Volume 4 Chapter 2

Bab 2:

Jalan Panjang ke Bulan

Mata biru

SATELIT KECIL KECIL meluncur ke langit malam dan menghilang, meninggalkan jejak asap putih.

Sorakan anak-anak dhampir terdengar. “Kita berhasil!”

Itu adalah awal musim semi, dan bunga magnolia yang bermekaran membawa semburan warna ke kota. Bart dan Kaye menjalankan kelas sains anak-anak di Moonlight District. Kaye mengatur kelasnya sendiri, terpisah dari tugas humasnya sebagai anggota Arnack One. Bart muncul dengan patuh setiap minggu, membantunya mendidik remaja dhampir tentang keajaiban luar angkasa, dan Kaye yang kikuk sering mengandalkan Bart sebagai dukungan teknis.

“Terima kasih sudah datang di hari liburmu,” kata Kaye meminta maaf saat dia dan Bart menonton satelit padat itu. “Aku akan mengurus ini sendirian jika aku lebih baik dengan tanganku.”

“Jangan khawatir tentang itu,” jawabnya. “Lagipula aku tidak punya rencana. Selain itu, jika Anda membuat sendiri satelit kompak, itu tidak akan salah sasaran—orang mungkin akan salah mengartikannya sebagai misil.”

“Apa?!” Kaye cemberut.

Anak-anak dhampir menggemakan Bart. “Dia benar sekali!”

“Kalian yang terburuk,” gumamnya.

Tetap saja, sangat jelas bahwa dia menikmati dirinya sendiri. Meskipun dia pernah harus menyembunyikan kecintaannya pada luar angkasa, dia sekarang bisa membicarakannya secara terbuka dan bahagia.

Kaye telah memimpin pawai protes September lalu, pada hari penerbangan orbit berawak, untuk menyoroti kerja keras para dhampir dalam program luar angkasa. Namun, tidak semua orang menerima berita itu dengan baik. Banyak dhampir tidak menyukai tindakannya, dan dia menerima surat kebencian dari gerakan supremasi manusia. Sepertinya semakin populer dan terkenal Kaye, semakin banyak orang yang mencoba menjatuhkannya.

Konon, kebanyakan orang ternyata adalah penggemar Kaye. Berkat usahanya dengan teknologi mutakhir, dhampir wanita muda ini sangat dihormati seperti atlet dhampir lainnya. Bahkan manusia berharap dia bisa menjadi senjata rahasia yang dibutuhkan Arnack untuk mengatasi Persatuan Zirnitra.

Diskriminasi terhadap dhampir pada umumnya masih jauh dari selesai. Bahkan sekarang, tanda-tanda segregasi adalah hal biasa di seluruh negeri, dan banyak media yang bias manusia sama sekali tidak melaporkan pawai Kaye. Konflik manusia-dhampir semakin meningkat; rekonsiliasi sejati, jika hal seperti itu mungkin, jalan masih panjang.

“Hei, Bart!” dipanggil Kay. “Bagaimana dengan peluncuran lainnya?” Dhampir yang tersenyum mengangkat semacam silinder bengkok.

“Apakah kamu, uh… membuatnya sendiri?” Bart bertanya.

Kaye tampak tidak terkesan. “Tunggu sebentar. Kenapa kamu terlihat ketakutan?”

Bart menoleh ke anak-anak dhampir, matanya berkilat nakal. “Kaye meluncurkan misil! Semuanya mengungsi!”

Anak-anak melesat pergi, berpencar seperti bayi laba-laba. Bart melarikan diri bersama mereka. Dia bisa mendengar Kaye berteriak di belakangnya.

Aku tidak percaya aku sudah begitu dekat dengan komunitas dhampir, pikirnya. Ini semua berkat Kaye.

Sudah hampir satu tahun sejak satelit padat Kaye menimpanya saat dia duduk di bukit ladang kapas itu. Ketika mereka pertama kali bertemu, dia gugup hanya berbicara dengannya, tetapi sekarang mereka seperti rekan seperjuangan dengan pandangan mereka tertuju ke bulan.

Bart telah mengalami banyak hal sejak bergabung dengan ANSA, tetapi pertemuan dengan Kaye telah mengubah dirinya. Dedikasi profesionalnya dan emosi yang mengobarkannya telah memberi kesan mendalam pada Bart, mengubahnya menjadi pria seperti sekarang ini. Lagi pula, berkat Kaye, sang ratu sendiri menghormati Bart pada perayaan setelah penerbangan orbit berawak.

Dia berbalik dan menatap Kaye. Dia berlutut, bersiap untuk meluncurkan satelit kompaknya. Ketika dia menekan tombol, roket terbang ke udara. Raut wajah Kaye mengatakan semuanya: Aku punya ini, lihat saja!

Namun, seperti yang diharapkan Bart, roket Kaye pergi ke segala arah selain dari jalur yang seharusnya.

“Aduh.”

Roket itu melayang di udara seperti misil pencari panas, langsung menuju… Bart.

“Wah!” dia menangis.

“Minggir!” teriak anak-anak dhampir.

Suara bersemangat semua orang bergema hingga larut malam.

***

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

Persatuan Zirnitra telah mengumumkan 12 April—tanggal bersejarah di mana kosmonot Lev Leps terbang ke luar angkasa—sebagai hari libur umum yang disebut Hari Kosmonot. Bangsa mengadakan parade besar di ibukotanya, Sangrad, untuk memperingati pencapaian Leps.

Pawai tersebut menjadi berita global, dan Bart terpaku pada rekaman di TV-nya. Lev berjalan di depan pawai dengan pakaian seremonial militer, melambai ke kerumunan dengan seringai santai. Di sebelahnya, Irina berdiri di bawah naungan payung, tersenyum malu-malu.

“Wow. Dia sudah dewasa, ”kata Bart pada dirinya sendiri.

Ketika dia melihat gambar Irina di parade ticker-tape tahun sebelumnya, dia hampir tidak percaya gadis muda seperti itu benar-benar terbang ke luar angkasa. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda sekarang. Pakaian seremonialnya membuatnya tampak seperti putri seorang bangsawan, dan ada sesuatu yang mistis tentang dirinya—dia tampak keriput dan naif secara bersamaan, terbungkus dalam terang dan gelap. Karena Irina adalah vampir darah murni, dan Kaye adalah dhampir, kecantikan mereka berbeda.

Setelah keberadaan Irina terungkap, Persatuan Zirnitra mempublikasikan tanggal sejarah penerbangan luar angkasanya: 12 Desember 1960. Detail pasti penerbangan tersebut tetap tidak diketahui, dan tidak ada perayaan besar seperti yang diadakan untuk Lev untuk pencapaian Irina. Bart tidak tahu bagaimana UZSR memperlakukan vampir, tapi dia berani bertaruh itu tidak bagus.

Program berita dipotong menjadi iklan, dan lagu hit mulai diputar — yang sering didengar Bart baru-baru ini. “Aku ingin membawamu ke bulan, menerbangkanmu ke bulan!”

Para musisi menggunakan slogan D Room untuk judul dan lirik lagu mereka. Itu satu-satunya koneksi. Pada akhirnya, itu hanyalah sebuah lagu cinta tanpa referensi tunggal ke komputer atau dhampir. Single itu hanyalah bagian dari kegemaran luar angkasa yang melanda Inggris. Program luar angkasa seperti cahaya di ujung terowongan; itu adalah suar harapan di tengah semua berita buruk — lokal dan internasional — yang membanjiri saluran.

Waktu berubah, dan kota Laika Crescent, tempat tinggal Bart dan Kaye, berubah bersama mereka. Pusat Penelitian Keighley telah berkembang dalam lingkup dan berganti nama menjadi Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak. Seperti yang disarankan oleh nama baru itu, fasilitas tersebut menangani apa saja dan segala sesuatu yang berkaitan dengan pengembangan pesawat ruang angkasa. Tapi bukan hanya penelitian dan pengembangan luar angkasa yang ditingkatkan—fasilitas pelatihan astronot ditingkatkan, dan fasilitas Pusat Peluncuran Roket pesisir juga diperluas.

Direktur baru Manned Spacecraft Center adalah seorang penggerak dan pengocok bernama Oliver Kissing. Dia pernah menjadi profesor teknik berpangkat tinggi di kantor pusat ANSA, bahkan bertindak sebagai penasihat pengembangan ruang angkasa untuk perdana menteri.

Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak adalah markas besar proyek pendaratan di bulan berawak, Proyek Hyperion. Segera, daftar staf pusat itu membengkak dari 800 menjadi 3.000 orang. Merasakan peluang untuk mendapat untung, bisnis didorong ke daerah tetangga, dan universitas berkoordinasi dengan ANSA untuk menerapkan departemen astronotika. Itu semua berarti bahwa Laika Crescent dengan cepat menjadi “kota luar angkasa” sejati.

Bahkan dhampir terpengaruh oleh dampak ekonomi kegilaan ruang angkasa nasional, dan teladan Kaye menginspirasi banyak orang untuk mengikuti ujian masuk ANSA. Tingkat kelulusan para dhampir rendah dibandingkan dengan manusia, tapi mereka yang lulus mulai bekerja di fasilitas luar angkasa di seluruh negeri. Kaye senang memikirkan bahwa, dalam beberapa hal kecil, dia telah mengubah alur sejarah.

Dhampir lain bahkan bergabung dengan Kamar D. Di hari pertamanya, dia diundang untuk bergabung dengan tim untuk makan siang, seperti tradisi. Namun, seperti yang diharapkan Bart, karyawan baru itu menjerit setelah hanya menyeruput sup tomatnya.

“Aduh! Ini sangat pedas! Apakah ini yang biasanya dibumbui sup ANSA?!” dia bertanya, matanya berkaca-kaca.

Bukan; itu hanyalah ritus inisiasi Ruang D atas izin pengawas pelatihannya, Mia.

“Ini sudah cukup banyak menjadi perpeloncoan,” bisik Bart kepada Kaye, yang terkikik.

“Mari kita berharap dia tidak berhenti pada hari pertamanya.”

Staf D Room—Angels of Liberté—sekarang menjadi bagian dari tim pengembangan Project Hyperion. Mereka lolos berkat rekomendasi dari Kepala Divisi Damon—direktur penerbangan luar angkasa orbital—dan karena mereka mendapat pujian tinggi karena memastikan penerbangan luar angkasa berawak berhasil. Lebih dari segalanya, Bart senang melihat dhampir D Room lebih tinggi dari sekadar kalkulator, menerima kredit karena anggota kelompok panduan dan navigasi pesawat ruang angkasa.

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

Karena begitu sedikit orang di ANSA yang memiliki pengetahuan mendalam tentang astronotika dan komputer, Bart, Kaye, dan D Room menjadi sorotan. Terlepas dari tugas perhitungan reguler mereka, mereka merancang perangkat lunak perhitungan khusus untuk pesawat luar angkasa pendaratan di bulan. Mereka juga mengambil tanggung jawab untuk penelitian dan pengembangan pemrograman.

Julukan yang pernah dicerca untuk Kamar D, “Sarang Vampir”, pada dasarnya telah menghilang. Dan berkat dukungan publik, mereka dapat memutakhirkan komputer “gajah putih” lama mereka ke model yang lebih baru, jauh lebih mahal. Selain itu, tiga anggota staf ACE yang terlibat dalam penerbangan luar angkasa Steve Howard juga bergabung dengan tim D Room.

Secara alami, masih ada dinding tak terlihat antara manusia dan dhampir D Room. Namun, karena mereka berbagi bahasa pengembangan ruang, rasa saling menghormati dan pengertian mereka jauh melampaui keadaan hubungan ras dalam masyarakat pada umumnya. Karyawan manusia baru D Room sering memberi tahu Bart bahwa persahabatannya dengan Kaye memungkinkan mereka untuk menyesuaikan diri dengan lancar. Komentar baik mereka memicu kegembiraan dan rasa malu dalam dirinya dan membuat Kaye terkikik malu.

Memiliki rekan satu tim pria membuat Bart sedikit lebih nyaman, tetapi dia merasakan tekanan. Dia adalah manusia pertama yang bekerja di Ruang D, tetapi semua staf manusia baru telah mempelajari komputer lebih lama. Jika dia tidak mempertahankan permainannya, dia hanya akan menjadi senior mereka dalam nama.

Terlepas dari itu, orang-orang ACE tidak punya pilihan selain mengakui bahwa mereka tidak berada di level Kaye. Bart senang mereka memujinya, namun dia juga merasakan sedikit kecemburuan saat manusia tertawa, tersenyum, dan mengobrol dengan Kaye, atau saat dia meminta mereka untuk menangani suatu tugas. Meskipun dia tahu dia harus berkonsentrasi pada tanggung jawabnya sendiri, Bart mendapati dirinya menatap Kaye saat dia merapikan kartu punch.

Kemudian sesuatu yang dingin dan keras meluncur di punggungnya. Jantungnya berhenti; kartu punch jatuh dari tangannya dan berserakan di lantai. “Ack!”

Dia berbalik dan melihat Mia, penggaris di tangan, memelototinya seperti sipir penjara. “Kurangnya fokus adalah bagaimana kecelakaan terjadi.”

“Y-ya, Bu.”

Orang-orang ACE dan Kaye meliriknya, bingung, saat dia bergegas mengambil kartu punch. Mia juga menembaknya dengan tatapan tajam.

“Eh, sekarang ada apa?” Bart bertanya.

“Sebut saja pengawasan,” jawabnya.

“Ya Bu.”

Terlepas dari keraguan kecil Bart tentang staf baru D Room, lebih banyak orang sekarang berbagi mimpinya, dan bersama-sama mereka membentuk tim yang memungkinkan perjalanan ke bulan. Mereka mengembangkan formula panduan waktu nyata, bertukar pikiran tentang teknologi kontrol pesawat ruang angkasa, dan menguji semuanya dalam sebuah simulator. Ke depan, itu akan menjadi tembakan lurus ke bulan.

Atau, setidaknya, semua orang berharap sesederhana itu. Sebenarnya, penerbangan orbit yang telah dicapai Arnack tidak lebih dari satu putaran mengelilingi Bumi. Dengan kata lain, Proyek Hyperion masih jauh dari melihat bulan.

Tujuan keseluruhan proyek dapat diringkas sebagai berikut: Pertama, luncurkan roket terbesar dan tercanggih yang pernah ada di dunia. Kedua, mencapai bulan yang jaraknya 380.000 kilometer dan mengorbit Bumi dengan kecepatan satu kilometer per detik. Ketiga, mendaratkan astronot dengan aman di sana. Itu bahkan bukan tujuan akhir. Tim juga harus merencanakan jalur dari bulan kembali ke Bumi dan memastikan kapal selamat masuk kembali melalui atmosfer — jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

ANSA harus mengatasi segunung masalah unik untuk menjalankan Proyek Hyperion. Secara garis besar, ada lima tantangan utama.

Pertama: menciptakan teknologi penerbangan luar angkasa yang rumit—khususnya, cara bagi dua pesawat ruang angkasa untuk berlabuh dan bertemu. “Pertemuan”, dalam hal ini, merujuk pada beberapa pesawat ruang angkasa yang terbang paralel, sebuah inovasi penting yang diperlukan untuk proyek masa depan.

Dua: menyempurnakan probe permukaan bulan. Departemen terpisah yang menangani fotografi bulan telah melihat kegagalan demi kegagalan sejauh ini.

Tiga: melatih tim astronot yang sesuai dengan benar dan membangun sistem lingkungan untuk mereka di dalam pesawat ruang angkasa.

Empat: membuat roket skala besar yang bisa mengantarkan pesawat ruang angkasa ke bulan.

Lima: menciptakan cara bagi pesawat ruang angkasa tersebut untuk diluncurkan dari bulan.

Bahkan dipertimbangkan secara terpisah, ini adalah masalah yang sangat sulit.

Banyak novelis fiksi ilmiah telah menulis tentang pendaratan di bulan, tetapi hampir semuanya telah meramalkan keberhasilan pendaratan di bulan pada tahun 70-an. Agar Project Hyperion berhasil di tahun 60-an, tim harus melampaui imajinasi terliar orang.

Proyek sebesar ini mengharuskan setiap orang untuk bekerja sama sebagai satu kesatuan. Masalah terbesar dari semuanya, bagaimanapun, bukanlah teknologi…

***

“Spesifikasi desain pesawat ruang angkasa berubah lagi,” Bart mengumumkan, sambil menunjukkan beberapa dokumen.

D Room menghela napas bersama.

Seiring pertumbuhan ANSA, menjadi tantangan nyata untuk mengelola tim dan departemen Manned Spacecraft Center. Mereka terus-menerus diubah dan diganti namanya, setiap contoh menuntut perhitungan ulang. Perombakan organisasi bahkan membuat Kepala Divisi Damon terlempar.

Perubahan ini bukan kesalahan satu orang. Masalahnya hanyalah bahwa pengembangan luar angkasa adalah proyek terbesar dalam sejarah. Jika pendaratan di bulan membutuhkan roket dan pesawat ruang angkasa dengan tujuh juta bagian individu, misalnya, maka bidang teknik mesin yang sebelumnya tidak terkait tiba-tiba perlu berkontribusi pada proyek tersebut. Tenaga kerja Arnack tidak bisa mengimbangi laju perkembangan teknologi yang luar biasa.

Selain itu, ANSA tidak memiliki kepemilikan tunggal atas program luar angkasa. Pemerintah Inggris, yang menetapkan anggaran ANSA, memiliki opini yang kuat. Pengujian dan produksi dalam program luar angkasa melibatkan divisi militer dan perusahaan swasta, yang pada gilirannya berarti ketidaksepakatan. Ide, konsep, dan keuntungan bertabrakan saat para ilmuwan dan insinyur yang bertanggung jawab saling berhadapan. Mereka tidak bisa menentukan arah yang tegas, dan semua pertengkaran menghantam Kamar D dengan sangat keras.

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

“Baiklah, semuanya. Mari kita istirahat.” Kaye mengulurkan kedua tangannya ke atas, meregangkan tubuh. “Lihat semua kartu punch yang perlu kita buang. Jika kita menempatkan semuanya dalam satu tumpukan besar, menurut Anda apakah mereka akan mencapai bulan?”

“Itu bahkan tidak lucu,” kata Bart sambil mendesah.

Sebelum bergabung dengan Project Hyperion, staf Ruang D tidak diberi tahu tujuan perhitungan mereka. Ini juga telah berubah, tetapi kejelasan baru saja mengungkapkan bahwa program luar angkasa berebut seperti ayam dengan kepala terpenggal.

Spesifikasi misi dan sasaran proyek diubah setiap minggu, sehingga permintaan desain perangkat lunak yang diterima Kamar D sama-sama terputus. Setiap kali D Room menerima permintaan, departemen yang membuatnya menyuruh mereka untuk segera memprosesnya. Tanpa tujuan yang jelas, bekerja di Ruang D terasa seperti meletakkan kereta di depan kuda. Berada di posisi yang mengerikan.

Semua orang di Kamar D memiliki pemikiran mereka sendiri tentang pertikaian itu, tetapi sebagai karyawan di parit, mereka tidak punya tempat untuk menyampaikan pendapat itu. Bahkan jika mereka melakukannya, itu bukan seolah-olah mereka bisa menawarkan solusi.

Seiring berlalunya hari, tim Kamar D merasa seolah-olah mereka menjangkau secara membabi buta ke dalam kegelapan ruang. Hal itu paling memukul karyawan baru; sedikit demi sedikit, moral mereka menurun. Semua orang tenggelam dalam rawa keputusasaan, dan bahkan bunyi bip komputer terdengar seperti tangisan sedih.

“Ayo, semuanya,” kata Kaye. “Kita menghadapi hal yang tidak diketahui! Wajar jika menemukan rintangan yang menghalangi jalan kita.”

Dia berdiri, menunjuk bendera compang-camping yang tergantung di dinding kantor. Itu mengandung slogan penting—yang mereka teriakkan kepada dunia pada hari pawai protes mereka. “Terbang kamu ke bulan.”

“Itu kami, kan ?!” seru Kaye. “Kami menerbangkan semua orang ke bulan!”

Kata-katanya mengangkat semangat Kamar D dan membawa cahaya ke wajah suram mereka.

“Kaye benar. Kami satu-satunya yang bisa melakukan ini, ”Bart menimpali. “Jadi, mari kita lakukan! Betapapun gilanya hal-hal di luar sana, setidaknya kita bisa memastikan semua orang di Ruang D ini sependapat!”

Selama mereka terus menumpuk kartu berlubang itu, mereka akhirnya akan menemukan jawaban yang dicari ANSA. Dengan mengubah mekanika dan teori orbit menjadi angka, mereka merayap semakin jauh ke bulan.

***

Selain tugas Kamar D sehari-hari, Bart dan Kaye terus melakukan pekerjaan kehumasan sebagai tim “Arnack One”. Karena demam antariksa sedang memuncak, orang-orang menyambut mereka ke mana pun mereka pergi. Majalah dan surat kabar meliputnya, dan ANSA bahkan mengirim pasangan itu ke festival besar sepanjang musim Karnaval.

Baik Bart maupun Kaye tidak terlalu menikmati sorotan, tetapi mereka merasa berkewajiban untuk mendidik publik tentang cara ANSA menggunakan dananya. Lagi pula, pengembangan luar angkasa membutuhkan uang pembayar pajak dalam jumlah yang sangat besar.

Berkat peran mereka dalam Arnack One, eksekutif hubungan masyarakat Jennifer Sellers memanggil pasangan itu ke Kantor Informasi Publik kantor pusat ANSA, di mana dia memberi mereka instruksi baru. “Bulan depan, Anda akan menuju ke 21st Century Expo,” dia mengumumkan.

Jantung Bart berdebar kencang. Eksposisi, yang akan berlangsung di Marine City di Arnack barat laut, akan menjadi acara yang sepenuhnya internasional. Yah, hampir sepenuhnya internasional — UZSR dan negara-negara tetangga menolak untuk hadir meskipun penyelenggara mengundang mereka. Dengan demikian, dua puluh empat negara akan berpartisipasi dalam Expo enam bulan, yang akan memamerkan teknologi dunia sekitar empat dekade ke depan.

Akan ada lebih banyak ke Expo daripada menyoroti kecerdasan ilmiah dan teknik para peserta. Acara ini juga merupakan gerakan perekrutan yang sederhana. Inggris masih tertinggal di belakang UZSR dalam hal perjalanan luar angkasa, jadi mereka ingin mengumpulkan ribuan pemikir terhebat di dunia untuk membantu memperpendek jarak. Selain itu, astronautika mencakup lebih dari satu bidang keahlian; itu membutuhkan fisikawan, ahli kimia, ahli biologi, dan sejumlah spesialis lainnya.

Arnack telah mencoba berton-ton slogan untuk memikat calon rekrutan:

“Kenaikan dan promosi cepat!”

“Ketenaran dan keberuntungan!”

“Melihat dunia!”

Menemukan bakat terbukti lebih sulit dari yang mereka harapkan, sehingga pemerintah Inggris memiliki gagasan tentang pameran raksasa. Mereka telah menginvestasikan banyak uang untuk pameran sains untuk acara tersebut, berkolaborasi dengan ANSA pada model roket dan satelit untuk pajangan. Kemudian mereka menuangkan uang ke dalam kampanye pemasaran untuk memikat peserta.

Mengingat semua itu, wajar saja jika Bart dan Kaye menghadiri Expo untuk mengerjakan hubungan masyarakat. Bart tetap berniat untuk pergi; dia berencana untuk mengambil cuti dan membayar sendiri biaya perjalanannya. Dia selalu berharap kesempatan seperti ini akan muncul dengan sendirinya, jadi dia tidak bisa lebih bahagia atau lebih bersemangat. Mengunjungi Pameran Abad 21 bersama Kaye pasti lebih menyenangkan daripada pergi sendirian.

“Hapus seringai itu dari wajahmu, Bart,” perintah Jennifer.

Bart tersentak kembali ke kenyataan. Ini pekerjaan, katanya pada dirinya sendiri, berusaha terlihat serius.

Bahkan mata Kaye berbinar dalam pengharapan. Dia sama senangnya dengan Bart. “Apakah kita akan menjelajahi paviliun?”

“Uh-huh,” kata Jennifer tidak antusias. “Tapi tugas utama Anda akan berlangsung selama Konferensi Penggunaan Luar Angkasa Secara Damai. Itu akan diadakan selama tiga hari. Di hari terakhir, kalian berdua akan memberikan ceramah teknik komputer.”

“Diterima!” Bart segera berkata. Kaye juga mengangguk. Sudah enam bulan sejak ANSA menunjuk mereka sebagai “papan reklame”, dan rasa gugup yang pernah menyiksa mereka hampir seluruhnya hilang.

Begitu Jennifer melihat bahwa mereka berada di halaman yang sama, dia menguraikan jadwal mereka. “Kamu akan tinggal di Marine City dua malam tiga hari. Letaknya di sisi lain negara, jadi Anda akan meninggalkan Laika Crescent pada 11 Mei. Keesokan harinya, Anda akan menjelajahi paviliun dan berbaur dengan tamu. Keesokan harinya, 13 Mei, Anda akan menghadiri konferensi. Anda akan kembali ke Laika Crescent malam itu. Kaye, ANSA ingin Anda menominasikan seseorang untuk mengelola D Room saat Anda pergi.”

Kay berpikir sejenak. “Mia bisa melakukannya.”

Mia adalah manajer yang baik, dan dia cukup mengenal D Room untuk melatih para pendatang baru. Semua orang menghormati pekerjaannya—mereka hanya berharap dia berhenti mengolok-olok.

“Konferensi macam apa yang harus kita harapkan?” Bart bertanya.

“Kami masih menyelesaikan detailnya. Itu akan mencakup setiap aspek pengembangan ruang angkasa. Inilah ikhtisar dasar. Jennifer melemparkan dokumen ke arah umum mereka; dia jelas tidak terlalu tertarik dengan isinya.

Kamar Dagang dan Industri menyelenggarakan konferensi tersebut, dan ANSA mensponsorinya bersama dengan organisasi nirlaba pengembangan luar angkasa. Acara utama terdiri dari para ilmuwan yang mengumumkan temuan penelitian penting. Namun, karena gubernur negara bagian dan beberapa politisi lainnya akan hadir, konferensi juga akan berfokus pada presentasi yang dimaksudkan untuk menarik pendanaan.

Membolak-balik dokumen yang diberikan Jennifer kepada mereka, Bart melihat halaman yang mencantumkan nama pembicara. “Whoa … tunggu sebentar,” katanya, tiba-tiba merasa tertegun.

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

Perdana Menteri Inggris akan memberikan kata sambutan. Presenter lainnya termasuk Pengawas Pusat Pengembangan Roket Vil Klaus dan Direktur Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak Oliver Kissing. Anggota dewan ANSA dan dewan penasehat ilmiah pemerintah juga terdaftar, serta petinggi dari produsen pesawat besar. Itu adalah siapa yang dari industri.

Bart merasa namanya sama sekali tidak pada tempatnya dalam barisan bertabur bintang. Hanya dengan membayangkan dirinya berada di perusahaan grup itu membuatnya merinding. Bagaimana jika dia tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk berbicara? Deru kegembiraan yang dia rasakan beberapa saat yang lalu memudar seluruhnya.

“Oh, benar. Tidak ada dalam dokumen itu, tetapi pada hari Anda berbicara, ratu akan hadir, ”kata Jennifer, menambah penghinaan.

Dia mengatakannya seolah itu tidak masalah! Bart merasa dirinya gemetar. “S…sang ratu?!”

Ketika dia bertemu Ratu Sundancia pada upacara tahun lalu, dia membeku saat dia tersenyum padanya. Dia baru saja berhasil mengucapkan salam sopan dengan gagap. Untungnya, Sundancia yang paling banyak bicara.

“Ini benar-benar, uh… tekanan yang menegangkan. Benar kan, Kay?”

Meskipun Bart membatu, Kaye tersenyum seperti biasa. “Ini suatu kehormatan. Apakah saya gugup? Sangat. Tetap saja, mari kita berikan yang terbaik!”

“Ya!” Kepositifan Kaye selalu membangkitkan semangatnya.

“Seperti biasa, hanya Kaye yang bisa kuandalkan,” gumam Jennifer. Dia tidak punya apa-apa selain menghormati bakat wanita lain sekarang. Prasangka anti-dhampir yang dia tunjukkan ketika dia dan Kaye pertama kali bertemu setahun yang lalu telah hilang sama sekali.

***

Bart segera mulai mempersiapkan konferensi. Isi dan arah yang tepat dari masing-masing presentasi masih belum jelas, tetapi dia tahu bahwa dia memiliki banyak hal mendasar yang harus diperbaiki jika dia ingin mengikutinya. Setelah setiap hari kerja berakhir, dia dan Kaye pergi ke ruang sumber daya Manned Spacecraft Center untuk membaca dokumen ANSA yang dirilis secara publik, tesis, dan literatur terkait.

Namun, astronotika bergerak satu mil per menit. Kadang-kadang seolah-olah apa yang dianggap benar pada suatu hari terbukti salah pada hari berikutnya. Selain itu, pengembangan luar angkasa mencakup banyak bidang, dan para ahli menciptakan istilah baru hampir setiap hari.

“Sekarang aku tahu mengapa bahkan personel ANSA tidak bisa membuat kepala atau ekor satu sama lain,” gumam Bart, merosot ke seberang meja. Otaknya digoreng.

Di depannya, Kaye memelototi setumpuk besar kertas yang sedang dipelajarinya. Dia mungkin memasukkannya ke dalam ingatan eidetiknya. Ketika dia selesai, Bart bertanya apakah itu masalahnya. Benar saja, dia benar.

“Ya, saya berhasil menghafal sebagian besar dari mereka.” Kaye tersenyum malu-malu, mengunyah gula batu di antara giginya.

Bart merasakan tekanan semakin besar. Apakah mungkin untuk membuktikan bahwa aku layak menjadi pasangan Kaye sebelum kita mencapai bulan?

Hari demi hari, dia melakukan yang terbaik. Namun, semakin lama dia menghabiskan waktu bersama Kaye, semakin banyak percakapan mereka berubah dari belajar menjadi bersantai—khususnya, ke Expo yang akan datang. Iklan telah ditayangkan di televisi selama berhari-hari, dan tidak mungkin untuk tidak merasa bersemangat.

“Aku sangat senang kita bisa pergi bekerja!” Kata Kaye, melihat-lihat brosur Expo. “Bepergian sejauh itu mahal. Tidak mudah untuk mengambil cuti juga.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi.”

“Karena ini adalah perjalanan bisnis, apakah kita akan diizinkan untuk bersenang-senang?”

“Hah? Apa menurutmu kita harus berjalan sepanjang waktu sambil melotot seperti Kepala Divisi Damon?” Bart bercanda.

Kaye memberinya senyum nakal. “Ooh. Mungkin aku akan memberitahunya bahwa kamu mengatakan itu.

“Jangan! Tolong jangan!”

Taring Kaye mengintip dari mulutnya saat dia tertawa. Dia menyelipkan rambutnya ke belakang telinganya yang runcing, pengingat diam bahwa dia dan Bart adalah ras yang berbeda. Dia tahu itu, tentu saja, tapi kenyataan itu hanya mengejutkannya pada saat-saat seperti ini. Dia begitu terbiasa berada di dekat Kaye sekarang sehingga dia bahkan tidak menyadarinya hampir sepanjang waktu.

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

“Pokoknya, aku sangat menantikannya.” Kaye dengan bersemangat membalik halaman. “Rupanya, bahkan akan ada pameran di mana kamu bisa merasakan perjalanan luar angkasa secara langsung!”

Ketika Kaye bersinggungan tentang kecintaannya pada luar angkasa, Bart berharap percakapan mereka akan berlangsung selamanya.

***

Setiap kali mereka terus bekerja setelah bus terakhir pulang, Kaye naik ke belakang sepeda motor Bart, dan dia mengantarnya ke Distrik Moonlight. Mereka sudah melewati batas untuk meminta atau menawarkan tumpangan—adalah rutinitas bagi Bart untuk mengantar Kaye pulang. Untuk sementara, Kaye mengenakan helm teknik saat mengendarai sepeda motor Bart, tetapi sekarang dia memiliki helm sepeda motor yang tepat.

Angin malam musim semi terasa indah saat mereka melewati hutan tempat Kaye pernah menderita serangan Sindrom Nosferatu. Bart tidak pernah menyebutkan kondisi Kaye. Mengingat bagaimana perasaannya tentang hal itu, itu bukanlah topik yang mudah untuk diangkat. Tetap saja, pemandangan dia menghisap darahnya sendiri saat air mata mengalir di wajahnya membakar pikiran Bart. Dia tidak pernah ingin melihat Kaye menangis seperti itu lagi. Dia selalu ingin dia tersenyum.

Suatu malam, Bart menurunkan Kaye di dekat rumahnya seperti biasa dan kemudian pergi. Dia memanggilnya sebelum dia bisa pergi.

“Eh, Bart?” Di bawah sinar bulan, sesuatu tentang ekspresinya tampak gugup.

“Ada apa?”

“Dengan baik…”

Ketakutan Kaye menghampirinya. “Ya?”

“Um, a-apakah kamu…”

Apa yang ingin dia katakan? dia bertanya-tanya. Tunggu, apakah dia…?

Masih terdengar malu-malu, Kaye menemukan kata-kata untuk menyelesaikan kalimatnya. “Apakah kamu ingin ikut melihat UFO bersamaku?”

“Hah?” Bart tidak bisa mempercayai telinganya. Bercak UFO?

Kaye tersipu, tapi wajahnya benar-benar serius.

“BENDA TERBANG ANEH? Maksudmu… benda terbang tak dikenal?”

Dia mengangguk kekanak-kanakan. “Aku pernah mendengar desas-desus bahwa mereka muncul di langit selatan di Distrik Moonlight.”

Ada beberapa penampakan UFO yang mencurigakan sebelum kegemaran luar angkasa menjadi sangat besar. Laporan saksi mata telah meningkat sejak itu, dan pasangan sering muncul entah dari mana mengklaim bahwa mereka telah diculik oleh alien. Observatorium Astronomi Radio Nasional menanggapi dengan menyelidiki kehidupan di luar bumi, sementara pemerintah mendirikan badan investigasi UFO khusus, khawatir benda terbang itu mungkin satelit mata-mata UZSR.

Bart skeptis tentang keberadaan alien. Dia berharap kehidupan cerdas lainnya ada di suatu tempat di luar angkasa, tapi …

“UFO melihat,” katanya, kebingungannya terlihat jelas.

Dia tidak pernah berharap Kaye menyarankan sesuatu seperti itu. Karena dia sangat ragu-ragu sejak awal, dia pasti juga tahu bagaimana kedengarannya.

“Aku, um…tertarik dengan alien. Eh, maksud saya tidak diketahui , ”kata Kaye, memancing alasan. “Tetap saja, aku tidak bisa melihat UFO sendirian.”

“Mengapa kamu tidak ingin pergi sendiri?”

“Yah, um …” Sejenak kehilangan kata-kata, Kaye menatap kakinya, bahasa tubuhnya menunjukkan sedikit ketakutan.

Itu memberi Bart firasat tentang apa yang dia maksud. “Kaye, apakah kamu takut dengan alien?”

Kaye meringis. “Eep!”

“Apakah kamu takut diculik?”

“T-tidak, tidak sama sekali!”

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

Namun, Bart tahu dia telah memukul kepalanya, dan reaksi Kaye menunjukkan sisi nakalnya. “Rupanya, jika Anda diculik, laki-laki kecil berwarna abu-abu memeriksa seluruh tubuh Anda, menusuk perut Anda dengan jarum, dan mencabut gigi Anda dengan mesin aneh.”

“Urgh …” Kaye meletakkan satu tangan ke perutnya dan tangan lainnya ke mulutnya, mata merah kristalnya melesat ketakutan.

“Jadi, kamu takut dengan alien. Itu sebabnya kamu tidak ingin pergi sendiri.”

“T-tidak!” Kaye bersikeras, melambai padanya. Dia tiba-tiba berbicara lebih cepat. “Saya takut pergi sendiri karena Solar Flare Club, dan karena area pengamatan terlalu jauh untuk ditempuh dengan berjalan kaki, dan karena—jika saya melihat UFO ketika saya sendirian, bagaimana saya bisa membuktikannya? ?! Juga, um…ketika aku bertanya pada Mia apa pendapatnya tentang UFO, dia hanya menertawakanku.”

“Baiklah baiklah.” Bart tidak tahan dengan betapa putus asa dan menyedihkannya suara gadis itu. “Aku akan pergi bersamamu.”

Mata merah Kaye berbinar lega. “Kamu akan? Terima kasih!”

“Saya sendiri agak tertarik dengan UFO,” tambahnya. Konon, menurutnya mereka memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk bertemu dengan Solar Flare Club daripada melihat UFO. Setidaknya mereka akan memiliki sepeda motornya jika mereka harus segera pergi. “Ngomong-ngomong, bagaimana dengan hari Minggu depan, jika kamu tidak punya rencana?”

“Tentu! Kebanyakan penampakan UFO terjadi pada malam hari. Kita harus membawa…” Bersemangat, Kaye mulai merinci rencana yang telah dia pikirkan dengan jelas.

Sementara itu, Bart merenungkan betapa menyenangkannya menghabiskan waktu bersama Kaye di luar pekerjaan. Meskipun dia pasti tertarik dengan UFO, dia masih akan bergabung dengannya bahkan jika tidak.

***

Bart dan Kaye pergi melihat UFO di Distrik Moonlight selatan, dekat tanah rawa tempat padang rumput tumbuh kuat dan lebat. Mereka tiba pukul empat sore, membentangkan selimut di tanah, dan duduk mengamati langit selama tiga jam. Sayangnya, satu-satunya yang terbang di atas kepala malam itu hanyalah burung dan pesawat. Pasangan itu sendirian; bagi orang yang lewat, mereka tidak akan terlihat seperti sepasang pengamat burung.

“Tidak ada satu pun UFO,” Kaye menggerutu.

Mereka hampir menghabiskan minuman dan kue mentega yang mereka bawa. Meskipun siang hari terasa panjang di Arnack selatan, malam akan segera tiba.

Kaye yang dulu antusias duduk dengan kepala tertunduk. “Maafkan aku, Bart.”

“Tidak apa-apa. Ini adalah UFO yang kami awasi—tidak seperti mereka tumbuh di pohon.” Bart merasa tidak enak karena Kaye meminta maaf dengan tulus, karena dia tidak pernah benar-benar berharap untuk melihat apa pun. Harapannya jelas pupus, jadi dia mencari sesuatu untuk dikatakan untuk menyemangati dia. “Terkadang menyenangkan untuk keluar dari pekerjaan dan bersantai, bukan?”

Angin lembab membawa aroma bunga musim semi. Matahari merah menyala tenggelam di cakrawala, mewarnai langit dengan ombre merah muda dan ungu yang indah. Segera setelah itu, bulan purnama muncul, dan bintang-bintang berkelap-kelip dari tempat persembunyian mereka.

“Apakah kita benar-benar akan mencapai bulan?” Kaye bertanya dengan berbisik.

“Kami tidak bisa mengatakan apa-apa pada saat ini,” jawab Bart.

Spesifikasi desain pesawat ruang angkasa ANSA telah berubah lagi, yang berarti D Room menambahkan putaran kartu punch lainnya ke kuburan yang sedang tumbuh. Peta jalan untuk Proyek Hyperion menggambarkan tujuan inisiatif tersebut sebagai “mencapai pendaratan di bulan pada tahun 1967”. Namun, dengan kemajuan yang terhenti, hal itu mulai tampak tidak mungkin.

Masalah terbesar adalah mereka masih belum menemukan aspek kunci dari proyek tersebut — yaitu, bagaimana mengembalikan pesawat ruang angkasa ke Bumi dengan aman setelah mendarat di bulan. Lepas landas dan mendarat dengan mudah menjadi tantangan terbesar Proyek Hyperion, dan personel ANSA terbagi menjadi dua solusi. Beberapa adalah pendukung metode pendakian langsung yang direkomendasikan oleh Manned Spacecraft Center.

Yang lain berlangganan metode pertemuan orbit Bumi, atau EOR, Profesor Klaus menyarankan, yang didukung oleh Pusat Pengembangan Roket. Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak adalah bagian besar dari ANSA, tetapi Pusat Pengembangan Roket bahkan lebih besar. Enam ribu dari dua puluh ribu karyawan ANSA bekerja di sana—dua kali lipat dari staf Manned Spacecraft Center.

Keputusan akan mudah jika salah satu metode lebih unggul, tetapi keduanya memiliki masalah yang unik.

Pendakian langsung secara teoritis sederhana: meluncurkan dari Bumi langsung ke bulan, mendarat di sana, menjelajahi dan memeriksa, lalu meluncurkan kembali dari bulan dan kembali ke Bumi. Masalahnya adalah roket ANSA yang sedang dikembangkan, Chronos, tidak dapat membawa cukup bahan bakar untuk perjalanan pulang pergi. Itu memiliki batas beban yang jelas yang tidak dapat ditingkatkan. Satu-satunya roket yang dapat membawa bahan bakar dalam jumlah yang memadai adalah Galactica yang sangat besar, yang hanya ada di atas kertas, pada dasarnya merupakan produk imajinasi seukuran kapal perang.

Ada dua masalah tambahan: Membangun Galactica akan menghabiskan hampir seluruh anggaran ANSA, dan konsensus umum adalah bahwa bahkan tidak mungkin mengembangkan teknologi untuk menyelesaikan roket dalam waktu sepuluh tahun.

Klaus sendiri pernah menyukai pendakian langsung, mengatakan bahwa dia menyukai kesederhanaannya. Dia melakukan perputaran total ketika dihadapkan pada perhitungan peluncuran, pendaratan, dan bahan bakar, menyatakan bahwa itu tidak mungkin.

Namun bahkan ketika metode pendakian langsung tidak disukai, Kissing menolak untuk menyerah. “Roket adalah untuk Pusat Pengembangan Roket untuk bekerja,” dia berpendapat.

Metode EOR, di sisi lain, dirancang dengan mempertimbangkan roket Chronos. Rencananya adalah meluncurkan pesawat ruang angkasa yang telah dibongkar pada roket bertingkat yang akan bertemu di orbit. Tim akan merakit dan mengisi bahan bakar pesawat ruang angkasa di sana, lalu terbang ke bulan, melewati masalah kapasitas muatan roket.

Sayangnya, metode itu memiliki kekurangannya sendiri—khususnya, bahwa membangun pesawat ruang angkasa di orbit akan membutuhkan lima belas peluncuran roket. Saat ini, bahkan satu peluncuran saja merupakan tugas yang sangat besar. Bagi pemerintah, yang memegang erat dompet ANSA, itu terlalu berlebihan. Selain itu, rencana tersebut kemungkinan besar tidak akan berjalan baik dengan warga negara Inggris yang uang pajaknya pada akhirnya akan membayarnya. Belum lagi fakta bahwa pertemuan orbit sebenarnya belum diuji.

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

Namun, sejauh menyangkut tim pengembangan roket: “Kami akan membuat roket, dan terserah perancang pesawat ruang angkasa untuk melengkapi peralatan yang diperlukan untuk melakukan pertemuan.”

Tidak ada pihak yang mau mundur, dan keduanya menyatakan metode mereka optimal. Lebih buruk lagi, Administrator Markas Besar ANSA—yang memimpin keputusan—bertengkar dengan penasihat ilmiah pemerintah sendiri tentang anggaran dan arah Proyek Hyperion. Cara kerja bagian dalam program luar angkasa Arnack benar-benar berantakan.

“Jika UZSR melihat bagaimana hal-hal di balik layar, mereka mungkin menyatakan kemenangan,” kata Kaye dengan seringai masam.

“Tentunya mereka memiliki kendali yang lebih baik daripada kita,” Bart setuju.

Mustahil untuk melihat ke balik Tirai Besi Zirnitra, tetapi Bart membayangkan bahwa program luar angkasa mereka bersatu di bawah pemimpin tertinggi mereka. Meskipun Arnack mendukung kebebasan, kebebasan itu telah membuat mereka berada dalam rawa yang sebanding.

Bart juga merasa tidak nyaman menjadi bagian dari tim yang melawan Vil Klaus, yang sudah lama dia kagumi. Dia menyiarkan pikiran itu. “Saya merasa sangat berkonflik tentang menentang profesor.”

Ketika dia masih anak-anak yang sakit-sakitan, Bart telah membaca semua yang diterbitkan Klaus, tidak pernah melewatkan acara TV pria itu. Gagasan sang profesor tentang pangkalan di bulan dan perjalanan di antara bintang-bintang telah membuat Bart terpesona. Dia bermimpi suatu hari menjadi ilmuwan di stasiun luar angkasa orbital yang sering diklaim Klaus sebagai kunci eksplorasi ruang angkasa. Berkat Profesor Klaus, Bart memulai perjalanan ke luar angkasa ini.

“Pada saat yang sama,” Bart menambahkan, “Saya masih ragu tentang metode pertemuan orbit Bumi. Ini cukup sembrono.”

Kaye mengangguk. “Aku juga tidak nyaman dengan itu. Profesor itu menganggap tesis saya sangat serius, tapi itu apel dan jeruk.

Itu berarti meninggalkan dilema di tangan orang lain dan menunggu penyelesaian Galactica.

Melihat burung terbang menembus kegelapan, Kaye melayangkan pikirannya ke arah bulan. “Jika ANSA tidak segera memilih metode pendaratan di bulan, Ruang D akan terus berputar-putar.”

Di luar dua proposal yang paling populer, ada beberapa saran lepas landas dan mendarat, tetapi mereka dikesampingkan karena tidak realistis. Beberapa sangat buruk sehingga mereka benar-benar mengalami delusi.

Salah satu usulan tersebut adalah bahwa—bahkan jika ANSA belum mengembangkan roket balik—Inggris masih dapat mengirim astronot ke bulan untuk mencapai “pendaratan bulan pertama dalam sejarah”. Mereka kemudian dapat mengirim perbekalan ke permukaan bulan sampai mereka benar-benar mengembangkan roket kembali. Gagasan itu, secara mengejutkan, muncul dari pertimbangan.

Namun, ada satu proposal dengan potensi nyata di antara ide-ide yang dibuang. Itu sama sekali tidak baru atau asli; saran tersebut telah diajukan pada tahun 1910-an sebagai sarana untuk menjelajahi tata surya lain. Seorang ilmuwan dari negara yang kemudian dikenal sebagai UZSR telah mengembangkannya; itu disebut metode “pertemuan orbit bulan”.

Pertama, pesawat ruang angkasa yang menggabungkan modul komando untuk astronot dan pendarat bulan akan diluncurkan ke bulan. Setelah aman di orbit, para astronot akan pindah ke pendarat bulan, yang akan terpisah dari modul komando dan turun ke permukaan bulan. Modul komando akan tetap berada di orbit, mengitari bulan hingga pendarat bulan kembali.

Dalam hal anggaran dan kelayakan teknologi, metode pertemuan orbit bulan secara teoritis lebih unggul dari dua gagasan yang diperebutkan Inggris. Mereka dapat melakukannya menggunakan roket Chronos yang sedang mereka kembangkan, menghilangkan kebutuhan akan Galactica. Adapun pertemuan, pengurangan gravitasi orbit bulan akan membuatnya lebih mudah. Pendarat bulan itu sendiri juga tidak perlu terlalu besar, karena titik pertemuannya relatif dekat. Semua mengatakan, metode pertemuan orbit bulan mencentang semua kotak. Itu lebih sederhana, lebih murah, dan layak hanya menggunakan sistem dasar.

Jadi, mengapa Inggris mengabaikannya? Sebenarnya, mereka tidak melakukannya. Mereka telah mengesampingkan metode pertemuan orbit bulan karena satu titik lemah yang mencolok: Jika terjadi kesalahan berbahaya selama EOR, jarak untuk mengirim bantuan akan berada dalam orbit Bumi. Bulan, sebaliknya, berjarak 380.000 kilometer.

Mereka juga khawatir tentang autopilot yang memulai pertemuan bulan di sisi jauh bulan. Jika tim astronot mengirimkan SOS dari sana, tim kontrol di Bumi akan dibiarkan menonton tanpa daya saat para astronot binasa. Pendaratan di bulan pasti akan menjadi peristiwa global, jadi jika itu berakhir dengan tragis, penerbangan luar angkasa berawak akan sama saja dengan usang.

Konsensus resminya sederhana: “Bulan terlalu jauh untuk sebuah pertemuan.” Dewan ANSA dengan keras menentang LOR, dan penasihat ilmiah pemerintah menyatakan, “Metode pertemuan orbit bulan mengambil nyawa manusia terlalu ringan. Kemungkinan pengembalian yang aman hanya satu persen.”

Bagian “satu persen” tidak memiliki dasar dalam data aktual—dipotong dari kain utuh—melainkan berasal dari ketidakpercayaan terhadap sistem piloting otomatis. Para birokrat menganggap prospek memasang komputer kecil di pesawat ruang angkasa tidak realistis.

Bart sedih melihat betapa kecilnya kepercayaan mereka pada komputer. Sayangnya, memang benar tidak ada cukup data untuk memenangkan hati orang. Banyak yang bahkan mengejek gagasan komputer di pesawat ruang angkasa. “Ilmuwan delusi,” kata mereka. “Terlalu banyak fiksi ilmiah.”

Metode LOR muncul di banyak novel fiksi ilmiah, termasuk Fly Me to the Moon karya Bart dan Kaye . Metode yang sangat mirip — pertemuan orbit Mars — ditampilkan dalam novel yang ditulis oleh Profesor Klaus. Dia telah menulis cerita tentang ekspedisi Mars pada tahun 1948, tidak lama setelah perang, setelah pembelotannya ke Arnack dan pengiriman selanjutnya ke pusat penelitian terpencil.

Namun demikian, Profesor Klaus saat ini menentang LOR. Bart telah melamun tentang metode itu sejak dia masih kecil, tetapi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri. Dia tidak dalam posisi untuk meyakinkan siapa pun untuk mempertimbangkannya kembali.

“Jika ANSA belajar untuk bekerja sama secara internal, kita akan jauh lebih dekat dengan tujuan kita,” katanya, dengan lesu mengamati burung-burung di atas.

Kaye menyeruput kopinya dan mendesah. “Saya harap negara kita belajar untuk bekerja sama entah bagaimana caranya.”

Peluncuran satelit telah mengarah pada pembentukan organisasi nirlaba yang berhubungan dengan ruang angkasa, yang diikuti oleh banyak negara. Meski begitu, hanya UZSR dan Inggris yang benar-benar memiliki kekuatan untuk mengembangkan roket. Yang terakhir baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka siap untuk memulai pengembangan koperasi di dua arena penting. Pertama, akan menggunakan roket Inggris untuk meluncurkan satelit negara asing dan instrumen pengukuran data. Kedua, itu akan memuat satelitnya sendiri dengan instrumen pengukuran data asing.

Gerakan ini tidak hanya mendukung—itu adalah cara yang berarti bagi Arnack untuk meningkatkan reputasinya dan menarik negara-negara yang berjuang untuk maju secara teknologi. Akibatnya, satelit multinasional pertama dalam sejarah diluncurkan sebagai upaya bersama antara Arnack dan negara yang pertama kali mendirikan Inggris sebagai koloni. Mereka telah berperang ketika Arnack mendeklarasikan kemerdekaan, tetapi sekarang negara-negara tersebut adalah sekutu.

“Ruang milik semua orang,” kata Kaye. “Saya berharap kami bisa bekerja dengan Zirnitra.”

Meskipun kemungkinan kolaborasi antar negara masih ada, itu sangat tipis. Telegram ucapan selamat Gergiev mengisyaratkan hal itu. Sebagai tanggapan, Inggris telah menguraikan lima bidang di mana negara dapat bermitra untuk bekerja menuju tujuan damai di luar angkasa. Saran mereka termasuk berbagi data satelit cuaca dan bertukar temuan dalam kedokteran luar angkasa.

Zirnitra menanggapi secara positif, menyatakan bahwa mereka telah meminta pengawas pengembangan ruang untuk menyiapkan rencana konkret untuk inisiatif kerja sama. Namun, negara itu tidak pernah menyampaikan rencana semacam itu, menjaga kerahasiaannya terkait eksplorasi ruang angkasa. Sebenarnya, terlalu sulit untuk menyelaraskan proyek ruang angkasa yang damai ketika pengembangan ruang angkasa sangat erat kaitannya dengan teknologi militer. Pemerintah Arnack memutuskan bahwa pengembangan koperasi tidak mungkin dilakukan tanpa perjanjian perlucutan senjata.

“UZSR hanya tertarik pada perjanjian sejauh itu akan meningkatkan citra mereka,” kata Bart. “Sayangnya, sebuah perjanjian tidak akan terlalu berpengaruh dalam situasi seperti itu.”

Dia benci pembangunan luar angkasa digunakan untuk menyebarkan propaganda, meskipun dia jelas tahu bahwa politik lapangan tidak selalu jelas dan sederhana. Dia menghabiskan kopinya, kepahitan asam memenuhi mulutnya.

“Jika Inggris dan UZSR bahkan tidak bisa mendapatkan pemahaman yang sama tentang satelit cuaca, bagaimana kemungkinan pendaratan bulan kolaboratif?” dia pergi. “Apakah kita melamun atau hanya delusi?”

Kaye mengangkat kue mentega bundar ke langit. Cahaya bulan menyinari rawa-rawa yang tersembunyi di balik suguhan emas.

e𝓷𝘂𝗺a.i𝐝

“Dari sini, bulan terlihat lebih kecil dari kue. Namun entah bagaimana, itu menarik kedua negara.” Sentuhan kesedihan menyelinap ke suaranya. “Orang-orang yang kelaparan di luar sana akan jauh lebih memilih kue daripada pendaratan di bulan.”

Sebagian besar masyarakat umum masih mengkritik mahalnya program luar angkasa. Beberapa orang mengatakan bulan tidak lebih dari sebuah batu besar dan tidak layak untuk konflik internasional.

Sambil memegang kue “bulan”-nya tinggi-tinggi, Kaye menatap ke langit. Tiba-tiba, rerumputan berdesir dan sayap mengepak, mengejutkannya. Kemudian bayangan hitam besar terbang lurus ke arahnya.

“Hah?!” teriak Kaye. “Eek!”

“Wah!”

Bayangan itu—mungkin seekor bebek—menyambar kue dari tangan Kaye dan terbang ke kejauhan.

Bart mengatur “Um …”

Dia tidak bisa bergerak. Kaye menempel padanya, matanya tertutup rapat. Melingkarkan lengannya di bahu dan dadanya, dia menekan tubuhnya ke dalam tubuhnya seolah-olah berpegangan erat-erat. Jantung Bart berdenyut—bukan karena serangan bebek yang tiba-tiba, tetapi karena kedekatan Kaye. Rambutnya menggelitik bibirnya, dan dia menangkap aroma harum sampo ratu bunga malam.

“Eh, Kay?” dia tersedak.

“Hmm?”

“Itu hanya seekor burung.”

“Burung…?” Kaye berpikir sejenak, lalu berteriak. Dia hampir jatuh saat dia melepaskan Bart, wajahnya merah padam sampai ke telinganya yang runcing. Menyikat remah-remah kue dari jari-jarinya, dia menundukkan kepalanya. “M-maaf. Itu adalah kejutannya.

Bart menyeka keringat dari alisnya. “Yah, setidaknya itu bukan serangan alien, kan?” dia bercanda.

“Y-ya, kurasa begitu.”

Keduanya mengambil napas dalam-dalam, duduk lagi. Udara di antara mereka dipenuhi dengan keheningan yang canggung setelah interupsi. Bart melirik Kaye, ingin tahu tentang reaksinya terhadap jeda, tetapi dia hanya menarik rumput di sekelilingnya.

Kemudian dia memperhatikan tangannya. “Jarimu berdarah,” katanya.

Kaye tidak menyadarinya. Dia menatap kelingkingnya. “Pasti burung itu.”

Meskipun luka itu tampaknya tidak mengganggunya, dia meletakkan jarinya ke mulutnya, dengan santai menjilati darahnya. Kemudian matanya bertemu dengan mata Bart, dan dia menarik jarinya menjauh dari mulutnya, tersentak.

“Aku hanya … menjilatnya, oke ?!”

“Ya, aku bisa melihatnya,” Bart meyakinkannya.

Kaye menggelengkan kepalanya. “Tidak—maksudku, aku tidak menghisap darah.”

“Oh. Ya aku tahu. Manusia juga menjilat luka kecil.”

“Ah, baiklah. Fiuh.” Sindrom Nosferatu Kaye sepertinya membuatnya cemas dengan tanggapan Bart. Kondisi itu jelas merupakan duri di sisinya, meskipun dia tidak sering menunjukkannya.

Bart tidak ingin berlama-lama bertukar pikiran, jadi dia mencoba mengembalikan percakapan mereka ke jalur yang benar. “Uh… apa yang kita bicarakan? Pengembangan koperasi, bukan?” Dia melihat bulan purnama. “Kau tahu, jika armada UFO menyerang dari luar angkasa, aku yakin negara yang berbeda bisa bekerja sama , bukan ?”

“Ya, mungkin.” Kaye bergidik. “Tapi itu menakutkan!”

Dia benar-benar takut pada UFO. Ketakutannya tidak terlalu unik — banyak orang merasa seperti itu — tetapi jarang terjadi di antara karyawan Nerd Heaven.

“Apakah UFO akan berbentuk cerutu? Atau piring terbang?” gumamnya.

Pemandangan Kaye membayangkan perang dengan UFO menggelitik garis nakal Bart. Dia tidak menyangka akan melihat banyak hal saat melihat UFO, jadi dia mengemas majalah kalau-kalau mereka bosan. Dia memilihnya karena dia yakin artikel fitur itu akan membuat jantung Kaye berdebar kencang.

“Pernahkah kamu melihat ini, Kaye?” Bart dengan santai menarik majalah itu dari tasnya, bertanya-tanya bagaimana reaksinya.

“Apa?”

Saat Kaye melihat sampulnya, dia menutup mulutnya dengan kaget. Tajuk utama majalah itu berbunyi “ ALIEN TELAH MENYERANG—HATI-HATI! ” dan “ ‘KUNJUNG’ YANG DILIHAT STEVE HOWARD DI RUANG ANGKASA SEBENARNYA TELUR ALIEN! ” Seolah itu belum cukup, foto sampulnya memperlihatkan alien mirip gurita yang sedang menjulurkan tentakelnya. Mata Kaye membelalak; dia bahkan lebih terkejut dari yang diperkirakan Bart.

“Ini hanya kebohongan untuk menakut-nakuti anak-anak, kau tahu?” Bart menghiburnya, membolak-balik halaman.

Kaye menggelengkan kepalanya dengan keras. “Kamu tidak bisa mengatakan itu dengan pasti!”

“Tapi maksudku—lihat fotonya. Itu pasti palsu.”

“Namun, mereka perlu memalsukannya, karena kami belum mengidentifikasi spesies aliennya. Benar?”

“Katakan apa sekarang?”

“Ruang tidak terbatas. Tak berujung. Jadi, secara teoritis, alien itu bisa saja ada. Dengar, Bart…” Kaye memaparkan teori membingungkan yang dia ikuti. Dia pada dasarnya mengklaim bahwa, jika kemungkinan keberadaan alien tidak nol persen, maka itu ada.

“Alien gurita?” Bart bertanya begitu dia sudah cukup mendalami kuliah.

“Squid alien juga, ya.”

“Dan alien hijau yang menyalakan lampu aneh?”

“Ya. Fotosintesis dapat menyebabkan warna itu.”

“Aku, eh … begitu.”

Apakah ingatan eidetik Kaye menyebabkan lompatan logika ini? Ketika mereka pertama kali mendiskusikan sifat itu, dia memberi tahu Bart bahwa otaknya terkadang secara otomatis menggabungkan ingatan saat memprosesnya. Sekarang Bart bertanya-tanya apakah ingatannya memadukan kenyataan dan fiksi ilmiah, menghasilkan gambar dan makhluk dunia lain di benak Kaye. Dia bukan ahli; dia juga tidak bisa mengatakannya. Yang dia tahu pasti adalah bahwa Kaye takut pada UFO dan alien.

“Maksud saya, jika kita berbicara tentang makhluk luar angkasa yang bersahabat , tentu saja, saya ingin bertemu dengan mereka,” kata Kaye. “Tapi aku merinding memikirkan alien yang mungkin menyerang kita.” Dia meringkuk seperti armadillo kecil yang menggemaskan mencoba mempertahankan diri.

Gatal main-main yang akrab menyelimuti Bart. “Dengan kata lain, ketika berbicara tentang alien, Anda membenci tipe yang baru saja mencuri kue Anda.”

“Hah?” Kaye mengangkat kepalanya. “Tapi bukankah itu burung?”

“Sebenarnya, akan lebih akurat untuk menyebutnya… tubuh bercahaya yang unik.”

“Hah? eh…”

“Aku bilang itu burung karena kupikir aku akan membuatmu takut.”

“Kamu bercanda!”

“Itu mungkin kunang-kunang luar angkasa.” Bart menyesuaikan kacamatanya untuk menyembunyikan seringai di wajahnya. “Kurasa mereka mendapatkan sampel darah dan kulit dari kelingkingmu. Atau mungkin mereka menanamkan telur.”

“Uh!” Kaye melongo melihat jari kelingkingnya, matanya berkaca-kaca. Menarik bibirnya menjadi garis lurus, dia meremas jari itu erat-erat dengan tangannya yang lain, seolah mencoba memeras telur alien itu. Darah mengalir dari luka itu.

Uh oh. Aku melangkah terlalu jauh.

“Aku hanya bercanda! Aku hanya bercanda!”

“Hah?”

“Itu bukan kunang-kunang luar angkasa. Itu hanya bebek tua biasa.”

Kilatan air mata di mata Kaye tiba-tiba berubah menjadi tatapan tajam. “Bart…”

“Saya minta maaf! Saya tidak berpikir saya akan membawa Anda ke ambang air mata.

Pipi gadis dhampir itu menggembung cemberut. “Aku tidak akan menangis!”

Oh tidak. Sekarang aku telah membuatnya marah.

“Maaf. Aku sedikit terbawa suasana.”

“Jangan membuatku takut seperti itu lagi!”

“Baiklah baiklah. Saya berjanji tidak akan melakukannya.

Kaye tidak tampak yakin. “Benar-benar?”

“Benar-benar! Aku bersumpah.” Dia menjulurkan kelingkingnya ke arah Kaye.

Gerakan itu membuatnya terkejut. “Hah?”

“Eh, aku bilang aku bersumpah,” kata Bart. Dia mengibaskan jarinya, mencoba bersumpah kelingking. Menjalin kelingking untuk membuat janji adalah hal biasa di Arnack.

Namun, Kaye tampak bingung. Bart hanya menawarkan untuk bersumpah kelingking, namun dia tiba-tiba tampak malu dan malu. “Kamu… kamu ingin melakukan itu? Seperti… di sini?”

“Yah begitulah.”

“Tapi itu … ini sangat mendadak.” Kaye mencubit jarinya sendiri dan menatapnya.

Bart tidak benar-benar mengerti apa yang dia maksud, tetapi dia tahu bahwa sarannya mengganggunya. Dia menurunkan jarinya. “Kami tidak harus melakukannya jika kamu tidak mau.”

“Tunggu!” Kaye mengangkat kepalanya lagi. “O-oke. Tapi mari kita merahasiakannya.

Dia merona merah sampai ke lehernya, tapi matanya mengatakan dia telah mengambil keputusan. Dia meraih tangan Bart di kedua tangannya.

“Hah?” Apa yang dia lakukan?

Kaye mengangkat tangan Bart ke mulutnya seolah dia berencana untuk mencium kelingkingnya.

“Tunggu! Tunggu!” Bart menarik tangannya kembali.

Kaye membeku. “Hah?”

“Apa yang kamu lakukan?”

Dia tampak bingung. “Apa maksudmu? Kami bersumpah demi darah kelingking.”

“Sumpah darah? Saya pikir kami sedang bersumpah kelingking? katanya sambil berpikir, Kita tidak berada di halaman yang sama di sini!

Karena itu Kaye harus menjelaskan “sumpah darah kelingking” kepada Bart. Itu adalah cara bagi seorang dhampir dan manusia untuk membuat sumpah secara diam-diam. Taring dhampir menusuk kedua jari mereka, dan mereka menjilat darah untuk bergabung dengan garis keturunan satu sama lain. Kaye mengatakan sumpah darah tidak ada hubungannya dengan Sindrom Nosferatu; itu hanya tradisi dhampir yang sangat tua.

“Ini paling umum di antara pasangan yang ingin menikah,” tambahnya.

“Ah, benarkah?”

“Dhampir dan manusia tidak diperbolehkan menikah secara resmi, jadi mereka melakukannya secara rahasia. Itu sebabnya aku sangat gugup ketika kamu tiba-tiba menunjukkan kelingkingmu padaku!”

Bart belum pernah mendengar tentang sumpah darah kelingking sebelumnya. Dia terkejut mengetahui bahwa itu pada dasarnya adalah proposal. Dia telah menghabiskan banyak waktu dengan Kaye sekarang, dan dia suka berpikir tembok di antara mereka telah hilang, tetapi tiba-tiba dia menyadari masih banyak yang tidak dia ketahui tentang budaya dan tradisi dhampir.

“Pinky bersumpah bukan masalah besar bagi manusia,” katanya. “Kamu hanya menautkan kelingking dan membuat janji, dan hanya itu.”

“Oh.” Kaye gelisah, menyentuh pipinya. “Aku benar-benar salah paham, bukan?”

Bart tidak yakin harus berkata apa. “Nah, bagaimana kalau kita mencobanya? Sumpah kelingking manusia, maksudku.”

Kaye mengangguk, masih tersipu. “Baiklah. Ayo.”

“Jadi, uh, ulurkan dulu jari kelingkingmu,” jelas Bart sambil mengulurkan jari kelingkingnya.

Saat itu, sesuatu di belakangnya menarik perhatian Kaye. “Wah! Apakah itu UFO?!”

“Hah?” Beralih untuk melihat ke arah yang ditunjuk Kaye, Bart melihat satu cahaya menyala di langit dengan kecepatan tinggi. “Kurasa itu—” Melihat lebih lama, dia menyadari apa yang mereka lihat. “Oh. Saya kira itu hanya jet tempur.”

“Bukan UFO?”

“Yah, pangkalan angkatan udara ada di sebelah sana.”

“Oh. Benar.” Kaye menghela nafas yang entah bagaimana lega sekaligus kecewa.

Hari sudah gelap, dan hanya akan semakin gelap. Sudah mudah untuk salah mengira pesawat sebagai UFO; segera, mereka tidak akan pernah bisa membedakan mereka. Itu juga mendekati waktu ketika reptil nokturnal yang berbahaya — belum lagi Solar Flare Club yang lebih berbahaya — muncul dari persembunyiannya. Berada di luar lebih lama bukanlah ide yang bagus.

“Kurasa kita harus pulang,” kata Bart.

“Uh-huh,” Kaye setuju. Kemudian dia tersenyum meminta maaf, menambahkan, “Terima kasih sudah datang hari ini, Bart.”

Meskipun mereka tidak melihat UFO, Bart menikmati hari liburnya. Saat mereka melipat selimut yang mereka bawa, dia dan Kaye menyaksikan jet tempur lain melintas di langit.

Dia telah tinggal di Laika Crescent selama satu tahun, dan pangkalan angkatan udara lebih aktif dari sebelumnya. Semua aktivitas itu dimulai tahun sebelumnya, ketika Arnack melancarkan serangan mendadak ke negara tetangga yang mereka juluki Pulau Penjara. Ia berharap tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Bart baru menyadari setelah tiba di rumah bahwa jet tempur telah menghentikannya dari bersumpah kelingking dengan Kaye.

“Oh, baiklah,” gumamnya sedih, mengulurkan jarinya. “Sumpah darah kelingking, ya?”

Jika saya tidak menghentikannya, apakah dia akan menggigit saya?

Dia menutup matanya dan membayangkan Kaye tersipu, mulutnya yang manis mendekati jarinya. Dia melihat bibirnya mengerucut di sekelilingnya dan taringnya menusuknya. Rasa sakit imajiner menembus tangannya. Matanya terbuka, dan dia melihat kelingkingnya lagi, bertanya-tanya bagaimana rasanya jika Kaye benar-benar menggigitnya . Karena sumpah itu berarti menjilati darah satu sama lain, dia akan memasukkan jari putih Kaye yang lembut ke mulutnya dan mencicipi darahnya juga. Pikiran itu membuat Bart merinding dan membuatnya gemetar.

Dia membawa kelingkingnya ke mulutnya sendiri dan menggigitnya dengan lembut, tetapi tanpa taring untuk menembusnya, dia tidak mengeluarkan darah. Kemudian dia menangkap bayangannya di jendela dan tertawa kecil.

“Bart, apa yang kamu lakukan?”

Mata Vermilion

TIGA MALAM setelah melihat UFO bersama Bart, Kaye pulang kerja dan menemukan ayahnya merosot di sofa ruang tamu.

“Aku pulang,” katanya.

Dominic hanya menanggapi dengan cemberut diam. Apakah dia marah karena dia pulang terlambat? Bahwa dia tidak bisa membuat makan malam? Itu tidak benar. Ayah mendukung pekerjaan saya di Manned Spacecraft Center. Itu pasti sesuatu yang lain. Mungkin sesuatu terjadi padanya di tempat kerja?

Kaye memeras otak, lalu membeku begitu dia melihat buku itu di sisi Dominic—itu adalah novel yang dia baca secara diam-diam.

“Tunggu,” semburnya, hawa dingin mengalir di punggungnya. Tapi bagaimana caranya?! Aku menyembunyikan buku itu!

Sekarang dia tahu penyebab suasana hati Dominic yang buruk: sebuah novel roman manusia tanpa satu pun penyebutan dhampir. Sebelumnya, Kaye secara eksklusif membaca buku-buku tentang ruang dan sains, termasuk seluruh karya Profesor Vil Klaus. Dia baru saja memutuskan untuk mencoba novel roman.

Semuanya dimulai dengan sumpah kelingking. Ketika dia memikirkan kembali bagaimana dia hampir menggigit jari Bart, dia merasakan pipinya memerah. Mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama lagi, dia mengambil novel roman untuk membantunya memahami manusia dengan lebih baik. Namun, sekarang setelah berada di tangan ayahnya, dia kehilangan kata-kata.

Dominic melotot. “Kamu sudah membaca ini ?”

Ini semua salah paham. Aku hanya perlu membersihkan udara.

“Tolong jangan langsung mengambil kesimpulan. Ini untuk belajar.”

“Belajar apa? Cinta?”

Diakui, itu tidak membantu kasus Kaye bahwa judul novel itu adalah Lessons of Love .

“Tidak bukan itu!” Kaye bergegas untuk merasionalisasikan pilihannya. “’Pelajaran’ di judul sebenarnya adalah pelajaran piano! Buku itu tentang seorang guru piano yang direkrut menjadi tentara dan muridnya yang ingin menjadi seorang pianis…”

Dominic menunjuk uraian di sampul belakang buku itu. “Dan mereka kawin lari?”

Kaye tidak tahu harus berkata apa lagi.

“Kamu belum jatuh cinta pada manusia, kan?” tanya Dominic. “Jangan bilang itu anak berkacamata itu. Siapa namanya lagi? Bart?”

Tubuh Kaye memanas saat Dominic mengucapkan nama itu. “Tidak, tidak,” hanya itu yang berhasil dia lakukan.

Ayahnya semakin curiga. “Kaye.”

“TIDAK! Anda salah paham! Itu adalah rekomendasi toko buku! Saya hanya membacanya untuk menghabiskan waktu di Ruang D! Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan memeriksa barang -barangku dan membuka-buka bukuku ?!”

“Kau meninggalkannya di kamar mandi.”

“Hah?”

“Itu ada di sudut!”

Novel di tangan Dominic terlihat rusak karena lembab dan lembap. Menatapnya, Kaye mencari ingatannya. Dia ingat membawa buku itu ke kamar mandi dan asyik di dalamnya, tetapi tidak meninggalkannya. Aku pasti baru saja meninggalkannya di sana! Merinding bermunculan di seluruh tubuhnya.

Dominic melotot. “Apakah Expo ini benar-benar untuk bekerja?” dia bertanya, melambaikan buku itu ke udara.

“Tentu saja! Sekarang kembalikan buku saya!” Menggeseknya dari tangan ayahnya, Kaye melesat ke kamarnya dalam sekejap.

Di sana, dia benar-benar lupa waktu, mengambang dalam cinta yang polos, murni, dan pahit. Dia menyeka matanya, bengkak karena air mata, saat fajar mengintip dari balik cakrawala.

Saya sangat senang itu memiliki akhir yang bahagia. Ada banyak perbedaan antara manusia dan dhampir, tapi dalam hal cinta, emosi mereka identik. Kaye merasa dia sekarang mengerti sumpah kelingking.

“Waktunya untuk masuk,” gumamnya, jatuh kembali ke tempat tidur dan menutup matanya.

Pekerjaan tinggal beberapa jam lagi, namun tidur tidak kunjung tiba. Membayangkan dirinya sebagai pahlawan novel, Kaye bertanya-tanya apakah Bart pernah membaca roman. Jika dia belum membaca yang ini, dia ingin meminjamkannya; jika dia punya, dia ingin mendiskusikannya.

Sampai baru-baru ini, kepala Kaye penuh dengan ruang angkasa dan rumus matematika. Namun, semakin banyak, dia mendapati dirinya memikirkan Bart. Dia telah menyelamatkannya. Dia menerima Sindrom Nosferatu-nya. Dia selalu senang membantu pelajaran sainsnya untuk anak-anak setempat.

Setelah ibunya meninggal, Kaye menyembunyikan mimpinya. Mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia membenci bulan, dia menjalani hidup dengan perasaan benar-benar sendirian. Itu meninggalkan lubang menganga di hatinya. Berkat Bart, lubang itu sepertinya sudah sembuh. Kaye ingin berbicara dengannya dan belajar lebih banyak tentang dia. Dia tidak pernah merasa seperti itu tentang seseorang sebelumnya.

“Dia mungkin hanya menganggapku menyebalkan.”

Bart menerima undangannya untuk melihat UFO, dan kemudian tidak ada yang terjadi, jadi Kaye pada dasarnya menyia-nyiakan hari liburnya. Dia mungkin memiliki hal-hal lain yang ingin dia lakukan. Dia tidak bisa begitu saja menyeretnya ke mana pun dia suka. Dia adalah rekan kerjanya — dia harus menahan diri. Tetap saja, dia senang dia setuju untuk datang.

“Aku ingin tahu bagaimana perasaannya?” katanya, menyentuh ujung jari kelingkingnya. “Pinky bersumpah, ya?”

Penasaran dengan bagaimana rasanya sumpah itu, dia melilitkan kelingkingnya, tetapi itu hanya membuat jarum masuk ke jantungnya. Membuat janji pada dirinya sendiri tidak ada gunanya dan kosong. Dia benci membiarkan cahaya jet tempur di langit mengalihkan perhatiannya. Jika bukan karena itu, dia dan Bart bisa melakukannya.

Dia bertanya-tanya apakah akan aneh untuk meminta agar dia bersumpah kelingking di Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak. Bagaimana dia akan bereaksi jika dia mengulurkan jarinya dan dengan tenang bertanya kapan mereka sendirian setelah bekerja di ruang sumber? Ketika dia mencoba membayangkannya, yang dia lihat hanyalah Bart yang tampak bingung.

“Ya, tidak.” Itu akan terlalu memalukan.

Kaye mengacak-acak rambutnya dengan frustrasi. Serangkaian perasaan berputar di benaknya. Melamun dan meninggalkan buku di kamar mandinya adalah satu hal, tetapi dia tidak mampu melakukan hal aneh di tempat kerja.

Cukup! dia berkata pada dirinya sendiri. Waktu untuk beristirahat. “Selamat malam!” gumamnya, bersembunyi di balik selimutnya.

Berusaha sekuat tenaga, bagaimanapun, Kaye tidak bisa berhenti bermimpi menghadiri Expo bersama Bart, imajinasinya menenun saat-saat seperti adegan kencan Lessons of Love .

Dia tidak tidur sedikitpun.

***

“Kamu pergi melihat UFO dengan Bart?!” Mia berteriak ke telinga Kaye.

Kaye tersentak kaget, hampir menumpahkan kopinya. Mia muncul entah dari mana, tetapi pertanyaannya lebih mengejutkan Kaye. “Bagaimana kamu tahu?!” dia menangis.

Saya tidak memberi tahu siapa pun! Tunggu… apakah aku mengatakan sesuatu tentang itu saat aku terganggu?

“Bart memberitahuku.”

“Oh. Jadi, begitulah.” Kaye tidak keberatan bahwa Mia tahu dia telah melihat UFO, tetapi dia sedikit malu karena wanita lain itu menyadari bahwa Bart telah menemaninya.

Mia menatapnya. “Mengapa begitu bingung, Kaye?”

Kaye berjuang untuk tetap tenang. “Aku tidak bingung.”

“Bukannya aku peduli. Yah, selama ini tidak mempengaruhi pekerjaan.”

“Tentu saja tidak.”

“Oh tidak? Kalau begitu, silakan lanjutkan dan lupakan pekerjaan saat Anda menikmati Expo. ”

Kaye menoleh. “Pameran adalah pekerjaan. Itu sebabnya kita pergi!”

Mendekatkan wajahnya ke wajah Kaye, Mia mengamati seniornya dengan sangat hati-hati, seolah mencari kesalahan pemrograman. “Berapa banyak dari Expo yang berfungsi?” tanyanya, suaranya penuh keraguan dan kecurigaan.

” Semuanya!” Tenggorokan Kaye tiba-tiba terasa kering karena stres. Dia menelan seteguk kopi. “Ugh!” Rasa kecap dan saus lada dari kopi itu seperti arus listrik yang menyetrum otaknya. Dia terbatuk karena rasa yang mengerikan, memelototi Mia melalui air matanya. “Mia…”

Mia, bagaimanapun, tetap tanpa ekspresi. Dia menunjuk ke arah jam. “Itu hukuman karena mengambil istirahat ekstra panjang.”

“Sangat panjang?!” Kay melihat jam. Dia sudah istirahat selama sepuluh menit ekstra. Hal terakhir yang dia ingat adalah menyesap kopinya untuk pertama kali dan melamun tentang pameran Expo.

Mia mengulurkan gelas air yang telah diisinya sebelumnya. “Sepertinya ini memengaruhi pekerjaanmu.”

“T-sekarang, tunggu sebentar. Saya hanya… Saya mungkin baru saja tertidur.

“Aku akan membahas hal-hal sebagai manajer sementaramu saat kamu pergi ke Expo. Jadi, seperti yang saya katakan, Anda langsung saja dan lupakan pekerjaan. Nikmati dirimu sendiri.”

“Aku baru saja memberitahumu, Mia. Expo adalah pekerjaan.

Saat Kaye meneguk airnya, seringai nakal muncul di wajah Mia, seolah-olah dia melihat perasaan Kaye terhadap Bart. Air di perut Kaye terasa berat. Setidaknya dia tahu D Room akan berada di tangan yang baik saat dia pergi.