Namun, aku ingin kau, sebagai satu-satunya anak dari keluarga François, menunjukkan kepadaku bahwa kau punya kemampuan untuk mengendalikan seorang pelayan.”

“Mgh…” Meskipun aku tidak akan pernah menduduki jabatan pemerintahan, sebagai calon istri seseorang yang memang akan memangku jabatan itu, suatu hari nanti aku akan dilayani oleh banyak pelayan. Karena alasan itu, aku harus membuktikan kepada ayahku bahwa aku bisa menangani rakyat jelata ini. “Apakah kau benar-benar bersikeras agar kami mempekerjakan rakyat jelata ini?”

“Saya bersedia.”

“Baiklah kalau begitu.” Aku harus mengakui ada logika dalam kata-katanya. Ditambah lagi, sebagai seorang bangsawan, tidak pantas bagiku untuk berdebat hanya berdasarkan emosi. Aku menarik napas dalam-dalam dan menghadapi orang biasa itu secara langsung. “Sebagai pembantuku, kau harus melakukan apa yang kukatakan! Jangan kira aku akan bersikap lunak padamu!”

“Terima kasih banyak! Saya akan berusaha sebaik mungkin!”

Jadi, orang biasa itu dengan licik berhasil masuk ke dalam pekerjaanku. Tapi apa yang bisa dia katakan pada Ayah?