Volume 3 Chapter 5

Bab 5:

Pawai Matahari dan Bulan

Mata biru

ITU ADALAH HARI PELUNCURAN untuk penerbangan luar angkasa berawak Inggris Raya Arnack. Langit cerah dengan angin sepoi-sepoi — cuaca peluncuran yang ideal.

Program televisi dan radio beramai-ramai sejak dini hari, hingga peluncuran yang dijadwalkan pada pukul 14:47. Publik tahu Inggris berada di ambang pencapaian sejarah. Massa memadati Laika Crescent, warung makan didirikan di seluruh distrik pesisir, dan media massa internasional memadati pusat berita ANSA sementara staf hubungan masyarakat dengan tergesa-gesa melayani mereka.

Semangat yang bersemangat membungkus area dan kerumunan yang berbeda. ANSA dan pemerintah, di sisi lain, gelisah. Ini adalah misi yang mereka tidak boleh gagal.

Sistem radar beroperasi di seluruh dunia, dua puluh empat kapal perang dengan total lima belas ribu staf siap dan menunggu, dan enam puluh jet tempur disiapkan untuk terbang — semuanya untuk pengambilan pilot setelah pendaratan air yang diprediksi. Militer memilih untuk mundur selangkah dari proses tersebut, takut penglihatan terowongan pada peluncuran akan membuat mereka terbuka untuk serangan mendadak dari pasukan UZSR.

Kepala Divisi Damon dan Profesor Klaus mengunjungi pusat kendali misi Pusat Peluncuran Roket untuk melakukan pemeriksaan akhir secara mendalam. Baik Bart maupun Kaye tidak hadir. Pengawas komputer adalah pemrogram manusia, masing-masing dengan bangga mengenakan lencana perusahaan ACE.

Sementara bangsa bersiap untuk ujian yang telah mempertaruhkan martabatnya, Bart berdiri di sudut Ruang D, menundukkan kepalanya. Dia memeras otak sepanjang malam sebelumnya, dan dia tidak tidur sedikitpun. Pada akhirnya, dia tidak memikirkan rencana nyata.

“Tidak ada yang bisa Anda lakukan di kontrol misi,” kata Direktur Keighley Center kepadanya. “Media hanya akan memburumu tentang insiden dengan Kaye. Tetaplah di Keighley Center dan teruslah menunjukkan cara menangani komputer.”

Ruang D penuh dengan staf sementara dari ACE, dan mereka bersiaga untuk menanggapi permintaan dari Pusat Peluncuran Roket. Persiapan peluncuran berjalan lancar, jadi sejauh ini belum ada tanda-tanda pekerjaan untuk tim baru. Semua orang mengobrol saat mereka menonton siaran peluncuran langsung.

Sejak ACE mengambil alih Kamar D, Bart tidak lagi merasa betah di sana. Dia merasakan tuduhan di mata karyawan muda itu. Dia tahu mereka bertanya-tanya mengapa dia menjadi manajer, mengingat pemahamannya yang minim tentang FORX.

“Saya harus mengatakan, saya terkesan,” kata seorang karyawan tua. Pria itu kembali dari memeriksa gudang kartu punch untuk mempersiapkan tugas-tugas selanjutnya, tetapi Bart tidak tahu apa yang dia bicarakan. “Saya memastikan untuk mengintip semua program yang Anda miliki di sana. Hampir tidak dapat dipercaya untuk berpikir dia menemukan semua itu sendiri, dan dalam waktu singkat. Lagi pula, kurasa itu Kaye Scarlet untukmu.”

Ternyata pria itu mengenal Kaye secara pribadi. Empat tahun lalu, pada tahun 1957, dia bekerja bersamanya dalam proyek kalkulasi orbit. Dia tampak sangat bernostalgia tentang hal itu.

“Kami menginginkannya untuk divisi pengembangan ACE,” katanya kepada Bart. “Kami mencoba mempertahankannya, tetapi dia pergi. Dia bilang dia ingin bekerja lebih dekat ke rumah, di Keighley Center. Dia benar-benar menolak gaji yang cukup untuk bergabung dengan program luar angkasa.

“Hah? Tapi dia bilang dia benci bulan, ”jawab Bart.

Lagipula, bulan menyebabkan Sindrom Nosferatu Kaye. Selain itu, program luar angkasa tidak melakukan apapun untuk membantu para dhampir. Tidak ada alasan juga akan menarik baginya.

“Ya, dia benar-benar membencinya sejak awal. Dia juga tidak tergila-gila dengan komputer. Tetapi semakin dia mengunjungi Observatorium Astrofisika Nasional, semakin dia memenangkan hatinya. Saya tidak dapat berbicara secara spesifik — dia tidak banyak berbicara tentang dirinya sendiri — tetapi pada hari dia diterima Nerd Heaven, matanya berbinar.

Bart terdiam. Apa artinya? Perasaannya tiba-tiba bingung.

“Hai! Hitung mundur dimulai!” teriak seorang pegawai temporer di dekat televisi. Pria tua itu bergegas mendekat.

Saat itu pukul 14:47 Bart dapat mendengar Kepala Divisi Damon, Direktur Penerbangan misi, di siaran.

“Semoga Anda beruntung dan sukses, Steve Howard. Sepuluh, sembilan, delapan, tujuh…pengapian…lima, empat, tiga, dua, satu… Semua mesin hidup. Angkat! Atas nama perdamaian dan kemajuan ilmiah, berikan semua yang Anda miliki dan terbanglah!”

Roket itu meledak tinggi ke langit tanpa masalah. Semua orang di Kamar D bersorak. Namun, penerbangan orbit belum mencapai ruang angkasa, dan ada risiko nyata itu berakhir sebagai pertunjukan “kembang api” yang megah.

Meski begitu, penyiar berita dengan bersemangat membaca informasi yang diberikan ANSA kepada mereka. “Astronot Steve Howard sekarang akan mengemudikan Glorious VII pada tiga putaran terjadwalnya mengelilingi Bumi! Pendaratan laut pesawat ruang angkasa diharapkan sekitar pukul 19:40 malam ini, setelah masuk kembali melalui atmosfer.

Bart menonton siaran untuk sementara waktu, tetapi suasana hatinya hanya anjlok saat roket melambung semakin tinggi. Dia tidak menyimpan dendam terhadap ACE temps, tapi dia tidak ingin bergabung dengan mereka. Jika dia akan menonton peluncuran dengan siapa pun, dia berharap itu adalah tim asli Kaye dan D Room.

Ruangan menjadi mencekik, dan Bart diam-diam pergi. Papan nama di pintu Ruang D semuanya manusia sekarang, dan Bart menandainya sebagai manajer. Rasanya salah.

Karena tidak ada tempat lain untuk pergi, Bart berjalan di koridor tanpa tujuan. Kakinya terseret seperti sedang menarik bola dan rantai. Ketika dia bertanya-tanya apakah dia harus bersembunyi di bilik kamar mandi, dia mendapati dirinya berdiri di dekat tangga ke permukaan — tangga yang sama dengan yang Kaye jatuhkan pada hari dia dikirim ke Kamar D.

“Itu membuat saya bingung,” kata Bart.

Dia ingat berat tubuh Kaye dan rasa sakit yang menjalar di belakang kepalanya saat dia membentur lantai. Itu terjadi lebih dari sebulan yang lalu, namun dia merasa seolah-olah mereka telah menjadi rekan dalam pertempuran untuk program luar angkasa jauh lebih lama.

“Oh, Kay…”

Gambaran yang jelas tentang musim panas yang dia dan Kaye habiskan bersama bergegas kembali ke Bart dalam beberapa bagian: Minum kopi di lounge. Lidah Kaye terbakar karena sup pedas. Perasaan dia menempel padanya saat mereka seimbang di atas rakit tiup. Ekspresi kesepiannya saat dia mengintip melalui lensa mata teleskop. Betapa bermartabat dan seriusnya dia saat bertarung dengan formula. Kehangatan tubuhnya di punggungnya saat mereka mengendarai sepeda motornya. Air mata yang dia tangisi di hutan kunang-kunang itu, mulut dan lengannya berdarah.

Meskipun Bart tidak memiliki ingatan eidetik Kaye, ingatannya tentang dia melayang satu demi satu. Pikirannya mengulangi kata-kata saudaranya: Apa yang kamu lakukan, meninggalkan rekan seperjuangan untuk menderita sendirian seperti itu?

Dengan tidak mencoba menemui atau berbicara dengannya, bukankah dia meninggalkan Kaye? Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia ingin membantu dan mendukungnya, namun dia tidak melakukan apa-apa. Itu tidak berbeda dengan meninggalkannya.

Mengapa Lev menyatakan Irina sebagai kosmonot pertama dalam sejarah dunia? Karena…

Bart mendapat pencerahan. “Karena dia ingin menyelamatkannya, meski itu berarti membuang semuanya!”

Dia berlari ke atas ke permukaan. Segalanya tidak akan berjalan dengan sendirinya jika dia melihat Kaye. Dan mungkin dia tidak ingin melihatnya—tapi dia harus menyelamatkannya.

Bart melompat ke sepeda motornya, meninggalkan fasilitas penelitian, dan berlari melewati Laika Crescent, menuju Distrik Moonlight. Helikopter melayang di udara, orang berkerumun di sekitar televisi yang menghadap ke jalan, dan petugas polisi menunggang kuda mengatur lalu lintas. Bart tidak tahu persis bagaimana penerbangan orbit itu berlangsung, tetapi menilai dari wajah bersemangat semua orang, itu berlangsung dengan lancar.

ℯnu𝓂a.i𝐝

“Dan kami berutang semuanya pada Kaye,” gumamnya.

Roket Steve Howard meledak di udara karena perhitungan Kaye telah mencurahkan hati dan jiwanya. Tapi tidak ada yang peduli tentang itu. Sebaliknya, mereka panik tentang kebohongan yang beredar bahwa dia adalah vampir yang menggigit manusia.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghapus apa yang dia kerjakan!”

Bart menyeberangi jembatan di atas Misibi ke Distrik Moonlight. Jalan-jalan yang tidak beraspal masih rusak akibat badai baru-baru ini. Dia mempercepat mereka, mengaduk pasir dan debu. Dia tidak yakin bagaimana menuju ke rumah Kaye, tapi untuk saat ini, dia terus menuju ke selatan.

Saat dia melewati kuburan, suara berat pawai pemakaman terdengar di udara. Dia mengarahkan sepeda motornya langsung ke pemakaman jazz yang memenuhi seluruh jalan. Melambat, Bart merasakan tatapan muram para pelayat menatapnya. Ekspresi kasar mereka mengatakan itu semua: Jika manusia tidak menyia-nyiakan anggaran negara untuk program luar angkasa, dhampir ini masih hidup hari ini. Bagi mereka, penerbangan orbit pantas mendapat kritik dan antipati.

Bart mengertakkan gigi dan berkendara di samping pawai pemakaman. Saat dia memasuki distrik perbelanjaan yang ramai, siaran penerbangan orbit diputar di televisi yang menghadap ke jalan. Dhampir berkerumun di sekitarnya.

“Sekarang pukul 15.30, dan ANSA melaporkan bahwa Glorious VII terbang melintasi angkasa tanpa masalah. Lokasinya saat ini berada di ujung Bumi.”

Di sekitar TV terdapat warung melon darah dan pedagang yang menjual minuman ringan dari truk tangan. Sekilas, itu tampak seperti festival. Namun, suasananya sama sekali tidak seperti yang dirasakan Bart di distrik pemukiman manusia. Tidak ada satu pun dhampir yang tampak senang, dan tatapan mereka sedingin es. Bart mengira mereka bahkan mungkin menyilangkan jari agar penerbangan gagal.

Dia menghentikan sepeda motornya, melihat melalui kerumunan untuk mencari rambut perak unik Kaye. Ketika dia tidak melihatnya, dia bergerak sedikit, dan segera dia melihat dhampir Kamar D sedang mendengarkan radio di depan sebuah gereja. Mata mereka bertemu dengan mata Bart yang sama-sama terkejut.

Meskipun dia tahu mereka tidak berpisah dengan baik, Bart mengumpulkan keberanian untuk berbicara dengan Mia. “Apakah Kaye ada di sini?”

Mia tampak sangat terkejut. “Apakah kamu datang mencarinya?”

“Saya khawatir tentang dia. Apa yang dia lakukan?”

“Dia mungkin di rumah.”

Menurut Mia, mereka telah mempertimbangkan untuk meminta Kaye bergabung dengan mereka, tetapi mereka tahu bahwa menyeretnya ke mata publik hanya akan menimbulkan kegemparan. Pada akhirnya, tidak ada yang menghubunginya, dan mereka tidak bisa menebus kesalahan.

Orang yang lewat memperhatikan Bart saat dia berbicara dengan Mia dan dhampir Kamar D. “Itu partner Kaye,” gumam mereka. Pemilik supermarket tua itu memelototinya.

Mia memberi tahu Bart rute ke rumah Kaye, dan dia melompat kembali ke sepeda motornya. Meninggalkan distrik perbelanjaan, dia mengikuti jalan pertanian ke selatan melalui hutan hickory yang suram, muncul ke rawa yang dipenuhi bunga lili air. Sebuah rumah kayu kecil berpagar berdiri sendiri di salah satu sudut kawasan itu.

“Aku ingin tahu apakah itu saja?”

Bart turun dari sepeda motornya dan mendekati bangunan itu. Bunga ratu malam yang layu berserakan di taman. Kelopak putih pudar mereka yang ternoda lumpur kering adalah pemandangan yang menyedihkan. Asap tipis mengepul dari halaman belakang. Penasaran, Bart berputar-putar di belakang rumah.

Dia menemukan Kaye duduk di pohon tumbang di tepi sungai kecil. Dia memeluk kepalanya di tangannya dengan ekspresi kesepian. Sumber asapnya adalah tumpukan buku yang terbakar.

Bart mengumpulkan keberaniannya dan mendekatinya. “Kaye…”

Menyadari seseorang datang, dia mengangkat kepalanya, lalu tersentak kaget saat melihatnya. “Bart?!”

Kaye jelas bingung. Dia menurunkan pandangannya, buru-buru menyeka matanya, tetapi Bart menangkap kilatan air mata yang dia sembunyikan.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” dia bertanya padanya. “Bukankah peluncuran sedang berlangsung sekarang?” Menjaga matanya tetap rendah, dia menyodok buku-buku yang terbakar dengan ranting.

Bart maju selangkah dan menundukkan kepalanya meminta maaf. “Aku … aku sangat menyesal, untuk semuanya.” Ada begitu banyak permintaan maaf, dia tidak tahu harus mulai dari mana. Dia tidak bisa merangkai kata-kata itu.

“Kamu seharusnya tidak berada di sini. Ayahku akan marah jika dia melihatmu.”

“Yah, aku datang karena… aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian di sini,” kata Bart jujur.

Kaye tidak menjawab saat dia menatap buku-buku yang perlahan berubah menjadi abu dalam nyala api. Di sampingnya ada sepuluh jilid lagi, kemungkinan besar juga ditujukan untuk api. Mereka memasukkan buku-buku tentang sains, matematika, dan teknik; manual teknis FORX; dan tesis akademik.

“Kenapa kamu membakarnya?”

“Saya tidak membutuhkannya lagi,” jawab Kaye, dengan setengah hati membuang manual FORX ke dalam api.

Karena Kaye dapat menghafal buku, Bart tidak melihat alasan praktis baginya untuk menyimpannya, jadi dia menganggap buku yang dipegangnya penting baginya. Tapi sekarang dia tidak hanya membuangnya—dia membakarnya menjadi abu. Dia merasakan dari ekspresi suramnya apa arti tindakan itu dan apa yang dia persiapkan.

Jika dia berencana untuk berhenti, dia bermaksud untuk menghentikannya. “Salah satu orang ACE yang mereka bawa ke Keighley Center menyanyikan pujian untuk Anda.”

“Ya… kudengar Kamar D diambil alih.”

Kata-katanya adalah pukulan usus. “Jadi, kamu tahu.”

Namun, seberapa banyak yang dia ketahui? Dia tidak bisa memaksakan diri untuk memberitahunya bahwa dia hampir menjadi manajer D Room. Dan tidak mungkin dia bisa mengatakan dia akan bertanggung jawab jika penerbangan orbit gagal. Dia datang ke sini tanpa rencana, dan sekarang dia menggaruk-garuk kepala dan berbelit-belit, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan. Tidak ada jawaban yang datang.

Saat itu, Bart menatap buku-buku yang berserakan di rerumputan. Salah satunya menarik perhatiannya, dengan sampulnya yang berkesan dihiasi dengan bulan dan roket.

Itu adalah Terbangkan Aku ke Bulan .

Sampulnya aus, punggungnya compang-camping, dan halaman-halaman yang sobek telah diperbaiki secara asal-asalan—semua tanda bahwa buku itu telah dibaca berulang kali.

“Anda menyebut satelit ringkas Anda ‘Malaikat Biru’. Ini pasti alasannya, ”kata Bart, mengambil buku itu dari tanah.

ℯnu𝓂a.i𝐝

Kaye tersentak, malu.

“Buku ini adalah alasan saya ingin bekerja dalam pengembangan luar angkasa,” katanya. “Saya membacanya ketika saya masih kecil. Aku juga masih punya. Baru saja membaca prolog dan meninjau kembali pendaratan di bulan yang berani dari Malaikat Biru, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak tersedot.

“Mm.”

Dia tampak acuh tak acuh dengan cerita Bart. Tetap saja, karena dia mengaku tidak tertarik pada luar angkasa, Bart merasa curiga bahwa dia memegang buku ini secara khusus. Fly Me to the Moon adalah pembalik halaman, tetapi secara keseluruhan, itu bertanggal fiksi ilmiah. Jika Anda menerapkan sains modern pada isinya, bagian-bagiannya tidak akan bertahan; buku itu sama sekali tidak berguna bagi karyawan ANSA.

Bart merenungkan ingatan orang tua ACE temp tentang Kaye, kecurigaannya meningkat. “Kaye … apakah kamu benar- benar membenci bulan?”

“Aku sudah memberitahumu itu, bukan ?! Semuanya salah bulan!” Saat dia berbicara, dia tidak akan menatap mata Bart.

Dia berjongkok di sampingnya. “Kamu bilang padaku kamu sama sekali tidak peduli dengan ruang. Tapi itu tidak benar, kan?”

“Apa yang sedang Anda bicarakan?!”

“Suatu kali, saya pergi ke atap saat istirahat, dan Anda ada di sana melihat bintang. Kamu tampak terkejut, seperti kamu tidak ingin aku menangkapmu di sana.”

“Hm? Aku tidak ingat itu.” Namun, dia ragu-ragu. Menatap buku-buku yang terbakar, dia menyisir rambut yang jatuh di depan matanya.

Bart tidak ingin terus menekannya, tetapi dia harus tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya. “Saya pikir Anda … Anda bersimpati dengan kritik dhampir terhadap program luar angkasa.”

“Tidak, ini lebih dari itu!”

“Dan kamu terus mengatakan pada dirimu sendiri bahwa kamu salah memiliki mimpi di tempat di mana orang hidup tanpa mereka.”

“Ke-kenapa kamu berpikir begitu ?!” Kata Kaye, tapi suaranya goyah. Bart benar.

“Mengapa? Karena itulah dirimu. Kamu baik. Kamu selalu menempatkan orang lain di atas dirimu sendiri.”

ℯnu𝓂a.i𝐝

“Tidak, bukan aku!” Terlepas dari bantahannya, Kaye tampak cemas. Dia tidak pernah pandai berbohong.

“Dulu ketika Malaikat Biru Anda jatuh, Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda tidak membangunnya untuk bersenang-senang, dan Anda membuat saya berjanji untuk merahasiakannya,” dia mengingatkannya. “Itu bukan karena kamu khawatir orang akan mengira kamu canggung. Kamu hanya ingin menyembunyikan ketertarikanmu pada luar angkasa dari Mia dan yang lainnya, bukan?”

Kaye tidak menjawab, dan kecurigaan Bart menjadi kepastian—keyakinan.

“Pada malam festival panen, Anda melihat bulan melalui teleskop dan berkata, ‘Mengapa meraih bulan? Ini sangat bodoh.’ Itu tidak ditujukan pada manusia ANSA, bukan? Anda berbicara kepada diri sendiri .”

Bart menyodorkan salinan Fly Me to the Moon ke arah Kaye, tapi dia tidak menerimanya. Dia hanya mencengkeram roknya di tinjunya.

“Kamu sudah menghafal ini, jadi tidak masalah jika kamu membakarnya, kan? Inspirasi Anda tidak akan hilang bersamanya, ”lanjut Bart. “Saya menjalani seluruh hidup saya dengan khawatir tentang bagaimana semua orang di sekitar saya melihat saya. Aku kambing hitam dalam keluarga pahlawan—tidak lebih dari adik laki-laki Aaron. Impian saya tentang ruang adalah satu hal yang membedakan saya, yang sepertinya milik saya. Namun, Anda memiliki pengalaman sebaliknya. Anda harus membawa terlalu banyak—dan maksud saya segalanya—sendirian.”

“Tidak, aku…” Suara lembutnya menghilang saat buku-buku hancur menjadi abu dalam nyala api yang berkedip-kedip.

Bart menatap langit biru cerah. “Planet ini mencekik. Kekerasan, perang, diskriminasi, keputusasaan… Ini adalah tempat yang gelap. Anda mewujudkan harapan dan impian para dhampir. Anda tidak bisa melepaskan impian Anda sendiri.

Dia meletakkan novel itu di paha Kaye saat dia diam-diam menyaksikan tarian api.

“Kamu dan aku sama-sama ingin melihat Malaikat Biru terbang ke luar angkasa,” katanya. “Dan kami berdua menyerah untuk menjadi astronot begitu kami menyadari betapa menuntutnya secara fisik.”

Kaye terkikik dan mengambil buku itu. “Kau benar -benar mengenalku. Tentu saja saya hafal Fly Me to the Moon . Tidak ada buku lain yang pernah saya baca sebanyak ini. Setiap kali saya membaca sepintas beberapa baris, itu mengingatkan saya tentang bagaimana perasaan saya di masa lalu ketika saya pertama kali membacanya.

Dia memegang buku itu erat-erat, meremasnya ke dadanya seolah itu adalah anaknya sendiri.

“Ibuku mengambilnya. Saya tidak yakin saya akan menikmatinya, karena manusia yang menulisnya, tapi itu sangat bagus. Itu memberiku semua mimpi tentang bulan dan angkasa, tapi kemudian…” Dia mengepalkannya lebih erat. “Saya didiagnosis dengan Sindrom Nosferatu, ibu saya terbunuh, dan saya mulai membenci bulan.”

Bibir Kaye bergetar saat dia bergumul dengan kesedihannya, tetapi dia melanjutkan.

“Bahkan saat saya mengerjakan kalkulasi orbital di ACE, saya menyadari bahwa saya sangat menyukai ruang. Namun, setelah saya pindah rumah ke Distrik Moonlight, itu sangat sulit. Semua orang membenci program luar angkasa, dan mereka semua mendukung pendidikanku. Aku tidak bisa mengkhianati mereka. Saya merasa tidak punya pilihan selain menyembunyikan mimpi saya dan bersikeras kepada semua orang bahwa saya hanya melakukan pekerjaan saya demi para dhampir.”

“Bagaimana kalau memberi tahu tim Kamar D bagaimana perasaanmu yang sebenarnya?”

Kaye menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya tidak bisa. Aku hanya akan membuat celah di antara kita.”

“Mereka kaget mengetahui bahwa Anda menderita Sindrom Nosferatu, Anda tahu. Mereka takut Anda tidak cukup mempercayai mereka untuk memberi tahu mereka, jadi mereka merasa tidak bisa datang menemui Anda, meskipun mereka sangat khawatir. Itu tidak akan membuat celah di antara kalian.”

“Kamu benar-benar berpikir kita akan baik-baik saja?”

Bart mengangguk. “Aku baru bersama D Room selama satu bulan,” katanya sambil mengangkat satu jari, “tapi aku tahu perasaanmu yang sebenarnya tentang ruang. Semua orang bersama Anda lebih lama—dan hampir setiap hari. Saya sama sekali tidak akan terkejut jika mereka sudah mengetahuinya juga.”

“Aku tidak yakin,” kata Kaye, menutup matanya dan menyembunyikan wajahnya yang ragu-ragu di tangannya.

“Bagaimanapun, ayo kita pergi menemui mereka. Kita belum bisa menghancurkan dinding antara manusia dan dhampir, tapi menahan sesama dhampir tidak akan ada gunanya.”

“Baiklah. Tapi…” Kaye masih tampak tidak yakin. Tangannya mencengkeram buku itu erat-erat saat pandangannya turun ke kakinya.

“Aku akan pergi denganmu,” kata Bart. “Jika kamu membeku, aku akan membantumu memberi tahu mereka.”

Dia berdiri dan mengulurkan tangan. Kaye menatapnya sebentar, lalu akhirnya menatapnya. “Aku bisa memberi tahu mereka.” Mengambil tangannya, dia menarik dirinya berdiri sambil tersenyum. “Terima kasih, Bart.”

Bart memperbaiki kacamatanya dan memberikan jawaban yang samar dan malu-malu. “Jangan sebutkan itu.”

Dia menyiram api dengan air dari sungai terdekat sementara Kaye memasukkan sisa bukunya kembali ke dalam. Kemudian pasangan itu naik ke sepeda motornya dan menuju ke distrik perbelanjaan.

“Kamu beruntung ayahku tidak melihatmu. Dia benar-benar akan mendandanimu.” Kaye terlihat sangat serius.

Darah Bart kembali dingin. “Kau bilang dia membenci manusia, bukan?”

Setelah semua yang terjadi baru-baru ini, mungkin saja ayah Kaye semakin membenci manusia, yang menurut Bart mengkhawatirkan. Tetap saja, dia tidak ingin mencampuri urusan keluarga Kaye.

Berkendara keluar dari hutan hickory, mereka melihat Mia dan dhampir D Room berjalan menjauh dari gereja menuju rumah Kaye.

“Hm?”

Bart menghentikan sepeda motor ketika mereka sudah dekat, dan para dhampir mendekati mereka. Dia mundur sedikit untuk memberi wanita ruang.

ℯnu𝓂a.i𝐝

“Hai, Kay. Dengar, kami tidak peduli dengan penerbangan orbit,” kata salah satu dhampir, terlihat agak canggung. “Kami peduli padamu .”

Kaye menundukkan kepalanya meminta maaf. “Saya sangat menyesal telah menyembunyikan Sindrom Nosferatu saya dari Anda semua.” Meminta maaf berulang kali, dia mencoba menjelaskan bahwa dia tidak ingin membuat mereka khawatir.

Mia menggenggam tangan Kaye di tangannya. “Oh, Kay…”

“Ya?”

“Kami semua bekerja di Kamar D karena kamu. Kami juga minta maaf. Kami seharusnya datang menemuimu segera.”

Para dhampir meraih tangan Kaye, menepuk punggungnya, dan memeluk bahunya. Bart menyaksikan udara di antara mereka menjadi bersih dan senyum Kaye kembali.

“Ada satu hal lagi yang aku sembunyikan dari kalian semua,” kata Kaye, penyesalan singkat menutupi wajahnya. “Saya benar-benar bekerja di ANSA karena saya terpesona dengan luar angkasa dan program luar angkasa.”

Nadanya menunjukkan kesungguhannya, tapi Mia dan yang lainnya sama sekali tidak terkejut.

“Kami sudah tahu itu,” jawab Mia, tersenyum nakal ketika rahang Kaye menganga karena terkejut. “Kamu pikir kami mengabaikan semua saat kamu melewatkan halte busmu menatap langit malam?”

“Oh haha!” Kaye menoleh ke Bart, menjulurkan lidahnya dengan seringai bersalah.

Bart hanya bisa mengangkat bahu dan balas tersenyum. Sementara itu, Mia memperhatikan gangguan sesaat Kaye dan menggelitik tulang rusuknya di kedua sisi.

“Eek!” Kaye melompat kaget.

“Jika kamu menyukai ruang, itu tidak mengganggu kami,” kata Mia dengan nada lebih lembut. “Saya sendiri mungkin tidak tertarik, tetapi Anda tahu, beberapa dari yang lain memang ingin menjadi bagian dari Hyperion.”

Beberapa dhampir menggaruk belakang kepala mereka dengan canggung atau menanggapi komentar Mia dengan anggukan. Pada saat itu, Bart tahu bahwa membiarkan ANSA mengeluarkan dhampir dari program luar angkasa sama saja dengan menerima diskriminasi anti-dhampir. Namun, untuk saat ini, dia lega melihat Kaye dan yang lainnya sebagai teman lagi.

“Ngomong-ngomong, bagaimana penerbangan orbitnya?” tanya Kaye.

Bart juga penasaran, jadi dia mendekati kelompok itu.

“Terakhir kami dengar di radio, itu berlayar dengan lancar di luar angkasa,” Mia memberitahunya.

“Saya harap Glorious VII mendarat dengan selamat,” kata Kaye dengan sungguh-sungguh. Jelas bahwa dia berdoa perhitungannya akan berguna. Dia tidak tahu bahwa masa depan kelam sendirian di laboratorium terpencil menunggunya bahkan jika penerbangannya berhasil.

Dhampir tertua menoleh ke Bart. “Bahkan jika penerbangannya sukses, kita tidak punya pekerjaan untuk kembali, kan?”

“Um…”

Bukan hanya itu—ada juga fakta bahwa ANSA akan mengkambinghitamkan tim dhampir jika gagal, menjadikan mereka penangkal petir untuk semua kritik yang mengikutinya. Bart tidak yakin dia harus memperingatkan mereka. Pada akhirnya, dia memutuskan bahwa lebih baik tim mengetahuinya sekarang, daripada mengalami kejutan yang mengerikan di kemudian hari.

“Aku, uh, harus memberitahumu sesuatu.” Menahan keraguannya, dia dengan tenang menjelaskan apa yang direncanakan oleh kepemimpinan ANSA.

Wajah tim Kamar D berubah dari ragu-ragu menjadi marah, lalu kempis. Mia menggertakkan giginya terdengar. “Maksudmu semua yang kita capai sia-sia? Kami baru saja terbiasa dengan nilai kami dan dibuang?

Beberapa dhampir sangat terkejut hingga mereka duduk di tempat. Senyum Kaye menghilang, dan bahunya merosot. Bart marah melihat mereka begitu bingung dengan berita itu, tetapi dia tidak memiliki jalan keluar untuk emosi itu. Dia marah pada petinggi ANSA, dan betapa tidak berdayanya dia.

Apa yang bisa dia lakukan untuk membantu mereka? Dia harus menemukan cara untuk menggunakan perannya sebagai “papan reklame” untuk mempromosikan karya D Room, cara Lev memperkenalkan Irina kepada dunia. Dia memeras otak sepanjang malam, tetapi tidak ada ide bagus yang muncul di benaknya. Dia tidak akan menerima platform seperti yang dimiliki Lev, dan meminta bantuan Aaron bukanlah cara yang benar.

Tidak ada yang berbicara atau bergerak. Dikelilingi oleh teriakan gema burung dan serangga, mereka duduk terik di bawah sinar matahari. Apakah mereka akan terus duduk di sana seperti cacing tanah yang mengering karena panas?

Saat Bart berdiri membenci ketidakberdayaannya sendiri, dia menyadari terompet di kejauhan. Itu adalah pemakaman jazz. Ketika dia melewati mereka sebelumnya, mereka sedang memainkan musik berkabung, tapi sekarang dia mendengar “March of the Sun and the Moon” yang lebih terang. Dia diingatkan tentang apa yang dikatakan Kaye tentang tradisi: Pemakaman Jazz merayakan jiwa yang lepas dari penderitaan dunia ini dan naik ke surga. Pada awalnya, itu menurutnya aneh.

Saat dia mendengarkan, nada jernih band kuningan dan ketukan genderang yang cepat menggerakkan hatinya yang tenggelam, memaksa suasana hatinya menjadi cerah. Apakah ini yang dirasakan para pelayat? Dia memikirkan kembali energi perayaan yang dia saksikan di festival panen. Itu adalah pertama kalinya dia menyaksikan upacara seperti itu, dan keheranan telah membakar pengalaman itu jauh ke dalam ingatannya. Tradisi itu memiliki daya tarik yang diinginkan Jennifer untuk kegiatan humas Arnack One, tetapi sudah terlalu terlambat untuk itu.

“Hmm.”

Tunggu sebentar. Tidak terlalu terlambat. Tidak ada manusia yang tahu tentang upacara ini—itu akan menarik perhatian semua orang.

Jika mereka tidak akan memberi Bart platform untuk berbicara, dia hanya perlu membuatnya. Ini akan menjadi cara untuk mengumumkan dan mempromosikan tidak hanya Kaye tetapi semua orang di tim D Room.

“Pawai,” katanya.

Kepala Kaye memiringkan kata-kata Bart. “Pawai apa?”

“Kami akan berbaris sampai ke Pusat Peluncuran Roket!” Kaye dan para dhampir memberinya tatapan kosong, tapi rasa percaya dirinya tumbuh. “Saat ini, distrik pantai penuh dengan pengunjung dan reporter dari seluruh dunia. Kami akan membuat keributan besar dan menyatakan kepada semua orang bahwa kalian semua yang melakukan perhitungan penerbangan orbit dan menentukan lokasi pendaratan air!

“Bart … apakah kamu serius?”

“Saya tidak pernah lebih serius! Jika kita tidak melakukan apa-apa dan hanya duduk di sini sambil memutar-mutar jempol kita, kita akan menyesalinya seumur hidup kita! Kita bisa mencapai pusat peluncuran dalam dua jam dari sini!”

Mia menatap Bart lama dan tajam. “Kau akan dipecat, kau tahu.” Suaranya yang tajam langsung ke intinya.

Namun Bart tidak goyah. “Saya tahu. Itu mungkin akan menjadi akhir dari waktu saya di ANSA. Ini akan sangat memusingkan saudara laki-laki dan keluarga saya juga.”

“Selain itu, Solar Flare Club dapat membunuh manusia mana pun yang membantu kita.” Nada bicara Mia dingin; dia sedang menguji tekad Bart.

ℯnu𝓂a.i𝐝

Dia tidak akan mundur, meskipun. “Saya siap untuk itu. Usahaku tidak akan menghilangkan kejahatan manusia terhadap dhampir. Itu juga tidak akan memberi kita pengampunan manusia. Mungkin itu hanya untuk kepuasan saya sendiri… tapi saya ingin dunia tahu apa yang Anda lakukan. Sejak April, saya telah berlatih dengan setiap divisi di Keighley Center. Sebelumnya, saya berada di departemen teknik angkatan udara. Tapi D Room adalah kepala dan bahu di atas semua itu. Anda berada di ujung tombak. Bekerja dengan Anda semua, saya belajar betapa menakjubkannya kemampuan mengoperasikan komputer.”

“Hm …” Mia menoleh ke Kaye. “Bagaimana menurut anda? Saat kita mulai berbaris melalui Distrik Bulan Sabit, tidak mungkin kita menghindari keributan besar.

“Saya tahu.” Kaye mengangguk, tidak setuju atau tidak setuju dengan pawai yang diusulkan.

Bart sangat menyadari bahwa dia ketakutan. Namun, sebelum dia mati dan dikuburkan, dia ingin membantu tim membuat jalan baru ke depan.

“Kamu tidak akan menimbulkan masalah bagi siapa pun.” Bart menaruh hati dan jiwanya ke dalam permohonannya. “Kamu tidak akan melakukan kesalahan apa pun. Selain itu, hal-hal yang terjadi hari ini hanya mungkin terjadi karena kamu. Anda adalah alasan penerbangan kakak saya berhasil. Mengapa kita harus menyembunyikan itu? Saya membencinya!” Tangannya mengepal, kukunya menggigit telapak tangannya.

“Maksudmu semua itu?”

Melihat tatapan Kaye yang sedih, hatinya sakit. “Seharusnya aku memikirkan ini lebih awal. Seharusnya bertindak lebih cepat.” Dia mengangkat kepalanya untuk melihat semua anggota tim D Room. “Aku tahu ini aneh bagi manusia untuk mengatakan ini, dan kamu mungkin mengira aku menggodamu, tapi aku ingin kamu bersama kami saat kami menemukan jalan ke bulan. Saya ingin kita berjalan di jalan menuju ruang angkasa bersama-sama.”

“Bersama kami…?”

Dia mengangguk. Matanya bersinar dengan kejujuran saat dia berdiri di depan Kaye, menatap dhampir D Room lainnya. “Siapa lagi?” Dia bertanya. Gairah mengisi suaranya, dia melanjutkan, “Penerbangan orbit hari ini bukanlah pertempuran antara Inggris dan UZSR. Ini antara dhampir dan sejarah mengerikan bangsa ini!”

Kaye tampak tidak yakin. “Sejarah?”

Bart menatap lurus ke arahnya. “Kamu akan berdiri di garis depan pertempuran itu dan mengubah sejarah. Sama seperti komputer mengubah sejarah ilmu pengetahuan seperti yang kita tahu, Anda akan merevolusi sejarah manusia dan dhampir. Kamu punya bakat luar biasa, Kaye. Kamu bisa.”

“Bakat yang luar biasa,” dia menggema, dan kata-katanya terdengar dengan nostalgia tertentu. Dia meletakkan tangan ke hatinya. “Saya bisa mengubah sejarah…”

Mata vermilionnya berkaca-kaca, dan bibirnya bergetar. Dia menunduk saat air mata jatuh, membuat Bart tersesat dan tidak yakin harus berkata apa. Mia dan para dhampir lainnya saling berpandangan, bingung dengan apa yang baru saja terjadi.

“Kaye?” kata Bart.

Kaye menyeka air matanya, mengangkat kepalanya. “Saya baik-baik saja. Aku hanya… mengingat sesuatu,” katanya, tersenyum saat tetesan air mata berkilauan di ujung bulu matanya. “Suatu hari nanti, kamu mungkin akan menjadi ibu yang luar biasa.”

Bart bertanya-tanya apakah dia salah dengar. “Aku … seorang ibu?”

“Sudahlah.” Kaye berpaling ke Mia. “Saya ikut pawai. Saya akan berjalan untuk mengubah sejarah.”

“Kami juga,” kata Mia, memperlihatkan secercah senyum di wajahnya. Dhampir lainnya mengangguk, tampaknya telah mengambil keputusan.

Kaye mendongak. Ada ekspresi yang bermartabat di matanya. “Aku benci bulan,” katanya. Menyusurkan tangannya ke rambutnya seolah membuang kesedihannya, dia menunjuk ke langit. “Itu sebabnya aku mengirim Malaikat Biru ke sana. Kami akan menaklukkan ruang untuk mencegah kejahatan berakar!”

Dia terkikik, memberi mereka kedipan nakal.

***

Tim D Room berkumpul di salah satu sudut taman di kawasan perbelanjaan untuk bersiap-siap melakukan pawai. Tak satu pun dari mereka pernah menghadiri protes. Mereka sebagian besar mengikuti petunjuk Bart saat dia membuat alat peraga dengan tangannya yang cekatan untuk mengumumkan upaya D Room kepada dunia.

Mereka menggunakan benda dan bahan yang dibuang setelah badai, membungkus kain tua dan tirai di sekeliling tiang untuk membuat bendera dan membuat spanduk dari seprai. Mengingat betapa tergesa-gesanya tim membuatnya, spanduk dan bendera itu bukanlah yang tercantik, tapi itu mencerminkan penderitaan dan perjuangan para dhampir. Ada kekuatan aneh bagi mereka.

“Aduh! Hah? Apa—?!” Kaye, kikuk seperti biasa, entah bagaimana membuat kain compang-camping terlihat lebih buruk untuk dipakai.

Anggota tim D Room lainnya menghentikannya. “Kamu hanya menonton untuk saat ini,” kata mereka padanya.

Dhampir yang mendengarkan siaran terdekat berkumpul untuk melihat apa yang sedang dilakukan oleh tim D Room. Beberapa tertarik, dan tidak ada yang mencoba menghentikan mereka.

Melihat spanduk yang mereka buat, Kaye menoleh ke grup. “Bukankah kita butuh nama? Sesuatu yang akan diingat dunia, seperti ‘Hermes Seven.’”

Semua orang setuju. Mereka memberikan saran, termasuk “Ruang Tim D”, “Solusi Revolusi Dhampir”, dan “Proyek Komputer”, tetapi tidak ada yang terasa benar.

Kemudian Bart punya ide. Dia menyerahkan pena dan selembar kertas kepada Kaye. “Kaye, beri tahu aku nama ibumu.”

“Itu adalah Liberte. Mengapa?”

Bart telah mendengar banyak tentang ibu Kaye sejak mereka mulai bekerja bersama. Dia tahu betapa pentingnya wanita itu baginya. “Bagaimana dengan ini? Kami akan menggabungkan namanya dengan Blue Angel. ‘Malaikat Liberté’!”

Kaye baru saja selesai mencoret-coret nama Liberté di atas kertas. Atas saran Bart, tangannya berhenti. “Hah?”

“Kami tidak perlu menggunakannya jika Anda tidak menyukainya,” katanya. “Tapi Liberté berarti ‘kebebasan’ dan ‘kebebasan’, kan? ‘Malaikat kebebasan’ memiliki cincin yang bagus, Anda tahu?

ℯnu𝓂a.i𝐝

“Aku menyukainya, tapi…” Kaye terdiam dan melihat sekeliling. Semua orang tampaknya setuju.

“Maka sudah diputuskan,” kata Bart.

“Jika semua orang setuju dengan itu,” kata Kaye, suaranya bergetar, “kami akan menggunakan nama ibuku, dan…” Dia berhenti sejenak, lalu menyembunyikan air matanya di balik seringai lebar. “Bart, ayo minta marching band untuk ikut dengan kita!”

Meninggalkan sisa persiapan untuk Mia dan yang lainnya, Bart dan Kaye bergegas menuju gereja, tempat marching band beristirahat setelah pertunjukan pemakaman.

“Berbaris sampai ke Pusat Peluncuran Roket? Apa yang sebenarnya kamu bicarakan, nona muda?”

Sepuluh anggota marching band, yang semuanya tampak berusia empat puluhan, mengangkat alis dengan ragu. Meskipun demikian, mereka mendengarkan saat Bart dan Kaye dengan sungguh-sungguh meminta bantuan mereka.

“Kami ingin menuju masa depan yang baru dan mengubur masa lalu yang kelam! Itu sebabnya kita harus mengadakan pawai pemakaman,” desak Kaye.

“Wah, wah…” kata seorang musisi. Tak satu pun dari mereka yang tampak tertarik dengan penjelasan pasangan itu pada awalnya, tetapi permohonan Kaye menarik mereka.

Tiba-tiba, pemimpin marching band—si penabuh drum—menge-rap snare-nya dengan sangat percaya diri. “Sekarang, kedengarannya menyenangkan. Sejujurnya, saya tidak peduli tentang program luar angkasa. Ini adalah proyek manusia untuk manusia, kau tahu? Tapi kalian berdua ingin bertarung untuk menjadikannya proyek dhampir juga? Itulah jenis pawai yang bisa kami berikan untuk Anda sebuah band.

“Terima kasih banyak!”

“Dan kau punya lebih banyak nyali daripada yang terlihat, bocah mimisan.”

“Bocah mimisan…?”

Pemimpin marching band ingat Bart jatuh di festival panen. Namun, sejauh menyangkut Bart, itu lebih baik daripada diakui karena kejahatan atau kesalahan.

Ketika mereka kembali ke tim Kamar D, kerumunan dhampir telah bertambah beberapa lusin, dan persiapan pawai hampir selesai. Sekarang mereka hanya perlu membubuhi bendera mereka dengan slogan mereka—tetapi mereka tidak memiliki moto seperti BEAT THE BLACK DRAGON dari Divisi Operasi!

Berdiri di depan bendera polos, Kaye mengerang. “Apa yang saya tulis? Formula? FORX?”

“Tidak ada yang akan memahaminya jika kamu melakukannya. Tapi kita bisa mengambil inspirasi dari Fly Me to the Moon . Seperti, katakanlah… ”Bart menatap ke langit, dan itu menimpanya. “Yang ‘terbang’ itu astronot, bukan kita kan? Jadi, bagaimana kalau mengubah bagian ‘Aku’ dari judulnya? Kami akan membuat slogan kami, ‘Fly You to the Moon’!”

Kaye bertepuk tangan tanpa ragu sedikit pun. “Saya suka itu! Ayo pimpin semua orang ke bulan!”

Meraih cat kuning dan kuas, dia menulis slogan dengan penuh semangat. Dia melukis dengan tangan bebas, jadi kata-katanya hampir tidak pas di spanduk, tapi itu juga mencerminkan perasaannya yang kuat.

Saat Kaye selesai melukis slogan, kerumunan penonton berpisah. Seorang dhampir botak muncul, wajahnya dipenuhi kebencian dan kemarahan. Dia mencengkeram kantong kertas di tangannya.

Kaye mengangkat kepalanya untuk menatapnya, dan keterkejutan memenuhi ekspresinya. “Ayah?!”

Bart dan para dhampir Kamar D berdiri canggung di satu sisi saat ayah Kaye menatap tajam putrinya. “Pergi melakukan sesuatu yang bodoh lagi,” katanya, suaranya serak dari minuman keras.

“Maaf, tapi aku harus melakukan ini.”

Tatapan kedua dhampir, ayah dan anak, terkunci. Bart tiba-tiba gugup.

Kemudian ayah Kaye menyodorkan kantong kertas ke arahnya. “Ini tidak seperti aku bisa menghentikanmu, bahkan jika aku ingin,” gerutunya. “Aku tidak akan pergi, tapi bawa ini bersamamu.”

Ketika dia membuka tasnya, Kaye tidak bisa mempercayai matanya. “Ini adalah…”

Seolah-olah mengambil harta yang tak ternilai, dia meraih dan mengeluarkan hiasan rambut ratu malam, batangnya diperkuat dengan rapi dengan pin dan selotip.

Meski putrinya tampak heran, ekspresi ayah Kaye tetap membatu. “Saya menemukannya mekar di bawah naungan rumah. Mungkin tidak bisa membedakan malam dari siang.”

Memandang jauh dari Kaye, dia memelototi Bart dan kemudian berjalan ke arah pemuda itu.

“Hah?” Bart, penuh ketakutan luar biasa, membeku di tempat.

Ayah Kaye mengangkat tangannya dan memukul bahu Bart. Syok menjalari tubuh Bart; dia merasa lengannya mungkin terkilir.

ℯnu𝓂a.i𝐝

“Aduh!”

“Jika sesuatu terjadi pada putriku, perkirakan neraka.”

“Y-ya, Pak. K-kami akan sangat berhati-hati.”

Ayahnya sekali lagi melirik Bart, yang menggosok bahunya, lalu pergi tanpa berbalik.

Kaye, sementara itu, tampak malu-malu tentang seluruh pertemuan itu. “Dia membenci manusia,” bisiknya pada Bart. “Maaf dia agak … intens.”

“Tidak apa-apa,” jawab Bart. Bahunya masih mati rasa di tempat ayah Kaye menamparnya, tetapi dia merasa itu adalah sesuatu yang perlu dia alami. Dia tidak akan melupakannya. “Tidak kusangka dia sengaja membawakanmu hiasan rambut itu!”

Kay mengangkat bahu sambil tersenyum. “Dia tidak pernah banyak bicara. Dia akan mengadakan pertunjukan untuk pulang, tapi dia akan menonton. Sebenarnya, dia bahkan menyelinap untuk menemuiku di festival panen.”

Bart kemudian menyadari bahwa pria botak yang memelototinya di festival itu tidak lain adalah ayah Kaye. Bart tidak yakin apa pendapat pria itu. Dia tampak menakutkan, tetapi dia sangat peduli pada putrinya.

Kaye mencium aksesori itu dengan lembut, lalu mengikatnya ke rambutnya. Begitu terhias, dia tampak seperti orang suci dalam lukisan gereja. Dia adalah potret malaikat kebebasan. Jantung Bart berdebar kencang saat melihatnya.

“Baiklah, mari kita mulai, semuanya!” Kata Kaye. Semua orang mengambil posisi.

Bart tidak pernah membayangkan suatu hari dia akan mengambil bagian dalam pawai protes. Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya menghindari masalah, tapi sekarang rasanya bagian dari dirinya itu telah mati dan terkubur.

“Aku akan pergi di depan,” katanya. “Ini adalah ide saya. Jika sesuatu terjadi, aku akan disalahkan untuk itu. Bagaimana denganmu, Kay?”

Meski dia tegas, dia ingin Kaye membuat pilihannya sendiri. Jika dia berbaris melalui Distrik Bulan Sabit, dia tahu dia akan bertemu dengan ejekan dan pelecehan. Bart mengira tempat terbaik untuknya adalah di suatu tempat di tengah pawai, di mana mereka bisa melindunginya, tapi…

“Aku juga akan pergi ke depan,” katanya. “Saya harus bertanggung jawab membawa D Room ke titik ini. Dan aku harus berada di sisimu.”

Melangkah maju, dia berdiri di sampingnya dengan kepercayaan diri yang terpancar. Di belakang mereka ada Mia, tim D Room, dan marching band dengan instrumen mereka sudah disiapkan. Mereka berdiri di pintu masuk taman, pasukan berkekuatan tiga puluh orang siap bertempur. Sudah waktunya untuk pergi.

Pemilik toko elektronik menyalakan radio dan menyerahkannya kepada mereka. “Kamu ingin mengikuti penerbangan, kan?”

“Ini sudah jam empat sore. Dalam sepuluh menit ke depan, kami berharap Glorious VII mencapai tepi barat benua ini, ”kata pembawa acara radio itu. “Setiap aspek dari putaran pertama penerbangan orbit berjalan lancar saat ini!”

Penerbangan berjalan lancar… untuk saat ini. Akan tetapi, seberapa jauh Glorious VII dapat diperoleh tidak dapat ditebak oleh siapa pun, mengingat suku cadang murah yang digunakan ANSA untuk membuatnya. Proyek ini telah didorong bahkan tanpa penerbangan percobaan, hanya menyisakan ketidakpastian. Tes sebenarnya adalah masuk kembali ke atmosfer dan mendarat di air. Jika penyiar mengumumkan kegagalan penerbangan orbit saat pawai sedang berlangsung, Bart dan para dhampir akan menjadi target berjalan.

Meski begitu, mereka harus berbaris. Bart mengangkat benderanya — yang setinggi dirinya — dan mulai menggumamkan kata-kata ajaibnya. “Ayo…” Ayo lakukan ini.

Untuk sesaat, dia terdiam. Dia bukan Lev Leps, juga bukan hanya adik laki-laki astronot.

Dia adalah Bart Fifield.

Bart berbalik, berteriak pada para dhampir di belakangnya. “Di sini, hari ini, kami menjalankan program yang terdiri dari puluhan ribu kartu berlubang!” Dia memberi isyarat secara dramatis, seolah menunjukkan rute berbaris dari kegelapan ruang angkasa ke cahaya Bumi. “Hari ini, kami menjalankan program, ‘Hello World’!”

Selanjutnya, ke Pusat Peluncuran Roket!

Dia menyodorkan benderanya ke langit, memberi isyarat kepada semua orang. Pawai sedang berlangsung. Di bawah langit tempat para astronot terbang dengan kecepatan 28.000 kilometer per jam, pawai mereka akan terus berlanjut pada pukul lima.

Tabuhan genderang band itu hidup, dan terompet serta trombon berbunyi ke langit biru di atas. Panggilan musik mengumpulkan kerumunan yang bersemangat dan terpikat. “March of the Sun and the Moon” mendorong kelompok itu. Mereka mendesak maju, selangkah demi selangkah.

Kaye bertepuk tangan mengikuti irama musik sementara para demonstran mengangkat bendera dan spanduk mereka tinggi-tinggi, bernyanyi ke langit.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Tuhan, tuntun aku ke bulan!”

Mereka terus bernyanyi dengan lirik mereka sendiri.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Kami akan membawamu ke bulan!”

Bahkan Bart, yang tidak pernah bernyanyi di depan orang, meninggikan suaranya dan bergabung.

Beberapa dhampir yang menonton siaran televisi memiringkan kepala dengan rasa ingin tahu saat melihat pawai, tetapi banyak yang lain bertepuk tangan mengikuti irama, mendorong kelompok itu untuk maju. Beberapa bahkan bergabung dengan pawai, seolah-olah itu adalah pemakaman jazz.

Sekelompok anak kurus berlari ke arah Kaye. “Kami akan datang juga!”

“Ah, kalian!”

“Kami sedang melakukannya! Kita bisa ikut, kan, Tuan Bart?”

“Ya, tapi maukah kamu berhenti memanggilku ‘tuan’?”

“Kamu mengerti, Bart!”

Bart harus tertawa. Anda setidaknya bisa memanggil saya “tuan.”

Pemilik dan staf supermarket muncul dengan gerobak berisi minuman ringan dalam kemasan.

“Ambil apa yang kau butuhkan!” pemilik menelepon. “Seandainya aku bisa ikut denganmu, tapi aku baru saja pingsan sebelum kita berhasil setengah jalan.”

Bart mengangguk sopan. “Terima kasih!”

“Cih!” Mengibaskan satu jari, penjaga toko berkata, “Saya tidak mengatakan Anda bisa mendapatkan apa pun di rumah.”

“Oh. Benar. Maaf.” Meskipun ingin membeli minuman, Bart meninggalkan dompetnya di Keighley Center.

Pemilik supermarket tua itu menyeringai kecut, dahinya berkerut. “Aku akan menaruhnya di tabmu, demi Kaye.”

Kaye tertawa malu-malu, dan penjaga toko menoleh padanya.

ℯnu𝓂a.i𝐝

“Terima kasih karena selalu mendengarkan omelan orang tua. Saya tidak terlalu peduli dengan Inggris atau ANSA, tetapi saya akan senang saat mereka akhirnya mengenali Anda apa adanya! Telah menyemangatimu sejak kau masih kecil.”

Dhampir tua mengeluarkan dua potong permen stroberi dari saku dan meletakkannya di tangan Kaye. “Itu harus memiliki energi yang cukup untuk membawamu ke bulan. Itu lebih jauh dari rumahmu, jadi aku memberimu dua kali lipat.”

“Oh terima kasih.”

Kaye memasukkan salah satu permen ke dalam mulutnya. Rasa nostalgia menyebar ke seluruh tubuhnya seperti kelegaan, mengisinya dengan kebahagiaan.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Tuhan, tuntun aku ke bulan!”

Suara mereka terdengar selaras dengan band kuningan. Drum menjaga irama sementara kucing liar dan burung pipit menari bersama. Semakin banyak dhampir yang tertarik bergabung dalam pawai. Mereka tiba di reruntuhan benteng tempat festival panen berlangsung, lalu di kuburan.

“Hei, Bart!”

Beralih ke arah suara itu, Bart mendapati dirinya sedang menatap pria dhampir yang selalu dia tabrak di kamar mandi.

“Keberatan jika aku bergabung denganmu?” si dhampir bertanya. Matanya bersinar dengan keinginan untuk mengubah penindasan yang dia rasakan setiap hari di tempat kerja.

“Tentu saja tidak! Tapi, eh… apa kamu yakin tidak perlu ke kamar mandi dulu?”

“Ha ha! Apakah kamu?”

Saat Bart dan dhampir bercanda satu sama lain, Kaye berbalik ke kuburan dan menggenggam tangannya. “Aku harap kamu menonton, Bu.”

Angin sepoi-sepoi bertiup dari kuburan seperti jawaban atas doanya yang tenang, mengibaskan kelopak hiasan rambut ratu malamnya.

Satu blok, lalu dua, lalu tiga — dengan setiap blok yang mereka lewati, jumlah demonstran bertambah, membengkak menjadi lebih dari seratus. Segelintir bahkan tidak tahu untuk apa pawai itu.

Matahari yang terik tak kenal ampun, dan para pawai sudah bermandikan keringat. Namun, mereka baru saja memulai. Mereka mencapai jembatan yang membentang di Misibi dan mulai melintasi garis keturunan.

Pembaruan kemajuan lainnya meraung melalui radio. “Glorious VII saat ini sedang melewati langit Inggris. Sungguh putaran pertama yang menakjubkan! Dan ini sudah yang kedua!”

Bart menatap langit. Dia tidak bisa melihat roket di atas sana, tetapi di sanalah tempatnya—penerbangan orbit tempat dia juga terbungkus.

“Tolong buat rumah aman.” Dia mengirimkan doa yang tulus ke langit.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Kami akan membawamu ke bulan!”

Melintasi garis keturunan, Angels of Liberté berbaris ke Distrik Bulan Sabit. Pemandangan di sekitar mereka segera dimodernisasi. Ada jalan beraspal di bawah kaki mereka, dan tidak ada satu pun rumah kumuh lapuk yang terlihat.

Para dhampir sedikit ketakutan saat mereka memasuki wilayah musuh, tapi Bart berteriak menyemangati: Angkat kepalamu tinggi-tinggi! Kami bernyanyi dan kami berbaris!”

Setelah itu, semangat para demonstran semakin kuat saat mereka melangkah menuju tanah suci mereka.

“Mari kita lanjutkan pesta ini dengan sukses yang bahkan manusia akan mengenalinya!” teriak pemimpin marching band.

Dia memulai ritme yang menarik pada drumnya, dan band kuningan mengikuti dengan nada yang hidup. Itu adalah “My Beloved” —meskipun aransemen swing yang lebih cepat dan bertempo cepat.

“Apa pun bahasanya, aku ingin memberitahumu bahwa kamu sayang padaku!” seseorang bernyanyi.

Kaye bertepuk tangan mengikuti irama baru. “Ini lagu favorit Irina!” dia memberi tahu Bart.

Surat kabar Zirnitran The Istina telah menerbitkan wawancara eksklusif dengan Irina, di mana seorang reporter bertanya, “Apakah Anda menikmati apa yang ditawarkan budaya manusia?”

Irina menjawab, “Saya suka jazz. Terutama lagu ‘My Beloved.’”

“Apakah Lev kekasihmu?”

Dia menepis pertanyaan kedua, menjawab, “Air soda lebih berarti bagiku daripada Lev. Saya ingin mencicipi semua air soda di dunia.”

Istina lalai menyebutkan ekspresi Irina saat itu.

Pawai memasuki area pusat kota. Orang-orang yang menonton televisi yang menghadap ke jalan untuk mengetahui kabar terbaru tentang penerbangan orbit, tercengang, pada keributan dhampir yang lewat.

“Sebuah protes…?”

Awalnya, orang mengira mereka adalah kelompok aktivis lain yang ingin menghapus diskriminasi. Kemudian, mereka melihat pesan spanduk yang melambai-lambai: ” TERBANG ANDA KE BULAN .”

“Malaikat Liberté?”

“Apakah ini semacam Nerd Heaven?”

Penonton yang penasaran keluar dari trem dan bus untuk melihat sekilas dengan lebih baik.

Sejauh ini, sangat bagus, pikir Bart.

Pembaruan berikutnya dari televisi pinggir jalan membuat orang banyak semakin gusar. “Kami telah menerima kabar dari luar angkasa dari astronot Steve Howard! Dia berkata, ‘Dunia ini indah! Tidak diragukan lagi itu adalah ciptaan Tuhan!’”

Itu mungkin tanggapan atas pernyataan Lev Leps bahwa tidak ada Tuhan di luar angkasa. Bagaimanapun, orang-orang di permukaan bumi hanya bisa membayangkan pemandangan yang terpantul di mata para astronot. Bahkan melihat foto yang diambil dari luar angkasa sama sekali berbeda dari benar-benar mengalami pemandangan secara langsung.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Tuhan, tuntun aku ke bulan!”

Apakah ada dewa di atas sana atau tidak, tidak masalah. Malaikat Liberté masihlah yang menciptakan jalan itu.

Musik marching band menarik perhatian orang dan menarik mereka masuk, tetapi kebanyakan manusia merasa jijik dengan pawai itu sendiri. Tidak ada yang bergabung. Karena semakin banyak dari mereka yang menyadari Malaikat Liberté, mereka menatap Kaye dengan penilaian di mata mereka, meludahkan kata-kata berbisa.

“Itu vampir. Awas, atau kamu akan digigit!”

“Monster seperti itu termasuk dalam suaka.”

Kaye tampak terluka. Wajahnya jatuh.

“Jangan dengarkan mereka,” kata Bart. “Apa pun yang mereka katakan, itu tidak akan mengubah siapa Anda atau seberapa berharganya Anda.”

“Kamu benar.” Cahaya kembali ke ekspresi Kaye, dan sedikit senyum muncul kembali di wajahnya. “Saya telah memutuskan untuk melihatnya seperti ini: Jika lebih banyak orang di seluruh dunia mengetahui tentang saya dan Sindrom Nosferatu, mungkin seseorang akhirnya cukup gila untuk meneliti obatnya!”

Akan tetapi, semakin jauh mereka pergi ke pusat kota, semakin banyak tanda HANYA MANUSIA yang muncul, begitu pula para pengejek yang kasar. Kelompok gaduh di depan jeruji menertawakan para demonstran dengan jijik, menghujani mereka dengan hinaan.

“Terus berbaris ke penjara!”

“Kembalilah ke sisi gelap tempatmu berada!”

Ejekan itu tidak didasarkan pada kebencian sejati terhadap para dhampir—mereka hanyalah cara bagi para penonton untuk mengeluarkan tenaga dan mengangkat semangat mereka sendiri. Meski begitu, tangisan membuat anak-anak dhampir menggigil ketakutan, dan Bart menyesal membiarkan mereka bergabung dalam pawai. Dia meremehkan dendam manusia.

“Sialan,” gumamnya.

Penghinaan itu seperti peluru senapan mesin, merobohkan anak-anak tanpa ampun.

“Aku akan menguras darahmu dan membunuhmu!”

“Kami akan meninggalkanmu tidur di peti mati selamanya!”

“Ini tidak adil untuk anak-anak!” teriak Kaye.

Dia sudah muak, dan dia meminta beberapa dhampir dewasa yang lebih tangguh untuk mengantar anak-anak pulang ke Distrik Cahaya Bulan. Anak-anak hampir menangis saat dia memeluk mereka.

“Maafkan aku,” katanya. “Aku berjanji pada kalian semua, aku akan mengubah dunia ini.”

“Kami percaya padamu, Kaye.”

Ejekan dan ejekan bukan hanya untuk para dhampir—mereka juga untuk Bart.

“Kekasih Dhampir!”

“Vampir aneh!”

“Bagaimana rasanya dihisap darahmu?”

Itu sangat kasar dan hambar, sangat vulgar, membuat Bart sakit. Dia menolak untuk mengakui manusia yang menghadapi para demonstran. Melakukannya berarti kalah dari mereka.

Hari ini, dia memiliki tujuan yang lebih besar untuk dicapai.

Bart berdiri tegak dan mengibarkan benderanya tinggi-tinggi, terus berjalan. Namun, saat mereka terus berjalan, kebencian itu tidak pernah berkurang. Sebuah tomat menghantam spanduk Mia dan jatuh ke tanah, menghentikan langkah dhampir itu. Dia menatap buah yang berceceran itu.

“Mia!” Teriak Kaye, langsung khawatir.

Mia mengangkat kepalanya dan menganggap sikap acuh tak acuh seperti biasa. “Mereka akan mendapatkan gurun yang adil,” katanya dengan percaya diri. “Buang-buang tomat yang bagus.”

Meskipun dia memasang wajah berani, tangannya mencengkeram spanduk dengan erat. Jika orang hanya melempar tomat, tidak apa-apa, tetapi Bart berkeringat dingin memikirkan amunisi yang lebih berbahaya. Berdiri di depan pawai, dia terlihat seperti aktivis pro-dhampir lainnya, sejauh menyangkut Solar Flare Club. Dia merasa seperti berada dalam bahaya.

Namun, dia telah mengantisipasi ini sebelum pawai dimulai dan masih mengajukan diri untuk berjalan di depan. Dia harus terus berjalan. Jika tugas seorang astronot adalah mempertaruhkan nyawanya terbang ke luar angkasa, tugas seorang insinyur adalah mempertaruhkan nyawanya untuk memetakan rute. Setiap pawai hari ini telah bergabung dengan sentimen dan motivasi mereka sendiri.

Nyanyian dan tangisan keras para dhampir sekarang mengumpulkan perhatian sebanyak penerbangan luar angkasa orbital itu sendiri, dan pawai itu dengan cepat menjadi bahan pembicaraan di antara kerumunan. Bart mendengarnya saat mereka berjalan.

“Komputer…?”

“Mereka rupanya ada hubungannya dengan peluncuran roket.”

Jika Direktur Pusat Keighley mengetahui hal ini, Bart selesai, tetapi setidaknya pawai ini menunjukkan hasil di sisi PR. Dia khawatir tentang manusia yang mengancam akan memanggil polisi, tapi sejauh ini tidak ada insiden besar.

Saat pawai meninggalkan area pusat kota, lonceng gereja membunyikan waktu — pukul lima sore. Sebuah rambu jalan memberi tahu mereka bahwa jaraknya tiga kilometer lagi ke Pusat Peluncuran Roket. Tanah antara tempat mereka berdiri dan distrik pesisir sebagian besar belum berkembang. Hutan perawan dan dataran berumput berbaris di kedua sisi jalan di depan. Hampir tidak ada rumah yang terlihat, jadi tidak akan ada lagi penghuni yang menganiaya mereka.

Pada saat yang sama, meskipun para demonstran ingin menjaga momentum mereka, semua orang kelelahan. Panas telah menguras energi mereka. Ketika mereka melewati garis keturunan, pawai itu berjumlah hampir seratus orang, tetapi mereka kehilangan beberapa rombongan mereka di sepanjang jalan. Tanpa lawan yang jelas di depan mereka, musik dan nyanyian kehilangan semangat. Minuman yang diberikan staf supermarket hampir habis juga.

Lengan Bart terasa sakit saat mengangkat benderanya. Dia menjadi lebih kuat dengan membawa kartu punch, tapi dia tidak pernah begitu tangguh. Tetap saja, dia mengertakkan gigi dan terus berjalan.

Kaye mengulurkan tangan padanya. “Biarkan aku membawanya. Semua yang telah saya lakukan sampai sekarang adalah bertepuk tangan.”

“Terima kasih. Sebentar saja—maka aku akan mengambilnya kembali.”

Dia mengangkat bendera tinggi-tinggi dan berseru, “Ayo pergi!”

Matahari tenggelam, dan menara baja besar yang berdiri di ladang menimbulkan bayangan gelap yang panjang. Tiba-tiba, sebuah laporan tak menyenangkan datang dari radio. Bart dan Kaye membeku di tempat.

“Kami baru saja menerima pengumuman darurat dari ANSA.”

Musik berhenti. Seseorang mengeraskan volume, dan semua orang mendengarkan.

“Penerbangan orbit yang dijadwalkan untuk menyelesaikan tiga putaran mengelilingi Bumi sekarang hanya akan melakukan dua putaran.”

Mereka tidak memberikan alasan untuk perubahan itu, tetapi mudah untuk menyimpulkan bahwa Damon telah membuat keputusan berdasarkan beberapa bola lengkung.

“Jika ANSA mengalihkan rencana di tengah penerbangan, sesuatu mungkin terjadi di atas kapal,” kata Bart.

Takut akan hal yang sama, Kaye mencengkeram tiang bendera lebih erat lagi. Suku cadang roket murah yang digunakan ANSA untuk tetap sesuai anggaran mungkin telah menyebabkan masalah, tetapi jika Glorious VII gagal kembali atau mendarat dengan selamat, kesalahan akan menimpa dirinya dan timnya.

“Perhitungan ACE akan mencakup banyak putaran yang dilakukan kapal,” jawabnya. “Tetap…”

Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Tidak saat mereka begitu jauh dari kapal dan pusat kendali misi.

“Pada titik ini, Glorious VII akan melintasi benua, memasuki kembali atmosfer, dan mendarat di laut timur.”

Semua orang memandang ke langit dengan kesuraman yang sunyi, berdoa untuk penerbangan yang aman. Ketidakpastian situasi membuat hati mereka tenggelam.

Bart bertepuk tangan untuk menarik perhatian para demonstran dan meningkatkan semangat mereka. “Kita harus terus berjalan! Apa pun yang terjadi pada penerbangan orbit, kami perlu menghubungi media dan menjelaskan peran yang Anda mainkan.”

“Itu benar!” Kaye berbalik ke arah para pawai, menyeringai cerah. “Waktu istirahat sudah habis! Mari kita pergi!”

Atas instruksi Kaye, band ini memulai babak lain dari “March of the Sun and the Moon”. Musik yang cerah menyemangati grup, dan mereka terus maju. Mereka bernyanyi, bertepuk tangan, dan berjalan mengikuti irama sampai mereka mencapai tempat barang rongsokan kendaraan militer. Tanda bertuliskan “Jalan Menuju Luar Angkasa!” mengapit jalan kabupaten pesisir. Pantai tidak jauh lebih jauh.

Matahari terbenam bersinar terang dan menakutkan di atas; itu menodai kendaraan militer yang berserakan di sekitar mereka dengan warna merah darah.

“Glorious VII telah melewati Arnack, dan akan…” Static menghantam siaran radio, memotong penyiar. “…atmospheric…re-en…and…” Lalu radio mati total. Baterainya habis atau rusak—mereka tidak tahu yang mana.

“Tepat saat kami sangat membutuhkannya,” kata Bart sambil menghela nafas.

Angin yang lengket dan lembab bertiup melalui kendaraan militer yang ditinggalkan.

Bart mengambil bendera itu dan mengibarkannya tinggi-tinggi. “Kami berbaris!” dia berteriak.

Kakinya melepuh dan tangannya sakit, tetapi dia meletakkan satu kaki di depan yang lain dan terus bergerak. Di ujung jalan di depan, matahari terbenam mencium lautan yang berkilau seperti emas.

“Sedikit lebih jauh!”

Jalanan di dekat pantai penuh sesak dan ramai dengan orang. Para pengunjuk rasa melihat tanda untuk Pusat Peluncuran Roket. Beberapa langkah lagi, dan mereka akan berada di jalan pantai.

Namun, lampu merah menyala di depan mereka—mobil polisi. Selain itu, sepuluh petugas berkuda langsung menuju pawai.

Kening Kaye berkerut. “Apakah itu … polisi negara bagian?”

Petugas berkuda tidak ada di sana untuk mengarahkan lalu lintas. Mereka menyebar ke seberang jalan, menghalangi pawai untuk bergerak maju.

Bart menatap mereka dengan gugup. “Sebaiknya kita berhati-hati.”

“Mereka pasti ingin menghentikan kita,” kata Kaye.

Dia menyentuhkan tiang benderanya ke tanah, berdiri siap. Para demonstran yang berada di belakang mengintip ke sekeliling, tidak yakin mengapa momentum kelompok itu terhenti. Ketika mereka melihat apa yang ada di depan, mereka berteriak kaget.

Dua polisi berkuda memecah barisan dan berlari mendekat. Kedua petugas berbau agresi dan mencibir ketidaksukaan.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” satu bertanya.

Bart mendekati mereka. “Bus menolak akses kami, jadi kami berjalan ke Pusat Peluncuran Roket.”

Polisi bertindak seolah-olah mereka bahkan tidak mendengarnya. “Jadi, gadis vampir dan anak laki-laki yang digigitnya,” kata seseorang. “Menyerah. Pulang ke rumah.”

“Terus berbaris, dan kami akan menangkapmu karena membuat kerusuhan,” kata yang lain.

Bart tidak akan membiarkan dirinya merasa takut. “Tapi ini adalah acara PR ANSA, bukan pawai protes.”

“Yah, kamu memegangnya tanpa izin. Kami telah menerima banyak keluhan.”

Mendengar itu, Kaye pun melangkah maju untuk berhadapan dengan petugas. “Tidak ada hukum yang melarang dhampir memainkan musik dan berjalan-jalan di Distrik Bulan Sabit.”

“Ada hukum yang melarang kerusuhan dan menghalangi penegakan hukum.”

Polisi itu memandangnya dengan kekejaman yang dingin, seolah-olah dia adalah seorang penjahat. Senjata di ikat pinggang mereka bergerak saat kuda mereka bergeser.

Tapi Kaye juga tidak akan menyerah. “Saya tidak mendengarkan polisi yang menutup mata terhadap pembunuhan berdarah dingin.”

Para petugas bertukar pandangan dan anggukan, lalu mendekati Kaye.

“Ini buruk,” kata Bart pelan.

Saat seorang petugas mengarahkan kudanya untuk menyerang Kaye, Bart bergerak untuk menghentikannya.

“Hati-Hati!”

“Aah!”

Kuda itu menjatuhkan Kaye. Dia berguling ke seberang jalan, tiang benderanya berdentang ke tanah.

“Kaye!” Bart berlari ke arahnya dan memeluknya. “Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Aku baik-baik saja…” Dia terdengar terluka. Darah mengalir dari goresan di lengan dan lututnya.

Bart memelototi polisi berkuda. “Kenapa kamu ingin melakukan itu?!”

Petugas itu mendecakkan lidahnya dengan jijik. “Jika Anda menghalangi kami, Anda akan ditahan karena hal yang sama.”

“Kami tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Pembangkangan Bart hanya membawa cibiran kejam ke wajah petugas itu. Dia bergerak agresif ke arah pasangan itu; dia akan menagih mereka lagi. Bart memposisikan dirinya di depan Kaye untuk melindunginya.

“Aduh!”

Kuda itu menjatuhkannya dengan keras ke tanah, telungkup. Rasa sakit yang menyentak menembus punggung Bart. Kacamatanya jatuh dari wajahnya dan tergelincir di sepanjang jalan, di mana kacamata itu hancur di bawah kuku kudanya.

“Bart!” Teriak Kaye, duduk tegak.

“Ngh …” Bart mencicipi darah. Punggungnya mati rasa, dan dia tidak bisa berdiri.

Mia dan para dhampir berbaris berdiri membeku di tempat. Wisatawan menyaksikan dengan rasa ingin tahu dari kejauhan.

Polisi yang tidak menuntut Bart membuka borgolnya dan pergi ke Kaye. “Kaye Scarlet, kamu ditahan karena kerusuhan, penghalang penegakan hukum, dan penyerangan vampir di Bart Fifield.”

“Beri aku istirahat,” gumam Bart.

Dia hampir tidak bisa menahan amarah yang muncul di dalam dirinya. Menggunakan tiang bendera sebagai penopang, dia mengangkat dirinya dan menghadap para petugas sekali lagi.

“Kaye tidak melakukan kesalahan apa pun!” katanya, melangkah maju. “Yang dia lakukan hanyalah mengikuti mimpinya.”

Seluruh tubuh Bart terasa sakit—punggungnya, lengannya, kakinya, dahinya—tapi sepertinya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa sakit yang dialami Kaye.

“Kamu tidak punya hak untuk menangkapnya,” lanjutnya, berdiri di samping Kaye dan mengarahkan benderanya ke arah polisi. “Sekarang minggir, dan mari kita tempa jalan menuju ruang angkasa!”

Permohonannya putus asa, tetapi para petugas tetap berwajah batu dan dingin. Mereka memiliki aura yang berbahaya, seolah-olah mereka dapat menarik senjata mereka kapan saja. Jika pawai tidak mundur, keselamatan para pawai akan terancam.

Apakah ini tempat kita melipat? Bart bertanya-tanya. Apakah kita hancur di sini, sebelum kejahatan?

Keputusasaan mencengkeram mereka semua tepat saat jalan pesisir meledak dengan sorak sorai.

“Woo hoo!”

“Dia melakukannya!”

“Benar-benar mulia!”

Semua orang yang terlibat dalam kebuntuan—bahkan polisi—terhenti dalam keterkejutan dan kebingungan. Bart dan Kaye saling bertukar pandang.

“Apa itu berarti…?”

“Penerbangannya sukses ?!”

Petugas berkuda mengkonfirmasi berita itu melalui radio mereka. Mereka berusaha mempertahankan seringai mereka, tetapi bibir mereka bergetar karena usaha itu.

Bart juga menekan kegembiraannya yang melonjak. Dia menoleh ke barisan yang masih ragu-ragu di belakang mereka. “Dengar, semuanya! Semuanya berakhir jika ANSA mengklaim upaya Anda sebagai milik mereka!

“Penerbangan berhasil! Banggalah dengan apa yang Anda lakukan! Angkat kepalamu tinggi-tinggi!” tambah Kaye.

Mereka saling mengangguk dan berteriak bersamaan, “Ayo! Mari kita lakukan!”

Bart terkekeh. Dia baru menyadari bahwa kata-katanya sama dengan Lev setelah kejadian itu. Namun, dia memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dipikirkan sekarang. Dia mendorong tiang bendera tinggi ke langit. Angin laut menangkap bendera yang terkulai dan mengangkatnya untuk melambai tertiup angin.

Kaye melirik marching band dan mengangkat tangannya. “Pukul itu!” dia menangis.

“Kamu mengerti!” kata sang penabuh drum. Dia memainkan drumroll, berteriak, “Satu, dua, satu-dua-tiga!”

Drum menggebrak saat band kembali membawakan lagu “March of the Sun and the Moon” yang energik.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Kami akan membawamu ke bulan!”

Para pawai yang membawa bagian belakang melonjak ke depan. Mia dan dhampir lainnya di depan, masih gemetar, maju selangkah, lalu maju lagi. Energi band mendorong para polisi, yang kudanya ketakutan dan meringkik. Mereka berjingkrak ke kiri dan ke kanan, mengabaikan penunggangnya, dan berlari menjauh.

“Maju!” Bart berteriak, mengibarkan bendera untuk memacu pawai. “Angkasa—dan masa depan kita—terbentang di depan!”

Pawai dhampir berjalan melewati polisi berkuda.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Kami akan membawamu ke bulan!”

Wisatawan yang mengunjungi pantai berbelok ke arah Bart dan marching band.

“Hei, mereka dari ANSA!” beberapa berkata.

“Bawa kami ke bulan!” yang lain memanggil, suara mereka sangat gembira.

Pawai berlanjut lurus melewati mobil patroli polisi. Petugas berkuda tidak punya pilihan selain mundur.

“Ya!” teriak Bart.

Mereka telah mencapai “jalan menuju ruang angkasa”. Jaraknya hanya satu kilometer ke Pusat Peluncuran Roket.

“Sedikit lebih jauh!”

Pada saat itu, sebuah truk berhenti di samping Bart dan membunyikan klaksonnya.

Jangan bilang mereka mencoba menghentikan kita lagi.

Namun, ketika Bart melihat pria di belakang kemudi, dia melihat prajurit angkatan udara tua yang pernah meminta tanda tangannya.

“Aku akan mengantar kalian semua ke tanah suci!” lelaki tua itu menawarkan. “Kamu ingin menghindari mereka, polisi mengganggumu lagi, bukan?”

“Hah?”

“Sudah kubilang aku di sini untuk membantumu, bukan?” Pria tua itu mengacungkan jempol pada Bart, menaikkan volume radio truk.

“Glorious VII melakukan satu putaran lebih sedikit dari yang direncanakan,” kata penyiar. “Tetap saja, momen bersejarah ini patut dirayakan!”

Rasanya semua kelelahan di tulang kelompok itu lenyap seketika. Bernyanyi, mereka berbaris ke Pusat Peluncuran Roket. Bendera-bendera buatan tangan mereka yang compang-camping tampak memenuhi langit malam, yang memancarkan warna merah yang indah.

Kedatangan pawai itu tampaknya mengejutkan kelompok manusia yang merayakan keberhasilan penerbangan orbit di pinggir jalan. Gembira tentang Glorious VII, mereka bergabung dalam pawai — tua, muda, pria, wanita — tanpa mengkhawatirkan ras. Fotografer terdekat mengambil foto semuanya saat kelompok itu berjalan.

Halo Dunia! pikir Bart. Lihat! Wanita-wanita ini adalah pahlawan terestrial!

“Malaikat Liberté!” para pawai baru berteriak, bernyanyi dengan bangga,

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Malaikat kebebasan, pimpin Arnack ke bulan!”

Bart dan pawai dhampir asli menanggapi dengan paduan suara percaya diri mereka sendiri.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Kami akan membawamu ke bulan!”

Bart merasakan gelombang momentum di belakangnya dan Kaye saat para turis dan penonton menerima kedatangan pawai.

Kaye bernyanyi dengan keras, mulutnya lebar, menunjukkan taringnya dengan bangga untuk dilihat semua orang. Ratu bunga malam di rambutnya menari tertiup angin, dan dia tampaknya tidak peduli sama sekali bahwa telinganya yang runcing tidak lagi tersembunyi. Matanya berkilau merah terang di bawah sinar matahari sore, seperti permata yang indah.

Saat Bart bernyanyi, dia berbagi senyuman dengan Kaye bernyanyi di sisinya. Dia selalu malu bernyanyi di depan orang, tapi sekarang dia berdiri tegak dan bernyanyi dengan percaya diri. Dia akhirnya menemukan sesuatu yang benar-benar dibanggakan.

Matahari tenggelam di bawah cakrawala, mewarnai langit dengan warna nila yang dalam. Bulan separuh yang indah melayang di atas kepala. Perwakilan media berkerumun di depan pangkalan berita di sebelah pintu masuk utama Pusat Peluncuran Roket. Daerah itu begitu padat sehingga orang hampir tumpah ke tembok laut.

Ketika Bart dan Kaye tiba dengan ratusan pawai mereka, Jennifer dan reporter Living Illustrated berlari ke arah mereka dengan panik.

“Apa yang kalian berdua lakukan ?!” Jennifer menangis.

“Acara PR, tentu saja,” kata Bart. Dia mengibarkan benderanya ke kerumunan di belakangnya.

Mereka meledak menjadi tangisan. “Malaikat Liberté! Malaikat Liberté! Malaikat Liberté!”

Kaye menoleh ke marching band, lengan terentang seperti konduktor untuk mendorong mereka. Para musisi begitu keras dan bertenaga sehingga semua reporter dan perwakilan media menoleh untuk melihat.

Frustrasi, Jennifer mengusap rambutnya. “Aku bahkan tidak peduli lagi. Lakukan apa yang kamu inginkan. Sepertinya ini akan memiliki dampak sepuluh kali lipat dari ide-ide membosankan yang muncul dari bos saya.

Dia mengeluh, tapi ada kenikmatan tertentu dalam mengangkat bahunya yang riang.

Media berkerumun, mengelilingi bagian depan pawai; kilatan kamera membutakan para demonstran. Wartawan mendorong mikrofon mereka ke depan, memuntahkan pertanyaan kasar.

“Tahukah Anda bahwa kami memiliki dokumen yang menunjukkan keberhasilan penerbangan orbit hari ini berkat personel ACE?!”

“Kaye, bisakah kamu mengomentari insiden penghisap darah itu?”

“Bart, sebagai calon manajer ruang komputer, bisakah kamu membuat pernyataan ?!”

Mereka berkerumun dan berdesak-desakan seperti bukit semut api, masing-masing mencari berita utama.

Bart tidak tahan. “Semuanya, diam!” teriaknya sekeras mungkin.

Ledakannya mengejutkan perwakilan media, yang membeku di tempat.

“Aku punya sesuatu untuk dikatakan. Tolong, dengarkan saja.” Perasaan tulus yang membebaninya bangkit dari lubuk perutnya. “Mengapa menulis artikel yang mencemooh dan meremehkan dhampir? Bukankah seharusnya Anda menulis tentang bagaimana kita membuat satu lompatan raksasa lebih dekat ke bulan?”

Tidak semua reporter menyukai apa yang dikatakan Bart, tetapi dia mengabaikan mereka dan melanjutkan.

“Karyawan ACE tidak melakukan perhitungan penerbangan untuk Glorious VII. Itu adalah sekelompok programmer dhampir wanita yang tinggal di Distrik Moonlight. Adapun manajer mereka, itu bukan saya—itu adalah Kaye Scarlet.”

Bart mengambil pergelangan tangan Kaye dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Tindakan itu membuatnya benar-benar lengah, tetapi dia memasang wajah permainannya dengan cepat.

Dia terus memegang tangannya saat dia terus berbicara. “Berkat Kaye, kami melihat penerbangan suborbital dan orbit berhasil, tetapi Anda tidak menulis apa pun tentang itu! Sebaliknya, Anda menjadi bersemangat tentang cerita yang bahkan tidak benar. Saya akan menyatakannya untuk Anda di sini, dengan keras dan jelas: Kaye tidak menggigit saya!”

Melepaskan tangan Kaye, Bart merentangkan tangannya lebar-lebar di depan para wartawan. “Kamu bahkan tidak tahu betapa baiknya dia. Tolong jangan menulis kebohongan seperti fakta. Bukankah ada manusia yang melakukan kejahatan yang harus kau tulis, bukannya wanita muda yang taat hukum?”

Permohonan Bart benar-benar memikat media.

“Satu hal terakhir. Masalahnya di sini bukan karena Kaye seorang dhampir, dan bukan karena dia menderita Sindrom Nosferatu. Kita harus bekerja sebagai satu kesatuan — bergandengan tangan, bersama — jika kita ingin mencapai impian kita untuk mendarat di bulan.”

Para pawai dhampir, dan sebagian reporter, bertepuk tangan.

Bart menunjuk ke Kaye. “Kaye, kamu ingin mengatakan sesuatu, kan?”

Melihat perwakilan media yang berkumpul dengan harga diri yang berani, Kaye berbicara dari hatinya. “Manusia! Dengan keberhasilan peluncuran orbit berawak, Inggris memasuki era baru. Malam ini, banyak dari Anda akan sangat menikmati merayakan pencapaian ini. Saat kau melakukannya, aku hanya menanyakan satu hal kecil…” Dia berhenti untuk melepas jepitan hiasan rambut ratu malamnya, meletakkannya di telapak tangannya seperti harta karun yang rapuh. “Tolong jangan lupakan banyak pengorbanan yang membuat sejarah itu dibuat.”

Mendengar kata-kata Kaye yang berat, perwakilan media sama sekali tidak bisa berkata-kata. Mia dan para dhampir menggigit bibir mereka, beberapa menangis.

Saat Kaye menyematkan bunga itu kembali ke rambutnya, semua orang melihat keributan di gerbang depan Pusat Peluncuran Roket.

Bart mengikuti tatapan mereka. “Apa…?”

Itu adalah Kepala Divisi Damon, menerobos kerumunan. Penerbangan orbit telah berhasil, namun Damon menunjukkan ekspresi yang lebih khawatir dari biasanya. Dia berlari langsung ke Bart dan para demonstran. Bart mempersiapkan diri—dia tidak tahu apa yang akan dikatakan Kepala Divisi. Ekspresi Kaye menegang. Keheningan menyebar, menciptakan suasana aneh di tempat yang seharusnya menjadi perayaan.

Damon berdiri di depan Bart dan Kaye, lengan disilangkan. Dia mengerutkan alisnya. “Bart Fifield,” katanya dengan suara rendah dan muram.

“Pak…”

“Kaye Scarlet.”

“Ya?”

Mereka tidak melihat sedikit pun kegembiraan di mata Damon atas kesuksesan Glorious VII. Bart siap untuk apa pun. Dia meninggalkan Keighley Center tanpa izin dan bertindak gegabah. Tidak mengherankan jika ANSA memecatnya karena tindakannya, seperti yang diperingatkan Mia padanya. Keringat membasahi punggungnya.

Damon melepaskan pelukannya. “Kamu berhasil,” katanya, menepuk bahu pasangan itu.

Jantung Bart melonjak.

“Sukses hari ini datang berkat perhitungan yang kalian berdua kerjakan. Terima kasih saya sebagai penyelia Proyek Hermes.”

Kegembiraan yang tak terkendali membengkak di dada Bart, memenuhi seluruh tubuhnya. Dia menahannya, berjuang untuk mempertahankan ketenangannya. “Terima kasih Pak!”

Kaye meletakkan tangan ke dadanya dan mendesah lega.

Damon membiarkan sedikit senyum di wajahnya. “Maukah kalian semua menerbangkanku ke bulan juga?” Dia bertanya.

Untuk sesaat, Bart berdiri menganga, tidak yakin apa maksud pertanyaan itu. “Hah?”

Mengangkat alis, Damon menunjuk ke slogan di spanduk mereka. “Itu yang dikatakan, kan? ‘Terbang Anda ke Bulan’?”

“Oh!”

Bart dan Kaye saling memandang dan tertawa. Kemudian Damon berbicara lagi—tidak hanya kepada mereka tapi juga kepada para dhampir, media, dan semua orang yang berkumpul.

“Angels of Liberté… Saya yakin kita harus menilai orang—manusia atau dhampir—berdasarkan kemampuan mereka. Saya tahu Anda telah lama diabaikan dan bekerja keras dalam bayang-bayang. Tetapi mengingat kesuksesan hari ini, saya dapat dan akan merekomendasikan Anda semua untuk Hyperion.”

Bahkan Kepala Divisi Damon yang tabah dan tegas mengakui kerja keras mereka. Itu sangat tidak terduga, sangat sulit dipercaya, sehingga Bart tidak yakin apakah yang dia alami itu nyata. Kaye dan dhampir lainnya juga mengungkapkan ketidakpercayaan dan kegembiraan.

“Kalian yang ingin bergabung dengan Hyperion harus melapor kepadaku. Saya akan menjamin nilai Anda kepada Direktur.

Dengan itu, wajah Damon kembali ke ekspresi tenang yang familiar, dan dia berjalan kembali ke Pusat Peluncuran Roket. Bart tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

“Apakah kamu tidak pergi, Bart?” tanya Kaye, menoleh ke arahnya sambil menyeringai. “Saya.”

Gairah bermekaran di dalam dirinya saat dia akhirnya memahami realitas pengumuman Damon. Dia menahan air matanya, berjuang untuk bersikap tenang. “Tentu saja aku akan pergi.”

Gerbang Pusat Peluncuran Roket dibuka untuk menyambut kedatangan dhampir. Saat Bart dan Kaye menuju gedung, marching band memainkan aransemen perayaan, dan kilatan kamera berkedip seperti bintang di langit malam.

“Bart,” kata Kaye. “Kepala Divisi Damon mengatakan semua itu karena apa yang kamu katakan padanya ketika kamu merekomendasikanku pada malam badai. Saya yakin itu.”

Bart tertawa. “Mungkin.”

Dia menekankan jari-jarinya ke pangkal hidungnya untuk membetulkan kacamatanya, lalu menyadari bahwa dia tidak memakainya. Itu menjelaskan mengapa penglihatannya kabur. Sambil mengacak-acak rambutnya, dia menyeka air mata di matanya.