Volume 4 Chapter 2

Bab 2:

Tidak Mungkin Aku Bisa Melakukan Cosplay Pertamaku!

“KITA SANGAT beruntung di Ashigaya,” kata gadis di sebelahku saat aku berdiri di wastafel sambil mencuci tangan di hari ketiga sekolah menengah. “Mereka cukup santai dalam hal ponsel, tahu?”

Dia berbicara sangat keras untuk seseorang yang berbicara sendiri, tetapi tidak ada orang lain di sekitar dan kamar mandi perempuan itu benar-benar kedap suara dari dunia luar.

“…Maaf?” kataku.

Gadis itu—Koyanagi Kaho—memandang dirinya di cermin sambil memoles lipstiknya. Dia bertubuh pendek, dengan rambut berwarna cerah yang diikat di satu sisi kepalanya. Punggungnya yang ramping berbentuk seperti huruf S yang cantik, dan wajahnya yang kecil serta tubuhnya yang ramping membuatnya tampak lebih mungil dari dirinya yang sebenarnya.

“Di salah satu sekolah teman saya, lihat,” lanjutnya, “Anda harus mengajukan izin untuk membawa ponsel. Dan kemudian Anda perlu, misalnya, mendapatkan izin dari kepala sekolah juga, bukan hanya dari guru wali kelas Anda! Bahkan dengan semua itu, Anda harus menyimpannya di loker Anda begitu Anda sampai di sekolah dan tidak dapat mengeluarkannya sampai setelah kelas. Bukankah itu gila?”

Gadis itu menoleh dan menatapku. Matanya yang besar berbinar, memantulkan cahaya seperti mata kucing. Taring-taring kecil yang lucu mengintip dari balik bibirnya. Kesan pertama yang kudapatkan saat melihatnya dari dekat adalah dia seperti kucing rumahan yang berevolusi untuk mendapatkan lebih banyak perhatian dari orang-orang.

“Yah. Um,” kataku. Di kelas, aku berjuang mati-matian untuk berpura-pura bersosialisasi, tetapi kecemasan sosialku muncul saat dia tiba-tiba mulai berbicara padaku. Aku mengalihkan pandangan darinya. “Maksudku, aku tidak benar-benar. Um. Menggunakan ponselku di sekolah terlalu sering.”

“Nah, itu bukan yang seharusnya kau katakan.” Gadis itu menggoyangkan jarinya padaku.

Biasanya, saat orang tidak setuju dengan saya, saya menerima begitu banyak kerusakan dan saya memutuskan untuk tidak berbicara lagi selama saya hidup. (Maksud saya, dulu saya pernah melakukannya. Saya sudah tidak seperti itu lagi.) Namun, untuk beberapa alasan, saya tidak bereaksi seperti itu di depan gadis ini.

“Lihat,” lanjutnya dengan nada tegas, “kita semua pernah mengalami saat-saat ketika kita seperti, ‘Ya ampun, aku bisa mati tanpa ponselku!’ Kau tahu? Seperti ketika kau perlu mendaftarkan obrolan grup, misalnya. Kau bisa tidak minum air sehari, tetapi itu bukan alasan untuk menoleransi larangan air, kau mengerti maksudku?”

Saat itu aku menyadari bahwa dia adalah tipe gadis yang akan membalas dengan sepuluh kata untuk setiap kata yang kuucapkan. “Ya, kurasa kau benar juga,” gumamku.

“Benar? Ini bukan masalah nol atau satu. Ini seperti berpindah dari satu ke seratus. Sangat berbeda. Itulah mengapa saya sangat senang pergi ke Ashigaya. Saya merasa kasihan pada teman saya yang malang yang terjebak di penjara elektronik!”

“Eh, apa itu penjara elektronik?”

Setelah aku keluar dari kamar mandi, gadis itu mengikutiku dan berjalan bersamaku kembali ke kelas A. Sebagian otakku berteriak, “Tunggu, kenapa dia ikut denganku?!” meskipun aku tahu dia juga bagian dari kelas A.

Kemampuan gadis ini untuk mengobrol dengan saya, meskipun kami belum pernah mengobrol sebelumnya, benar-benar luar biasa. Dan bahkan ketika saya kembali ke kelas dan bergabung kembali dengan kelompok bersama Mai dan Ajisai-san, gadis itu langsung masuk ke dalam percakapan kami dengan sangat alami, membuat percakapan kami lebih hidup dan menyenangkan dari sebelumnya.

Kalau dipikir-pikir lagi, kurasa Kaho-chan pasti mengenaliku dan mencoba mengintipku saat aku tidak bereaksi padanya. Aku merasa bersalah karena tidak tahu itu dia, tapi maksudku, dia jadi sangat imut. Dia seperti orang yang sama sekali berbeda sekarang.

Ada kenangan lain yang membekas dalam ingatan saya, yaitu kenangan dari sekolah persiapan selama liburan musim panas. Itu adalah salah satu momen polos ketika kami duduk bersebelahan sambil membaca majalah manga dan mengobrol sebelum kelas dimulai.

“Oh, Amaori-san,” kata Minaguchi-san. “Apakah kamu sudah membaca berita minggu ini?”

“Ya!” kataku. “Sepanjang waktu, aku terus memikirkan betapa aku ingin membicarakannya denganmu!”

“Oh, um. Yah…aku juga berpikir begitu,” akunya sambil terkekeh.

Minaguchi-san hanya sedikit lebih tinggi dariku, memakai kacamata, dan memiliki cahaya di matanya yang membuatku terpesona.

“Aku suka karakter itu,” kataku. “Lucu juga. Tidakkah menurutmu dia lebih keren daripada tokoh utamanya?”

“Kau benar-benar menyukai gadis seperti itu, ya? Itu masuk akal bagiku.”

Aku terkekeh pelan. “Menurutmu itu aneh?”

“Oh, tidak, sama sekali tidak! Aku juga merasakan hal yang sama, atau…yah, aku ingin menjadi seperti dia…”

Jantungku berdebar kencang saat dua kenangan masa lalu dan masa kini itu datang dan pergi. Rasanya seperti aku sendiri tidak tahu sisi mana yang harus ditunjukkan padanya dan sisi mana yang harus diajak bicara—sisi yang lebih terbuka atau sisi yang lebih tertutup. Tapi bagaimanapun juga… Begini, begini masalahnya. Aku merasa sangat buruk karena Kaho-chan menyukai Mai, namun Mai mengajakku keluar , jadi sekarang aku tidak bisa sepenuhnya jujur ​​padanya tentang perasaanku. Dan begini masalahnya. Tentu, aku mungkin akan memanggil Kaho-chan dengan sebutan kasar dan mengeluh tentang seluruh pekerjaannya ini, tapi tetap saja. Pikiran bahwa Kaho-chan dan aku bisa sekali lagi melakukan sesuatu yang baru bersama, seperti yang biasa kami lakukan—yah, itu membuatku sangat, sangat bahagia.

…Tapi, sayang, kita tidak bisa mengakhirinya begitu saja dengan nada tinggi itu. Tidak dengan Kaho-chan yang baru dan licik ini.

***

Pada hari Sabtu, Kaho-chan mengajak saya ke sebuah studio fotografi yang terletak sedikit di luar pusat kota. Itu adalah tempat yang bagus untuk foto, awalnya untuk pernikahan kecil dan semacamnya, yang kemudian dapat disewa untuk fotografi pribadi.

“Ooh,” kataku. “Ini cukup keren. Jadi, kamu mengambil gambar dan semacamnya di sini?”

“Saya juga bangun pagi-pagi sekali dan melakukan pemotretan gerilya di sekitar kota,” katanya, “tetapi saya rasa pada akhirnya, saya yang paling sering datang ke sini.”

𝗲num𝗮.𝒾d

“Keren.” Aku terus berdecak kagum saat melihat bagian luarnya yang cantik. Jauh lebih berwibawa daripada yang kubayangkan. “Kau hebat, Kaho-chan! Pantas saja kau jadi cosplayer populer.”

Kaho-chan terkekeh. “Oh, berhenti, kau akan membuatku tersipu. Tapi teruskan saja!”

“Kau cosplayer terbaik di dunia,” kataku. “Peri elektronik! Dan ahli mengedit foto! Kau iblis licik dengan caramu menggoda. Dan pemarah! Ditambah lagi, kau terus-terusan mengungkit-ungkit batu tanpa pemberitahuan. Dan kau punya sifat pemarah yang mudah meledak!”

“Hei, kalau mau ngomong baik-baik, jangan langsung ngomong di tengah jalan! Astaga. Ah, terserahlah. Ayo kita langsung ke intinya.”

“Oh, oke!”

Apa yang tidak saya ketahui tentang cosplay dapat memenuhi sebuah buku, jadi saya belajar mati-matian hingga Kaho-chan pun ketakutan. Pertama, saya menonton anime dua musim, yang saya selesaikan dalam rentang waktu dua hari kerja. Itu benar-benar bagus, tayangan kehidupan yang nyaman dengan beberapa adegan yang menyentuh perasaan saya. Selanjutnya, saya menonton ulang adegan gadis yang saya rencanakan untuk cosplay berulang-ulang. Saya melatih slogan-slogannya berulang kali dan mencoba menjadi dirinya, meskipun hanya dalam arti emosional. Saya bahkan memperhatikan ekspresi wajah dan pose saya di depan cermin. Bagian latihan ini berjalan relatif mudah, karena mirip dengan apa yang saya lakukan ketika saya berlatih menjadi kupu-kupu sosial. Tetapi saya masih bekerja terlalu keras dan tidur setiap malam dengan otot-otot yang sakit. Berpose benar-benar membebani tubuh. Bahkan selama perjalanan ke sekolah, saya mencari-cari karya penggemar untuk memperdalam pemahaman saya tentang karakter tersebut. Saya menghabiskan banyak waktu membaca fanfic di Pixiv, menyerap berbagai sudut pandang tentangnya, dan bekerja keras untuk menghidupkan pola pikir terdalam karakter tersebut.

Kaho-chan tampak sedikit takut karenanya. “Kenapa kamu berusaha keras?” tanyanya.

Saya tidak bisa mengatakan, “Karena saya ingin mengalahkanmu setelah kamu memaksa saya melakukan ini, begitulah.” Sebaliknya, saya mengatakan sesuatu seperti, “Saya mendapat wahyu ilahi.”

Bahkan aku sendiri tidak begitu yakin mengapa aku bekerja keras untuk ini, tetapi aku merasa sesuatu akan berubah jika Kaho-chan benar-benar mengakui kerja kerasku dan mengatakan bahwa aku melakukan pekerjaan dengan baik. Kadang-kadang, aku kembali mengalami depresi dan berpikir, “Apa yang kulakukan dengan diriku sendiri? Beraninya aku mengabaikan situasi Mai dan Ajisai-san?” Tetapi aku masih punya waktu sebelum batas waktuku. Selain itu, Satsuki-san, dari semua orang, telah memberitahuku bahwa mengambil jalan memutar terlebih dahulu bisa menjadi langkah yang tepat. Oleh karena itu, aku memutuskan untuk terjun langsung ke tugas yang telah dibebankan kepadaku. Tunggu. Mungkin keilahian di balik wahyu itu adalah Satsuki-san !

Bagaimanapun, seminggu berlalu dalam sekejap mata, dan sekarang, di sinilah kita berada.

“Semua cosplayer itu bertubuh kecil, tapi kalian sebenarnya kuat meski begitu,” kataku.

Saya harus menyebutkan bahwa Kaho-chan dan saya sama-sama menarik kereta dorong barang bawaan, dengan kereta dorong milik saya dipinjam dari Kaho-chan. Kami harus membawa banyak sekali pakaian, riasan, dan aksesori.

“Kami sangat memperhatikan tipe tubuh kami, jadi banyak di antara kami yang cukup berotot,” ungkapnya.

“Apakah kamu juga berotot?” tanyaku.

Kaho-chan tertawa kecil. Ia meletakkan tangannya di pinggul dan berkata dengan percaya diri, “Mau ikut adu panco dan cari tahu?”

“Saya pikir saya akan kalah.”

Kaho-chan pergi ke meja resepsionis dan memberi tahu petugas di konter bahwa dia sudah punya reservasi, lalu kami dibawa ke area seperti ruang tunggu. Itu adalah ruang kecil dan bersih dengan cermin besar di dalamnya, mungkin tempat kami seharusnya berganti pakaian dan merias wajah.

Ngomong-ngomong, ternyata ada fenomena budaya melakukan cosplay berkelompok. Itu karena, katakanlah Anda memiliki saingan dan protagonis di seri A. Jika Anda memiliki dua orang yang berperan sebagai mereka, itu membuat seri A menjadi jauh lebih hidup. Bahkan saya bisa melihat logikanya di sana. Memiliki Cloud sendirian itu bagus dan keren, tetapi Cloud yang berdiri di samping Sephiroth memungkinkan Anda melukis gambar yang jauh lebih kuat. Oleh karena itu, saya akhirnya bertindak sebagai karakter untuk berdiri di samping karakter yang ingin dikenakan Kaho-chan.

Namun, saya masih punya satu kekhawatiran. “Jadi, hari ini kita akan mengambil foto, ya?” tanya saya.

Kaho-chan berhenti sejenak saat sedang membongkar kostumnya. “Uh, ya? Maksudmu?”

“Siapa sebenarnya yang mengambil foto? Apakah kita akan menggunakan fungsi pengatur waktu atau apa?”

“Hmmm, baiklah, mmmm,” katanya. “Mungkin ada beberapa peri kecil yang melakukannya untuk kita.”

𝗲num𝗮.𝒾d

Dia bergumam (dan bergumam) begitu hebatnya hingga bisa membuat seorang penjahit malu.

Tunggu sebentar. Aku mencengkeram bahunya yang kurus dengan ekspresi putus asa.

“Tunggu!” kataku, “Kaho-chan, siapa yang mengambil foto? Apakah ada orang lain yang datang?”

“Itu,” katanya, “adalah pertanyaan yang bagus.” Dia memukul kepalanya sendiri dengan suara kecil yang nakal dan tertawa kecil. “Maksudku, ini kan sesi foto kelompok .”

“Pemotretan… berkelompok?” Aku menguraikan kata-kata itu satu per satu. “Baiklah, jadi kata ‘berkelompok’ menyiratkan bahwa itu lebih dari sekadar kita berdua.”

“Tidak, tapi kamu masih menyebutnya kerja kelompok ketika kamu melakukannya secara berpasangan.”

“Benar sekali!” Aku mengangguk. Aku pasti terlihat seperti orang gila. Masih tidak melepaskan bahunya, aku menatap matanya dalam-dalam. “Baiklah, jadi apa yang sebenarnya terjadi?”

“Yah, minggu ini dan minggu depan—totalnya dua kali—akan ada banyak orang yang datang bergabung dengan kita!” kicau dia.

“Maaf, saya baru ingat kalau saya harus membuat janji temu yang mendesak!” teriak saya.

Saat aku mencoba berlari cepat, Kaho-chan menjegal pinggangku. Aku terlonjak.

“Ayolah, kamu tidak bisa mundur sekarang!” katanya. “Dan, tentu saja, itu tidak akan semudah ini. Uang tidak tumbuh di pohon!”

“Ya, tapi kau tidak pernah memberitahuku bahwa itu akan melibatkan semua ini! Ini salahmu karena tidak memberiku peringatan yang adil.”

“Oh, kumohon, semuanya akan baik-baik saja. Yang harus kau lakukan hanyalah tersenyum, dan aku akan mengurus sisanya. Sekarang, ayo, ganti baju!”

“Tidak! Sialan! Tidak mungkin!” teriakku sambil meronta. “Tidak mungkin aku difoto oleh banyak orang!”

“Tapi bukankah kamu melakukan semua latihan itu?” kata Kaho-chan.

Itu membuatku berhenti sejenak. Uggh… Maksudku, ya, aku memang mengerahkan semua upaya itu minggu lalu… Aku teringat hari-hari penuh siksaan mental. Aku payah dalam hal fotografi, tetapi aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk menemukan sudut yang membuatku tampak oke dan mengambil banyak sekali swafoto. Aku bahkan berpikir, “Oh, aku tidak terlihat seburuk itu di sini,” dan hampir mengirimkannya ke teman-temanku, tetapi aku akhirnya terlalu malu untuk menunjukkannya kepada siapa pun dan menyimpannya sendiri. Ada sesuatu yang menyenangkan tentang mengambil foto di tengah malam, dan aku akhirnya begitu asyiknya sehingga aku begadang. Kemudian, ketika aku melihat foto-foto itu keesokan paginya, aku merasa ingin mati hanya dengan melihatnya.

Kenangan itu membuat anggota tubuhku terasa berat. “Ya, tapi aku berharap kita bisa melakukannya hanya berdua, Kaho-chan…”

“Oh?” Kaho-chan menutup mulutnya dengan tangan dan menyeringai manis. “Aku tidak tahu kau sangat menyukaiku. Kurasa itu artinya kau harus melakukan yang terbaik untukku, ya?”

“Untukmu, pantatku!” balasku.

Tapi aku tahu kalau aku menghindar sekarang, Kaho-chan akan menggodaku seumur hidupku. Dan itu, tentu saja, menyebalkan. Ugh. Pada akhirnya, semuanya benar-benar berakhir seperti itu. Kekeraskepalaanku mengalahkan rasa maluku. Ugggggh.

“Tapi maksudku, kurasa akan sangat tidak sopan bagi juru kamera untuk meminta mereka memotretku, dari semua orang,” kataku. “Benar-benar kurang ajar, kalau boleh kukatakan. Apa yang akan kulakukan jika lensa mahal mereka pecah?”

“Uh, kurasa itu lebih dari sekadar menyalahkan diri sendiri dan berakhir di wilayah kejahatan…” Kaho-chan melipat tangannya. “Baiklah. Kurasa aku harus mengeluarkan strategi pujian jika aku ingin memanfaatkanmu.”

Aku tidak sepenuhnya mengerti apa maksudnya, tapi dia tahu betul aku bisa mendengarnya, kan?

“Kau tahu, Rena-chin,” kata Kaho-chan. “Harus kuakui, kau cukup menarik secara konvensional, jujur ​​saja. Kau benar-benar gadis remaja yang imut.”

“Hah?” tanyaku. “Benarkah?”

“Fakta bahwa kau jelas-jelas berpikir aku berbohong padamu membuatku marah lagi.”

𝗲num𝗮.𝒾d

Saya bercita-cita menjadi gadis SMA yang sangat biasa-biasa saja, tetapi lupa untuk disanjung. Yang saya rasakan hanyalah malu ketika seseorang memanggil saya imut. Yah, tetapi adik perempuan saya cukup imut, kalau dipikir-pikir. Karena saya memiliki gen yang sama, bukankah itu berarti, secara teori, saya juga imut?

Tapi tidak! Delapan puluh persen daya tarik seorang gadis ditentukan oleh rambutnya, ekspresi wajahnya, gerak tubuhnya, riasan wajahnya, dan penampilannya secara keseluruhan. Saya tidak bisa menjadi gadis yang manis jika saya terlihat seperti pecundang yang antisosial dan pada dasarnya anti-imut.

Tapi tidak lagi! Lagipula, aku sudah berusaha keras untuk tidak menjadi pecundang yang antisosial. Ditambah lagi, Mai dan Ajisai-san memanggilku imut. Oke, tapi mereka berdua termasuk orang yang akan mengeluh karena maskot perusahaan yang aneh dan jelek, jadi mungkin itu tidak masuk hitungan.

“Ugh, aku tidak tahan lagi!” teriak Kaho-chan, menarikku keluar dari pasir hisap mental yang menjerumuskanku. Dia mengeluarkan koin lima yen dari sakunya dan memasukkan benang ke dalamnya. “Ini, Rena-chin. Lihat ini.”

“Eh, oke…?”

Kaho-chan menghela napas dalam-dalam dan kemudian, dengan ekspresi serius, mulai mengayunkan koin itu maju mundur. “Kamuuuu cantik bangeeeet… Kamuuuu cantik bangeet.”

“Kau benar-benar harus menghentikannya dengan trik-trik kuno itu!” teriakku.

Hipnotisme yang diajarkannya sendiri tidak memberikan pengaruh apa pun pada saya. Maksud saya, apa lagi yang Anda harapkan?

Begitu kami selesai bersiap-siap, kami meninggalkan studio tepat waktu dan berpapasan dengan tiga orang di meja resepsionis. Mereka adalah fotografer kami, dan semuanya perempuan, yang sedikit melegakan. Oke, tidak juga. Saya masih benar-benar gelisah.

“Wah, terima kasih banyak sudah datang!” Kaho-chan—atau lebih tepatnya Nagipo-chan—melambaikan tangan sambil memanggil mereka dengan suara ceria dan ceria, mengenakan kostum cosplay-nya. “Senang sekali bertemu kalian, Miharu-san, Emma-san, dan Perman-san!”

Ketika ketiga wanita itu melihatnya, mereka menjerit. “Ya ampun!” kata salah satu dari mereka. “Nagipo-chan, kamu menggemaskan! Kamu memang yang paling imut.”

“Saya sangat bersemangat menunggu untuk melihat Anda memperkenalkan kostum baru ini,” kata yang lain. “Bagus sekali! Sepuluh miliar poin untuk Anda!”

“Ya ampun, kamu lucu sekali,” kata yang terakhir. “Terima kasih banyak. Kamu benar-benar telah menolongku dengan tetap hidup. Terima kasih banyak. Ya ampun, aku mencintaimu, Nagipo-san.”

Mereka benar-benar bersemangat… Tapi mereka ada benarnya. Nagipo-chan secantik peri yang baru saja keluar dari dunia anime-nya. Tentu, Kaho-chan juga imut dalam kehidupan sehari-hari, tapi ini terasa sangat berbeda.

Hari ini, dia dan aku berpakaian seperti pembantu dari acara populer Anima Meido . Itu adalah cerita imut yang menampilkan banyak gadis yang berpakaian seperti pembantu hewan. Kostumnya sangat imut, dan sangat disukai oleh pria dan wanita di seluruh dunia. Ceritanya, secara mengejutkan, juga sangat menyentuh hati, yang juga menghasilkan banyak perbincangan. Di antara empat karakter utama dalam acara itu, Kaho-chan sedang cosplay menjadi gadis kucing yang sangat pandai menggunakan mata anjingnya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, dan aku adalah gadis kelinci yang genit dan agak berantakan yang menganggap dirinya yang paling imut di antara para pemain. Aku merasa kepribadiannya sangat bertolak belakang denganku, tetapi kurasa dari semua orang dalam kuintet itu, akulah yang paling mirip dengannya dalam penampilan.

Tetap saja, saya tidak yakin seberapa bagus hasilnya. Bukankah jika saya berpakaian seperti dia akan dianggap sebagai penghinaan terhadap karakter tersebut? Bukankah para fotografer wanita akan marah?

Saat aku gelisah, Nagipo-chan memperkenalkanku. “Ini partnerku untuk pemotretan hari ini!” katanya. “Dia salah satu sahabatku.”

“Saya, eh, Renakoala,” kataku, langsung menyebut nama itu dan kemudian membungkuk dengan penuh semangat. “Senang bertemu denganmu.”

Rasanya seperti para fotografer berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Mereka semua membungkuk dan berkata, “Senang bertemu dengan Anda,” dengan sangat sopan. Mereka memancarkan aura orang dewasa yang bekerja sehingga saya tidak tahan.

“Baiklah,” kata Nagipo-chan, “jangan biarkan semua uang yang kuhabiskan untuk memesan studio terbuang sia-sia. Siap untuk memulai?”

Dia mengepalkan tangannya ke udara, dan pasukannya menanggapi dengan mengepalkan tangan lebih pelan dan berkata, “Oke!”

Menurut apa yang Nagipo-chan katakan padaku sebelum kita mulai, ketiga orang ini adalah sumber keuangan dan dukungannya yang konstan. Namun, selain bersedia mengeluarkan uang untuknya, mereka semua berperilaku baik dan mengambil foto yang bagus, sehingga mereka sempurna untuk debut cosplay-ku. Tunggu, tetapi bukankah itu alasan tambahan untuk tidak merugikan mereka? Aku membeku kaku karena khawatir, seperti salah satu patung dengan anggota tubuh yang tidak dapat ditekuk.

Dua juru kamera, masing-masing membawa kamera dengan lensa besar, mulai mengambil gambar Nagipo-chan, menjerit-jerit dan bersenang-senang. Juru kamera yang lain menoleh ke arahku. “Kau tampak sangat cantik,” katanya. “Aku penggemar berat Rina Bun, lho. Itulah sebabnya aku tahu aku harus berada di sini saat mendengar Rina Bun akan datang hari ini!”

Ngomong-ngomong, Rina Bun adalah gadis kelinci yang aku kenakan.

“Oh. Tidak, maksudku. Um,” kataku.

“Renakoala-san, kamu mirip sekali dengan Rina Bun. Kamu sendiri yang membuat kostumnya?”

Saat lidahku tersangkut, Nagipo-chan datang menyelamatkanku dari jauh. “Aku juga yang membuatnya!” serunya. “Benar, Rena-koa?”

“B-benar,” ulangku.

“Wah, keren sekali,” kata sang fotografer. “Saya suka energi Nagipo-chan. Dia membawa kostum baru ke setiap acara, dan itu membuat saya sangat senang mengikutinya.”

Dia tertawa cekikikan dengan cara yang elegan. Penampilannya sangat rapi dan teratur sehingga mengingatkan saya pada seorang penyiar wanita, tetapi kamera yang dikalungkan di lehernya seperti bazoka membuatnya tampak seperti baru saja turun dari medan perang. Hal itu membuat saya gugup lagi.

“Apakah Anda sudah punya akun media sosial, Renakoala-san?” tanya sang fotografer.

“Oh, tidak,” kataku. “Belum.”

“Wah, kalau begitu kamu benar-benar pemula, ya? Itu mengasyikkan. Kalau begitu, mari kita buat hari ini menjadi saat yang menyenangkan, oke?”

Wanita itu tersenyum lalu mengarahkan kameranya ke arahku. Aku balas tersenyum kaku seolah-olah aku berhadapan dengan Medusa sendiri. “T-tolong jangan terlalu keras padaku,” kataku.

Aku akan baik-baik saja, aku akan baik-baik saja, aku akan baik-baik saja, kataku pada diriku sendiri. Maksudku, coba pikirkan seberapa banyak aku berlatih di rumah. Sudah berapa ratus swafoto yang kuambil saat ini? Tidak ada perbedaan besar antara mengambil swafoto dan meminta orang lain mengambil fotoku. Aku akan baik-baik saja. Semangat, Renako. Permisi, maksudku Renakoala.

Benar. Sekarang aku seorang cosplayer, yang berarti aku harus menjadi karakter itu luar dalam. Kalau Rina Bun ada di sini, dia akan tersenyum manis, berpose yang akan meluluhkan hati anak laki-laki dan perempuan, dan berkicau, “Pastikan kau melakukan pekerjaan yang sangat-sangat bagus untuk menangkap aku yang imut di film, oke? Sebaiknya kau juga menghargainya!”

Benar, dan karena saya Rina Bun saat ini, saya harus melakukan hal yang sama!

Jadi saya tertawa canggung dan bertanya, “U-uh, apakah ini, uh… oke…?” Bahkan tidak ada sedikit pun rasa percaya diri dalam pose saya, dan saya benar-benar menirunya dengan buruk sehingga saya mempermalukan diri sendiri.

Tentu saja, wanita itu cukup baik untuk berkata, “Kamu tampak hebat! Oke, katakan keju,” dan mengambil fotoku, tetapi aku tidak tahu, kawan… Aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku melakukan pekerjaan yang sangat buruk.

Tidak ada bedanya, tidak peduli seberapa banyak dia tertawa dan berkata, “Kamu pasti gugup, ya? Tidak apa-apa. Kamu bisa santai saja.” Masalahnya adalah dialah yang memotretku, dari semua orang. Bahkan ketika fotografernya berganti, dan ketika Nagipo-chan bergabung denganku untuk pemotretan berkelompok, aku terus-menerus, terus-menerus, dan tanpa henti tampil buruk.

Nagipo-chan menyuruhku untuk istirahat, dan aku pun duduk di kursi di sudut studio dan terjerumus ke dalam depresi.

𝗲num𝗮.𝒾d

“Pasti menegangkan sekali rasanya saat pertama kali melakukan pemotretan, ya?” kata fotografer wanita pertama.

“Hah?” kataku. “Oh, uh.”

Dia memberiku sebotol plastik teh susu hangat. Kalender masih menunjukkan saat ini musim panas, tetapi pakaian yang dikenakannya membuatku merasa kedinginan, jadi aku menghargai perhatiannya.

Aku memaksakan diri untuk tersenyum agar suasana tidak semakin canggung. “Te-terima kasih. Um, kamu yakin tidak mau mengambil foto lagi?”

Nagipo-chan masih melanjutkan pemotretannya sendiri. Para wanita yang berkerumun di sekitarnya tampak sangat menikmati hidup mereka.

“Saya agak lelah karena harus membawa kamera ini terus-menerus. Apa Anda keberatan kalau saya duduk di sebelah Anda dan beristirahat sejenak?” tanya wanita fotografer itu.

“Tidak, tentu saja tidak. Silakan saja.”

Kalau saja Rina Bun ada di sini, aku yakin dia akan tersenyum manis dan berkata, “Wah, bukankah kamu sangat beruntung karena bisa bersikap manis padaku seorang diri?” Tapi yang bisa kulakukan hanyalah merasa bersalah karena dia harus menemaniku.

“Nagipo-san akhir-akhir ini sering membawa gadis cantik lain bersamanya,” kata fotografer itu kepadaku, “jadi aku terus memikirkan bagaimana kalian berdua menangkap sisi Anima Meido yang lebih manis dan ramah dengan sangat baik.”

“Kau menyebutkan seorang gadis cantik? Apakah itu Moon-san?”

“Oh, jadi kau juga mengenalnya, ya? Ya, aku sedang membicarakan Moon-san. Kurasa dia juga tidak banyak melakukan cosplay, tapi dia punya semacam… aura , kurasa bisa dibilang begitu. Dia sangat pandai menguasai ruang. Dia benar-benar seorang profesional.”

Aku tertawa lemah. “Ya, Moon-san memang luar biasa.”

Jika Satsuki-san ada di posisiku, dia mungkin akan terjun ke dunia ini seperti yang kulakukan dan kemudian menarik perhatian semua orang dalam sekejap mata. Maksudku, aku tidak akan terkejut jika dia pernah menjadi model bersama Mai sebelumnya. Dia sangat cantik, jadi aku yakin pasti ada banyak permintaan untuknya sebagai model.

“Maaf, hari ini kamu malah terjebak denganku,” kataku.

“Oh, jangan begitu,” kata fotografer wanita itu. “Hanya kamu yang bisa melakukan cosplay ini, bukan? Aku senang bisa bertemu denganmu.”

Maksudku, aku tidak terlalu yakin tentang itu. Kurasa siapa pun bisa mengenakan kostum ini. Tunggu, tidak, tidak, tidak. Aku membuatnya aneh dan canggung lagi. Aku harus memilih sesuatu untuk dibicarakan!

“Eh, hei, apakah kamu sudah lama menjadi penggemar Nagipo-san?” tanyaku.

“Wah, pertanyaan yang bagus sekali. Itu benar-benar mengingatkan saya,” katanya. “Ya, saya penggemar lama. Saat itu, dia adalah TweenCosplayer, dan begitu saya melihat bakatnya, saya langsung terpikat. Saya terus mengikutinya sejak saat itu dan tidak pernah menoleh ke belakang.”

“Jadi, apakah Nagipo-san benar-benar…bagus?”

Wanita itu tampak tidak sepenuhnya paham dengan apa yang saya maksud.

“Ya, begitulah yang kukatakan,” katanya. “Menurutku dia luar biasa. Dia membuat kostumnya sendiri, dan jelas terlihat seberapa banyak riset yang dia lakukan dalam tata rias. Ditambah lagi, dia selalu sopan kepada fotografernya dan hebat dalam berinteraksi dengan para penggemar. Tapi menurutku bagian favoritku adalah kamu bisa tahu seberapa besar dia menyukai serial yang dia cosplaykan.”

“Baiklah. Itu masuk akal.”

Di dunia studio, Nagipo-chan menonjol bak bintang pop. Ketika aku mengingat bagaimana dia dulu berada di levelku, aku tak bisa tidak merasakan perbedaan yang sangat besar di antara kami. Tapi maksudku, tentu saja ada perbedaan itu. Sementara Nagipo-chan bekerja keras, aku tidak melakukan apa pun.

Fotografer wanita itu juga menatapnya dan berkata pelan, “Tapi tahukah kau… Aku merasa dia sedang memikirkan sesuatu akhir-akhir ini. Dari apa yang bisa kulihat, dia baru saja berhasil menemukan pasangan untuk pemotretan ini tepat pada waktunya. Tapi tahukah kau, kami para fotografer tidak akan keberatan melakukan pemotretan solo seperti yang biasa dia lakukan.”

“Eh, apakah itu berarti…?”

“Oh, tidak, aku hanya mengatakan apa yang kulihat, itu saja!” Wanita fotografer itu tertawa cepat. “Aku merasa bisa melihat apa yang terjadi di dalam pikirannya saat aku melihat melalui jendela bidik, kau tahu? Tunggu, itu pasti terdengar menyeramkan.” Dia tertawa lagi.

Aku tidak mengatakan apa pun. Mungkin dia benar. Mungkin Kaho-chan benar-benar sibuk dengan sesuatu, tetapi aku ragu dia akan memberitahuku jika aku bertanya. Dia tidak akan berbicara kepadaku, tidak ketika aku bahkan tidak tahan melihat orang lain mengambil fotoku.

Kadang-kadang saya salah. Saya pikir semua orang kecuali saya menjalani kehidupan yang baik, bekerja keras, dan tidak perlu khawatir sama sekali. Namun, itu tidak benar. Bahkan Ajisai-san dan Satsuki-san (dan tentu saja Kaho-chan) memiliki masalah, tetapi mereka terus membuat kemajuan bahkan sambil memendam perasaan menyakitkan mereka sendiri. Mungkin hal yang sama juga berlaku untuk Mai.

“Eh, hai…” kataku. “Maaf soal hari ini. Aku tahu aku melakukan pekerjaan yang sangat buruk kali ini, tapi…” Aku meletakkan tanganku di dadaku dan menatap lurus ke arah fotografer. “Lain kali, aku akan—yah, aku tidak tahu apakah aku akan berada di sini lagi—tapi aku akan berusaha keras untuk melakukannya dengan lebih baik. Aku janji!”

Fotografer itu tampak sedikit terkejut, tetapi kemudian dia menyeringai. “Wajah yang baru saja kamu buat,” katanya, “sempurna. Andai saja aku bisa menangkapnya di kamera.”

Bagaimanapun, begitulah pemotretan dua jam kami berakhir dalam waktu singkat. Nagipo-chan sangat menggemaskan dan memukau dari awal hingga akhir.

***

“Aku benar-benar minta maaf atas penampilanku,” kataku pada Kaho-chan.

“Tidak usah.”

Setelah syuting selesai, kami mengemasi barang-barang kami dan naik kereta kembali ke tempat Kaho-chan. Sekarang aku bersujud di lantai kamarnya sambil membungkuk dalam-dalam.

“Semua orang senang melihat Renakoala-chan masih basah di belakang telinga,” imbuh Kaho-chan.

“Tapi itu hanya karena semua fotografer itu sangat baik. Saya benar-benar gagal dalam semua hal fotografi yang sebenarnya.”

“Tidak. Kau terlalu serius tentang ini.” Kaho-chan duduk bersila di kursinya dengan dagu di tangannya. “Aku tidak menyangka kita akan sampai sejauh ini, jadi kurasa ini juga salahku. Kurasa kita harus mencari cara untuk mengatasinya minggu depan.”

“Benar…”

Meskipun terlalu mudah untuk berkata, “Ya, maaf. Tidak jadi. Tidak mungkin aku bisa difoto! (Tidak ada ‘kecuali…’ kali ini!)” Aku sudah terbawa suasana dan mengatakan kepada juru kamera bahwa aku akan berusaha sebaik mungkin.

“Tetapi maksudku, aku tidak bisa melakukan perubahan besar minggu depan,” kataku. “Aku sudah sangat pemalu selama enam belas tahun hidupku, jadi itu tidak akan berubah sekarang.” Tentu saja tidak dalam tujuh hari, kecuali aku benar-benar amnesia.

𝗲num𝗮.𝒾d

Aku duduk tegak di karpet dan menatap Kaho-chan. “Bagaimana kau bisa jadi begitu hebat di depan kamera sekarang?”

Kaho-chan tersenyum kecut. “Oh, aku? Yah, aku cukup gugup pada awalnya, seperti yang mungkin bisa kau bayangkan. Aku akan berganti pakaian di tempat pertunjukan tanpa tahu apa yang akan kulakukan, dan kemudian aku hanya berdiri dengan jantungku berdebar kencang. Dan kemudian orang-orang mengambil banyak fotoku, kau tahu?”

“Hah.”

“Itu benar-benar aneh karena saya tidak mengenal siapa pun. Namun, saya merasa seperti, ‘Saya benar-benar melakukannya! Saya mengenakan kostum di depan umum untuk pertama kalinya!’ dan saya menjadi sangat bersemangat hingga saya hanya bisa menahan perasaan itu. Namun, saya ragu itu akan berhasil untuk Anda, karena Anda hanya melakukannya demi uang.”

“Ugh.”

Maksudku, tentu saja, aku juga bersenang-senang bercosplay, tapi kurasa aku punya masalah mendasar yang lebih besar.

“Tetap saja, saya rasa saya punya ide tentang apa yang harus dilakukan,” katanya.

“Tunggu, benarkah?”

“Ya, tapi aku tidak tahu apakah itu akan berhasil. Tapi tidak ada salahnya untuk mencobanya, tahu?”

Aku mengangguk berulang kali. Aku tidak ingin kejadian hari ini terulang. Aku merasa tidak enak karena Kaho-chan mengasihaniku, tetapi aku merasa lebih buruk lagi ketika hal itu mulai membuatku semakin membenci diriku sendiri. Jadi aku ingin berpikir, meskipun keliru, bahwa aku juga mampu melakukan ini!

“Tentu!” kataku. “Aku akan melakukan apa pun yang kubisa!”

“Apa pun, katanya,” goda Kaho-chan. “Kalau begitu kurasa aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku dan menyalurkan sihirku padamu!”

“Sihirmu?” ulangku. Apakah Kaho-chan benar-benar penyihir kecil yang lucu?

“Saya tipe gadis yang menyelesaikan segala sesuatunya, apa pun yang terjadi,” ungkapnya.

“Aneh.”

“Tidak, tidak, tidak, kamu akan baik-baik saja.” Dia merentangkan ibu jari dan jari telunjuknya beberapa sentimeter. “Aku akan menghancurkan otakmu sedikit . ”

“Wah, aneh!”

Saya tahu saya mengatakan sesuatu, tetapi sebenarnya saya tidak bermaksud apa-apa! Segala hal yang meninggalkan efek samping yang bertahan lama tidak akan terjadi, terima kasih banyak.

Kaho-chan terkekeh dan menatapku dengan pandangan meremehkan. “Aku menyebutnya: Proyek Pengangkatan Rena-chin!”

***

Malam itu, Kaho-chan mengirimiku berkas audio dengan daftar catatan terlampir.

Gunakan dengan headphone.

Gunakan sebelum tidur.

Paling baik digunakan di ruangan yang tenang dan gelap saat hendak tidur.

Ya ampun, itu pertanda buruk. Ah, baiklah, aku akan baik-baik saja. Bahkan jika aku benar-benar sampah yang harga dirinya telah jatuh ke titik terendah sejak awal sekolah menengah, aku masih mampu mendengarkan beberapa file audio.

Setelah makan malam dan mandi, saya naik ke tempat tidur dan memakai headphone. File itu berdurasi dua puluh menit, dan saya bertanya-tanya apa isinya. Jantung saya berdebar kencang, saya menekan tombol play.

Yang mengejutkan saya, saya mendengar suara lembut nan manis berbisik:

𝗲num𝗮.𝒾d

“Ooh, Reeena-chin.”

Aku langsung menekan jeda dan tersentak tegak. Uh, apa? Apa-apaan itu? Detak jantungku berdegup kencang. Faktor keterkejutan mendengar suara yang begitu menawan itu tak terkira. Gila sekali bagaimana seseorang bisa marah hanya karena mendengar namanya sendiri. Tunggu, tapi… kedengarannya seperti Kaho-chan, kan?

Aku menelan ludah, mempersiapkan diri, lalu perlahan-lahan menekan tombol play sekali lagi.

“Ooh, tidak apa-apa, Rena-chin. Kamu imut sekali.”

“Kamu terlihat sangat imut dengan semua yang kamu kenakan. Kamu adalah orang yang paling imut di seluruh dunia. Kamu membuat jantung semua orang berdebar kencang hanya dengan melihatmu.”

“Aku sangat, sangat mencintaimu. Oh, dan aku bukan satu-satunya. Semua orang, baik laki-laki maupun perempuan, sangat tergila-gila padamu.”

“Hai, Renako? Renako-ku yang imut dan imut? Ayolah, santai saja. Kami semua sangat mencintaimu, Renako. Kami sangat, sangat mencintaimu. Kami memujamu. Kau sangat, sangat populer, tahu kan? Ayolah, tarik napas dalam-dalam. Hembuskan napas. Tarik napas. Hembuskan napas. Wah, hebat sekali, kau berhasil! Aku sangat bangga padamu, Renako-ku yang imut dan imut. Kau tahu, aku sangat mencintaimu.”

Dan itu terus berlanjut. Aku berbaring di tempat tidur dengan headphone di kegelapan, keringat bercucuran saat jantungku berdebar kencang. Dia mencoba menghipnotisku!

Ketika hari Senin tiba dua hari kemudian, saya menggendong Kaho-chan begitu dia masuk kelas.

“Hei, Kaho-chan, apa-apaan ini?” tanyaku.

“Hah? Maksudmu file audionya? Apa, kamu tidak mendengarkannya?”

“Oh, aku melakukannya dengan baik. Tepat sebelum tidur, seperti yang kaukatakan.”

“Keren. Wah, kerja bagus, kamu berhasil, Rena-chin ! ”

“Aduh!”

Aku menutup telingaku dengan kedua tanganku dan tersentak mundur. Apa yang baru saja terjadi? Rasanya seperti ada arus listrik yang mengalir dari telingaku ke otakku.

Kaho-chan memberiku seringai jahat, “Ah ha! Ternyata berhasil.”

“A-apa yang kau lakukan?” tanyaku. “Lagipula, bagaimana kau bisa membuat benda-benda itu?”

“Saya merekamnya dengan sangat cepat, lalu melakukan sedikit penyuntingan audio. Saya sempat berpikir untuk melakukan streaming, dan dari situ saya memiliki pengaturan yang cukup baik.”

“Astaga, Kaho-chan, kamu bisa melakukan apa saja.”

Kaho-chan menepuk bahuku. “Baiklah. Ingat untuk mendengarkannya setiap hari, saat berangkat dan pulang sekolah, dan sebelum tidur. Kau mengerti maksudku?”

𝗲num𝗮.𝒾d

“Sekarang kau membuatku lebih mendengarkan mereka?”

“Jangan khawatir. Saya akan mengirimkan yang baru begitu saya punya lebih banyak ide.”

Apa yang sebenarnya ada dalam pikirannya, saya tidak tahu, tetapi saya tidak benar-benar berpikir mendengarkan suaranya setiap hari akan memberikan pengaruh apa pun. Pada dasarnya, hanya mendengarkan beberapa file audio saja tidak cukup untuk meningkatkan harga diri seseorang. Jika hanya itu yang diperlukan, bukankah itu terlalu mudah? Semua pembicaraan tentang menghancurkan otak saya adalah omong kosong yang dibesar-besarkan.

Tetap saja, itu ide Kaho-chan, jadi aku akan ikut saja. Yang kumaksud adalah mengganti musik yang biasa kudengarkan dengan suara bisikan Kaho-chan.

Aku pasti memasang wajah aneh, karena Kaho-chan mengacungkan jempol dan menyeringai. “Ayolah, percayalah padaku! Itu tidak akan berhasil kecuali kau percaya padaku, kan? Sini, katakan kembali padaku. Semua yang kukatakan seratus persen benar. Pada dasarnya, aku adalah dewa.”

“Ya, tidak. Pada saat itu, kamu hanya berkhayal. Tidak mungkin!”

Dan kemudian, sebelum aku menyadarinya, Kaho-chan mengambil alih kehidupanku sehari-hari.

***

Selasa, Rabu, dan Kamis berlalu silih berganti.

“Saya benar-benar mendapatkan banyak sekali berkas,” kata saya kepada diri sendiri saat saya berbaring di tempat tidur suatu malam, mengenakan earbud Bluetooth nirkabel dan terhubung ke ponsel saya yang saya gunakan untuk menelusuri pilihan yang tersedia.

Dalam serial Rena-chin sang bintang super , saya adalah seorang idola dan Kaho-chan adalah seorang penggemar yang memberikan dukungan penuh kepada saya. Tujuannya? Untuk meningkatkan harga diri saya.

Dalam serial cosplayer Rena-chin , cosplayer pemula Kaho-chan (yang baru berdandan selama satu bulan) memuji saya, seorang cosplayer legendaris. Tujuannya? Untuk meningkatkan harga diri saya. Harus saya akui, menurut saya Kaho-chan punya bakat sebagai penulis naskah.

Kemudian, kami beralih ke bagian yang lebih menantang dengan seri hewan peliharaan kesayangan Rena-chin . Dalam seri ini, saya adalah hewan peliharaan Kaho-chan yang dimanjanya dengan penuh kasih sayang. Karena seri ini memberi saya cinta dan pujian tanpa syarat karena tidak melakukan apa pun selain hidup, ini juga untuk meningkatkan harga diri saya.

Dari situlah, Kaho-chan mulai keluar jalur. Yang paling menarik perhatiannya adalah pacarnya yang kasar dan tidak stabil secara emosional, Rena-chin, dan gadis yang tidak akan pernah berhenti mencintainya tidak peduli seberapa keras Rena-chin memukulinya, jadi tolong jangan tinggalkan serialnya . Saya rasa saya tidak perlu membahasnya lebih jauh, tetapi, anehnya, serial ini juga meningkatkan harga diri saya. Mungkin karena serial ini memberi tahu saya bahwa ada seseorang di luar sana yang tidak akan meninggalkan saya, tidak peduli seberapa buruknya saya.

Di atas semua itu, saya juga menambahkan seri standar Ooh, I love you so much, Rena-chin ke dalam rotasi dan mendengarkan file-file ini di waktu luang saya selama seminggu, dengan efek… yah, tidak banyak, sungguh. Saya sama seperti sebelumnya.

“Selamat malam,” gumamku ke kamarku yang kosong. Suara afrodisiak Kaho-chan masih terngiang di earphone-ku. Bahkan nektarnya yang perlahan menetes, menetes, menetes ke otakku tidak bisa membuat perbedaan.

Yah, maksudku, duh. Aku punya masalah yang sudah lama ada, oke? Tentu, gadis biasa mana pun mungkin akan tertipu oleh taktik Kaho-chan, tetapi Kaho-chan telah salah menilai seberapa dalam sifat pecundangku. Yah, itu sudah bisa diduga. Lagipula, aku berpura-pura menjadi orang yang supel dan bahagia selama ini. Sejujurnya, aku tiba-tiba merasa kasihan pada Kaho-chan. Paling tidak yang bisa kulakukan saat ini adalah menurutinya sampai akhir eksperimen ini. Tapi, kawan… alangkah baiknya jika hanya mendengarkan suaranya bisa memaksimalkan pengukur harga diriku dan mengubahku menjadi semacam Renako super.

***

Hari Jumat saat aku bangun keesokan paginya. Aku menahan menguap saat aku bersiap ke kamar mandi. Kakakku menerobos masuk saat aku masih asyik menata rambutku. Dia selalu bangun lebih siang dariku, tetapi dia punya kebiasaan bersiap-siap dan pergi sebelum aku.

“Apakah kamu masih melakukannya, Oneechan?” tanyanya.

“Ya, tunggu sebentar,” kataku. “Si rambut jambul ini menyebalkan sekali.”

𝗲num𝗮.𝒾d

Kamar mandi kami selalu macet di pagi hari. Haruna mendesah kesal dan meraih sikat giginya. “Kamu selalu butuh waktu lama. Setiap. Pagi. Dan kamu bahkan tidak terlihat berbeda saat selesai!”

“Ya, kurasa begitu,” kataku. “Tidak masalah, karena aku tetap manis.”

“Uh-huh. Itu—tunggu, apa?!”

Aku merapikan sisa rambutku yang kusut dan menjepit poniku ke belakang dengan jepit rambut. Nah, itu sudah cukup.

Kakakku menatapku, sikat giginya tertinggal di mulutnya, seolah aku adalah mayat yang baru saja bangkit dari kematian.

“Apa?” tanyaku.

“Eh…tidak ada apa-apa…?”

“Hah? Kamu aneh.”

Setelah sarapan, saya berpamitan dan berangkat. Akhir musim panas berangsur-angsur berganti menjadi musim gugur. Cuaca hari ini cerah, tetapi dingin, dan tahukah Anda? Saya merasa hari ini akan menjadi hari yang sangat menyenangkan!

***

Saya tidak sengaja bertemu Satsuki-san di gerbang sekolah. Untungnya, dia cukup mudah ditemukan, karena kecantikannya, dia selalu menarik perhatian dari jarak satu mil ke mana pun dia pergi.

Aku mengangkat tangan untuk menyapa. “Hai, Satsuki-san! Bagaimana kabarmu, sahabatku?”

“Selamat pagi…” katanya. “Apakah kamu sakit?”

Aku bergegas untuk berjalan di sampingnya, hanya untuk disambut oleh jawaban tiba-tiba atas masalahku. Aku tidak tahu apa yang akan membuatnya berpikir seperti itu, jadi aku membuka mataku lebar-lebar dan bertanya, “Hah? Kenapa kau berkata begitu?”

“Ah, tidak ada alasan khusus. Aku hanya berpikir kau tampak begitu riang, mungkin kau sedang mengigau karena demam.”

“Kau memang aneh, Satsuki-san,” kataku. “Tapi kurasa itu yang kusuka darimu, ya?”

Aku menutup mulutku dengan tangan dan tertawa kecil, sementara Satsuki-san mengernyitkan alisnya karena khawatir. Apa?

“Apa…apaan ini?” katanya. “Ada apa, Amaori? Apa kau sudah dikutuk? Apa yang terjadi dengan awan hitam kesuraman yang selalu mengikutimu?”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung pada Satsuki-isme yang membingungkan ini. “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kataku. “Oh, hei, cuacanya bagus hari ini, bukan? Aku hanya punya firasat bahwa, sesuatu yang luar biasa akan terjadi. Ditambah lagi, aku bertemu sahabatku Satsuki-san pagi-pagi sekali, jadi itu pasti poin keberuntungan lainnya.”

Satsuki-san tampak jijik. “Kau membuatku jijik…”

“Apa? Bagaimana?!”

Kami mengganti sepatu lalu pergi ke kelas. Satsuki-san memegangi pelipisnya seperti sedang sakit kepala. Aku agak khawatir padanya.

“Apakah kamu merasa sedikit tidak enak badan, Satsuki-san?” tanyaku.

“Ya. Maksudku, tidak, tapi… Oh, tidak apa-apa. Aku baik-baik saja. Apa pun yang terjadi padamu bukan urusanku. Aku sangat bahagia menjalani kehidupanku yang damai dan biasa saja, terima kasih banyak.”

“Maksudku, ya, damai dan biasa-biasa saja adalah hal yang baik,” aku setuju. “Mereka bilang terlalu banyak stres tidak baik untuk kulit. Maksudku, itu bahkan bisa menggangguku, dan kita semua tahu aku selalu menarik.”

Dia memukul kepalaku.

“Apa itu?!” teriakku.

“Itu refleks.” Satsuki-san menatap tangannya sendiri dengan heran. Apa, apakah aku benar-benar mengatakan sesuatu yang buruk? Kedengarannya cukup normal bagiku.

“Apakah kau benar-benar akan bersikap seperti ini mulai sekarang?” tanyanya. “Kau yakin? Aku ingin kau mempertimbangkan bagaimana hal itu dapat mengganggu orang lain. Kumohon, aku benar-benar bisa hidup tanpa kepribadian baru yang mengerikan ini.”

“Aku benar-benar hanya bersikap seperti biasa!” protesku sambil mengembungkan pipiku. Untuk menegaskan maksudku, aku meraih lengan Satsuki-san. “Kau benar-benar jahat, Satsuki-san! Pikirkan betapa aku mencintaimu!”

“Hei! Wah, hati-hati—”

Dan saat kami bercanda seperti teman baik, aku mendengar suara keras dari belakangku. Aku berbalik, dan ada Ajisai-san dengan ranselnya di tanah.

Dia menunjukku dengan jarinya yang gemetar. “Ke-ke-kenapa kau memegang lengannya?” teriaknya.

“Heya, Ajisai-san!” panggilku. Aku melepaskan lengan Satsuki-san dan meraih tangan Ajisai-san. Dia menjerit. “Aduh, kamu cantik sekali hari ini!”

“H-halo juga… A-apa yang terjadi…?” Ajisai-san langsung memerah. Dia tampak ah-dorbs . “Ada apa, Rena-chan? Kenapa kamu begitu. Um.”

“Hah? Ayolah, Ajisai-san, kamu juga selalu sangat sensitif.”

“Maksudku, mungkin, tapi…?”

Dia mengambil tasnya lagi dan menatap Satsuki-san untuk meminta bantuan, namun Satsuki-san hanya mengangkat bahunya dengan tenang.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku,” katanya. “Kurasa Amaori mungkin mabuk berat.”

“B-bagaimana bisa, Rena-chan!” teriak Ajisai-san. “Minum itu urusan orang dewasa!”

Tentu saja aku tidak mabuk, dasar orang-orang bodoh. Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi dan terkikik. “Kalian bertingkah seperti orang gila, tidakkah kalian pikir begitu?”

Satsuki-san dan Ajisai-san berteriak serempak, “Tidak, kaulah burung kukuk itu!” dan “Rena-chan, kaulah burung kukuk itu!”

***

“Aku tidak pernah menyangka ini akan berjalan dengan baik,” kata Kaho-chan. “Bakatku adalah sesuatu yang harus ditakuti.”

Kami berdua duduk bersebelahan di bangku di halaman saat istirahat makan siang, meskipun kami berdua sudah selesai makan. Dia menunduk menatap telapak tangannya, seperti cyborg yang baru saja membunuh manusia secara tidak sengaja.

“Eh, apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Taktik untuk meningkatkan harga diri Anda. Duh.”

“Tapi aku tidak merasa ada yang berbeda.”

“Tidak apa-apa, Rena-chin,” katanya. “Itulah yang dikatakan semua orang saat otak mereka rusak.”

“Aku takut membayangkan bagaimana kau bisa tahu hal itu.”

Lihat? Aku masih bisa membalas dengan tepat setiap kali ada yang mengemukakan sesuatu yang aneh, dan aku bisa melakukan percakapan biasa dengan sempurna. Otakku tentu saja tidak rusak.

“Hanya ingin tahu,” kata Kaho-chan. “Menurutmu seberapa lucu dirimu, Rena-chin?”

“Hah?”

Maksudku, mengatakannya dengan lantang sungguh memalukan. Dan ini terdengar seperti cara yang bagus untuk merusak hubungan kita, tahu?

“Hampir sama dengan orang lain, kurasa,” kataku.

“Hampir sama, ya? Menarik. Respons yang sangat sederhana. Oke, mari kita ubah pertanyaannya sedikit. Jika kamu akan memberi peringkat pada semua orang di kelas, menurutmu di mana peringkatmu?”

“Oke, ini malah akan merusak hubungan kita!”

Kaho-chan mengangguk pada dirinya sendiri. “Oke. Jadi, penalaranmu masih berfungsi, ya? Yah, tidak masalah. Itu akan membuatmu lebih mudah dihadapi. Percayalah, aku tidak mencoba membuat monster yang bersemangat dan bersemangat di sini.”

“Apa yang sebenarnya sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Tidak ada, hanya berbicara pada diri sendiri. ‘Baiklah, mari kita selesaikan rencana kita untuk besok.”

Dan inilah saatnya: sesi pemotretan putaran ke-2. Kegagalan terakhirku terputar kembali dalam pikiranku.

Aku menunduk, tidak merasa begitu percaya diri. “Kuharap aku bisa membantu kali ini, tapi…aku belum melakukan sesuatu yang berbeda minggu lalu. Tentu, aku mendengarkan berkas audiomu setiap hari, tapi pada dasarnya itu tidak ada apa-apanya.”

“Jangan khawatir!” Kaho-chan mengepalkan tangannya dengan penuh semangat. “Kamu cukup imut untuk melakukannya begitu saja!”

KAMU CUKUP LUCU UNTUK MELAKUKANNYA! Kamu cukup imut untuk melakukannya. Kamu cukup imut untuk melakukannya…

Saat kata-kata itu bergema di telingaku, aku merasakan guncangan hebat mengalir melalui tubuhku seperti ada sesuatu yang menghantam tengkorakku. Ya Tuhan, kepalaku. Apakah dia benar? Apakah aku imut?

Bahkan saat Kaho-chan duduk tepat di depanku, Kaho-chan lain melirikku dan berbisik, “Benar sekali. Rena-chin, kamu sangat imut.” Taring yang menonjol dari mulutnya membuatnya tampak seperti vampir muda dan seksi yang datang untuk menghisap darahku dan menjadikan aku korbannya.

“Tentu saja semua orang akan menyukaimu,” katanya. “Lagipula, mereka bisa mengambil foto gadis yang cantik. Ayo, gunakan kepalamu. Itu kemenangan mutlak bagi kru kamera, bukan?”

“Yah, benar juga,” kataku. “Karena aku memang imut…?”

Saya mulai merasa lebih positif tentang hal ini. Ya, tentu saja orang-orang akan senang melihat saya dalam semua kelucuan saya. Ditambah lagi, mengingat betapa lucunya saya setiap hari, saya dalam cosplay yang lucu akan menjadi level berikutnya, kelebihan kelucuan yang total.

“Hah?” kataku. “Tunggu, lalu bagaimana mungkin terakhir kali aku gagal total? Maksudku, bukankah aku selalu imut dan tak terkalahkan?”

“Pssst, jangan pedulikan hal-hal kecil , ” kata Kaho-chan. “Kamu terlalu imut untuk semua itu.”

“Aku…imut…? Tidak, tidak, selama ini aku berusaha dianggap sebagai gadis biasa, jadi… tunggu, apa? Apa aku sebenarnya tidak seimut itu?”

Visi saya berputar.

Kaho-chan menangkupkan tangannya di sekitar mulutnya dan berbisik, “Ayolah, jangan terlalu dipikirkan. Kamu imut, Rena-chan. Kamu anjing kecilku yang imut, bukan? Siapa gadis baik? Siapa gadis baik ? ”

Dia mengacak-acak rambutku dan mengusap daguku. Aku membentaknya.

“Uh-huh? Ohh, kamu imut banget. Kamu imut banget! Rena-chin, kamu yang paling imut di dunia!”

“Oh!” Aku terkesiap. Aku kembali sadar beberapa saat sebelum aku bisa mulai menempelkan kepalaku ke dada Kaho-chan. Aku punya firasat bahwa, sedetik kemudian, aku hanya tinggal beberapa saat lagi untuk membuang semua martabat manusia ke luar jendela.

Namun dia benar. Apa yang sebenarnya saya khawatirkan? Saya sudah cantik hanya karena saya ada, jadi jelas orang-orang akan senang melihat saya di sesi pemotretan. Psh! Itu adalah bentuk kedermawanan dari saya karena hadir.

Kaho-chan, entah mengapa, bergumam pada dirinya sendiri, “Kurasa hal spontan ini cukup lemah. Tidak mengherankan, sungguh. Kalau boleh jujur, ini adalah keajaiban bahwa hal itu berhasil. Yah, siapa peduli? Selama ini bertahan sampai besok, itu sudah cukup baik bagiku.”

Kemudian dia tersenyum padaku. “Aku hanya bertanya tentang penampilanmu, asalkan kita punya itu, kita bisa mulai! Maksudku, aku tidak meminta harga dirimu sebagai cosplayer, pose yang sempurna, atau ekspresi wajah yang menawan, tahu?”

“Begitu ya,” kataku. “Yah, aku cukup yakin aku bisa memberikan yang terbaik dalam hal penampilan…dengan penekanan pada kecantikan.”

“Manis!”

Aku punya firasat aneh bahwa dia mengatakan sesuatu yang buruk, tetapi aku tahu itu tidak mungkin benar. Maksudku, Kaho-chan adalah pemilikku yang baik, jadi tidak mungkin dia akan melakukan itu. Dia selalu memanjakan anjing kesayangannya Rena, dan aku menyayanginya karena itu!

“Baiklah, sekarang mari kita keluar dan tampil keren besok!” kata Kaho-chan. “Karena kita harus menunjukkan kepada dunia betapa lucunya dirimu!”

“Ya!” Aku mengepalkan tanganku.

Tentu, pikiranku terasa berkabut, tetapi aku cukup bahagia, jadi aku akan baik-baik saja!

Maka dari itu, Koyanagi Kaho dengan tepat membimbing Amaori Renako ke dalam kondisi hipnosis—atau mungkin bisa dikatakan cuci otak total.

***

Pemotretan kelompok kedua akan dilakukan Sabtu mendatang. Amaori Renako kembali dari kamar mandi dengan wajah muram dan, setelah sampai di ruang tunggu, ia terkulai lesu di atas meja. Earbud-nya terpasang erat di telinganya; ia telah mendengarkan rekaman audio hipnosis Kaho sepanjang perjalanan ke sini.

Koyanagi Kaho berpaling dari cermin tempat dia merias wajahnya dan bergumam pada dirinya sendiri tanpa sadar, “Kurasa itu seperti saat atlet berkonsentrasi sebelum pertandingan dengan mendengarkan musik.”

Renako tidak mendengarnya.

Kaho teringat kembali pada kejadian minggu lalu. Ia merasa aneh karena Renako begitu pemalu di depan orang asing; sejauh yang dapat diingat Kaho, Renako selalu menjadi tipe orang yang memulai percakapan dengan siapa pun. Bahkan guru-guru di sekolah bimbingan belajar pun menyukainya. Jika ada yang merasa gugup di depan orang asing, pikir Kaho, seharusnya dirinya sendiri.

Saat itu, dia tidak punya teman lain selain Renako dan bahkan tidak punya keinginan untuk berteman dengan orang lain. Maksudku, bahkan sekarang, aku tidak punya teman otaku lain, dia mengingatkan dirinya sendiri. Mengungkit minatnya dalam percakapan itu menakutkan, dan terlebih lagi mengingat popularitas yang dia nikmati di sekolah menengah. Bahkan membuka diri kepada Satsuki saja sudah membuat gugup. Saa-chan tidak peduli dengan apa yang dilakukan orang lain, pikir Kaho-chan, dan bahkan saat itu, aku hanya bisa memberitahunya dengan susah payah. Kalau dipikir-pikir sekarang, Satsuki memang orang yang langka. Dia memang tidak ada habisnya menggerutu, tetapi dia menganggap serius pekerjaannya begitu kamera diarahkan padanya. Dia benar-benar profesional. Yah, ada saat-saat ketika aku mencoba membuatnya mengenakan pakaian yang lebih minim dan dia memukul kepalaku dengan bukunya, Kaho mengoreksi dirinya sendiri. Permintaan-permintaan itu tidak dimotivasi oleh naluri dasar apa pun; hanya saja Satsuki sangat cocok untuk karakter yang tidak bisa dimainkan sendiri oleh Kaho. Kaho iri padanya karena itu, tapi hanya itu saja.

Satsuki juga bukan satu-satunya yang memiliki bakat itu. Kaho yakin bahwa Ajisai, Mai, dan bahkan Renako memiliki bakat menjadi cosplayer hebat. Semua orang dalam kuintet itu memiliki bakat itu . Atau itulah yang dulu kupikirkan, pikir Kaho. Tapi sekarang aku tidak begitu yakin.

Ia menatap gadis yang sedang menirukan genangan lendir yang menempel di meja dan mengerang. Amaori Renako. Di mata Kaho, Renako adalah wanita muda yang cantik dan menawan, versi yang lebih dewasa dari gadis di masa lalu. Oh, Amaori-san, pikir Kaho. Kenyataan bahwa ia ada di sini lagi hampir membuat Kaho menjadi sentimental.

Tidak, ia mengingatkan dirinya sendiri. Kita akan segera menghadiri pertunjukan besar. Aku harus fokus pada apa yang bisa kulakukan untuk membuat pemotretan ini sukses.

Dia mendekati Renako. “Sudah hampir waktunya untuk siaran langsung,” kata Kaho. “Kau baik-baik saja?”

Bahunya bergoyang, Renako berderit tegak seperti pintu berkarat yang terbuka. “Maaf, Kaho-chan…”

“Hah?”

Ini bukan pertanda baik. Suara Kaho-chan sama sekali tidak memiliki kualitas hipnotis. Ditambah lagi, dia hanya merekam dan mengirim bagian terakhirnya untuk bersenang-senang.

Renako terkulai. “Aku tahu ini hari besarmu, tapi aku hanya… Kaho-chan, aku terlalu manis. Para fotografer akan begitu fokus padaku sehingga mereka tidak akan melihatmu.”

“Tunggu, itukah yang kau khawatirkan?” teriak Kaho-chan.

“Aku benar-benar minta maaf,” kata Renako. “Hei, menurutmu apakah bersikap semanis ini adalah sebuah kejahatan? Kalau begitu, mungkin sebaiknya aku tidak ikut campur. Aku tidak ingin membuat keadaan menjadi canggung lagi denganmu.”

Renako membenamkan wajahnya di tangannya, tersiksa oleh pikiran akan kecantikannya yang berlebihan. “Aku seharusnya terlahir sebagai seorang pelabuhan. Dengan begitu, aku akan benar-benar membutuhkan wajah yang dapat meluncurkan seribu kapal. Pada tingkat ini, semua orang di seluruh dunia akan jatuh cinta padaku. Kalau saja aku jadi kamu, Kaho-chan. Aku yakin kamu akan menikmati dicintai seperti ini!”

“Aku bahkan tidak bisa lagi mengikuti ke mana arah pembicaraanmu dengan kerendahan hatimu ini.”

Ya, dia memang masih Renako, tetapi menanamkan pesan “Aku terlalu imut” dalam dirinya menyebabkan semacam kontradiksi internal yang besar. Jika ini berlarut-larut, Kaho-chan bertanya-tanya, apakah itu benar-benar akan menghancurkan pikirannya?

“Ayo, Rena-chin,” katanya. “Sudah waktunya berganti pakaian dan memakai riasan.”

“Padahal aku sudah semanis ini? Dan kau menyuruhku membuat diriku lebih manis lagi?!”

Kaho menarik Renako saat ia memprotes dengan nada pesimis dan memaksanya berganti pakaian. Sebagai pendatang baru di dunia cosplay, Renako akan kesulitan untuk mengenakan semuanya dengan benar sendiri, jadi Kaho membantu. Setelah pakaiannya dikenakan, langkah selanjutnya adalah memperbaiki konturnya. Kaho mengeluarkan gulungan selotip dari tasnya, barang standar dalam perlengkapan cosplayer. Selotip ini menjadi cara yang bagus untuk mengubah fitur wajah atau membuat mata sipit secara artifisial dengan menarik dagingnya. Setelah memasang jaring rambut pada Renako, Kaho merekatkannya hingga ia menyerupai karakter anime dengan wajah kecil dan menarik.

“Aduh, aduh, aduh,” keluh Renako. “Hei, Kaho-chan, tidakkah menurutmu ini terlalu kuat?”

“Itu karena saya memilih merek ini karena daya rekatnya yang luar biasa. Sabar saja, Rena-chin. Kau tahu apa kata orang: jangan gunakan alat pengeriting rambut, manjakan anak.”

“Yah, benar.”

Renako menutup mulutnya dan memasuki mode Super Suck-It-Up. Luar biasa, pikir Kaho. Selama kamu memberi tahu Renako bahwa dia menarik, kamu mungkin bisa membuatnya melakukan apa saja. Kalau dia tahu, Kaho akan mencoba membuatnya mengenakan sesuatu yang lebih minim.

Dia menggunakan lem yang aman untuk kulit pada poni Renako untuk menempelkannya ke wajahnya dengan cara yang sesuai dengan gaya rambutnya. Setelah pekerjaan berat selesai, dia memutuskan untuk membiarkan Renako menangani sisa riasannya dan pergi untuk merias dirinya sendiri. Akhirnya, dia merapikan riasan Renako, dan prosesnya pun selesai. Dua pembantu yang menawan pun lahir.

Renako menatap ke cermin, memegangi dadanya, lalu terjatuh di tempat sambil mengerang.

“Ada apa, Rena-chin?!” teriak Kaho-chan.

“Maafkan aku, Kaho-chan…” kata Renako. “Aku tidak bisa menahan diri saat melihat ke cermin dan melihat betapa imutnya diriku. Kau tahu, kurasa aku baru saja tergila-gila pada selebriti. Apakah itu yang disebut perasaan ini? Cinta?”

“Ah. Oke.”

Kaho tidak menyadari hal ini, tetapi fakta bahwa Renako dengan keras kepala menolak untuk mengakui perasaannya kepada Mai dan Ajisai— dan masih merasakan cinta untuk pertama kalinya dengan jatuh cinta pada dirinya sendiri —adalah sesuatu yang sangat tidak masuk akal. Itu hampir terlalu tragis.

Sambil terus berjalan, Renako menggelengkan kepalanya, telinga kelincinya bergoyang ke sana kemari. “Hei, Kaho-chan,” katanya, “apakah kamu yakin ini ide yang bagus? Maksudku, aku sangat imut, orang-orang tidak akan bisa tidak jatuh cinta padaku.”

“Mmm, aku tidak tahu tentang itu.”

Renako tersipu dan mendengus. “Tapi maksudku…”

“Lihat, Mai-Mai dan Aa-chan memang imut, tapi mereka dibiarkan begitu saja, kan?”

“Baiklah, tentu. Tapi tetap saja.” Renako melirik sekilas ke cermin lalu berkata, “Maaf, tapi menurutku mereka tidak semanis aku. Maksudku, aku berbicara tentang gambaran besarnya di sini. Memang, mereka lebih baik dariku dalam beberapa hal, tapi aku memenangkan kompetisi kelucuan secara keseluruhan. Memang begitulah adanya, tahu? Aku terlahir seperti ini.”

“Ah. Oke.” Kaho tidak bisa berkata apa-apa saat Renako melotot padanya untuk menyembunyikan rasa malunya. Upaya pertama Kaho-chan dalam menghipnotis telah menghancurkan harga diri Renako hingga menjadi debu… Bakat Kaho memang menakutkan.

“Kalau begini terus, semua orang akan jatuh cinta padaku,” kata Renako. “Dan aku tahu salah satu fotografer di sini hari ini akan punya koneksi dengan agensi bakat, dan mereka akan mencariku dan menjadikanku seorang bintang. Lalu aku akan berakhir dengan pacar yang sangat cantik dan berubah menjadi orang yang sangat emosional dan beracun. Aku sudah bisa melihatnya sekarang!”

Berbagai alur cerita dalam berkas audio Kaho-chan menjadi kusut satu sama lain.

“Oh, tidak ada gunanya, Kaho-chan,” kata Renako. “Jika orang-orang mulai menyukaiku lebih dari yang mereka lakukan, aku harus menolak mereka semua. Itu terlalu berat bagiku. Ya Tuhan, mengapa kau membuatku begitu menggemaskan? Apakah itu sesuatu yang kulakukan di kehidupanku sebelumnya?”

Seperti yang diharapkan, Kaho sangat ingin memukul wajah Renako. Tidak ada salahnya, hipnosis ini terlalu efektif untuk kebaikannya sendiri. Tapi ya sudahlah.

“Eh, kita bisa membiarkannya sampai akhir sesi pemotretan,” katanya. “Sekarang, ayolah, Rena-chin. Ayo kita tunjukkan pada dunia betapa menggemaskannya dirimu!”

Ia menarik tangan Renako, tetapi Renako berteriak, “Tidak!” dan menepisnya. Kaho menoleh ke arahnya, mengira Renako akan membuat masalah lagi, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang tampak berbeda sekarang.

“Tidak, maksudku. Kau tidak seharusnya begitu. Kau. Um.” Dia menatap Kaho, memohon dan malu. “Maksudku, mengingat betapa imutnya aku dan sebagainya… Jika kau memegang tanganku, kau akan jatuh cinta padaku. Kau harus berhati-hati, oke? Ayolah, Kaho-chan, gunakan sedikit akal sehatmu.”

Kaho-chan mengerang dalam hati. Lalu, dengan wajah datar, dia berkata, “Sempurna. Itu menggemaskan.”

Renako menjadi merah padam dan berteriak, “Sudah kubilang, jangan!”

Tidak seperti pemotretan minggu lalu, pemotretan kali ini dihadiri lebih banyak orang dan berlangsung lebih lama. Beberapa fotografer juga laki-laki, tetapi jika itu membuat Renako gugup, Kaho-chan tidak tahu. Cukup banyak orang yang memuji betapa lucunya Renako sehingga dia tampak langsung bersemangat dan langsung berpose.

“Kamu manis banget, Renakoala-san,” kata salah satu fotografer. “Kamu sama bagusnya dengan Rina Bun sendiri.”

Renako terkekeh. “Menurutmu? Maksudku, dia bukan wanita yang tidak bisa kukenal.”

“Saya suka posenya!” teriak yang lain. “Lihat ke sini!”

“Kau berhasil!” seru Renako. “Senyum yang cantik, akan segera muncul!”

“Aww, aku suka! Kalimat itu sangat Rina Bun!”

Yah, dia tampak bersenang-senang, jadi Kaho merasa tidak perlu khawatir. Para fotografer juga bersenang-senang dengan Renako. Kepercayaan diri benar-benar menjadi kunci untuk segala jenis usaha, pikir Kaho. Namun, dia khawatir seseorang mungkin berkata, “Kamu akan terlihat lebih manis tanpa lapisan itu, lho,” dan Renako akan menganggapnya sebagai isyarat untuk menanggalkan pakaiannya dan mengenakan setelan ulang tahunnya. Ah, sudahlah. Sepertinya pesta perpisahan pribadi tidak akan menjadi hal yang penting, tetapi begitulah adanya, pikir Kaho-chan sambil berjalan mendekati Renako. Dia telah memohon Renako untuk berpartisipasi, jadi sudah menjadi tugasnya untuk menjaga Renako tetap aman juga.

“Baiklah, Renakoala-chin!” serunya. “Selanjutnya, mari kita berfoto bersama!”

“Tunggu, apa?” ​​kata Renako.

“Sukaaaaa banget ini!”

Kaho memeluk Renako erat-erat, membuat Renako memerah dan menjerit. Penonton bersorak, dan semua kamera menyala bersamaan.

“A-apakah menurutmu ini tidak terlalu berlebihan?” protes Renako.

“Itu anime,” kata Kaho. “Mereka selalu melakukan hal seperti ini.”

“Y-yah, benar juga, tapi… Ugh, entahlah…” Dia merendahkan suaranya menjadi bisikan sehingga hanya Kaho yang bisa mendengarnya. “Kau harus berhati-hati, Kaho-chan. Ingat apa yang kukatakan sebelumnya?”

Para penonton pun terpikat, sehingga dia menempelkan dadanya lebih dekat ke dada Renako.

“Kau tak perlu berpegangan padaku begitu erat,” gerutu Renako.

“Kenapa tidak? Kau punya masalah dengan itu?”

“Kaho-chan, kamu akan jatuh cinta padaku kalau terus begini.”

Kaho tidak menghargai itu dengan jawabannya.

“Hah?!” Renako mencicit. “Kenapa kau malah semakin dekat? A-apa maksud semua ini? Tunggu, apa kau benar-benar menyukaiku? Sudah kubilang tidak! Tangan di depanmu sendiri, nona!”

Respons tolol itu sangat digemari penonton, namun juga membuat Kaho sedikit jengkel.

***

Setelah itu, mereka mengambil beberapa gambar dengan wajah mereka berdekatan atau berpegangan tangan erat dan saling berhadapan, diikuti oleh gambar Kaho yang memeluk Renako, Renako yang memeluk Kaho, dan keduanya berpelukan. Anime ini khususnya penuh dengan sentuhan dengan pemeran wanitanya, tetapi ada unsur sugestif yang jelas saat melakukan beberapa hal ini dalam kehidupan nyata (seperti saling mencium pipi) yang membuat Renako merah seperti tomat dari awal hingga akhir.

Sepanjang cerita, Kaho mendengar serangkaian komentar yang tidak masuk akal dari gadis di sampingnya, bisikan yang tak henti-hentinya di telinga Kaho. “Kau akan jatuh cinta padaku,” gumam Renako. “Kaho-chan, kau pasti akan jatuh cinta padaku. Oh tidak, tidak, tidak, tidak seharusnya begitu. Tidak, tidak, tidak, hentikan, kau akan jatuh cinta padaku. Ya Tuhan, oh tidak, sekarang kau akan semakin mencintaiku.”

Sambil berpose demi pose, Kaho berpikir, Lupakan Renako. Kalau aku mendengar ini 24/7, aku juga akan jadi gila.

***

Ya Tuhan, akhirnya selesai juga. Rasanya seperti terbakar dalam bola api putih saat aku terjatuh di kursi. Hari sudah larut malam saat dua bagian pemotretan ini selesai dan kami berdua kembali ke ruang tunggu studio. Apa yang membuat hari ini begitu berbeda dari minggu lalu? Bagaimana aku bisa melewatinya? Aku bahkan tidak bisa mulai menceritakannya.

“Kalau dipikir-pikir lagi,” gerutuku dalam hati sambil menatap kosong, “apa sih yang membuatku begitu berani? Aku tersenyum ke kiri dan ke kanan dan berpose seperti aku benar-benar karakter anime yang imut.”

Sungguh tidak dapat dipercaya. Apakah ada seseorang yang telah pergi dan memasang kepribadian lain dalam diriku?

Saat Kaho-chan melepas selotip riasku, dia berkata, “Itulah serunya cosplay, tahu? Kamu bisa berubah menjadi orang lain.”

“Sekarang aku mengerti,” kataku. “Jadi itu artinya aku berubah…menjadi…”

Laci kenanganku terbuka dengan keras. Dan di dalamnya ada… sesuatu yang sangat memalukan hingga membuatku mengalihkan pandangan.

“Aku seburuk itu?!” jeritku, tanpa sengaja melompat berdiri. “Tunggu, Kaho-chan, tunggu dulu. Apa yang kukatakan? Aku tidak benar-benar mengatakan itu, kan? Maksudku, aku? Bahkan Rina Bun tidak akan bertindak sejauh itu!”

“Kamu bilang kamu lebih imut dari Mai-Mai dan Aa-chan,” kicau Kaho-chan.

Aku memegang kepalaku dan berteriak sekuat tenaga untuk membangunkan orang mati. Aku mencakar wajahku dengan menyakitkan. “Bunuh aku! Bunuh aku, Kaho-chan! Ambil benang kehidupanku dan potong sekarang!”

“Hidup itu juga menyenangkan, lho,” katanya.

“Bagaimana aku bisa menghadapi mereka berdua sekarang?!”

Aku melompati kursi itu dan langsung jatuh ke lantai, berguling-guling di sana hingga Kaho-chan menggeram padaku, “Lepaskan kostummu dulu!”

Ih. Aku menanggalkan pakaianku lalu berjongkok di kursi hanya dengan mengenakan celana dalam. Kaho-chan melepaskan wig dan jaring rambutku, membiarkan rambutku terurai ke bahuku dengan gaya khasnya. Ugh.

“Saya rasa ini adalah kekuatan pembebasan dari cosplay,” kata saya. “Cosplay adalah mantra ajaib yang mengubah Anda menjadi orang yang sama sekali berbeda… Hal yang menakutkan.”

Kaho-chan memasukkan kostum-kostum itu ke dalam tas perjalanan dan bertanya, “Hanya itu saja? Menakutkan?”

Aku mendongak sedikit dan mengerutkan bibirku. “Maksudku… Rasanya juga menyenangkan, tapi, seperti, tetap saja…”

“Hmm.”

Kaho-chan melepas selotip yang menempel di wajahku. Cara dia mengubah bentuk matanya atau bahkan seluruh tubuhnya dengan cosplay-nya sungguh luar biasa. Dengan keahliannya, Kaho-chan mengingatkanku pada ibu peri Cinderella yang mengantarnya ke pesta dansa.

“Yah, kurasa begitu,” kata Kaho-chan. “Entahlah… Uh…” Dia mengalihkan pandangan dariku. “Kurasa begitu… Yah, aku senang mendengarmu merasa seperti itu.”

Dia mengatakannya hampir seperti candaan, tetapi aku tahu itu bukan candaan. Kurasa aku tidak akan menikmatinya jika aku melakukannya sendiri. Itu menyenangkan, dan agak bernostalgia, semata-mata karena Kaho-chan ada di sini bersamaku. Tetap saja, aku merasa terlalu malu untuk mengatakannya dengan lantang.

“U-uh, hei, Rena-chin?” tanya Kaho-chan.

“Ya?”

“Jika kamu ingin mencobanya lagi bersamaku…” gumamnya. “Oh, tidak apa-apa. Lupakan saja. Pokoknya, aku senang kamu bersenang-senang bercosplay!”

Aku mengerang. “Kau tahu, Kaho-chan-san sayang, tidak ada yang benar-benar menyenangkan sepanjang waktu. Segala sesuatu memiliki sisi buruknya. Oleh karena itu, bahkan jika aku mengatakan aku menikmatinya, pertanyaan tentang seberapa besar aku menikmatinya adalah cerita yang sama sekali berbeda—aduh!”

Aku melotot ke arahnya saat dia merobek sehelai pita perekat dengan kekuatan besar.

Kaho-chan menyeringai dan mengangkat bahu. “Ya ampun, Rena-chin, kamu benar-benar membosankan. Tidak akan ada salahnya jika kamu menjadi sedikit lebih optimis, tahu? Kenapa kamu tidak bisa terus-terusan ingin cosplay? Seperti kamu bisa terus-terusan berkata, ‘Hehe, aku ini imut banget!’.”

“Berhentilah!” Aku menggelengkan kepala. “Percayalah, aku juga ingin memiliki harga diri yang lebih! Tapi harga diri bukan tentang penampilan. Harga diri adalah tentang mengingat semua kerja keras yang telah kulakukan dan mendapatkan kepercayaan diri.” Aku memeluk lututku ke dada dan bergumam, “Dan lagipula…aku tidak semanis itu.”

Kaho-chan menghentikan langkahnya dan menatapku sebelum mendesah panjang dan keras.

“Apa itu?!” bentakku.

“Tidak ada. Aku hanya bertanya-tanya apakah aku lebih menyukaimu yang dulu.”

Kaho-chan melangkah maju dan meremas payudaraku. Ack!

“Astaga!” teriakku sambil menutupi dadaku. “Kenapa kau selalu langsung menyentuhku?!”

“Lihat ini, Rena-chin.” Kaho-chan mengeluarkan segepok uang kertas seribu yen dengan gaya khasnya dan membentangkannya seperti kipas lipat. Tanda dolar muncul di mataku.

“Ya Tuhan!” desahku. “Uang!”

“Ini semua biaya yang dibayarkan orang-orang untuk ikut serta hari ini! Dan beberapa orang hanya mengirim uang langsung ke saya, jadi jumlahnya lebih dari dua kali lipat. Oke, Rena-chin. Ini bagianmu sebesar tiga puluh ribu yen, seperti yang dijanjikan.”

Dia menyerahkan setumpuk uang tunai asli, bukan sekadar kertas fotokopi berwarna. Bahkan sebelum ini, saya pikir ini adalah transaksi yang hebat, tetapi melihat uang asli di depan mata saya membuat saya berpikir lagi, “Ya Tuhan! Ini uang! Uang asli!”

“Apa kamu yakin aku bisa mendapatkan semua ini?” tanyaku. “Saat aku hampir tidak melakukan apa pun, Nagipo-chan-san?”

“Maksudku, sejujurnya, kurasa aku membayarmu terlalu mahal, tapi seorang gadis tidak akan pernah mengingkari janjinya! Ditambah lagi kurasa itu sebagian karena kau di sini sehingga banyak orang mendaftar untuk datang.”

“Be-benarkah?”

“Ya. Banyak orang yang datang tiba-tiba saat aku mulai mengajak Saa-chan. Kurasa pemotretan berkelompok adalah pilihan yang tepat.”

“Yah, maksudku, mungkin itu karena kita sedang membicarakan Satsuki-san…”

Jangan salah paham, Kaho-chan memang imut dan sebagainya, tapi dengan Satsuki-san yang berdiri di sampingnya, kelucuan Kaho-chan dan kecantikan Satsuki-san saling melengkapi dengan cara terbaik.

“Hei, mau lihat foto cosplay Saa-chan?” tawar Kaho-chan.

“Ya, tentu saja! Asalkan aku tidak terkena pukulannya.”

“Dia tidak akan tahu kalau kamu tutup mulut!”

Kami bertukar pandang seperti sepasang bocah nakal lalu menatap ponsel Kaho-chan. Astaga, foto-foto Satsuki-san itu luar biasa. Itu dia, cosplay gadis penyihir yang pernah kulihat sebelumnya. Puncak kecantikan.

“Kurasa jantungku akan meledak jika aku melihatnya secara langsung,” gerutuku.

“Kau tahu,” Kaho-chan berkata padaku, “Aku ingin Saa-chan mengenakan pakaian ini di taman saat matahari terbenam untuk berfoto. Tapi dia terlalu malu untuk mengeluarkannya dari studio dan berkata tidak.”

“Wah, itu pasti sempurna untuknya.”

Aku benar-benar bisa membayangkan gadis ajaib Moon-san berdiri di taman saat senja. Gadis kecil mana pun yang kebetulan lewat dalam perjalanan pulang dari sekolah akan melihatnya sekilas dan mengira dia adalah gadis ajaib sungguhan. Kemudian Moon-san akan menyeringai mistis, mengetukkan jarinya ke bibir, dan berbisik, “Rahasiakan ini, oke?” Gadis kecil malang itu tidak punya pilihan selain terobsesi dengan Moon-san selama sisa hidupnya. Oh, sungguh penggoda yang jahat Moon-san!

“Ngomong-ngomong, memang seperti itu penampilannya,” kata Kaho-chan. “Sejujurnya, aku tidak benar-benar melakukan ini demi uang. Aku baik-baik saja asalkan aku punya cukup uang untuk membayar sewa studio, kostum, dan aksesoris. Oke, ini bagianmu. Jangan habiskan semuanya sekaligus!”

Wah! Tiga puluh ribu yen itu milikku.

“Aku senang kau tidak rugi,” kataku. Aku merasa kasihan pada Kaho-chan, karena dia melakukan ini murni karena kecintaannya pada cosplay, sedangkan aku hanyalah sampah yang hanya melakukannya demi uang dan, karenanya, sangat gembira dengan uang itu. Aku memasukkan setumpuk uang itu ke dalam dompetku. Dengan ini, Four-kun selangkah lebih dekat untuk pulang kepadaku. Semua ini sangat menegangkan, tetapi sekarang setelah semuanya berakhir…aku bisa mengakui bahwa aku bersenang-senang.

“Kau tahu, anehnya, kupikir aku mungkin bisa mendapatkan pekerjaan,” kataku.

“Wah. Harga dirimu melonjak drastis.”

“Ya, kau benar!”

Saya mencoba sesuatu yang baru, bekerja keras, dan berhasil. Mungkin? Atau apakah saya hanya mengacaukan otak saya? Tidak, saya akan menganggapnya sebagai keberhasilan. Lagipula, Kaho-chan telah membayar saya untuk itu! Sekarang saya merasa bisa melakukan apa saja, dan siapa yang peduli jika saya salah atau tertipu tentang hal itu? Yang terpenting adalah saya merasa seperti ini, karena itu memberi saya keberanian yang saya butuhkan untuk mengambil langkah pertama ke wilayah yang belum dipetakan.

“Ya. Ya!” kataku pada diriku sendiri. “Aku juga bisa maju.”

Tepat saat itu, aku mengangkat kepalaku dan melihat Kaho-chan berhenti sejenak dari pekerjaannya membersihkan diri untuk menatapku dalam diam. Pandangan kami bertemu.

“Kaho-chan?” tanyaku.

“Hah? Oh, uh, ya. Ya, kau benar-benar bekerja keras, ya? Kerja bagus hari ini, Rena-chin!”

“Terima kasih.”

Saat ini, saya merasa benar-benar puas secara emosional karena berhasil melewati cobaan ini.

Setelah aku selesai membantunya berkemas, kami menyandarkan tas kami yang menggembung di pintu. Cosplayer Nagipo-san—atau lebih tepatnya, Kaho-chan yang selalu cantik—mengepalkan tinjunya ke udara dan berteriak, “Woo-hoo!”

“Hah, apa itu tadi?”

“Tahukah Anda, itu adalah teriakan ‘hari ini sangat menyenangkan’! Sebuah teriakan ‘ya ampun, saya suka cosplay’ woo-hoo!”

Dia menoleh dan menyeringai padaku. Pikiran bahwa aku telah melebarkan senyum itu meski hanya satu milimeter membuatku gembira juga.

“Kau mau mengadakan pesta penutup, Rena-chin?” tanya Kaho-chan. “Ayo, kita rayakan! Aku yang traktir.”

“Tunggu, kamu yakin?”

Undangan tak terduga dari pemilikku membuat ekorku bergoyang-goyang. Pesta bungkus dengan teman sekelasku!

Ngomong-ngomong soal pesta perpisahan dengan teman sekelas, kami pernah mengadakannya saat SMP setelah festival budaya. Orang-orang sudah menjauhiku saat itu, jadi setelah aku melihat sebagian besar kelas berangkat ke pesta, aku pulang saja. Mereka tidak akan pernah mengundangku sejak awal, tetapi aku juga tidak berharap untuk diundang. Maksudku, apa gunanya ada teman di sekitarmu jika yang kau lakukan hanyalah duduk dan makan? Bukankah mereka hanya akan mengganggumu saat kau mencoba makan dengan tenang? Itu tidak masuk akal bagiku.

Dan malam itu, keluargaku dan aku pergi makan dan, cukup memalukan, kebetulan bertemu teman-teman sekelasku di restoran yang sama tempat mereka mengadakan pesta. Percayalah, aku tidak iri pada mereka, sumpah! Lagipula, aku akan menjalani seluruh hidupku sebagai seorang pertapa, jadi begitulah!

Jadi sekarang Renako yang masih SMP bergumam, “Ugh, pesta perpisahan itu membosankan. Bukankah itu semua hanya sekelompok orang yang saling menepuk punggung sendiri? Buat apa berkeliling memberi pujian ketika kita hampir tidak melakukan apa pun? Ih.”

Oh, diamlah kau! Aku menginjak Renako yang pendendam itu hingga tersungkur. Dan jangan keluar lagi, kau dengar aku? Sudah saatnya jiwamu bergerak maju.

Setelah mengusir penampakan itu, aku mendekati cosplayer cantik di sampingku, menggosok-gosokkan kedua tanganku sambil menyeringai. “Ke mana pun kau ingin pergi, aku setuju!” kataku.

Kaho-chan terkekeh. Sambil mengibaskan tumpukan uangnya, gadis yang akan mewujudkan mimpiku berkata, “Okey-dokey! Sekarang, biarkan aku membawamu ke dunia yang menyenangkan!”

***

Ya, itu benar-benar dunia yang menyenangkan. Itu adalah tempat yang cemerlang dan mencolok—ruangan besar dengan sofa mewah, TV besar, lampu suasana elegan di seluruh tempat, dan tempat tidur berkanopi yang cantik.

Aku berdiri terpaku di tempat, tasku masih di satu tangan. “Uh. Um. Uh.”

“Bagaimana menurutmu, Rena-chin?” tanyanya sambil menyeringai dan mengangkat jari telunjuknya dengan bangga. Ekspresinya sama bangganya dengan seseorang yang memperkenalkan saya ke restoran ramen yang enak. “Ini pasti pertama kalinya kamu ke salah satu tempat ini, ya?”

“Hm. Bukankah ini salah satu hotel cinta?” tanyaku.

Maksudku, tidak ada privasi di area pemandian, seluruh tempat itu dipenuhi kecabulan, dan ke mana pun aku memandang, semua orang berteriak bahwa ini bukan kamar hotel biasa. Kau bahkan memesan kamar dengan layar sentuh di pintu masuk hotel sehingga kau tidak perlu berbicara dengan siapa pun, demi Tuhan.

“Nuh-uh,” kata Kaho-chan. “Mereka tidak mengizinkan anak di bawah umur menyewa kamar di hotel cinta. Itulah sebabnya tempat ini disebut sebagai hotel biasa. Lagipula, bagaimana kau tahu seperti apa hotel cinta itu? Kau pernah ke sana sebelumnya, hmm?”

“Tentu saja tidak! Saya hanya melihatnya di manga dan buku dan semacamnya.”

“Oh, kamu sudah melihatnya, kan?”

Saya bahkan tidak membicarakan buku-buku yang sangat panas. Hotel cinta baru saja muncul di manga shojo biasa yang ekstrem, oke?

Kaho-chan akhirnya melepaskanku, mengganti sepatunya dengan sepasang sandal, lalu melangkah masuk ke kamar. Dia meletakkan kantong plastik berisi makanan ringan dan minuman yang kami beli di toko swalayan dalam perjalanan ke sini di atas meja kaca, lalu melompat ke tempat tidur sambil menjerit.

“Kau tahu, aku selalu ingin berpesta di hotel cinta.”

“Jadi ini adalah hotel cinta!”

“Hmm?” Kaho-chan menyandarkan kepalanya di siku dan menatapku dengan pandangan mengejek. “Maksudku, jika kamu tidak menyukainya, aku tidak akan memaksamu untuk tetap tinggal, Rena-chin. Aku akan bersenang-senang dengan pesta bungkusku sendirian.”

Aku menggertakkan gigiku. Jika aku datang ke sini bersama Mai, aku yakin aku akan protes sekeras-kerasnya. Tapi ini Kaho-chan yang sedang kita bicarakan, alias seorang teman. Membayangkan dua teman bertingkah seperti orang dewasa dan berpesta di hotel cinta itu… yah, sangat menyenangkan. Duh!

“Baiklah, tapi jangan berani-beraninya kau memberi tahu yang lain,” kataku. “Mereka tidak boleh tahu kalau kita berpesta di hotel cinta.”

“Ya, karena mereka akan marah jika tahu betapa menyenangkannya kita tanpa mereka, ya? Oh, tapi jika aku mengadu, tidakkah menurutmu itu akan membuat Mai-Mai dan Aa-chan berhenti mengganggumu?”

“Jika kamu mencoba, aku akan menunjukkan semua foto lamamu kepada semua orang.”

Kami berdua saling melotot, terkunci dalam pertempuran pencegahan yang sia-sia.

Kemudian Kaho-chan mendengus dan berbalik. “Kau mulai pandai sekali, Rena-chin. Baiklah, kau menang. Jangan khawatir tentang itu dan berpestalah sepanjang malam!”

“O-oke. Ya, tentu saja.”

Saya tidak yakin apa maksudnya, tetapi sesaat saya merasa terhanyut dalam gagasan bahwa pesta cinta di hotel akan menyenangkan apa pun yang terjadi. Eh, terserah. Terhanyut atau tidak, itu tidak mengubah fakta bahwa ini akan menyenangkan.

“Ayo, kemarilah,” kata Kaho-chan sambil memanggilku.

Aku juga melepas sepatuku dan menjatuhkan diri ke tempat tidur besar. Ya ampun, benda ini sangat empuk. Ini pertama kalinya aku berada di tempat tidur yang besar dan mewah seperti ini. Sebenarnya, lupakan saja—tempat tidur Mai bahkan lebih besar. Wah, hebatnya, sekarang aku akan melakukan perjalanan aneh menyusuri jalan kenangan.

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran itu. “Baiklah, mari kita mulai pestanya, Kaho-chan!” kataku.

“Eh, bukankah itu yang sedang kita lakukan?”

“Tidak, tidak, tidak. Anda tidak bisa begitu saja memulai pesta penutup dengan asal-asalan seperti ini. Anda perlu mengadakan upacara lengkap dengan mengatakan, ‘Mari mulai pestanya!’ dan sebagainya.”

“Rena-chin, terkadang kamu terpaku pada hal-hal yang aneh.”

Aku memegang dadaku saat ucapan itu benar-benar tak terduga. “Hah? T-tidak, aku tidak tahu. Setidaknya, kurasa tidak. Aku hanya gadis remaja yang sangat biasa, sangat biasa saja, dan biasa-biasa saja.”

“Lmao.”

Dia membuatku tertawa terbahak-bahak! Dan aku juga serius!

Kaho-chan bangkit dari tempat tidur, mengambil dua gelas dari lemari, dan menaruhnya di atas meja. Ia menuangkan soda bersoda ke dalam kedua gelas, gelas-gelas itu mengeluarkan banyak busa.

“Baiklah, kalau kau mau bersikap formal, ini dia,” katanya.

“Oh, oke!”

Aku melompat ke sisinya saat dia memberi isyarat, hampir seperti anjing yang setia, dan menerima gelas.

“Bersulang!” kami bersorak seraya mengangkat gelas kami.

Ya Tuhan. Aku sudah bersenang-senang. “Wow,” kataku pada diriku sendiri. “Jadi ini pesta perpisahan yang sesungguhnya!”

“Rena-chin, apakah kamu dibesarkan di rumah besar yang jauh di pegunungan, di mana tidak ada seorang pun yang pernah bersenang-senang?”

Aku membuka sekantong keripik di satu sisi dan kemudian, tanpa sepatah kata pun, Kaho-chan membuka seluruh kantong itu, tanda-tanda pesta sedang berlangsung di mana-mana. Aku tersentak kaget. Apakah dia menyadari fakta bahwa aku hampir tidak punya pengalaman dengan pesta? Aku bahkan belum pernah berbagi sekantong keripik dengan seseorang sebelumnya. Hebat, sekarang dia akan mengolok-olokku lagi!

Dan bagaimana aku bisa mengerjakan ini? Seberapa cepat aku harus menghabiskan keripiknya? Haruskah aku makan dalam jumlah tertentu dan kemudian meninggalkan sisanya untuk Kaho-chan? Tidak, mungkin aku akan lebih baik jika memakan keripik setiap kali dia melakukannya. Kita bisa bergantian dan mengikuti irama, seperti menumbuk mochi. Itu dia. Tumbuk, jeda, tumbuk, jeda, tumbuk, jeda. Ack, itu membutuhkan terlalu banyak fokus!

Kaho-chan berbaring di sofa. “Hai, Rena-chin.”

“Hah?! Oh, eh, ya?”

Kalau dia hendak menyebutku orang aneh karena terlalu memerhatikan cara makan orang lain, maka aku memutuskan untuk hanya duduk di sini sambil memegang camilanku dan terus kelaparan mulai sekarang.

Namun Kaho-chan dengan acuh tak acuh berkata, “Kau tidak biasa menjelek-jelekkan orang, kan?”

“Hah…? Kurasa tidak.”

“Kau tahu bagaimana biasanya para gadis berkumpul dan membicarakan orang-orang yang mereka benci? Tapi aku belum pernah mendengarmu mengatakan hal buruk tentang seseorang sebelumnya.”

“Oh, baiklah. Maksudku…”

Aku menggigil. Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar tentang hal yang dibicarakan Kaho-chan. Tidak ada yang lebih baik untuk mempromosikan solidaritas selain bersatu untuk melawan musuh bersama. Jadi, apakah itu berarti bahwa Kaho-chan dan aku, setelah berpisah selama bertahun-tahun, harus tertawa dan bergosip tentang orang-orang yang kami benci agar bisa menjadi teman yang lebih baik?

Sekarang tiba-tiba dihadapkan dengan misi yang sulit, aku menelan ludah. ​​“Y-ya, benar juga. Uh, coba kuingat. Ada seorang gadis yang agak tinggi di kelas sebelah, kan? Dia selalu menatapku dengan tajam saat kami berpapasan di lorong. Agak aneh.”

Apakah ini omong kosong? Kedengarannya seperti cerita biasa tentang saya yang sedang merasa cemas.

“Oh, maksudmu Little Miss High Horse?” tanya Kaho-chan. “Ya, dia punya masalah dengan kuintet atau semacamnya.”

Nah, itu nama panggilan yang bagus, pikirku. Tunggu sebentar. Ini bukan saatnya untuk teralihkan. Aku harus mulai berbicara serius dan kuat di sini.

“Ngomong-ngomong, itu bukan maksudku,” kata Kaho-chan. “Aku tidak mencoba membuatmu mulai menjelek-jelekkan orang lain.”

“Hah?”

Kaho-chan menyeringai sambil mengunyah keripik kentang. “Menurutku itu agak tidak biasa, tahu? Seperti, aku selalu berpindah dari satu kelompok teman ke kelompok teman lainnya, jadi aku bisa mendengar banyak gadis berbicara sepanjang waktu.”

“Oh.” Jadi itu yang dia maksud. Tapi menurutku tidak ada yang istimewa dari kurangnya gosip yang menyakitkan. “Tidak ada satu pun gadis di kelompok kami yang benar-benar mengatakan hal-hal yang jahat.”

“Saa-chan melakukannya.”

“Ya, tapi apakah itu termasuk omong kosong?”

Segala sesuatu yang dikatakan Satsuki-san sepenuhnya benar, jadi saya selalu merasa itu adalah kesalahan orang yang dikutuknya, bukan kesalahan yang ditujukan kepadanya.

“Bukan berarti dia banyak bicara jelek, tapi lebih berarti dia tidak mau menerima omong kosong,” kataku.

“Ya, serius!” Kaho-chan tertawa, dan itu membuatku merasa jauh lebih baik.

“Saya juga merasa Mai tidak akan menganggap mengeluh tentang orang lain itu sepadan dengan waktunya, tahu? Dan saya tidak bisa membayangkan Ajisai-san melakukan itu sama sekali.”

“Jika Aa-chan berkata, ‘Hei, tidakkah menurutmu si anu menjadi sedikit sombong? Aku hanya bertanya-tanya apakah mungkin sudah waktunya untuk memberi mereka pelajaran yang tidak akan pernah mereka lupakan,’ aku akan benar-benar marah.”

Mataku berbinar, stik Pocky tertinggal di mulutku. “Y-ya, aku juga! Apakah kamu juga kadang-kadang melihatnya dan berpikir dia diam-diam seperti itu?”

“Benar sekali. Tidak mungkin seseorang sebaik itu bisa nyata. Aku tidak akan terkejut jika dia benar-benar punya, seperti, sembilan puluh sembilan pacar atau semacamnya.”

“Ya! Kau mengerti maksudku!”

Saya sangat gembira, senang sekali menemukan seseorang yang untuk pertama kalinya memiliki kesan yang sama tentang Ajisai-san. Saya bukan satu-satunya yang benar-benar tergila-gila padanya!

“Tapi, kayaknya aku juga ngomong gitu,” kata Kaho-chan. “Itu” maksudnya gosip yang kejam. Dia menjulurkan lidahnya dengan nakal. “Itu sebabnya aku bilang kamu agak tidak biasa.”

Maksudku… Aku tidak menjelek-jelekkan orang lain karena aku tidak ingin hal itu kembali menggigitku seperti bumerang. Ditambah lagi, setiap kali orang tidak bersikap baik padaku, aku berpikir bahwa aku lebih mementingkan diri sendiri di sekolah menengah pertama daripada mereka sekarang, jadi mungkin aku membuat lebih banyak orang kesal. Bahkan ketika orang melakukan hal-hal yang mendekati perundungan padaku, aku selalu menganggapnya wajar—aku adalah Amaori Renako. Aku pantas mendapatkannya.

“Menurutku, ini bukan soal aku bersikap baik,” kataku, “tetapi soal aku yang punya begitu banyak masalah sehingga aku tidak mau melempar batu dari rumah kaca ini.”

“Hah? Kamu ada masalah?”

“Hah?”

Saya bingung dengan ekspresinya, “Benarkah?”. “Maksudmu, saya terlihat seperti orang yang tidak punya masalah?” tanya saya.

“Uh… entah kamu punya atau tidak, peluangnya lima puluh-lima puluh,” kata Kaho-chan.

“Aku benar-benar kewalahan!” Aku tidak sengaja mengatakannya, mungkin karena sifat surealis berada di hotel cinta. “Aku harap aku setegas dan sejujur ​​Ajisai-san, sekuat Satsuki-san, secerdas dan seenerjik dirimu, dan… dan… Oke, aku akan melewatkan Mai untuk saat ini. Maksudku, aku selalu sibuk dengan ini sepanjang waktu!”

“Wow.” Kaho-chan menyesap sodanya. “Yah, maksudku, aku mengerti itu.”

“Kau melakukannya?!”

“Tidak terlalu mengejutkan, bukan? Yah, aku tidak tahu bagaimana kau membayangkanku, tapi aku ingin menjadi seperti orang lain. Aku selalu merasa cemburu.”

Ingin menjadi seperti orang lain adalah satu hal, tetapi kecemburuan yang nyata adalah sesuatu yang tidak sering saya alami. Setiap kali saya mendekati itu, saya yang masih SMP muncul entah dari mana dan menusuk saya dengan pisau sambil berkata, “Jangan gegabah sekarang.”

Kaho-chan mencibir lalu melihat ke ujung meja dengan tenang. Aku merasa bisa melihat jati dirinya yang sebenarnya di mata itu. Namun, pikiran tentang Kaho-chan, seorang gadis yang biasanya bertingkah seperti anak manja, memiliki masalah mental membuatku merasa aneh. Kurasa kita tidak akan pernah bisa benar-benar tahu siapa sebenarnya seseorang.

Tunggu. Apakah itu berarti Kaho-chan ingin menjadi sepertiku ? Tidak mungkin. Seorang cosplayer super populer seperti dia tidak akan pernah bisa cemburu padaku.

Dalam upaya untuk menghilangkan jeda dalam percakapan ini, Kaho-chan berbicara lagi. “Wah, aku ingin lebih tinggi agar bisa cosplay lebih banyak karakter. Sepatu hak tinggi tidak bisa berbuat banyak, dan aku harus tumbuh sekitar 15 cm agar bisa berperan sebagai pria! Aku ingin setinggi dirimu, setidaknya.”

“M-maaf,” kataku. “Aku ingin sekali berbagi, tapi aku tidak bisa.”

“Hmmph!” Kaho-chan menghantam tubuhku. Aku menjerit dan jatuh ke karpet. Dia terkekeh. “Bercanda.”

Aku terkekeh saat dia ambruk tepat di sampingku. Wajahnya sangat dekat dengan wajahku. Senyuman cerah itu tidak seperti yang pernah kulihat pada orang lain, dan dia sangat cantik sehingga aku tidak bisa membandingkannya dengan orang lain.

“U-uh, hei…?” kataku.

“Hm?”

“Kau tahu…aku sangat mengagumi bagaimana kau bisa langsung mengganti topik pembicaraan saat pembicaraan mulai terlalu berat. Aku ingin sekali bisa melakukan itu.”

Kaho-chan mengeluarkan suara kecil karena terkejut.

Aku melanjutkan, ragu-ragu. “Tapi tidak juga. Aku tidak iri padamu atau semacamnya, kurasa tidak. Lagipula, kamu menjadi dirimu yang sekarang karena kamu benar-benar pergi keluar dan bersosialisasi dengan orang lain, kan? Misalnya, kamu pergi keluar dan mengadakan semua acara pemotretan cosplay dengan orang dewasa dan sebagainya. Dan itu luar biasa. Maksudku, aku tidak akan pernah bisa. Itu sebabnya, aku hanya. Yah.”

Itulah sebabnya aku pikir Kaho-chan itu brilian. Namun, tepat saat aku hendak mengatakan itu, Kaho-chan menutup mulutku dengan telapak tangannya. Aku meronta.

“Ooh, apa ini? Rena-chin, apa kamu mencoba melakukan sesuatu karena kita ada di hotel cinta?”

Aku menggelengkan kepalaku dengan marah. Bukan itu!

“Kurasa kau berhasil membuatku bersemangat,” katanya, “tapi bagaimana denganmu, dari semua orang? Hmph!”

“Apa maksudmu, ‘dari semua orang’?!”

Kaho-chan menyeringai. “Hei, aku baru saja mendapat ide yang sangat bagus. Boleh aku menggodamu sebentar?”

“Kamu tidak bisa benar-benar berpikir aku akan mengatakan ya.”

Saat aku kembali duduk di sofa, Kaho-chan muncul di belakangku dan memelukku dari belakang seperti hendak memelukku. Tubuhnya terasa hangat di tubuhku, mungkin karena dia sangat mungil. Meski aku bisa merasakan lekuk tubuhnya, aku tidak kehilangan akal. Tidak! Sumpah!

“Hanya itu?” kataku. “I-ini bukan apa-apa.”

Dia pasti melakukannya karena dia pikir aku menyukai gadis, dasar brengsek. Kaho-chan mengelus-elus tubuhku.

“Tidak-tidak,” aku bersikeras. “Kau tidak memengaruhiku sedikit pun. Maksudku, selain fakta bahwa ini semacam geli.”

Kaho-chan tidak selalu bisa merayuku. Tentu, dia menempel padaku dari belakang di hotel cinta, tapi itu tidak berarti apa-apa!

“Bah,” kata Kaho-chan. “Kupikir pesonaku akan membuat jantungmu berdebar, tapi ternyata tidak. Hmmph! Baiklah, baiklah, ayo kita menonton TV atau semacamnya.”

Aku terkekeh, menikmati rasa kemenangan total, lalu Kaho-chan menekan tombol pada remote kontrol di sebelahku. TV langsung menyala, dan suara sensual menyapa telingaku.

“[DISUNTING],” erang wanita itu di TV.

Eh, halo?! Terlambat beberapa saat, aku menoleh ke arah Kaho-chan. “Eh, permisi, ada apa ini? Halo?!”

Kaho-chan tertawa terbahak-bahak. TV sedang menayangkan, yah, seorang pria dan seorang wanita sedang asyik bermain seperti kelinci! Apa maksud semua ini?

“K-Kaho-chan, apa ini?” tanyaku.

“Wah, wow!” katanya. “Lihat semua pikselasinya!”

“Aku tidak melihat!”

Aku menolehkan kepalaku secepat yang manusiawi. Seluruh ruangan bergema dengan suara seorang wanita yang berteriak, “Oh, oh, oh, oh, oh!” Jika ini bukan hal yang sangat canggung, maka aku tidak tahu apa lagi!

“Maksudku, ini kan hotel cinta, jadi mereka menayangkan film porno secara gratis. Sayang sekali kalau tidak mencobanya,” kata Kaho-chan.

“Apakah ini idemu untuk menggodaku?!”

“Oh, hei, bukankah aktris itu terlihat seperti salah satu gadis dalam kuintet itu?”

“Hah?!”

Melawan keinginanku, aku menatap layar. Wajah cantik aktris itu muncul dari dekat dan…tunggu, tidak, tidak, tidak.

“Dia sama sekali tidak mirip siapa pun!” bentakku.

Kaho-chan tertawa terbahak-bahak. “Apa, menurutmu dia mirip siapa?”

“Ugh, matikan saja!”

Sambil tertawa cekikikan, Kaho-chan mengganti saluran. “Oh, ini juga film porno! Ini film porno artis, Rena-chin!”

“Saya tidak melihat!”

Kaho-chan sialan! Dia pikir dia bisa mengalahkanku dengan ini, ya?

Padahal kami telah menikmati waktu yang menyenangkan dan bersahabat sebelum semua ini! Ya Tuhan, itu membuatku kesal.

Saya ingin menang, jadi saya berkata, “Jadi, bagaimana dengan nilai ujian akhir, ya?”

“Oh ya,” kata Kaho-chan. “Kudengar dari Saa-chan bahwa kamu bekerja sangat keras kali ini. Bagus sekali! Oh, dan aku mendapat nilai tertinggi kesembilan di seluruh kelas.”

Dia jauh lebih unggul dariku.

“Bagaimana bisa?!” teriakku. “Kamu hanya berada di kelas B sepertiku di sekolah persiapan!”

“Aku harus bekerja keras untuk meningkatkan nilaiku agar orang tuaku menyetujui aku melakukan cosplay, mengerti?”

“Tidak. Aku tidak mengerti. Kenapa hanya aku yang sebodoh ini?”

Aku membenamkan wajahku di telapak tanganku. Mai, Satsuki-san, Ajisai-san, dan Kaho-chan semuanya adalah murid yang hebat. Tidak sepertiku. Mereka semua hebat, dan hanya aku yang buruk di sini. Ya, sangat buruk sampai-sampai aku bisa merasakan sisi gelap memanggil namaku.

Apakah Kaho benar-benar tidak punya kekurangan? Serius, di mana kekurangannya? Ayolah, aku akan menerima apa saja!

Saat aku bingung dengan ini, Kaho-chan berkata, “Aku akan mandi dulu,” dan pergi ke kamar mandi. Dia menjulurkan kepalanya dan menyeringai. “Kau mau ikut denganku, Rena-chin?”

“Aku tidak!”

“Aww, kok bisa? Nggak ada salahnya sih dua orang teman mandi bareng, tahu nggak? Tunggu, apa kamu merasa malu karena aku imut banget? Iya kan?”

Aku menggertakkan gigiku. Ya, ya, argumen yang bagus! Beruntungnya kamu, pandai berkata-kata!

“Baiklah!” bentakku. “Aku akan mandi bersamamu, senang? Tapi aku akan mandi secepat yang kubisa lalu keluar. Tidak ada salahnya!”

“Dan kau bisa mencuci punggungku, Rena-chin!”

“Apakah aku bertanya?!”

Kalau dipikir-pikir sekarang, saya sadar bahwa melihat gadis-gadis telanjang dan imut, terlepas dari apakah mereka teman saya atau bukan, membuat jantung saya berdebar kencang (karena gugup, lho!) jadi pertempuran itu sudah kalah bahkan sebelum dimulai. Ah, sudahlah. Terkadang dalam hidup, Anda harus menghadapi tantangan meskipun Anda tahu Anda akan kalah. Namun, itu tidak berarti bahwa ini adalah salah satu masa-masa itu. Tapi tetap saja.

Bagaimanapun, aku segera menanggalkan pakaianku hingga hanya tersisa celana dalam dan bra, sambil memegang handuk, memanggil Kaho-chan, “Kamar mandinya sudah siap!” Sudah waktunya bagiku untuk mengambil inisiatif.

“Okey-dokey!” serunya kembali. “Segera hadir!”

Kaho-chan mengeluarkan kotak kacamata dari tasnya dan menaruhnya di dekat wastafel. Oh ya, Minaguchi-san memang pernah memakai kacamata, tetapi tidak ada jejak gadis kecil pemalu yang sama dalam diri Kaho-chan lagi.

“Kaho-chan, kapan kamu mulai memakai lensa kontak?” tanyaku.

“Kira-kira saat saya mulai masuk sekolah menengah pertama. Setelah saya terbiasa, ternyata jauh lebih mudah.”

Kaho-chan melepas lensa kontak sekali pakainya agar bisa masuk ke kamar mandi, lalu berhenti sejenak.

“Hm?” kataku. “Kaho-chan?”

Aku hendak bertanya apakah perutnya sakit atau apa, tapi kemudian wajah Kaho-chan menjadi pucat pasi.

“Oh tidak…” dia merengek.

“Hei, ada apa?”

Kaho-chan bergumam dengan serius, “Aku baru saja tidak sengaja melepas cosplay ekstrovertku.”

“Hah?!” Sekarang apa maksudnya? Apa maksudnya itu?

Kaho-chan langsung memaksa dirinya untuk terdengar ceria. “O-okey-dokey, Amaori-san… Tidak, itu tidak benar. Um. Ayo, uh, masuk ke kamar mandi, Rena-chin. Yay, mandi! Yay… Ya Tuhan, mandi?! Oke, tidak, tidak apa-apa. Benar-benar santai! Aku sangat santai tentang ini!”

“Eh, oke…?”

Aku menatapnya, bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi. Dia tampak sama takutnya seperti aku setiap kali aku berada di depan kamera.

“Eh, aku cuma. Eh. Aku mau lepas baju, jadi jangan… j-jangan mengintip, oke…? Soalnya aku takut.”

“Hah? Oh, oke.”

Aku sudah menduga Kaho-chan akan langsung melepaskan bajunya tanpa rasa malu sedikit pun, jadi perilakunya ini sungguh aneh. Tunggu sebentar. Apakah ini usaha terakhirnya untuk menggodaku?

“Aku masuk duluan,” kataku.

“O-okey-dokey…” katanya kembali, dengan suara yang terdengar seperti dia hampir pingsan.

Aku mencuri pandang ke arah Kaho-chan. Dia tampak gugup, tanpa rasa percaya diri seperti biasanya. Apa yang sebenarnya terjadi?

Setelah membilas diri di kamar mandi, saya masuk ke dalam bak mandi. Bak mandi di hotel cinta ini berbentuk bundar dan cukup lebar sehingga saya bisa meluruskan kaki saya selama yang saya mau.

“Ini luar biasa,” desahku. Aku bisa merasakan air panas membasahi tubuhku, menenangkan sarafku yang tegang.

Namun Kaho-chan butuh waktu lama untuk bergabung denganku. Tepat saat aku mulai bertanya-tanya apa yang salah, dia akhirnya melangkah masuk dengan tubuh yang sepenuhnya tertutup handuk mandi. Kulit telanjang yang bisa kulihat memerah, seolah-olah rasa malunya telah menyebar ke seluruh tubuhnya.

“U-uh, hai, Rena-chin,” katanya. “Aku tidak terlalu berkeringat, jadi kurasa aku hanya perlu membilasnya sebentar.”

“Oh. Oke.”

“Y-yup, itu rencananya. Oke, jadi aku akan mandi sekarang.”

Kaho-chan sedang bersikap sangat lemah lembut saat ini. Aku hendak menganggukkan kepalaku dan membiarkan dia melakukan tugasnya, tetapi kemudian aku berhenti. Renako Holmes (siapa?) mulai berbisik kepadaku dengan sesuatu yang setengahnya merupakan candaan dan setengahnya merupakan kesimpulan yang logis.

“Hei, Kaho-chan, apakah aku mendengarmu baru saja menyebutkan sesuatu tentang cosplay ekstrovert?” tanyaku. “Apakah itu, kebetulan, sesuatu yang kamu lakukan saat kita bersama?”

Kaho-chan mengejang dan semakin tertekuk. “Y-ya, kurasa begitu.”

“Ah, kalau begitu itu hal mendasar, Watson sayang. Kau harus menggunakan lensa kontakmu sebagai sugesti psikologis agar bisa lebih bersosialisasi, bukan?”

Ekspresi ketakutan di mata Kaho-chan sama dengan ekspresi Minaguchi-san dalam ingatanku. “Y-ya, kurasa begitu, tapi… siapa Watson?”

“Oh tunggu, beneran? Jadi Kaho-chan yang selama ini kuajak ngobrol itu, kayaknya, Kaho-chan Super 24/7, dan ini Kaho-chan yang asli?”

“Maksudku, ya… Kau bisa bilang begitu. T-tapi aku tidak benar-benar berusaha menyembunyikannya. Hanya saja. Um. Yah. Aku tidak pernah berpikir aku harus membicarakannya. Dan seperti. Kau tahu,” Kaho-chan tergagap.

Itu menjelaskan mengapa dia begitu cepat mencoba menghipnotisku. Maksudku, itu sangat berguna baginya, bukan? Kepribadiannya benar-benar berbeda.

Pokoknya, itu berarti Kaho-chan benar-benar Minaguchi-san yang pemalu dan penakut seperti yang kuingat. Ya, itu masuk akal. Senang sekali bisa bertemu kembali dengan temanku yang manis dan pendiam. Ini kurang lebih kesempatan emas, bukan? Mataku berbinar. Sudah sepantasnya aku menggunakan ini sebagai balasan atas semua ejekan tanpa henti dan tanpa ampun yang telah ia berikan padaku, bukan? Bukankah ini satu-satunya kesempatanku untuk mengklaim kemenangan?

Baiklah. Aku menutup mulutku dengan tanganku dan tertawa kecil, seperti Kaho-chan. “Ooh, coba kutebak. Kaho-chan, apa kamu malu mandi bersamaku?”

Kaho-chan tampak ketakutan, sepertiku. Dia menoleh padaku dengan wajah merah padam. “Hah?! T-tidak, aku tidak takut!”

“Kalau begitu, cepatlah masuk, Kaho-chan. Ayo bergabung denganku.”

“R-Rena-chin? Y-yah, kurasa kalau kau benar-benar ingin ditemani, kurasa aku bisa mencobanya… Oh, tapi aku perlu membilasnya dulu.”

Sebelum Kaho-chan bisa menyelinap ke kamar mandi, aku berkata, “Kaho-chan.”

Dia melompat lagi dan berputar. “Y-ya?!”

Reaksinya yang muluk-muluk itu sangat lucu, harus kuakui. Sekarang aku jadi mengerti bagaimana perasaan Kaho-chan saat menggodaku.

“Kamu masih pakai handuk. Kalau basah, kamu nggak bisa pakai handuk untuk mengeringkan badan, tahu?”

“I-itu memang benar. Kurasa aku, um, sebaiknya melepasnya.”

Dia dengan malu-malu membuka handuknya seperti seorang pengantin di malam pernikahannya. Anehnya, itu agak seksi.

Tepat saat Kaho-chan menyabuni handuk tangannya, aku duduk. “Oh ya, itu mengingatkanku. Kaho-chan, kau memintaku untuk membersihkan punggungmu, bukan?”

“A-aku melakukannya?!”

Saat ketelanjanganku memasuki pandangannya, Kaho-chan menjerit dan mengalihkan pandangannya. Meskipun dia bisa melihatku telanjang, aku sebenarnya tidak merasa malu. Jadi beginilah rasanya menjadi penyerang!

Kaho-chan merengek. “Ya Tuhan, kenapa aku jadi begitu terbawa suasana? Seharusnya aku tahu aku harus melepas lensa kontakku saat mandi.”

Aku mencibir. “Ayo. Parkirkan pantatmu!”

Aku mendudukkan Kaho-chan di kursi dan duduk di belakangnya. Begitu aku menerima handuk tangan darinya, aku membuat gerakan meraih dengan tanganku. Saatnya membalas, sayang!

“Kamu kelihatannya sangat pemalu, nona muda,” kataku.

“Maksudku, itu karena aku tidak punya bentuk tubuh yang bagus sepertimu,” katanya. “Tentu saja aku akan merasa malu.”

“Maksudku, selain payudaraku, bentuk tubuhku juga tidak terlalu bagus.”

Ada cermin besar di depan kami, jadi aku bisa melihat dengan jelas wajah merah cerah Kaho-chan. Dengan rambutnya yang tidak diikat dan kepalanya menunduk, dia terlihat sangat cantik sehingga jantungku tanpa sengaja berdebar kencang.

“Lagipula, menurutku kamu sudah imut apa adanya,” kataku padanya.

Kaho-chan merengek lagi. “Te-terima kasih. Tapi, eh, bisakah kamu menenangkannya dengan pujian itu sedikit?”

Dia semakin terkungkung dalam dirinya sendiri. Perbedaan antara perilaku ini dan perilaku Kaho-chan yang normal sangat besar, dan itu membuatnya tampak jauh lebih imut. Itu juga membuatku merasa aneh. Aku hampir ingin terus mengganggunya untuk membangkitkan ekspresi yang lebih imut dan lebih malu. Kurasa itu seperti ingin membelai kucing yang tidak ingin dibelai.

“Aku benar-benar berharap aku tidak imut,” kata Kaho-chan. “Aku ingin menjadi cantik saja.”

“Ya?”

Saat aku menyentuh lembut punggung Kaho-chan dengan handuk, dia tersentak dan menjerit. Tanpa sadar aku tersipu.

“Kaho-chan, itu agak berlebihan,” kataku.

“M-maaf! Itu hanya geli.”

Dia tidak melakukan kesalahan apa pun, tetapi dia tetap meminta maaf. Aku mulai merasa seperti melakukan sesuatu yang sangat nakal. Aku terkekeh sendiri. Sekarang saatnya menunjukkan padanya bahwa aku juga merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan.

Jadi, dari punggung hingga pantatnya, bahu hingga bisepnya, aku membasuhnya dengan sangat hati-hati dan lembut agar tidak merusak kulit lembut gadis muda yang menawan ini. Kaho-chan terus mendesah kecil dan merengek, yang, setelah mendengar suara aktris itu di TV sebelumnya, hanya mengobarkan api perasaan nakalku.

“Rena-chin,” desahnya. “Tidak. Jangan… Ah…”

Ya Tuhan, suaranya yang imut membuat telingaku sakit. Tunggu. Kalau ini berlangsung lebih lama, aku akan jadi gila. Memang menyenangkan untuk mencuci punggung gadis imut dengan benar, tapi kurasa serangan lebih lanjut sudah di luar kendaliku. Sudah waktunya untuk mengakhiri hari ini. Ya, aku memutuskan untuk mundur sebelum akhirnya menunjukkan ketidakmampuanku sendiri. Lagipula, ini sudah cukup untuk membalas dendam. Fiuh. Jantungku benar-benar berdebar kencang beberapa saat tadi.

“Oke, punggungmu sudah sembuh,” kataku.

Sekarang setelah saya bersenang-senang, saya pikir dia akan membilas diri, tetapi dia malah berkata, “Ooh…oke…” dan diam-diam berbalik seolah-olah itu adalah satu-satunya respons yang wajar. Apa-apaan ini?

Aku membeku sesaat. Mata Kaho-chan terpejam rapat saat dia gemetar di tempat, jelas mengalami penghinaan yang mengerikan. Dia mengepalkan tangan mungilnya. Tunggu, apa? Apakah dia memintaku untuk mencuci bagian depannya juga? Kaho-chan sepenuhnya terbuka untukku sekarang, dari payudaranya yang kecil hingga pinggangnya yang ramping, pahanya yang lembut, jari-jari kakinya yang melengkung—semuanya terhampar seolah di atas piring untuk aku nikmati. Tidak ada yang memintanya untuk menjadi rentan seperti ini. Ini benar-benar keterlaluan, bukan? Maksudku, ayolah! Dan ya, aku tahu aku tidak akan pernah memiliki kesempatan seperti ini lagi, tapi tetap saja! Jika aku mengalahkan Kaho-chan di sini, maka aku bisa memiliki kesempatan untuk naik di atasnya dalam urutan kekuasaan. Itu berarti aku akan berada di atasnya!

Oh, aku akan menyesalinya. Dengan hati-hati, aku mengulurkan tangan dan menyentuh pahanya yang putih dan tertutup rapat dengan handuk. Kaho-chan menelan ludah dan menjerit, membakar kepalaku dengan suara menderu. Salah satu gadis paling populer di sekolah, cosplayer Nagipo-chan, sekarang berada dalam posisi yang belum pernah dilihat siapa pun.

Kaho-chan berkedut setiap kali aku bergerak, memerah karena malu saat alisnya bertautan. Ini, bolehkah kukatakan… urusan yang berisiko. Aku tidak bisa mengatasinya. Di sinilah keberanianku habis. Jika aku melangkah lebih jauh, kupikir Kaho-chan akan mulai muncul dalam mimpi yang tidak senonoh, dan ini sudah cukup tidak senonoh. Tubuhku sudah memproduksi terlalu banyak dopamin.

Aku meletakkan handuk itu di tangan Kaho-chan dan menggenggamnya dengan jari-jarinya. “Nah, aku sudah selesai!” kataku.

Kaho-chan mencoba membuka matanya. Dia menatapku dengan penuh semangat dan berbisik, “Um, uh…kamu yakin?”

Permisi? Apa maksudnya aku yakin? Apa dia ingin aku terus maju? Sekarang kau hanya menggodaku, dasar gadis nakal! Seharusnya aku yang berperang di sini, jadi kapan dia membalikkan keadaan? Sial, Amaori Renako, jangan kehilangan akal sehatmu seperti kau orang rendahan! Aku menegur diriku sendiri. Akulah pemenangnya di sini, bukan dia! Sudah waktunya bagiku untuk percaya diri dan berkata, “Baiklah, kali ini saja, oke?”

“Y-ya,” jawabku sambil mengedipkan mata. “Itu menyenangkan. Kulitmu benar-benar bagus dan lembut.”

Kaho-chan merengek. Kemudian, seolah-olah dia tiba-tiba tersadar, dia menarik handuknya dan berkata, “Rena-chin, tunggu saja. Aku akan membalasmu suatu hari nanti, aku bersumpah…”

Karena dia terdengar sangat lemah, aku dengan berani menyatakan kemenanganku dan terkekeh. “Kapan saja! Tapi kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku, tidak peduli seberapa keras kau mencoba. Benar, Kaho-chan yang imut dan menyebalkan?”

“Persetan kau, Rena-chin!”

Tampaknya kepribadian intinya tetap sama seperti sebelumnya, setidaknya.

Fiuh, itu hampir saja terjadi. Aku tidak menyangka teaser-nya bisa mengalami masa-masa sulit seperti itu. Aku bertanya-tanya apakah, mungkin, aku bisa memberikan Mai, Satsuki-san, atau Ajisai-san perlakuan yang sama. Oke, tidak mungkin. Aku tidak mau melakukan itu!

Kemudian, Kaho-chan dan aku berendam di bak mandi berdampingan. Harus kuakui, bak mandi hotel cinta cukup bagus dalam artian dua orang bisa berbaring dengan nyaman. Aku menyalakan sakelar untuk menyalakan jacuzzi dan merasa lebih baik karenanya.

Kaho-chan juga tampak sedikit lebih tenang daripada sebelumnya. Masih dalam mode malu-malunya, dia menenggelamkan diri ke dalam air mandi hingga ke mulutnya dan bergumam dengan nada mencela, “Rena-chin, kamu tampak sangat nyaman dengan suasana seperti ini.”

“Oh, ho, menurutmu? Baguslah.” Maksudku, mandi dengan gadis-gadis cantik sudah menjadi hal yang biasa bagiku saat itu, tahu? Aku sudah berpengalaman dalam hal ini. Oke, tidak, maaf karena berbohong. Itu sama sekali bukan hal yang biasa, dan setiap kali terasa seperti pengalaman yang mengancam jiwa.

“Kalian para ekstrovert memang aneh,” gerutu Kaho-chan.

Ya, penglihatannya pasti sangat buruk. Itu, atau karena Kaho-chan sendiri bukanlah seorang yang ekstrovert, sedikitnya ekstrovert yang kumiliki sudah cukup untuk menipunya.

Dia menyiram wajahnya dengan air panas. “Aku benar-benar payah,” katanya. “Aku benar-benar lupa bagaimana cara berbicara dengan orang lain saat aku melepas lensa kontakku. Rasanya, ada hal yang ingin kukatakan, tetapi kata-kata itu tidak bisa keluar lagi.”

“Hah, oke.” (Merasakannya.)

“Misalnya saya pergi ke toserba dan membeli bento, sebungkus es krim, sekantong keripik, dan sebotol minuman, tetapi kemudian saya tidak dapat menemukan saat yang tepat untuk meminta sekantong, jadi saya akhirnya harus membawa semua itu sejauh yang saya bisa.”

“Menarik.” (Saya juga merasakannya.)

Diriku yang masih SMP mengangguk dan berkata, “Ah, jadi itu semacam kecemasan sosial, begitu.” Ada dua tipe orang di luar sana yang mengalami kecemasan sosial. Salah satunya adalah tipe yang tidak bisa berbicara secara umum, dan yang lainnya adalah tipe yang tidak bisa diam. Kaho-chan adalah tipe yang pertama sedangkan aku adalah tipe yang kedua—penekanan pada bentuk jamak sempurna, terima kasih banyak!

“Bagaimanapun juga,” kataku, “ide cosplay sebagai seorang ekstrovert sungguh menarik.”

“Mm,” katanya. “Saya baru saja mulai melakukannya, dan entah bagaimana saya akhirnya berhasil melakukannya. Saya selalu senang berakting sebagai karakter, itu saja. Dan ketika saya menganggapnya sebagai cosplay, saya bisa menjadi lebih terbuka daripada sebelumnya.”

“Itu masuk akal. Kurasa aku mengerti apa yang kau rasakan.”

Dalam arti tertentu, perubahan yang saya buat di sekolah menengah atas juga merupakan cosplay sebagai manusia ideal saya. Jika saya tidak mengatakan pada diri saya sendiri untuk menjadi berbeda dari biasanya, maka saya tidak akan dapat berbicara dengan Mai pada hari pertama sekolah atau sejumlah hal lainnya setelahnya.

“Kau memang suka cosplay, Kaho-chan,” kataku.

“…Ya, aku suka.” Dia mengatakannya dengan sangat sederhana sehingga terdengar tulus. “Kurasa itu satu-satunya hal yang bisa kukatakan dengan bangga bahwa aku lebih suka daripada orang lain. Itulah mengapa aku sangat senang saat kita melakukan ini bersama. Aku bersenang-senang sekali, lho.”

“Oh. Oke.” Mendengar dia mengatakan betapa dia menyukainya membuatku refleks menunduk. Lalu aku bertanya, “Hei, Kaho-chan… saat kamu bilang kamu menyukainya, apa artinya itu bagimu?”

“Pertanyaan bagus. Hmm… kurasa seperti, tubuhmu merasakan sensasi ‘aaah!’ yang membuat tubuhmu tanpa sadar ingin berlari, tahu?”

“…Ya, aku mau.”

Kaho-chan luar biasa. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa menemukan sesuatu yang kusukai seperti dia. Mai dan Ajisai-san hampir pasti merasakan tingkat gairah yang sama terhadapku, yang membuatku bahagia… tetapi pada saat yang sama, membuatku agak takut. Apakah aku bisa merasakan hal yang sama pada gilirannya? Sejujurnya, aku tidak tahu. Aku mungkin tidak bisa, tetapi… aku benar-benar ingin. Aku ingin mengatakan dengan percaya diri jawaban yang, jauh di lubuk hatiku, aku tahu adalah kebenaran.

“Kaho-chan—” aku mulai bicara. Namun, saat aku hendak mengajukan pertanyaan, aku memotongnya.

“Ya?”

Saya hendak bertanya kepadanya apa yang menurutnya harus saya lakukan, tetapi kemudian saya berubah pikiran tentang meminta bantuan seperti itu darinya. Ini adalah masalah yang harus saya selesaikan sendiri.

“Um…” kataku. Namun, tentu saja, aku tidak punya keterampilan untuk berhenti di tengah jalan dan malah mengatakan sesuatu yang pintar, jadi tubuh dan otakku memutuskan untuk bergerak ke dua arah yang berbeda. Yaitu, aku menatap Kaho-chan yang duduk di sebelahku dan akhirnya berkata kepadanya, “Aku sangat menyukai bentuk payudaramu.”

Kaho-chan terdiam sejenak. Kemudian dia berbalik dan meraung, “Rena-chin, dasar mesum!”

***

Kaho-chan tidak membuang waktu untuk meninggalkan kamar mandi, jadi aku punya kesempatan untuk bermalas-malasan di bak mandi besar sepuasnya. Tentu, rasanya tidak enak mendengar teriakannya, “Dasar mesum!” terngiang di telingaku, tapi tetap saja. Aku tidak semesum itu . Jika aku mesum, bukankah aku akan langsung meraba-raba payudaranya saat aku sedang memandikannya? Ya, jadi itu berarti aku jelas bukan mesum, kan? Alasan yang sempurna. Ya, aku lepas dari tuduhan mesum!

Tepat saat itu, aku mendengar Kaho-chan berteriak histeris. Apakah kita sedang diserbu?!

Aku melompat keluar dari bak mandi sambil mencipratkan air, mengeringkan tubuhku dengan handuk secepat yang kubisa, dan berlari ke arah Kaho-chan. Dia mengenakan kacamata dan menatap ponselnya dengan mata terbelalak.

“A-ada apa?” Aku terkesiap.

“Oh, Rena-chin! Tunggu, Rena-chin, kenapa kamu telanjang? Apa kamu mencoba memamerkan payudaramu?”

“Tidak, demi Tuhan! Tapi kau berteriak seperti orang tak bersalah!”

Kaho-chan menutup wajahnya dengan tangannya namun tetap mengintip ke arahku melalui celah-celah jarinya.

Malu (seperti yang seharusnya), aku menyerbu kembali ke kamar mandi dan baru keluar setelah mengenakan jubah mandi. Lalu aku melihat Kaho-chan duduk di kursinya. Bagaimanapun, dia tidak tampak diserang tiba-tiba, jadi ada sedikit kelegaan. Namun pupil matanya masih terbuka lebar, jadi kukira dia belum keluar dari zona bahaya.

“Apa yang terjadi?” tanyaku.

“Dengar, dengar, dengar. Ya ampun, ini gila. Gila banget. Dengarkan.” Dia sama sekali tidak masuk akal, jadi dia menyodorkan ponselnya ke arahku sehingga aku bisa pergi dan mencarinya sendiri.

“Saya mendapat undangan,” katanya. “Saya diundang ke Makuhari Cosplay Summit.”

“Wah, apa?!”

Aku bergegas menghampiri dan melihat layar ponsel. Benar saja, dia menerima DM dari seseorang yang tampak seperti admin.

“Mereka mengadakan pertunjukan dan mengundang delapan grup cosplayer yang sedang tren saat ini,” jelas Kaho-chan. “Ini acara tahunan yang hanya dihadiri oleh cosplayer paling luar biasa dan terkenal, dan mereka mengundang saya . Apakah ini nyata?”

“Wah! Itu berita bagus, Kaho-chan! Seperti, berita yang sangat bagus! Tunggu, jadi apa sebenarnya maksudnya ini?”

“Jadi, anggap saja skor pertarungan cosplayer saya adalah 12.000 permainan.”

“Hah? Uh, oke.” Itu tentu saja merupakan unit yang menarik. Saya bertanya-tanya apakah yang dia maksud adalah jumlah pengikutnya.

“Itu menempatkan saya di posisi lima ratus teratas,” lanjutnya.

“Oh, oke. Tunggu, apa? Kamu termasuk dalam lima ratus cosplayer teratas di Jepang? Keren banget!”

Namun Kaho-chan menggelengkan kepalanya dengan panik dan meninggikan suaranya. Dia hanya bisa berteriak keras karena dia sedang protes, yang terlalu nyata. (Saya juga merasakannya.) “Tidak, tidak! Semua cosplayer yang saleh berada di tiga ratus teratas, dan semua yang di bawah itu pada dasarnya digabung menjadi satu. Saya benar-benar tidak sehebat itu, sumpah! Dan Makuhari Cosplay Summit adalah acara yang sangat terhormat yang hanya mengundang sekitar seratus orang teratas di Jepang.”

Kaho-chan berhenti tiba-tiba, seperti dia sudah putus asa. Itu membuatku khawatir. “Tapi kurasa seseorang di pihak penyelenggara sedang mencari bakat baru, dan aku pasti cocok untuk itu.”

Bahkan setelah mendengar bagian terakhir ini, saya masih merasa sama seperti sebelumnya: Kaho-chan luar biasa! Maksud saya, dia diundang ke acara yang luar biasa seperti pemain FPS profesional dalam video yang saya tonton dari waktu ke waktu. Sekarang dia seratus persen berada di pihak media.

“Lihat? Kau hebat!” kataku. “Hanya kau yang bisa mendapatkan ini!”

Namun saat aku masih sangat gembira, Kaho-chan mengalihkan pandangannya.

“Aku akan mengatakan tidak pada mereka,” gumamnya.

“Tunggu, kenapa?” Aku menangkap tangan Kaho-chan sebelum ia sempat mengetik kembali secepat kilat. Maaf, aku tak bisa.

“Jika seseorang seperti saya ikut serta, saya akan merasa kasihan kepada orang lain yang tidak ikut, tahu?” katanya.

“Tetapi mereka memilihmu, bukan orang lain! Kamu seharusnya bangga pada dirimu sendiri.”

“Beberapa orang lebih serius dalam cosplay daripada saya. Kalau saya yang tampil, saya akan membuat mereka semua kesal.”

Ya Tuhan, itu terlalu nyata. Pokoknya!

“Tidak!” teriakku, memohon dengan sepenuh hati. “Kaho-chan, ini mereka yang mengakui seberapa jauh kau telah melangkah!” Kaho-chan perlahan mendongak dengan mata cemas saat aku memarahinya. “Kau sudah menyukai cosplay selama bertahun-tahun dan memberikan begitu banyak kegembiraan kepada banyak orang, tahu? Itulah sebabnya mereka menawarkan ini, Kaho-chan. Karena kau telah bekerja keras!”

Dan itu bahkan tertulis di DM dan semuanya. Mereka mengundang Nagipo-san karena demografinya berkembang hingga mencakup banyak cosplayer muda. Bahkan wanita yang datang ke pemotretan pertama kami telah berbicara tentang bagaimana dia telah menjadi penggemar berat Kaho-chan selama berabad-abad. Satu-satunya alasan mengapa begitu banyak orang jatuh cinta padanya seperti itu adalah karena pengabdiannya yang tulus pada hal yang dicintainya ini.

“Maksudku, yah, mungkin sulit untuk membuat keputusan langsung…” lanjutku. Aku menyadari bahwa aku cukup bodoh untuk memberi tahu Kaho-chan agar berani ketika aku sendiri belum punya keberanian. Tapi ayolah. Aku juga ingin berani , tahu? Dan aku yakin Kaho-chan pasti mengalami hal yang sama.

Itulah sebabnya aku memegang tangan Kaho-chan dan menatap matanya. “Ayo kita coba, Kaho-chan. Aku akan ada di sini untuk membantumu dengan cara apa pun yang memungkinkan.”

“Oh, Rena-chin…”

Kaho-chan masih tampak gelisah, tetapi dia meremas ponselnya dan mengangguk sedikit. “Terima kasih sudah mengatakan itu. Ini tidak sepenuhnya menyenangkan, dan aku punya banyak momen di mana aku hampir menyerah. Tapi kau benar. Aku benar-benar harus memikirkannya lebih lanjut.”

“Ya, kamu harus melakukannya!”

Masih ada waktu seminggu sebelum dia harus memberi tahu panitia ya atau tidak. Aku yakin dia masih punya banyak hal untuk dipikirkan, tapi hei. Aku percaya padanya. Karena cahaya yang bisa kulihat dari senyumnya adalah bukti, menurutku, dari semua kerja keras yang telah Kaho-chan lakukan untuk sampai sejauh ini.

Setelah selesai mengeringkan rambutku, aku keluar dan mendapati Kaho-chan di tempat tidur. “Apa kamu sudah tidur?” tanyaku padanya.

“Agak,” katanya. “Aku hanya tertidur sebentar.” Dia bangkit, sambil mengucek matanya.

Kami berdua menggosok gigi berdampingan dengan sikat gigi yang disediakan di fasilitas hotel (apakah hotel cinta menyediakan fasilitas?). Kaho-chan melamun, yang, dibandingkan dengan dirinya yang ceria, sangat menggemaskan. Saya pikir bekerja keras sepanjang hari dan kemudian mendapat DM itu pasti membuatnya lelah secara mental dan fisik. Ditambah lagi, sesi pemotretan pada dasarnya adalah pertunjukan tunggal baginya.

“Kita harus segera tidur,” kataku.

Kaho-chan mengeluarkan suara mengantuk tanda setuju.

Aku menggandeng tangannya dan membawanya ke kamar tidur, lalu Kaho-chan melemparkan dirinya ke tempat tidur dengan suara WHUMP. Saat aku menidurkannya, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku sekarang menjadi kakak perempuannya atau semacamnya. Kurasa dia seperti adik perempuan bagi semua orang di Ashigaya, bukan karena cosplay-nya yang ekstrovert, tetapi karena dia memancarkan pesona yang begitu kuat sehingga membuat semua orang ingin melindunginya dan menjaganya. Maksudku, duh. Mengganti pakaian tidak membuatmu menjadi orang yang sama sekali berbeda atau semacamnya. Percayalah, aku berharap itu bisa terjadi, tetapi dunia tidak bekerja seperti itu. Itulah sebabnya bahkan Kaho-chan bermimpi menjadi cantik.

“Ayo, Rena-chin,” seru Kaho-chan.

“Yang akan datang.”

Saya juga naik ke tempat tidur. Tempat tidur hotel cinta ini sangat besar sehingga bisa menampung—ah, lupakan satu atau dua orang, mungkin empat orang dengan nyaman.

Tunggu, tapi bagaimana aku bisa menyalakan lampu? Aku meraba-raba mencari tombol di tempat tidur dan mencobanya satu per satu. Satu tombol menyalakan musik, yang lain menyalakan atau mematikan lampu suasana aneh. Akhirnya aku berhasil mematikan lampu dan berbaring juga. Lalu, tepat saat aku melakukannya, Kaho-chan menjatuhkan diri di atasku. Wah!

Dia meletakkan kepalanya di atas perutku dan mengeluarkan suara mendengkur pelan di tenggorokannya. Dengan betapa ringannya tubuhnya, dia benar-benar seperti kucing.

“K-Kaho-chan?” kataku. Karena tubuhnya begitu hangat setelah mandi, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir betapa nikmat rasanya jika aku memeluknya. “A-apa maksud semua ini?”

Pada titik ini, tidak masalah apakah dia introvert atau ekstrovert atau apa pun. Faktanya adalah aku punya seorang gadis cantik tepat di depan mataku! Apa yang harus kulakukan jika dia mengatakan sesuatu seperti, “Aku tidak bisa tidur tanpa bantal untuk dipeluk”? Apakah aku harus menghabiskan malam tanpa tidur dengannya sambil memelukku?

Tepat saat itu, Kaho-chan bergumam dengan suara seperti sedang bermimpi, “Perutmu lembut dan nyaman, Rena-chin… Kamu pasti bisa jadi bantal yang bagus untuk tidur.”

“Eh, benarkah? Baiklah, terima kasih atas pujiannya…?” Apakah ini cara diam-diam untuk menyebutku gendut?

Kaho-chan terkekeh. “Menurutku lebih baik bersikap sedikit lembut, tahu?”

Tetapi semua orang yang jelas-jelas lebih kurus dariku lebih populer. Aku ingin berteriak di telinganya, tetapi akal sehat menahanku. Lagipula, mengingat orang yang ditaksir Kaho-chan, yah—katakan saja aku populer dengan caraku sendiri.

Masih sambil melamun, Kaho-chan bertanya, “Hei, Rena-chin, apakah kamu masih menyukai Mai-Mai?”

“Um.” Ya Tuhan, rasanya seperti sudah lama sekali, saat di hotel di Akasaka ketika dia berkata padaku, “Rena-chin, kamu juga suka Mai, ya?” Dia benar-benar salah paham, tentu saja, tetapi banyak hal telah terjadi sejak saat itu. Dan sebagai akibat dari semua itu, yah…

Aku membayangkan senyum lembut Mai, sentuhan jarinya, aroma parfumnya, rasa ciumannya. Jika kau bertanya apakah aku menyukainya, kurasa hanya ada satu jawaban. Aku berpura-pura tidak menyadari hal ini sepanjang waktu, dengan keras kepala bersikeras dan berusaha sebaik mungkin menyembunyikannya. Namun, seperti Kaho-chan, aku ingin terbuka tentang perasaanku tentang apa yang aku sukai.

Aku terdiam beberapa saat lalu berkata:

“Ya. Kurasa begitu.”

Kata-kata itu tidak ditujukan kepada siapa pun kecuali dia. Maksudku, kurasa aku tidak bisa mengatakan itu kepada siapa pun kecuali Kaho-chan.

Aku bisa merasakan dia menyeringai. “Kena kau,” katanya. Saat dia menggunakan perutku sebagai bantal, aku khawatir dia bisa mendengar detak jantungku.

Sekarang setelah kita membahas tentang perasaanku pada Mai, kurasa aku sudah menyukainya sejak awal, dan keinginanku untuk menjadi sahabat karib bermula dari kurangnya rasa percaya diri. Itu hanya karena, yah, aku tidak ingin dia membenciku. Jadi, bagaimana aku bisa melangkah lebih jauh dan menjadi pacarnya?

“Aku juga,” kata Kaho-chan. “Aku tidak akan menyerah.”

Hatiku sakit. Ketika aku memilih seseorang, apakah Kaho-chan akan membenciku? Itu adalah hal terakhir yang kuinginkan, yang berarti aku lebih baik tidak memilih keduanya. Tapi tidak. Aku memasukkan semua keinginanku untuk melarikan diri ke dalam kotak. Tentu, terkadang mundur adalah pilihan, tetapi alasan aku terus melarikan diri dari berbagai hal adalah upaya untuk melindungi diriku sendiri. Namun, apa gunanya mengubah diriku untuk sekolah menengah? Apa yang sebenarnya kuinginkan? Teman-teman yang tidak akan pernah mengkhianatiku, apa pun yang terjadi? Mendapatkan perhatian seluruh kelas? Pengalaman sekolah menengah yang cemerlang?

Namun jika bukan salah satu dari hal-hal itu, aku tidak punya pilihan selain berkata, “Baiklah, Kaho-chan.” Aku mengacak rambutnya. “Aku juga akan berusaha sebaik mungkin.”

“Kedengarannya seperti rencana!” Kaho-chan mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat ke udara, namun nyaris mengenai hidungku. Astaga.

“Kurasa sebaiknya kau istirahat saja,” kataku.

Dia tidak menjawab. Kaho-chan? Aku bertanya-tanya. Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, hanya untuk menyadari bahwa dia tertidur tengkurap. Hei, tunggu, Kaho-chan! Pegang teleponnya! Sekarang aku tidak bisa bergerak. Maksudmu aku harus tidur seperti ini? Hei, Kaho-chan! Kaho-chan!

Kaho-chan akhirnya bangun untuk pergi ke kamar mandi, bergumam tidak jelas sepanjang waktu, dan aku menggunakan kesempatan itu untuk benar-benar tidur. Itu sangat sulit. Maksudku, semuanya masih cukup menegangkan, apalagi dengan seorang gadis cantik yang tak berdaya tidur di sebelahku begitu dekat hingga bahu kami saling bersentuhan.

Tapi tahukah Anda? Saya rasa MP saya, yang terkuras sejak liburan musim panas berakhir, benar-benar kembali. Anehnya, hari itu saya membolos dan tidur banyak, yang membuat tubuh saya rileks tetapi tidak memberikan manfaat apa pun bagi pikiran saya. Bekerja keras untuk mencapai tujuan dan mencoba mencapai tujuan itu terasa jauh lebih baik. Dan suasana hati saya pun jauh lebih baik dengan mengadakan pesta penutup dengan seorang teman setelahnya, tertawa-tawa dan membicarakan hal-hal bodoh. Saya bertanya-tanya mengapa demikian.

Kau tahu, akhirnya aku merasa tenang sekarang. Terima kasih, Kaho-chan, pikirku, karena telah membuatku sampai pada titik di mana aku menolak untuk melarikan diri lagi. Sekarang giliranku untuk bertindak.