Volume 3 Chapter 4

Bab 4:

Malam Badai

Mata biru

SEPTEMBER DATANG, tapi matahari bersinar lebih terang di langit, panasnya yang terik menolak goyah. Hubungan antara Inggris dan UZSR, sebaliknya, mendingin hingga titik beku.

Pada pertengahan Agustus, UZSR memblokir jalan masuk ke sebuah kota di benua lama dengan kawat berduri dan beton. Inggris kemudian memperkuat tembok beton kota sepanjang seratus lima puluh kilometer dan mengirim sejumlah besar pasukan untuk mempertahankannya. Ketegangan meningkat ketika negara-negara saling melotot dari sisi masing-masing.

Perlombaan Luar Angkasa tiba-tiba terasa seperti perang proksi, dan penerbangan luar angkasa orbit Inggris — yang akan berlangsung dalam dua minggu — akan menjadi momen yang menentukan.

Menjelang peluncuran, setiap departemen ANSA menuntaskan detail orbit roket, masuk kembali ke atmosfer, dan pendaratan di air. Perhitungannya sangat sulit. Massa, berat, kecepatan, waktu, jarak, gesekan—bahkan jika satu titik data saja berubah, personel ANSA harus mengulang perhitungan dari awal.

Jadwalnya ketat, dan beban kerja D Room meningkat secara eksponensial. Semua orang menaruh perhatian pada batu gerinda dari pagi hingga bus terakhir pulang. Situasi menegangkan mengubah jadwal PR Bart dan Kaye. Kegiatan Arnack One ditunda hingga peluncuran, karena keberhasilannya adalah yang terpenting. Satu-satunya pengecualian adalah Living Illustrated datang untuk memotret pasangan tersebut saat mereka bekerja.

Setelah festival panen, Bart baru menyadari harapan dan impian yang dipegang erat oleh Kaye. Meskipun dia tidak pernah membicarakannya secara langsung, mereka mendorongnya untuk bekerja lebih keras dari sebelumnya. Dia menjadi lebih kuat dari memindahkan kartu punch, dan meskipun dia masih belum menguasai FORX, dia sudah cukup belajar untuk memahaminya.

Kaye memeriksa setiap program komputer dan kalkulasi yang dihasilkannya, betapapun ekstensifnya. Dia segera mengatasi kesalahan yang dia temukan. Perhitungan D Room bukan satu-satunya faktor yang akan membuat atau menghancurkan keberhasilan penerbangan orbit—ada juga konstruksi roket yang perlu dipertimbangkan. Tetap saja, tim melanjutkan dengan rajin dengan kecepatan tetap.

Lalu itu terjadi.

“Ini aneh.” Kaye menggaruk kepalanya saat dia mengamati beberapa perhitungan. Dia jelas tidak menyukai apa yang dilihatnya. “Pasti ada yang salah di sini. Apa yang menyebabkan hasil ini? Mereka tidak masuk akal.”

Semua orang di Kamar D berkumpul di sekelilingnya.

“Apakah itu kesalahan komputer?” tanya Mia.

“Tidak. Permintaan mengandung kesalahan.” Kaye mengangkat formulir itu. “Jika kita mendasarkan perhitungan kita pada ini, penerbangan luar angkasa orbital tidak akan berhasil kembali ke Bumi.”

Permintaan itu datang dari Divisi Operasi. Itu penting untuk orbit roket.

“Kesalahan…? Bagaimana maksudmu?” Bart bertanya.

“Perhitungan orbital harus selalu berdasarkan laporan teknis yang saya kumpulkan tahun lalu di luar jam kerja,” kata Kaye marah. “Tapi permintaan ini tidak. Dan tidak peduli bagaimana Anda melakukan persamaan ini, hasilnya tidak mungkin.”

Laporan teknis Kaye berupa dokumen tebal yang terdiri dari dua puluh lima simbol aljabar dan tujuh tanda. Profesor Klaus sendiri yang menandatanganinya.

Dia meletakkan jari ke pelipisnya. “Saya telah menghafal setiap rumus dan hasilnya sampai sekarang: angka massa roket, koefisien gesekan, hasil terowongan angin… Jika permintaan ini didasarkan pada laporan teknis saya, saya akan mengetahui jawabannya.”

“Yang berarti…?”

“Itu mungkin berarti bahwa manusia yang tidak menyukai laporan saya—atau tidak menyukai saya — melakukan hal-hal dengan cara mereka sendiri untuk meningkatkan diri.”

Ruangan itu meledak dalam obrolan yang tidak percaya. Bart merasa jijik. Karyawan ANSA seharusnya membagikan tujuan perjalanan luar angkasa mereka. Sungguh aneh bahwa satu orang begitu egois, begitu dekat dengan tanggal peluncuran; dia tidak percaya seseorang akan menginjak-injak laporan Kaye seperti itu.

“Kaye, kamu dan aku perlu melaporkan ini ke Damon,” katanya. “Secara teknis saya milik Divisi Operasi. Dari situlah permintaan itu berasal.”

Kaye tersenyum, tetapi alisnya segera berkerut. “Aku akan senang pergi bersamamu, tapi pertama-tama, kamu harus tahu bahwa kamu mungkin tidak menyukai apa yang terjadi.”

“Hah?”

“Manusia cenderung berdebat ketika dhampir menunjukkan kesalahan mereka. Mereka hanya tidak menyukainya. Itulah yang terjadi ketika saya menemukan kesalahan dalam data penerbangan Aaron.”

Saat masing-masing departemen memeriksa spesifikasi roket untuk penerbangan Aaron, Kaye menjelaskan, dia melihat ada kesalahan dalam dokumen yang diterima Ruang D. Seorang ilmuwan terkenal dari departemen teknik telah menyusun dokumen-dokumen itu, tetapi berisi data yang tidak akurat. Saat Kaye menandainya, ilmuwan tersebut menolak untuk mengakui kesalahan mereka. Mereka menjadi marah, menyerang Kaye. Kebanyakan orang di ANSA menganggap dhampir muda itu salah. Namun, pemeriksaan lebih lanjut mengkonfirmasi penilaian Kaye, dan penerbangan Aaron akhirnya sukses. Ilmuwan yang dimaksud mengambil semua pujian, tidak pernah meminta maaf kepada Kaye.

Bart hampir tidak bisa mempercayai telinganya. Dia tidak pernah tahu pertempuran seperti itu terjadi di belakang layar dalam penerbangan saudaranya.

“Betapapun benarnya kami, kami akan diragukan dan diperlakukan secara skeptis,” kata Kaye sambil meletakkan tangan di atas jantungnya. “Aku ingin kamu mengerti itu sebelum kita pergi.”

“Mengerti.” Bart memberinya senyum tegang.

Membayangkan dirinya sendiri—ikan lele pemakan dasar—menanggung beban kemarahan Kepala Divisi Damon membuat tulang punggungnya merinding.

***

Dengan hasil perhitungan komputer di tangan, Bart dan Kaye memasuki kantor Divisi Operasi. Karyawan di dalam menatap mereka dengan curiga.

Kaye menjelaskan kesalahannya sementara Damon duduk kembali di kursinya, ekspresi tegas terukir di wajahnya. “Aku mengerti,” katanya akhirnya. “Jadi, maksudmu divisi kita membuat kesalahan.”

Dia tampak skeptis, seperti yang diprediksi Kaye.

“Jika kita meluncurkan berdasarkan angka-angka ini, lalu bagaimana?” Dia bertanya.

“Inggris akan kalah dari Uni.” Suara Kaye mantap.

“Hmm.” Sambil menyilangkan lengannya, Damon menutup matanya sesaat sambil berpikir.

Karyawan yang mengirim permintaan memelototi Kaye. “Chief, komputernya salah perhitungan,” katanya dengan marah. Bart tahu pria itu tidak tahan dengannya.

Kening Damon berkerut. Dia mengerang, menyilangkan lengannya. “Kami akan menerima hasil ini begitu saja.” Beralih ke Bart dan Kaye dengan tatapan tajam, dia bertanya, “Berapa banyak waktu perhitungan ulang yang Anda perlukan untuk menghasilkan program dan nilai baru?”

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

Kaye menghitung angka-angka itu dalam benaknya. “Empat puluh jam.”

Damon menggeleng, mengangkat tiga jari. “Tigapuluh. Kami tidak akan menunggu lebih lama dari itu. Kami akan memutuskan hasil apa yang akan digunakan pada saat itu.”

Batas waktu mereka adalah besok, 3 September, pukul 23:59

Untuk menghitung ulang data, mereka membutuhkan laporan teknis Kaye, jadi mereka meminjam salinannya dari Divisi Operasi. Nama penulis disamarkan; Kaye memelototinya sesaat, tetapi mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menyerbu keluar kantor.

“Aku tidak percaya mereka melakukan itu,” kata Bart, menyusulnya. “Itu sangat buruk.”

Kaye berusaha bersikap seolah nama yang disensor itu tidak mengganggunya. “Hal seperti itu selalu terjadi. Dan setidaknya Profesor Klaus tahu namaku.” Cara dia menjentikkan rambutnya ke belakang telinga membuat rasa frustrasinya jelas.

Mencoret nama Kaye adalah satu hal, tetapi Bart juga mengkhawatirkan tenggat waktu mereka. “Apakah mungkin tiga puluh jam? Kepala Divisi Damon memangkas sepuluh jam dari perkiraanmu.”

“Kita akan berhasil. Sepertinya aku akan bekerja semalaman. Sisi baiknya, setidaknya AC Kamar D berfungsi!” Kaye tertawa, tetapi Bart tahu dia pasti sedang mendidih.

“Jika saya bisa melakukan sesuatu untuk membantu, tolong, katakan saja.” Karyawan Divisi Operasi itu tidak menghina Bart secara langsung, tetapi Bart masih ingin membuatnya memakan kata-katanya.

Ketika dia dan Bart kembali ke Kamar D, Kaye memberi tahu semua orang tentang situasinya.

Tim itu marah. “Dia mengabaikan laporanmu dan menggunakan perhitungannya sendiri yang tidak dapat dipahami?! Itu konyol!”

Bart memiliki firasat kuat bahwa para wanita di Kamar D berjuang untuk sesuatu yang jauh lebih penting daripada kesuksesan penerbangan luar angkasa orbital.

“Baiklah, semuanya, ayo kita mulai!” Kaye berjalan ke komputer ACE berbentuk peti mati dan menepuknya dengan lembut. “Ini akan menjadi agak kasar. Tolong jangan hancurkan kami.

Komputer mengeluarkan desingan rendah sebagai tanggapan.

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

***

D Room mengoreksi kalkulasi penerbangan orbit sekaligus menangani tugas biasa mereka secara bersamaan. Beban kerja Kaye berlebihan, dokumen perhitungan diletakkan dari kiri ke kanan di depannya. Dia makan segunung gula batu dan beristirahat sejenak setiap beberapa jam, tetapi sebaliknya dia benar-benar tenggelam dalam pekerjaannya. Siapa pun yang lewat dapat mendengarnya berbisik pelan seolah-olah dia sedang melantunkan mantra.

t ( θ 2e– θ 1) = 54.012

Δλ 1–2e = –198.808

θ2e = –260.863

t ( θ 2e)

Saya = 66.996

Ψ 1 = 201.203

Di otak Kaye, luasnya ruang yang tak terbatas terbentang di hadapannya. Ruang D lainnya bekerja tanpa suara, melawan kode sumber dan kartu punch, dan komputer menghasilkan nilai. Dengan keajaiban FORX, yang hanya diketahui oleh mereka, staf dhampir Keighley Center terus menyelesaikan formula rumit.

Tim tidak punya waktu untuk mengunjungi kafetaria, jadi Bart — yang paling tidak tahu tentang komputer — pergi membeli makanan untuk semua orang. Menjadi pesuruh dhampir adalah hal yang akan membuat Klub Flare Matahari mengalahkannya. Namun, sebulan sejak Bart tiba di Kamar D, dia menjadi tukang de facto. Dia membawa kartu punch, berbelanja, dan melakukan pekerjaan serabutan di sekitar kantor. Dia jauh lebih suka itu daripada Divisi Operasi, di mana dia adalah “adik laki-laki Harun.” Di sini, di Ruang D, dia merasa benar-benar berkontribusi pada program luar angkasa.

Di konter kafetaria, Bart mendengar ramalan cuaca melalui radio. “Badai itu berasal dari dekat pantai dan diperkirakan akan mencapai pantai antara sore hari dan tengah malam besok. Sayangnya, tutupan awan kemungkinan besar akan mengaburkan bulan darah yang sangat dinantikan.”

Bart sangat sibuk, dia benar-benar lupa tentang bulan darah. “Yah, kurasa selalu ada lain kali…”

Dia membeli hamburger, kentang goreng, dan banyak makanan ringan. Saus ekstra, saus habanero, dan gula batunya menarik pandangan curiga dari kasir. Dia kembali, membawa makanan ke lounge D Room.

Ketika dia melewati toilet pria, dia bertemu dengan dhampir yang menjadi semacam teman kamar mandinya. Sebagai satu-satunya dhampir di divisi teknik yang dipenuhi manusia, pria itu berada dalam situasi yang sama dengan Bart. Berkat itu, kecanggungan di antara mereka praktis menghilang. Mereka bersimpati satu sama lain, dan percakapan mereka menjadi santai dan mudah.

“Bagaimana hidungmu setelah festival, Bart?”

“Kembali ke normal, terima kasih. Ngomong-ngomong, apakah aku melihatmu menari di pemakaman jazz hari itu?”

Dhampir itu tertawa kecil. “Oh, kamu melihatnya?”

Kekerabatan mereka sempurna untuk memotret angin sepoi-sepoi.

***

Larut malam, Ruang D dipenuhi dengan gema mesin gerinda yang tidak menyenangkan. Itu adalah kertas macet, tepat saat tim paling tidak membutuhkannya. Pembaca kartu berteriak minta tolong saat para dhampir yang kelelahan melihat.

“Oh…”

“Jangan lagi.”

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

Saat raket komputer memecah konsentrasi tim, gelombang menguap dan mendesah memenuhi ruangan.

“Aku akan membereskannya,” kata Bart, langsung beraksi.

Dia memperbaiki pembaca kartu, yang hidup kembali dengan desingan yang memuaskan. Sementara kemampuan komputer jauh melampaui manusia, masih bisa kikuk dan tidak kompeten. Bart mau tidak mau memiliki titik lemah untuk itu — dalam benaknya, itu seperti Kaye.

Bart terkekeh pada dirinya sendiri ketika dia melihat wanita dhampir itu diam-diam melawan persamaan. Saat dia membalik halaman dokumen perhitungannya, dia menabrak sepiring gula batu di sampingnya. Dia bahkan tidak tersentak saat piring jatuh ke lantai, terus bekerja, sepenuhnya fokus pada pengolahan formula.

Kaye begitu asyik dengan pekerjaannya sehingga membuat anggota tim lainnya khawatir. Dia terakhir berbicara berjam-jam yang lalu, bergumam, “Oh, badai besar…?” Sejak itu, dia tersesat dalam lautan angka.

Berlutut untuk mengumpulkan gula batu, Bart menatapnya. Dia memiliki profil yang anggun dan cantik yang tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Mata merahnya bosan dengan rumus demi rumus, pena di tangannya menelusuri nilai numerik. Dia menakjubkan, menentang kotak “manusia” dan “dhampir.” Bart menganggapnya sebagai perwujudan dari semua aspirasi ilmuwan dan insinyur. Dia bertanya-tanya apakah, suatu hari nanti, dia juga akan menempati ruang suci itu.

D Kamar berada di ruang bawah tanah, jauh dari bintang di atas. Itu tidak memiliki jendela, tidak ada sinar matahari atau sinar bulan. Satu-satunya cara untuk memeriksa waktu adalah satu jam. Saat badai datang, tim bahkan mungkin tidak menyadarinya.

Udaranya dingin, dan ruang bawah tanah penuh dengan bentuk seperti peti mati yang disusun berdampingan. Manusia ragu-ragu untuk mendekati ruang redup ini, seolah-olah itu adalah kuburan terbuka. Tapi D Room juga penuh dengan orang-orang yang bersemangat untuk hidup dengan baik dan benar di dunia ini. Itu benar-benar garis depan pengembangan ruang.

***

Saat itu pukul enam sore pada tanggal 3 September, dan waktu terus berjalan. Dhampir D Room bahkan tidak punya waktu beberapa menit untuk pergi ke lounge, jadi Bart menyiapkan meja makanan ringan di sudut dekat pintu. Di atasnya ada makanan manis seperti gula batu dan kue, saus habanero untuk melawan rasa kantuk, dan saus tomat untuk Kaye.

Komputer terus bekerja dengan cepat seperti biasa, tetapi anggota tim D Room semuanya kehabisan tenaga. Bart tidak terkecuali; kelelahan melanda mata, punggung, dan bahunya. Hanya Kaye yang terus memproses persamaan, bahkan tidak makan, seolah-olah dia kebal terhadap kelelahan. Karena hanya dia yang tahu bagaimana penghitungan ulang penerbangan luar angkasa orbital, semua orang menjadi cemas.

“Menurutmu kita akan baik-baik saja?” Bart bertanya pada Mia sambil mengganti kartu punch.

Mia menggosok matanya dengan mengantuk, menjawab dengan menguap lebar. “Itu Kaye. Kita akan baik-baik saja.”

Kemudian Kaye sendiri menguap lebar—suara pertama yang dia buat sejak siapa pun bisa mengingatnya. Dia melirik jam dengan malas dan memiringkan kepalanya, penasaran. “Pagi atau malam?”

“Malam,” kata Bart.

Kaye berputar ke arahnya dengan mata lebar tapi kemudian ekspresinya santai. “Sepertinya kita akan selesai tepat waktu.”

Senyum lega menyebar ke seluruh ruangan.

“Menurutmu kita akan selesai pada waktu yang sama ketika badai berlalu?”

“Badai? Uh… apa?” tanya Kaye, mengusap pelipisnya dengan jari. Kemudian, karena bingung, dia tersentak di kursinya. “Oh! Badai! Saya bisa menangani sisanya sendiri, semuanya. Pulanglah, tolong!”

Rahang tim jatuh.

“Badai bisa menghentikan bus berjalan, kan? Jika itu terjadi, kamu bahkan tidak akan bisa pulang!” Kaye menambahkan.

Staf D Room enggan pergi. Seseorang mulai, “Ya, tapi—”

Kaye menggelengkan kepalanya dengan keras kepala, memotongnya. “Jika angin dan hujan merusak rumahmu, apa yang akan kamu lakukan? Rumah Anda datang sebelum bekerja, jadi pergilah bersama keluarga Anda! Pertimbangkan itu instruksi saya sebagai manajer!

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

Semua orang diam.

Bart angkat bicara. “Aku akan menahan benteng. Saya mengendarai sepeda motor saya di sini, jadi begitulah cara saya pulang juga. Jika kalian memiliki tugas sisa, kalian dapat meninggalkannya bersamaku. Saya secara teknis adalah bagian dari Divisi Operasi.”

“Dengan Bart di sini, saya bisa fokus pada perhitungan saya. Tidak perlu khawatir, ”Kaye setuju, meyakinkan anggota tim lainnya. “Selain itu, saya sedikit khawatir dengan rumah saya sendiri yang kebanjiran. Bisakah seseorang mampir untuk saya?

Mia mengangguk dengan enggan, menyadari tidak ada yang menghalangi Kaye. “Baik. Tapi jaga dirimu.”

“Saya akan! Sampai ketemu besok, kalau begitu. Saya tahu ini Hari Buruh, tetapi saya mengandalkan Anda untuk membantu!”

Mereka menyaksikan Mia dan yang lainnya pergi. Kemudian Kaye menoleh ke Bart, tersenyum. “Terima kasih sudah tinggal di hari seperti ini.”

“Tentu saja. Kita masih perlu meyakinkan Kepala Divisi Damon.” Bart tidak akan membiarkan kerja keras Kaye sia-sia. Apa pun yang terjadi, dia akan memastikan Divisi Operasi mengakui temuannya.

“Fiuh. Hanya sedikit lagi yang harus dilakukan. Mari kita mulai!”

Mungkin karena dia akhirnya sendirian, Kaye tiba-tiba terlihat lesu. Ketika dia mencoba untuk kembali bekerja, dia mendapati dirinya goyah.

Pemandangan itu membuat Bart khawatir. “Kamu hampir tidak makan apa-apa, Kaye. Anda harus benar-benar menggigit sebelum mulai lagi.

“Ya… kupikir aku akan melakukan itu.”

Kaye berjalan ke sudut camilan yang telah disiapkan Bart, merendam gula batu dalam saus tomat, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Mata Bart melotot karena takjub melihat pemandangan itu; dia bertanya-tanya apakah gula batu dan saus tomat adalah semacam kombinasi “makanan super”.

Tiba-tiba, wajah Kaye berkerut, dan dia menjulurkan lidahnya. “Ew! Itu menjijikkan! Apa yang baru saja saya makan?”

Bart kemudian tahu bahwa tinggal bersama Kaye adalah keputusan yang tepat. “Ketika kita selesai di sini, kamu benar-benar perlu istirahat.”

***

Kaye kembali meneliti persamaan, memeriksa ulang rumus untuk komputer. Bart mengikat beberapa ujung yang longgar dan kemudian fokus untuk mendukungnya. Saat memindahkan kartu punch ke ruangan lain, dia kebetulan melihat ke luar dan melihat badai yang melanda. Angin dan hujan yang dahsyat seperti murka para dewa mengancam akan memecahkan jendela.

“Mudah-mudahan sedikit mereda saat kita menuju ke Divisi Operasi,” gumamnya. Itu hanya beberapa jam lagi.

Sekembalinya ke Kamar D, Bart terus membantu Kaye bekerja. Tidak ada percakapan di antara mereka; hanya gemuruh ACE dan goresan pena Kaye di atas kertas yang bergema di seluruh ruangan. Setiap kali gula batunya hampir habis, Bart menambahnya. Dia juga memastikan kopi Kaye cukup dingin untuk tidak membakar lidahnya, meletakkannya dengan hati-hati di tempat yang tidak bisa dia jatuhkan.

Pada pukul 23.30, dengan hanya setengah jam tersisa hingga tenggat waktu, Kaye mengumumkan bahwa dia telah menyelesaikan perhitungannya.

Dia merosot di mejanya seolah-olah dia benar-benar kehabisan baterai. “Selesai.”

“Kerja bagus!” seru Bart, yang mengawasi di sampingnya.

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

Kaye menampar pipinya sendiri untuk membangunkan dirinya. “Ayo lapor ke Kepala Divisi Damon!”

Mereka menginginkan istirahat lebih dari segalanya, tetapi waktu adalah yang terpenting. Bart menelepon Divisi Operasi untuk memastikan Damon ada, dan mereka bergegas ke kantor. Saat Kaye menyeret dirinya ke sana, Bart mau tidak mau mengkhawatirkannya.

Angin dan hujan di luar sudah mereda, tapi awan tebal masih menyelimuti langit sore. Mereka menyembunyikan bulan dan menyelimuti Keighley Center dalam kegelapan yang suram. Sebagian besar karyawan sudah lama pulang, sehingga sebagian besar lampu gedung padam. Mengingat cuacanya, Bart menyadari, dia mungkin tidak akan melihat bulan darah yang disebutkan radio, bahkan jika dia sedang libur kerja malam itu.

Kepala Divisi Damon adalah satu-satunya orang di kantor Divisi Operasi. Dia merawat kopi dan merokok saat dia bekerja lembur. Saat dia melihat Bart dan Kaye, wajahnya tidak berubah. Dia hanya mengangguk, menerima file mereka.

“Dihargai,” katanya. “Kami akan mempertimbangkan hal ini dan menghubungi Anda jika diperlukan.”

Itu sejauh mana rasa terima kasihnya, dan dia kembali ke pekerjaannya.

Tanggapan Damon begitu blak-blakan, sehingga Bart merasa harus berbicara. “Apakah perhitungan Kaye akan digunakan untuk penerbangan orbit?”

“Aku menelepon berdasarkan laporan teknis yang disetujui Profesor Klaus.”

Nada bicara Damon mengatakan semuanya—mereka akan menggunakan perhitungan Kaye, tapi hanya karena mereka menganggap penilaian Klaus adalah yang terpenting. Bart melirik Kaye. Dia menekan satu tangan ke dahinya, tampak berdetak.

Bart memutuskan untuk membelanya. “Saya mendengar bahwa Kaye juga melihat kesalahan sebelum penerbangan saudara laki-laki saya. Bukankah sudah saatnya dia mendapatkan pengakuan yang layak dia terima?”

“Yang artinya apa, tepatnya?”

Di bawah tekanan tatapan Damon, suara Bart menyusut. “Ya, Anda bisa menambahkannya ke tim sains dan teknik Hyperion, misalnya. Atau biarkan dia menghadiri pertemuan mereka.”

“Apa yang kamu bicarakan? Kami bahkan belum menyelesaikan penerbangan orbit.”

“Maaf pak.”

Damon menyalakan rokok, menyentakkan dagunya ke arah slogan di papan tulis: BEAT THE BLACK DRAGON !

“Untuk mengalahkan UZSR, kita membutuhkan bidak seperti Kaye Scarlet di papan. Dia penting, ya—tapi aku tidak mengawasi Hyperion. Hasil dan rekor Scarlet akan menentukan lintasan kariernya. Adapun Anda, Bart, perhatikan baik-baik diri Anda sebelum Anda mempertaruhkan masa depan orang lain.

Dia menutup saran Bart dalam satu gerakan.

“Sekarang pergilah,” perintah Kepala Divisi. “Saya ada kerjaan yang harus dikerjakan.”

Bart dan Kaye meninggalkan kantor secepat Damon sendiri yang mengejar mereka.

Saat mereka menunggu lift, Kaye tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sekarang setelah dia memiliki kesempatan untuk menenangkan diri dan berpikir, Bart bertanya-tanya apakah memuji Kaye seperti itu merendahkan. Pikiran itu—atau mungkin sarafnya yang tegang—membuatnya sakit perut.

Pasangan itu bergegas ke lift, dan keheningan yang canggung menyelimuti mereka.

“Hei, Bart …” Ini adalah pertama kalinya Kaye berbicara setidaknya dalam lima menit. “Hal-hal yang kamu katakan tentang aku bergabung dengan Hyperion…”

“Oh, uh… aku minta maaf soal itu. Saya hanya berpikir, Anda layak mendapatkan posisi yang baik sebagai insinyur di sini. Saya terbawa suasana dan berbicara tanpa berpikir. Sekarang Kepala Divisi Damon mungkin mengira saya menyarankannya atas nama Anda — bahwa Anda menginginkan peran di Hyperion. Maaf.”

Kaye cemberut. “Aku yakin dia melakukannya.”

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

Bart ingin mati. Dia berharap dia tidak pernah mengatakan apa-apa. “Maafkan aku . Betulkah.”

“Tapi itu membuatku sangat bahagia.” Taring Kaye mengintip saat dia menyeringai. “Terima kasih.”

Perut Bart tidak tahu bagaimana menghadapi semua pasang surut yang dia alami.

Saat angin malam bertiup, dia dan Kaye berhasil kembali ke Kamar D.

“Saya akan pulang naik motor. Bagaimana denganmu, Kay?” Bart bertanya. Tidak ada lagi bus yang beroperasi; itu adalah hari yang baru, pada dasarnya.

“Aku tidak bisa pulang,” jawab Kaye, suaranya kental karena kelelahan. “Kupikir aku akan tidur di lantai di Kamar D. Apa masih ada makanan ringan di sana?”

“Hanya gula batu dan bumbu, sayangnya.”

“Ugh,” Kaye menghela nafas. “Kafetaria juga tutup.”

Bar masih terbuka, tapi membawa dhampir ke bar hanya akan menimbulkan masalah. Mereka tidak akan melarikan diri tanpa mabuk mengatakan sesuatu atau lainnya.

Angin menerpa pasangan itu dari samping, dan Kaye terhuyung-huyung.

“Wah!” teriaknya, berjuang untuk mempertahankan keseimbangannya.

Bart khawatir meninggalkannya sendirian di Keighley Center. Dia tidak tidur sekejap pun, dan makanan satu-satunya adalah gula batu dan kopi. Komputer dapat mengisi ulang tanpa masalah, tetapi Kaye bukanlah sebuah mesin. Jika dia tidak beristirahat dengan benar, tubuhnya akan menyerah.

Dia bertanya-tanya apakah dia harus membawanya pulang dengan sepeda motornya. Setidaknya dia tahu jalan menuju tempat festival panen. Tentu, akan memalukan jika dia menolaknya, tapi dia tidak bisa hanya berdiri di sana tanpa berkata apa-apa saat melihatnya tertatih-tatih.

“Aku bisa mengantarmu setengah jalan pulang, jika kamu mau?”

“Maaf?”

“Kamu bisa … naik di belakang,” gumamnya, memalingkan muka.

“Hmm.” Kaye meletakkan jari di pipinya sejenak, berpikir. Lalu dia mengangguk. “Baiklah. Saya khawatir tentang rumah saya, jadi… selama Anda tidak keberatan.

Bart segera merasa lega karena dia menerimanya—sampai gelombang rasa malu menimpanya saat memikirkan naik sepeda motor yang akan datang. Tetap saja, saat itu larut malam tepat setelah badai. Tidak banyak orang yang keluar, jadi tidak mungkin ada orang yang mempermasalahkan mereka berdua.

***

Bart melompat ke sepeda motornya, dan Kaye naik di belakangnya dengan memakai helm seorang insinyur.

“Saya belum pernah mengendarai sepeda motor sebelumnya. Apa aku bertahan seperti ini?” Tangannya menggelitik sisi tubuh Bart, mengejutkannya.

“Apa-?! T-tidak!”

Saat Bart memberikan instruksi kepada Kaye, dia pertama-tama memposisikan dirinya agar roknya tidak terbang ke atas. Kemudian dia ragu-ragu melingkarkan lengannya di sekitar perutnya dan mengepalkan pahanya untuk memastikan dia tidak jatuh saat mereka berkendara. Ini adalah pertama kalinya Bart naik dengan penumpang wanita. Jantungnya berdegup kencang karena kehangatan tubuh Kaye melalui pakaiannya.

“Pegang erat-erat dan tetap diam,” katanya. “Kami tidak ingin jatuh seperti itu di atas rakit selama pemotretan pakaian renang. Dan jangan tertidur, oke?”

“Aku terlalu gugup untuk tertidur.”

Ketika Bart melihat Kaye yang pemalu di kaca spion, pipinya memerah. Dia menghidupkan sepeda motor untuk menutupi detak jantungnya yang tiba-tiba.

“Baiklah ayo!”

Genangan air di jalan memantulkan lampu depan sepeda motor. Angin masih kencang, dan pepohonan berdesir saat Bart dan Kaye melewatinya. Udara lembap dan lembap menyapu pipi mereka. Itu lebih dingin dari biasanya; mungkin udara kota yang panas telah tertiup angin.

Larut malam ini, tidak ada kendaraan di jalan menuju Keighley Center. Mereka hanya melihat lampu depan berkelap-kelip sesekali di kejauhan.

Kaye sangat pendiam, Bart khawatir dia akan tertidur. Namun, kadang-kadang, dia merasakan dia menggenggam kembali tangannya atau menyesuaikan kakinya, memastikan bahwa dia sudah bangun.

Saat mereka berhenti di lampu lalu lintas, Bart merasakan beban Kaye di punggung dan bahunya. Rambutnya menggelitik lehernya, dan payudaranya mendorongnya. Pada pemikiran itu, dia tersipu, berkeringat. Untuk menjernihkan pikirannya, dia mengucapkan kata-kata “hukum kelembaman, hukum kelembaman” berulang-ulang di kepalanya seperti mantra.

“Hei, Bart …” bisik Kaye.

Dia tersentak, bertanya-tanya apakah dia entah bagaimana mendeteksi pikirannya yang tidak murni. “A-ada apa?”

“Apakah kamu tahu berapa lama kamu akan bekerja di Kamar D?”

Negatif. Dia aman. “Saya belum mendengar. Mengapa?”

“Ketika kita berbicara dengan Kepala Divisi sebelumnya, kamu menyebutkan masa depanku , tetapi kamu tidak mengatakan apapun tentang masa depanmu .”

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

“Yah… Rekorku bahkan tidak sebagus milikmu. Jika saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin bergabung dengan Hyperion, Kepala Divisi Damon akan mencabik-cabik saya.”

“Namun, kamu akan kembali ke Divisi Operasi suatu saat?”

“Um … itu di udara.” Jawaban Bart plin-plan, tapi dia benar -benar tidak tahu.

Lampu lalu lintas berubah menjadi hijau, dan sepeda motor melaju lagi.

Setelah beberapa saat, Kaye mengatakan sesuatu dengan suara kecil. “…Indo…”

Sisa komentarnya hilang di tengah suara sepeda motor.

“Maaf! Saya tidak menangkapnya di atas mesin, ”katanya.

Kaye mencondongkan tubuh mendekat sehingga dia bisa berbicara ke telinganya. “Jika kamu menikmatinya, aku ingin kamu tetap bekerja di D Room.”

“Hah?”

Kata-katanya benar-benar mengejutkan Bart, tetapi dia harus fokus pada mengemudi, jadi dia tidak bisa berbalik menghadapnya — sebaliknya, dia memandangnya di kaca spion samping dan mendengarkan dia berbicara.

“Saya benar-benar merasa tidak enak karena kami selalu menugaskan Anda pekerjaan kasar yang tidak ada hubungannya dengan luar angkasa. Tapi saya dan semua orang… kami berterima kasih atas bantuan Anda.

Bart tidak pernah merasa ada orang yang mengandalkannya. Hatinya melonjak.

Kaye mengistirahatkan rahangnya di bahunya, dan helm mereka mengetuk dengan lembut. “Bahkan jika tim berbicara tentang Anda saat Anda tidak ada, mereka tidak pernah mengatakan hal buruk. Meskipun saya kira itu bisa dimengerti jika Anda membenci gagasan untuk tetap tinggal.”

Bart memiringkan kepalanya sedikit ke arah Kaye. “Aku tidak membencinya. Maksudku… Sebagai satu-satunya pria di Kamar D, terkadang aku merasa seperti orang yang aneh. Pada saat yang sama, saya ingin menjadi insinyur seperti Anda.”

Napasnya yang lembut karena terkejut menggelitik telinganya. “Seperti saya?”

“Kemarin dan hari ini, aku melihatmu bekerja tanpa henti. Bagaimana mungkin saya tidak terkesan?”

“Kau memperhatikanku sepanjang waktu? Sekarang aku malu.” Kaye menarik diri dengan malu-malu, melihat ke bawah. Dia tidak berbicara lagi.

Bart fokus pada mengemudi. Angin sejuk menyegarkan, dan rasanya menyenangkan memiliki Kaye yang menunggang kuda di belakangnya. Dia ingin pergi jauh untuk memperpanjang perjalanan, tetapi mereka memiliki hari kerja lain di depan mereka, jadi dia tetap berada di rute tercepat ke Distrik Moonlight.

Dia mengendarai sepeda motornya menyusuri jalan setapak di hutan tempat dia pernah melihat Solar Flare Club, menuju jembatan. Genangan bertebaran di jalan, jadi dia melambat untuk menghindari cipratan air berlumpur ke rok Kaye.

Saat jembatan mulai terlihat, angin kencang bertiup melalui hutan. Air hujan menetes dari pepohonan saat ratusan kelelawar yang bersembunyi di kegelapan terbang keluar sekaligus. Awan hitam yang menutupi langit melayang sepenuhnya di atasnya, seolah diseret oleh kelelawar, dan bulan purnama berwarna coklat kemerahan muncul di antara mereka.

Gerhana bulan—bulan darah.

“Wow. Lihat, ini—” Bart berhenti berbicara lebih banyak. Dia hampir lupa bahwa Kaye tidak menyukai bulan.

Tiba-tiba, lengan Kaye terbang dari sisi tubuhnya. “Berhenti!”

“Hah?!”

Jeritannya menusuk telinganya, dan Bart menginjak rem. Sepeda motor menyemburkan semburan air saat berhenti, dan Kaye melompat dari belakang.

“Apa yang salah?!” Bart tidak bisa mengetahuinya. Dia berbalik menghadap Kaye.

Dia tampak ketakutan di balik helmnya. “Aku…II… hanya saja…”

“Apa itu?”

“M-perutku… sakit! Saya akan ke kamar mandi. Kamu bisa pulang! B-selamat malam!”

Dia melepas helmnya dan, menutupi mulutnya seolah-olah dia mungkin sakit, terhuyung-huyung menyusuri jalan setapak yang suram ke dalam hutan.

Bart hanya berdiri mengangkangi sepeda motornya, benar-benar kaget, saat dia melihat dia pergi. “Kamar mandi?”

Meskipun benar bahwa Kaye bekerja hampir tanpa istirahat atau istirahat di kamar mandi, ada sesuatu yang tidak beres—tetapi Bart tidak yakin apakah dia harus mengikutinya. Jalan yang dilaluinya dengan tergesa-gesa mengarah ke kegelapan. Itu hanya diterangi oleh kunang-kunang pengembara yang tak terhitung jumlahnya.

Setelah berpikir sejenak, Bart menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku harus mengejarnya.” Tubuhnya menegang, tetapi ketika dia memikirkan betapa tidak berdayanya Kaye melawan tipe-tipe jahat yang mungkin mengintai di hutan, dia tidak bisa meninggalkannya begitu saja. “Aku harus .”

Dia mencoba menggunakan lampu depan sepeda motor untuk menerangi jalan, tetapi pepohonan terlalu lebat. Selain itu, jalan yang tidak rata penuh dengan bebatuan dan akar pohon. Menyerah pada sepeda motor, dia mengejar Kaye dengan berjalan kaki, mengandalkan kunang-kunang dan cahaya bulan.

Hujan menetes dari dedaunan abu-abu pepohonan. Jalan itu dipenuhi buah ara yang berangin, dan Bart harus melangkah dengan hati-hati agar tidak tergelincir di tanah berlumpur. Kunang-kunang di sekelilingnya menerangi jalan seperti bintang-bintang kecil yang berkedip.

Cabang tipis menusuk pipinya. “Aduh!”

Kaye belum kabur bahkan lima menit yang lalu, jadi dia harus dekat. Tetap saja, tidak ada tanda-tanda siapa pun di dekatnya.

ℯ𝓃𝘂ma.𝓲𝒹

“Kaye!”

Dia terlihat sangat goyah, namun dia berhasil melewati kegelapan dengan mudah. Bart harus bertanya-tanya apakah dia mewarisi penglihatan malam vampir.

“Kemana dia pergi…?”

Sikat bergemerisik agak jauh, tetapi dia tidak tahu apakah itu Kaye atau binatang. Saat dia terus maju, dipimpin oleh cahaya redup kunang-kunang, dia berdoa agar tidak ada pemangsa liar yang menunggu untuk menerkam. Setelah gemerisik, itu sangat sunyi. Bart merasakan jantungnya menyusut, tetapi dia menyingkirkan rasa takutnya dan memaksa kakinya untuk maju.

Setelah beberapa menit, kemerahan bulan mulai memudar, dan Bart melihat sesosok kecil. Itu berjongkok di akar pohon ek tinggi yang mengingatkan Bart pada seorang tetua hutan. Sosok itu menjauh darinya, tapi dia tahu itu adalah Kaye. Kunang-kunang yang lewat menyinari rambut peraknya.

“Kaye? Apakah kamu baik-baik saja?”

Bahkan ketika dia memanggil, dia tidak berbalik. Dia tampak seperti bersembunyi, dan dia memeluk siku kanannya, gemetar seolah menangis.

Bart mendekat perlahan dan hati-hati. “Hei …” Dia berjalan berkeliling untuk menatap wajah Kaye. “Ergh!”

Rasa dingin yang hebat mengalir di punggungnya. Kaye telah menggulung lengan bajunya dan menggigit lengannya sendiri, wajahnya tenggelam dalam kesedihan yang mendalam. Darah mengalir di lengan bawahnya saat taringnya menembus kulit lembut.

“Apa-?!” Pusing yang mematikan pikiran melanda Bart, dan dia jatuh terlentang. Seorang vampir!

Ketakutan naluriah melanda dirinya, membekukannya di tempat. Untuk sesaat, dia bersiap untuk serangan. Kaye tampaknya tidak memperhatikannya; mata merahnya tidak fokus. Air mata mengalir di pipinya ke dalam darah di sekitar bibirnya.

“Kaye…?”

Kenapa kamu menangis?

Saat Kaye yang bingung dengan lesu mengangkat kepalanya dari lengannya, kunang-kunang melayang di sekitar lengan bajunya yang bernoda merah dan mulut serta taringnya yang berdarah melukis pemandangan itu dalam cahaya yang sangat halus.

Bart seharusnya ketakutan, tapi ternyata tidak. Kaye menggigil, meringis, dan merintih seperti anak anjing yang tersesat.

Apakah dia kabur karena dia tidak ingin ada yang melihatnya?

Waktu berlalu. Kemerahan bulan berubah menjadi warna perak yang sudah dikenalnya, dan pada gilirannya, cahaya kembali ke mata Kaye yang kusam.

“Hah?” Kaye melihat sekeliling seolah-olah dia tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi. Mata mereka bertemu. “Bart…?”

“Kaye… Kau, uh…” Dia mencoba untuk tetap tenang, tapi dia tidak bisa menyembunyikan getaran dalam suaranya.

“Hm?” Menyeka bibirnya, Kaye menatap lengannya yang berlumuran darah. Wajahnya memucat saat dia perlahan mulai mengerti. “Tidak!”

Menutup mulutnya dengan tangannya, Kaye mencoba melesat lebih dalam ke dalam hutan, tetapi kakinya masih goyah. Dia tersandung akar dan jatuh; pada saat yang sama, roknya tersangkut di dahan dan robek. Dia berbaring di tanah, tidak bergerak.

“Kaye …” Bart berdiri dan berjalan ke arahnya perlahan. “Apakah kamu mempunyai…?”

Dhampir itu meratap, memeluk dirinya sendiri. “Aku menyuruhmu pulang! Mengapa kamu datang? Mengapa?!”

“A-aku… aku khawatir sesuatu akan terjadi padamu. Saya tidak pernah menyangka…”

Saya tidak pernah berpikir Anda akan minum darah.

Keheningan berat menyelimuti pasangan itu. Melalui hutan yang redup, Bart melihat bahwa Kaye tidak banyak mengeluarkan darah. Tetap saja, dia tidak tahu harus berkata apa.

Saat dia berdiri di sisinya, Kaye menoleh sedikit ke arahnya, ekspresi khawatir di wajahnya. “Saya menderita Sindrom Nosferatu. Apakah itu membuatmu takut?”

Bart terus terang padanya. “Aku akan berbohong jika aku mengatakan tidak, tapi sekarang, aku hanya ingin mendengar sisimu tentang ini.”

Dengan anggukan lelah, Kaye bersandar di pohon tumbang. “Aku perlu istirahat. Mari kita bicara di sini.”

Dia menggigit lengan kanannya, jadi dia memberi isyarat kepada Bart untuk duduk di sebelah kirinya. Saat dia melakukannya, dia menatap langit malam.

“Apa kamu baik-baik saja sekarang?” Bart bertanya.

“Ya. Begitu saya merasakan darah, saya menjadi tenang. Aku masih sedikit pusing. Bulan darah menyebabkannya.”

“Aku pernah mendengar bahwa insiden vampir meroket selama gerhana bulan.”

Kaye mengangguk, meletakkan tangannya di perutnya. “Saat aku merasakan cahaya bulan merah, rasa haus akan darah menguasaiku. Saya selalu memastikan saya aman di dalam rumah saya, jadi itu tidak bisa sampai ke saya. Kali ini, saya sangat fokus pada pekerjaan, saya benar-benar lupa gerhana. Saya belum tidur, saya lapar, saya merasa sakit, dan kemudian…”

Dia meringkuk, menghela napas dalam-dalam. Bahunya yang mungil dibebani dengan nasib para dhampir, kesuksesan program luar angkasa, dan—di atas segalanya—Sindrom Nosferatu. Bart ingin menepuk punggungnya untuk menghiburnya, tetapi dia tidak bisa mengumpulkan keberanian.

“Maaf, tapi…” Kaye mengangkat kepalanya dengan ragu. “Apakah Anda keberatan jika saya makan salah satu buah ara ini? Saya tidak akan bisa berpikir jernih jika saya tidak makan sesuatu.”

Dia mengambil buah yang relatif bersih dan mencoba mengupasnya, tetapi tangannya bergetar terlalu parah.

“Berikan di sini,” kata Bart. “Aku akan melakukannya.”

Namun, ketika dia mengambil buah ara dari Kaye dan mulai mengupasnya, sebuah pikiran berbahaya tiba-tiba muncul di benaknya: Apa yang akan terjadi jika aku memberikan darahku padanya? Dia tahu digigit akan menyakitkan, tetapi membayangkan taring Kaye menusuk kulitnya sangat menggelitik. Pada saat yang sama, dia tahu dia akan menolak jika dia menawarkan, dan dia yakin saran itu hanya akan membuatnya sedih. Memendam pikiran jahatnya, dia menyerahkan buah ara yang lengket itu kepada Kaye.

“Terima kasih.” Menggigit buah ara, Kaye melanjutkan ceritanya. “Pertama kali itu terjadi, saya berusia tujuh tahun. Saya melihat ke bulan darah, dan hal berikutnya yang saya tahu, saya menggigit lengan saya. Orang tua saya terkejut, dan mereka bergegas menghentikan saya, tetapi hal itu terjadi lagi. Kami menemukan bahwa saya memiliki sejenis Sindrom Nosferatu.”

“Mengapa kamu menggigit lenganmu sendiri? Insiden vampir di berita selalu tentang ternak dan hewan liar kecil.”

“Ini menahan dahaga. Aku bisa meminum darahku sendiri sambil tetap berpikir jernih. Dari usia yang sangat muda, dhampir tumbuh mendengar bahwa menghisap darah adalah hal yang mengerikan. Kami tahu itu salah secara moral. Saya pikir para dhampir di berita itu kehilangan akal sehat.”

Sulit bagi Kaye untuk berdiskusi, dan pandangannya jatuh ke tanah saat matanya berkaca-kaca. Bart bertanya-tanya apakah ingatan yang muncul itu menyakitinya bahkan sekarang.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Dia bertanya.

Kaye mengerjap, terkejut. “Oh! Maaf. Sudah lama sejak terakhir ini terjadi. Saya gugup.”

Bart bisa melihat dia terluka dan tahu dia tidak boleh mengorek lebih jauh. Pada saat yang sama, dia dan Kaye akan bekerja sama di masa depan, jadi ada beberapa pertanyaan yang harus dia tanyakan. “Dan kamu baik-baik saja di siang hari?”

“Ya, tapi setelah saya memiliki episode, ingatan saya kabur. Bahkan ketika tidak ada bulan darah, saya khawatir menggigit diri sendiri tanpa sadar. Itu sebabnya saya tercengang ketika Jennifer menyarankan foto pantai itu — saya takut saya mungkin memiliki bekas gigitan di lengan saya.

Kaye dengan lembut membelai lengan kanannya yang berlumuran darah. Pemandangan itu mengingatkan Bart pada hari Jennifer menyebutkan pakaian renang, ketika Kaye menggenggam tangannya sendiri. Bart salah mengartikan reaksinya saat itu; dia mengira dia khawatir terlihat terlalu gemuk, atau terlalu kurus, atau semacamnya.

“Apakah Mia dan yang lainnya tahu?”

“Tidak, aku belum memberi tahu mereka. Manusia tentu saja takut dengan Sindrom Nosferatu, tapi hal itu dipandang rendah bahkan di kalangan dhampir. Penderita seperti saya hanyalah alasan lain mengapa manusia tidak menyukai spesies kita.”

Komunitas manusia sering kali mengucilkan mereka yang berbeda, dan kecenderungan itu bahkan lebih terasa ketika menyangkut kelompok yang mereka diskriminasikan.

“Hanya orang-orang yang ada di sekitar saya ketika saya masih muda yang tahu. Saya beruntung orang tua dan guru saya hanya melihat saya sebagai gadis yang cerdas dan berbakat yang sedikit berbeda.” Kaye menatap mata Bart dengan goyah. Dia tampak diliputi kecemasan. “Apakah aku … membuatmu takut?”

“Jika ini pertama kalinya aku bertemu denganmu, aku tidak tahu bagaimana reaksiku,” jawab Bart dengan jujur. “Kurasa aku terlalu takut untuk duduk di sini berbicara denganmu seperti ini. Tapi aku mengenalmu, Kaye.”

Wajahnya melembut, lega, dan dia cekikikan. “Kau manusia yang aneh.”

“Apa lagi yang kamu harapkan dari karyawan Nerd Heaven?”

“Memintamu untuk melupakan semua yang pernah kamu dengar tentang Sindrom Nosferatu akan terlalu berlebihan, bukan?” Kaye menatap Bart dengan kilasan kesedihan dan penyesalan.

“Itu mungkin perintah yang sulit.”

“Kupikir begitu,” kata Kaye dengan tawa kering. Ia mengatupkan kedua tangannya di depan dada. “Tolong jangan beri tahu siapa pun tentang ini. Jika mereka mengetahuinya, saya tidak akan diizinkan masuk ke Keighley Center.”

Bart mengangguk dengan tegas. “Aku tidak akan memberitahu siapa pun. Kami adalah mitra.”

“Terima kasih…” Kaye menghela nafas lega yang sepertinya terpancar dari lubuk hatinya yang paling dalam.

Setelah makan dua buah ara, dia merasa sedikit lebih baik, dan mereka kembali ke motor Bart.

Pemandangan Kaye di bawah cahaya lampu jalan mengejutkan Bart, dan dia tersentak. “Oh!”

Bukan hanya lengannya yang berlumuran darah—begitu pula wajah dan pakaiannya. Roknya yang robek dan berlumpur memperlihatkan pahanya.

“Kamu terlihat seperti diserang.”

Kaye menatap dirinya sendiri di kaca spion sepeda motor. “Kelihatannya buruk, bukan?” Dia memegang kepalanya di tangannya. “Aku terlihat mengerikan.”

“Dan kamu harus memakai baju itu, kan…?”

Kaye mengangguk, malu. “Kalau tidak, aku akan berada di bawahku.”

Bart bergegas menyembunyikan Kaye saat sebuah mobil lewat. Kendaraan tidak berhenti, tetapi seseorang mungkin akan memanggil polisi jika melihat seorang gadis berlumuran darah di belakang sepeda motornya.

“Kurasa ini atau tidak sama sekali, kalau begitu,” gumam Bart. Dia melepas bajunya dan memberikannya kepada Kaye, meninggalkannya dengan kaos dalam. “Di Sini. Pakai ini. Itu harus menyembunyikan sebagian besar darah.

“Apa kamu yakin? Ini akan menjadi sangat kotor.”

“Tidak apa-apa.” Dia membeli baju mahal itu khusus untuk hari pertamanya di Divisi Operasi, tapi itu tidak penting lagi baginya.

Kaye menarik-narik pakaian itu. Itu tidak cocok dengan roknya, tapi setidaknya menyembunyikan sebagian besar darahnya.

“Kita bisa menyalahkan rokmu yang berlumpur karena jatuh dengan cukup mudah. Anda benar-benar harus mencuci muka dan lengan Anda. Apakah ada air di dekat sini?” Bart melihat sekeliling.

Kaye menunjuk genangan air di jalan. “Ada beberapa di sana…”

“Tidak! Tidak! Bahkan jika Anda seorang pria. Hmm… Air sungainya kotor, dan tidak ada air mancur di sini.”

“Ada air mancur dhampir tepat di seberang jembatan.”

“Ah, benarkah? Kalau begitu, ayo pergi. Lompat!”

Bart melompat ke motornya, tapi Kaye tetap berdiri di bawah lampu jalan, menatapnya. Dia menggigit bibirnya seolah menahan kata-kata, dan ketidakpastian di matanya membuat Bart bingung.

“A-apa itu?”

“Tidak ada apa-apa.” Sedikit senyum melintas di wajah Kaye saat dia menarik helmnya ke matanya.

Mereka menyeberangi jembatan melewati garis keturunan, dan Kaye membasuh wajah dan lengannya di air mancur minum dhampir. Bart bertanya di mana dia tinggal, berniat untuk mengantarnya pulang, tetapi jalan yang tidak beraspal banjir dan berlumpur. Dia tidak yakin mereka bisa berkendara dalam kegelapan tanpa menyebabkan kecelakaan, membuat bannya macet, atau kehilangan kendali. Akhirnya dia berhenti di pinggir jalan.

“Sekarang apa?” Dia bertanya. “Apakah ada jalan lain ke rumahmu?”

“Aku akan berjalan pulang. Saya akan baik-baik saja.”

“Kamu yakin bisa, setelah apa yang kamu lalui? Ini akan memakan waktu setengah jam.”

“Ini bagus sekarang. Selain itu… menurutku kamu tidak perlu pergi lebih jauh lagi, Bart.”

Angin badai yang kencang telah memenuhi daerah itu dengan botol dan sobekan kertas. Rumah yang lebih murah tidak memiliki atap dan dinding. Dhampir sedang membersihkan struktur yang telah runtuh seluruhnya. Vigilantes yang membawa senjata sedang berjaga-jaga, dan Bart merasa di tulang belulangnya bahwa manusia dilarang masuk ke daerah itu.

“Itu, uh… Yah, kelihatannya tidak ramah, tapi… apa kamu yakin akan baik-baik saja? Di luar gelap.”

“Saya akan baik-baik saja. Kami para dhampir memiliki penglihatan malam.” Kaye melepas helmnya sambil menyeringai, turun dari sepeda motor.

Bart khawatir membiarkannya pulang sendirian, tapi dia mungkin sama cemasnya dengan keselamatannya. Dengan keras kepala bersikeras membawanya sampai ke rumahnya hanya akan membuatnya resah.

“Baiklah. Sampai jumpa besok, kalau begitu, ”katanya. “Oh, dan jangan khawatir tentang membersihkan bajunya. Ini tidak mendesak.”

“Terima kasih, Bart. Betulkah. Selamat malam.”

Dia melambai saat Kaye berjalan pergi menyusuri jalan berlumpur, lalu memutar sepeda motornya dan kembali ke jembatan.

Dia tidak pernah membayangkan Kaye bisa menderita Sindrom Nosferatu. Dia biasanya berada di atas segalanya, tetapi dia pikir tidak ada salahnya untuk memberinya peringatan lain kali saat bulan darah datang.

“Yaitu, tergantung apakah bulan darah datang setahun sekali.” Bart terkekeh memikirkan itu.

Berapa lama saya akan bekerja dengan Kaye?

Dia melihat pantulan bulan purnama di Sungai Misibi.

“Dia membenci bulan, ya?”

***

Badai berlalu, dan kemudian Hari Buruh. Di seluruh negeri, orang-orang mengadakan festival dan acara lainnya untuk menikmati musim panas terakhir. Namun, dengan penerbangan luar angkasa orbital yang menjulang, Keighley Center tidak memiliki kemewahan untuk mengamati hari libur umum. Semua karyawan, termasuk Bart, pergi bekerja.

Di Ruang D, Kaye menyelesaikan tugas seolah-olah tidak ada yang berbeda dari biasanya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa kejadian tadi malam telah mempengaruhi dirinya. Bart lega melihatnya memeriksa dengan orang lain, menanyakan bagaimana keadaan rumah mereka dalam badai.

Angin dan hujan telah menghantam Distrik Moonlight dengan keras, termasuk tempat tinggal banyak karyawan D Room. Mia berkata air rawa telah naik dan dia menemukan kura-kura yang menakutkan di depan pintunya. Yang lain rumahnya kebanjiran atau jendela pecah. Dalam keadaan normal, tidak ada waktu untuk bekerja.

Kaye telah meminta Bart untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang Sindrom Nosferatu-nya, tetapi dia yakin bahwa meskipun tim tahu, mereka akan dengan senang hati menerimanya sebagai bagian dari dirinya. Namun, dia berniat untuk menepati janjinya.

Pekerjaan melelahkan yang dilakukan Kaye pada malam badai tidak sia-sia. Setiap nilai yang dia serahkan ke Kepala Divisi Damon disetujui untuk penerbangan orbit. Dan tawaran Bart untuk tetap tinggal dan bekerja tampaknya membuat Mia dan yang lainnya terkesan.

“Ingin medali, Bart?” Mia menggoda, dan dia merasakan sentuhan yang lebih hangat dari dhampir muda itu daripada sebelumnya.

“Saya baik-baik saja, terima kasih.”

Masih ada jarak di antara mereka, tentu saja. Dia juga memiliki perasaan campur aduk tentang pernyataan Kaye bahwa tim mendiskusikannya saat dia tidak ada. Dia tidak yakin apakah dia ingin tahu apa yang mereka katakan atau lebih baik tidak pernah tahu.

Seusai bekerja, Kaye diam-diam mengembalikan bajunya, meski lengan kanannya masih bercak coklat kemerahan.

“Saya minta maaf. Saya mencuci dan mencucinya, tetapi saya tidak bisa menghilangkan noda darahnya. Aku akan membelikanmu yang baru,” bisiknya. “Apakah kamu keberatan menunggu sampai hari gajian?”

“Kamu tidak harus melakukan itu. Lagipula itu tidak semahal itu.”

“Tapi aku benci kalau aku menodai semua bajumu.”

Sampai hari ini, dia merasa bersalah karena memercikinya dengan makanan ketika Malaikat Birunya jatuh kembali pada bulan April. Bart hanya bisa berasumsi bahwa insiden itu telah membakar ingatan eidetiknya. Dia berharap bisa menimpanya dengan sesuatu yang lebih menyenangkan. Dia mungkin telah menjadi korban di seluruh episode itu, tetapi dia masih merasa menyesal karenanya.

***

Satu minggu tersisa sampai peluncuran penerbangan luar angkasa orbital. Setiap divisi dan laboratorium yang terhubung dengan Proyek Hermes memasuki persiapan terakhirnya. Arnack One untuk sementara ditahan, tetapi diperkirakan akan dimulai kembali segera setelah peluncuran selesai. Mereka bahkan menerima pemberitahuan: “Setelah keberhasilan penerbangan orbit, kami berharap Bart dan Kaye berpartisipasi dalam parade peringatan.”

Jennifer sedang menunggu Bart dan Kaye di ruang konferensi di gedung utama untuk membahas pawai. Merupakan suatu kehormatan untuk ambil bagian, tetapi Bart tidak terlalu bersemangat. Di Kamar D, dia tidak lebih dari asisten Kaye. Dia tidak merasa dia telah bekerja cukup keras untuk berdiri di sisinya.

Sejauh menyangkut masyarakat umum, Bart adalah manusia dengan keahlian komputasi, tetapi dia tidak suka mencuri perhatian dari staf D Room lainnya. Dia sangat sadar akan hal itu karena Kaye ingin mengubah keadaan wanita dhampir itu dan memberikan hak mereka.

“Jika parade memberi kami kesempatan untuk mempromosikan karya D Room, apakah Anda akan mempertimbangkan itu selangkah lebih dekat dengan impian Anda tentang manusia yang menerima dhampir?” dia bertanya pada Kaye, ingin tahu tentang pendapatnya.

“Tentu saja… Tapi aku lebih suka memiliki tim dalam pawai bersama kami,” jawabnya, tampak kecewa.

Karena Kaye selalu mengutamakan teman-temannya, itulah sudut pandang yang diharapkan Bart. Dia memiliki keraguan yang kuat tentang kemungkinan berdiri di samping orang suci sejati. Jika dunia mengetahui bahwa dia bukan pahlawan yang setingkat dengan Aaron, Bart tidak hanya akan dipermalukan — dia juga akan menodai nama Kaye.

“Apa yang membuatmu terlihat sangat ketakutan?”

Kecemasan Bart pasti terlihat di wajahnya. “Uh, aku… aku hanya membayangkan pawai. Dan, yah…”

“Kamu sakit perut sekarang?”

“Sesuatu seperti itu… ha ha.”

Bart merasa dia tidak bisa begitu saja membenamkan kepalanya di pasir dan terus menerima penghargaan D Room, tapi itu adalah pekerjaannya. Dia tidak memiliki misi dalam hidup seperti Kaye. Sebagai bagian dari proyek besar, dan sebagai perwakilan dari semua manusia yang memimpikan perjalanan luar angkasa, tanggung jawab Bart adalah melakukan tugas yang diberikan kepadanya sebaik mungkin. Namun, ketika sampai pada penerbangan khusus ini, dia berharap melakukan sesuatu untuk membantu ratu bunga malam seperti Kaye mekar.

Telepon internal D Room berdering. Itu Jennifer.

“Datanglah ke kantor Direktur segera! Kamu berdua!” Suaranya meledak dari lubang suara, memperjelas bahwa panggilan itu mendesak.

Bart dan Kaye segera pergi. Sesuatu memberi tahu mereka bahwa ini bukan pertemuan biasa.

Bukan hanya Jennifer yang menunggu di kantor Direktur. Bart juga melihat Kepala Divisi Damon, Direktur Keighley Center, Manajer Kantor Informasi Publik, dan seorang pria bulat seperti tong bir yang ternyata adalah Kepala Divisi Personalia. Semua orang duduk mengelilingi meja dengan wajah muram. Direktur mengisap rokok, tampak frustrasi.

Dalam kesuraman asap yang mengepul, Jennifer melempar koran ke atas meja di depan Bart dan Kaye. “Ini akan keluar besok,” katanya.

Itu adalah masalah Arnack News , sebuah tabloid yang terkenal mengkritik pemerintah. Judul halaman depan yang keterlaluan dan foto yang menyertainya membuat Bart terguncang.

“KAYE SCARLET TERUNGKAP SEBAGAI VAMPIRE! MENYERANG MANUSIA!”

Kaye membeku, tangan menutupi mulutnya. Foto Kaye, mulut dan lengannya berlumuran darah. Meskipun gambarnya buram dan tidak jelas, mudah untuk mengatakan bahwa itu diambil pada malam badai, tepat setelah dia keluar dari hutan.

Namun, itu bukan satu-satunya foto. Ada juga foto yang lebih kecil dari kemeja berlumuran darah yang dipinjamkan Bart padanya, yang dia buang ke tempat sampah di dekat rumahnya. Berpikir bahwa seseorang telah melewati sampahnya membuat punggungnya merinding. Jennifer telah memperingatkan dia dan Kaye untuk berhati-hati terhadap media, tetapi dia meremehkan sejauh mana mereka akan pergi untuk mendapatkan informasi. Bart membenci dirinya sendiri karena tidak sedikit lebih berhati-hati, sedikit lebih bijaksana.

Kaye, sementara itu, tetap membeku sepenuhnya dengan tangan masih menempel di mulutnya.

“Hal pertama yang pertama.” Jari Direktur mengetuk meja dengan keras. “Baca artikelnya.”

Bart membaca sekilas kertas itu dengan rasa gentar. Artikel tersebut secara keliru menuduh Kaye menghisap darah Bart. Itu juga berisi kutipan dari dhampir anonim yang menyatakan bahwa Kaye menderita Sindrom Nosferatu sejak usia dini dan ibunya juga menderita karenanya.

Apakah ibu Kaye benar-benar menderita Sindrom Nosferatu?

“Kami tidak tahu apakah foto-foto ini diambil oleh mata-mata atau hanya seseorang yang dendam terhadap kesepakatan eksklusivitas Living Illustrated ,” kata Direktur, suaranya tajam. Dia memelototi Bart. “Tapi itu tidak penting. Jelaskan ini.”

“Ya pak.”

Dari awal hingga akhir, Bart menguraikan semua yang terjadi setelah dia dan Kaye meninggalkan Keighley Center pada malam badai. Direktur menggertakkan giginya. Manajer Kantor Informasi Publik mendesah, jengkel. Kepala Divisi Personalia memelototi Kaye dengan kebencian. Damon menutup matanya, menyilangkan tangannya, sementara Jennifer menatap langit-langit dengan tak percaya.

Bart juga menunjukkan kesalahan dalam artikel tersebut. “Kaye tidak menyerangku.”

Berita gembira itu tidak begitu menarik bagi Direktur, dan dia menanggapinya dengan tepat. Ketika Bart selesai menjelaskan kejadian tersebut, Direktur mengusap rahang dan pipinya. Dia mengangguk pada dirinya sendiri, berpikir, dan kemudian mengalihkan pandangan tegas pada Kaye.

“Jika kita mempercayai Bart, tindakan Anda hanya mengakibatkan menyakiti diri sendiri, dan Anda tidak memiliki catatan sebelumnya tentang melukai siapa pun. Terlepas dari itu, Anda lalai menyebutkan Sindrom Nosferatu saat Anda mengirimkan catatan Anda ke ANSA. Mengapa?”

Kepala Kaye menunduk. “Kau benar, aku memang menyembunyikannya. Maafkan saya.”

Dengan tatapan kosong, dia menjelaskan bahwa universitas dan program beasiswa menolak akses bagi penderita Sindrom Nosferatu, betapapun berbakat dan luar biasanya. Untuk menghindari itu, dia menyembunyikan kebenaran sejak dia meninggalkan komunitas dhampir kecil di Distrik Moonlight. Dia pikir dia bisa menyembunyikan kondisinya selama dia tidak mengalami episode.

Kaye tidak membuat alasan apapun; dia mengakui kesalahan masa lalunya secara terbuka dan meminta maaf untuk itu. “Itu semua salah ku.”

Ketika dia mendengar suaranya bergetar, Bart merasa jatuh ke dalam kehampaan yang hampir tidak bisa dia tahan.

Direktur tidak berusaha menyembunyikan rasa frustrasinya. Menghancurkan rokoknya, dia melihat kelompok yang berkumpul di ruang konferensi. “Bahkan jika detail artikel ini tidak akurat, Inggris adalah negara bebas. Tidak seperti Anda-tahu-di mana, kami orang-orang Arnack tidak memiliki wewenang untuk membunuh berita surat kabar. Ketika ini diterbitkan, itu akan menyebabkan keributan besar. ANSA dan pemerintah akan meraup bara.”

Bibir Kaye terkatup rapat saat dia berjuang menahan air mata.

“Kita akan membicarakan siapa yang bertanggung jawab untuk ini nanti. Untuk saat ini, kami hanya dapat bersyukur bahwa perhitungan penerbangan orbit pada dasarnya telah selesai. Itu benar, kan, Damon?”

Lengan Damon tetap bersilang, tapi dia mengangguk singkat. “Kami aman untuk diluncurkan.”

“Apakah pemecatan disipliner merupakan pilihan?” Mendengar kata-kata sedingin es Direktur, napas Kaye tercekat di tenggorokannya.

Kepala Divisi Personalia menyeka keringat dari dahinya dan berbicara. “Saya tidak akan menyarankannya. Jika kita memecat dhampir untuk menyelamatkan muka, organisasi hak asasi manusia dan dhampir sendiri akan angkat senjata.”

“Bagaimana dengan Arnack One?”

“Kami sedang mempertimbangkan langkah selanjutnya,” kata Jennifer, suaranya tenang. “Kami kemungkinan besar harus menangguhkannya tanpa batas waktu.”

Dengan kata lain, tidak ada parade untuk Bart atau Kaye. Semuanya telah terbalik. Bart tidak bisa memaksa dirinya untuk berbicara.

“Kaye Scarlet,” kata sang Direktur, raut wajahnya muram dan tak kenal ampun. “Anda diskors sampai pemberitahuan lebih lanjut, dan Anda tidak boleh meninggalkan rumah kecuali dipanggil. Pulang ke rumah.” Dia menandai kata terakhir dengan tamparan di atas meja.

Bibir Kaye bergetar di wajahnya yang putus asa. Dia mendongak untuk berbicara, tetapi tidak ada kata yang keluar dari mulutnya.

Manajer Kantor Informasi Publik menggaruk kepalanya dengan sedih dan menunjuk ke pintu. “Aku akan mengantarmu pulang.”

“Aku … aku sangat menyesal …”

Suara Kaye tidak lebih dari bisikan, dan kakinya terseret di lantai, seolah-olah dia sedang berjalan seperti penjahat yang dihukum. Saat dia menuju pintu, dia berbalik sedikit ke arah Bart, membiarkan satu kata lagi lolos dari mulutnya.

“Maaf…”

Bart tidak tahu harus berkata apa. Tinjunya meremas kaki celananya saat dia melihat sosok Kaye yang kesepian meninggalkan ruangan.

Begitu dia pergi, Direktur mulai menilai masa depan Kaye di Ruang D. “Tidak ada yang tahu berapa banyak keributan yang akan ditimbulkannya, tetapi mengembalikannya setelah skorsing di rumah mungkin tidak mungkin. Kami mungkin perlu mengirimnya ke fasilitas yang lebih terpencil untuk bekerja dalam isolasi.”

Itu membuat darah Bart mendidih. Tidak ada satu kata pun yang diucapkan tentang menyelamatkan atau melindungi Kaye. Sebaliknya, dia dijauhi, sudah menjadi orang buangan. Tetapi bahkan jika Bart memprotes sekarang, dia tidak dapat menawarkan rencana yang baik untuk membantu Kaye. Tidak ada yang terlintas dalam pikiran.

“Bart.” Kepala Divisi Personalia mengarahkan perutnya yang berbentuk tong ke arah Bart. “Tentang karyawan D Room saat ini… Masih terlalu sulit untuk mengatakan bagaimana situasi ini akan berjalan, jadi mari kita awasi beberapa hari ke depan. Kami telah menghubungi ACE tentang staf sementara jika kami harus bertindak cepat.”

“Staf sementara?”

“Yah, tim D Room semuanya berlomba , seperti Kaye. Bergantung bagaimana keadaan berjalan dengan baik, kita mungkin perlu mengganti semua orang. Yang mengatakan, itu akan menjadi sakit kepala. Sayangnya, kami tidak dapat membayar pemrogram manusia dengan darah babi.”

Rahang Bart terkatup rapat. Dia bertanya-tanya apakah ini orang yang digambarkan Kaye menggurui dia, membuat lelucon tentang membayarnya dengan darah babi.

Direktur berdiri dari kursinya dan menatap Bart lagi. “Tetap di Kamar D dan laporkan kepada kami tentang suasananya. Kami tidak punya pilihan sekarang selain menunggu dan melihat seberapa besar dampak artikel ini. Ada kemungkinan besar media akan memburu Anda untuk komentar atau wawancara, tetapi Anda harus tetap bungkam. ANSA dan pemerintah akan segera menyatakan posisi mereka. Ini adalah skandal yang luar biasa, tetapi Anda harus menanggungnya.

Itu bukan skandal. Itu adalah pelanggaran dengan korban, dan namanya adalah Kaye. Namun bagaimanapun hatinya terbakar, kemarahan Bart tidak pernah keluar dari mulutnya. Dia tidak lebih dari karyawan baru. Grup tidak akan menerima satu pun saran darinya.

Bart meninggalkan pertemuan dengan perasaan sedih dan masuk ke lift bersama Jennifer.

Pipi wanita itu menggembung karena tidak puas. “Agh…” desahnya, menekan tombol lantai berulang kali dan mendecakkan lidahnya. “Tidak disangka proyek kami baru saja mencapai orbit. Apa-apaan? Jika Arnack One gagal, saya akan menerima pemotongan gaji—dan itu hanya akan menjadi keluhan bodoh dan sia-sia dari bos saya. Ini bahkan bukan salahku!”

Bart tidak bisa menahan amarahnya lagi. “Apa yang kamu katakan?”

“Hah?”

“Apakah kamu sama sekali tidak peduli dengan Kaye? Bagaimana dengan mencoba membantunya? Bagaimana dengan itu ?!”

“Datang lagi, Nak?” Wajah Jennifer berubah menjadi cemberut sengit. “Tentu saja aku ingin membantunya. Yeah, oke, mungkin aku tidak tergila-gila padanya, tapi aku menyadari bahwa dia selalu melakukan yang terbaik. Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana dengan Anda , dalam hal ini? Mungkin Anda membantunya menyeka darah, tetapi apakah itu lebih dari sekadar gerakan hampa?

Bart tidak punya jawaban.

“Uh! Ini yang terburuk !” seru Jennifer sambil menendang pintu lift.

Alarm di atas mereka berbunyi, dan elevator berhenti.

“Kamu pasti sudah bercanda!” Dengan bunyi gedebuk, dia meluncur ke dinding lift dengan merajuk.

Bart menatap tangannya saat mereka mengepalkan tinju. Dia harus melakukan sesuatu, tetapi dia tidak bisa. Ketika dia memikirkan bagaimana perasaan Kaye ketika Manajer Kantor Informasi Publik mengantarnya pulang, hatinya terasa seperti akan tercabik-cabik.

***

Insiden penghisap darah Kaye meletus menjadi skandal.

ANSA tidak menyangkal laporan tersebut, hanya mengumumkan bahwa pihaknya “menyelidiki fakta”. Vampir menjadi topik hangat di kalangan masyarakat umum. Gerakan supremasi manusia mengecam Kaye, menuntut agar semua dhampir disingkirkan dari pelayanan publik.

Keributan bergema di area Keighley Center di mana para dhampir juga bekerja. Rasanya seperti hantu muncul dan menempelkan selebaran pro-segregasi di seluruh dinding kamar mandi dan kafetaria. Manusia diratakan menuduh menatap dhampir D Room, dengan banyak bertanya-tanya apakah Kaye adalah satu- satunya karyawan dengan Sindrom Nosferatu.

Perwakilan media massa tidak diizinkan masuk ke fasilitas tersebut, tetapi Bart merasa gelisah setiap kali dia berada di luar. Dia memakai topi yang menutupi matanya. Bukan hanya reporter atau fotografer yang dia takuti sekarang—itu juga Klub Suar Surya.

Kaye masih diskors, dan dhampir lainnya mengatakan sulit untuk menemuinya, jadi tidak ada yang berkunjung. Mia dan yang lainnya tampak kempis. Fitnah tak berdasar itu menyakitkan, tetapi fakta bahwa Kaye menyembunyikan kondisinya dari mereka lebih menyakitkan.

“Mengapa dia tidak memberi tahu kami bahwa dia menderita Sindrom Nosferatu?”

“Aku ingin tahu apakah dia tidak mempercayai kita …?”

Fakta bahwa hanya Bart yang tahu hanya memicu kecurigaan lebih lanjut.

“Kamu juga menyembunyikan hal-hal lain, kan?” tim bertanya padanya.

Bart tahu mereka akhirnya akan mengetahui tentang staf temp ACE, jadi meskipun itu menyiksa, dia memberi tahu mereka apa yang dia ketahui.

“Kita diusir?” Mia menghela napas kalah.

Karyawan tertua jatuh berlutut. “Kalau begitu, bukankah sebaiknya kita berhenti saja?! Jika beberapa astronot manusia pergi ke luar angkasa, apa bedanya? Kami bekerja keras, dan kami tidak mendapatkan cukup uang untuk memperbaiki kerusakan akibat badai itu!”

Ruangan itu dipenuhi dengan persetujuan dari para dhampir.

“Tunggu!” Bart melakukan yang terbaik untuk menghentikan mereka dan membujuk mereka untuk tetap tinggal. “Jika kamu menyerah sekarang, manusia benar-benar akan mengambil D Room darimu—untuk selamanya. Tolong pikirkan tentang Kaye. Pikirkan betapa kerasnya dia berusaha melindungi tempat ini!”

Tapi Mia hanya menatapnya dengan tatapan yang terasa seperti es. “Apa yang kamu ketahui tentang sesuatu, manusia ?”

Taringnya mengintip dari mulutnya saat dia berbicara, dan Bart merasakan kata-katanya menggigit jiwanya.

***

Keributan di sekitar artikel Berita Arnack melakukan apa pun kecuali mereda. Itu hanya memburuk. Bus dan trem menolak akses dhampir. Solar Flare Club melakukan kerusuhan di sejumlah kota. Kelompok hak asasi dhampir radikal mengadakan protes “Selamatkan Kaye” yang berpuncak pada perjuangan keras antara dhampir dan manusia.

Di tengah semua masalah dan keributan, persiapan untuk penerbangan luar angkasa orbital diam-diam berjalan. Ruang khusus untuk outlet media didirikan di pintu masuk Pusat Peluncuran Roket. Berbeda dengan UZSR, Inggris akan memberi tahu warga di seluruh negeri dan orang-orang di seluruh dunia tentang kemajuan peluncuran. Wartawan internasional dapat mengakses dokumen teknis ANSA, meminta berita dan pernyataan formal, serta mewawancarai individu yang terkait dengan perusahaan penerbangan dan Departemen Pertahanan. Pusat berita itu memiliki pengawas hubungan masyarakat, tetapi Jennifer juga terlibat.

Pada tanggal 12 September, sehari sebelum peluncuran, kegemparan lain melanda Pusat Penelitian Keighley ketika semua staf dhampirnya diliburkan.

Karyawan Divisi Personalia menerobos masuk ke dalam Ruang D, secara virtual memaksa Mia dan yang lainnya untuk menyerahkan ID mereka. “Demi keselamatan Anda sendiri, Anda akan tetap di rumah sampai situasi ini mereda,” kata mereka kepada tim.

Kru karyawan outsourcing ACE akan melakukan pekerjaan D Room untuk sementara. Itu tidak lebih dari pemecatan yang dimuliakan, tetapi para dhampir tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali menerimanya. Hanya Bart yang diizinkan tinggal di Kamar D; tim dhampir memelototinya saat mereka pergi.

Di belakang layar, ANSA memilih untuk mempromosikan Bart menjadi manajer D Room. Baik dia dan Kaye sekarang dikenal di seluruh dunia berkat aktivitas PR mereka, yang tidak bisa begitu saja disembunyikan. Bart diberi tahu bahwa setelah penerbangan orbit berhasil, Kaye akan mengambil “cuti sakit tanpa batas waktu”, dan Bart akan menjadi manajer D Room dan satu-satunya perwakilan Arnack One. Promosi itu pada dasarnya akan menariknya keluar dari kompleks inferioritasnya yang sudah lama ada. Dia akan berhenti menjadi bukan siapa-siapa dan akhirnya menghayati nama keluarganya.

Sejujurnya, bagaimanapun, Bart tidak lebih dari boneka. Dia akan mengelola tim manusia baru, tetapi itu tidak berarti dia memahami ACE seperti Kaye. Dan jika manusia benar-benar menjalankan Kamar D pada akhirnya, itu akan menghapus dhampir dari program pengembangan luar angkasa selama sisa waktu.

“Apa yang saya lakukan?” Bart bergumam, berdiri sendirian di Kamar D.

Telepon berdering. Itu adalah Kepala Divisi Personalia. “Bart, kami lupa mengumpulkan papan nama dhampir. Kami membutuhkan Anda untuk menghapusnya dan meletakkannya di ruang penyimpanan, ” katanya tanpa perasaan.

Menuju ke koridor, Bart mendapati dirinya berdiri di depan papan nama berwarna merah cerah. Satu per satu, dia menghapus nama karyawan dhampir. Dengan setiap papan nama, wajah tersenyum dari kafetaria atau festival panen muncul di benaknya, lalu menghilang. Beberapa, dia bahkan tidak pernah berbicara dengannya; masih ada dinding tak terlihat di antara mereka.

“Mia Toreador…” Berkat Mia, Bart mulai memahami FORX. Papan namanya berat seperti timah di tangannya. Menghapus papan nama rasanya seperti menghapus wanita dhampir dari sejarah.

“Maaf, Kaye,” kata Bart sambil meletakkan tangannya ke papan namanya—yang merah terakhir—dan mengeluarkannya.

Ketika dia selesai, satu-satunya papan nama yang tersisa adalah miliknya.

Bart merasa putus asa, tersesat dalam kesepian, saat dia meletakkan tumpukan papan nama di gudang kartu punch. Ruangan itu ditumpuk tinggi dengan kotak-kotak berisi puluhan ribu kartu berlubang. Mereka melambangkan pekerjaan yang telah diselesaikan tim, namun sekarang mereka tampak seperti batu nisan baginya.

Menutup pintu gudang terasa seolah-olah dia mengubur segalanya. Sebelum pergi, dia membiarkannya terbuka sedikit, memungkinkan cahaya masuk ke ruang angkasa.

***

Menghindari mata media yang mengintip, Bart kembali ke rumah. Masih terbungkus dalam kelembapan malam, dia memaksakan diri untuk minum wiski, tetapi itu membuatnya merasa mual. Dia mengambil salinan Fly Me to the Moon miliknya, berharap dapat mengangkat semangatnya. Dia hanya berhasil melewati sepuluh halaman sebelum dia menutup buku itu. Meskipun novel itu selalu membantunya dalam masa-masa sulit, hal itu memperburuk keadaannya sekarang.

Saat dia menatap samar-samar ke luar jendela ke Sungai Misibi yang jauh, telepon berdering. Dia mengambil; itu Harun.

Setelah mereka berbasa-basi, saudara laki-lakinya mengemukakan peluncuran yang dijadwalkan pada pukul 14:47 keesokan harinya. “Kamu tahu perhitungan penerbangan orbit itu? Steve benar-benar mendorong kami untuk menggunakan perhitungan asli Divisi Operasi.”

“Hah? Tapi kami tahu Kaye benar.

“Dia bilang dia tidak percaya vampir yang menyerang manusia,” kata Aaron kesal.

Bart terkejut mendengar bahwa bahkan beberapa astronot tidak mempercayai Kaye. “Jadi apa yang terjadi?”

“Saya membujuknya untuk tidak melakukannya. Saya berkata, ‘Lihat, jika Anda berniat menjadi pahlawan, Anda akan percaya pada pekerjaan Kaye. Jika saya satu hari ini, itu karena Kaye.’”

Kelegaan mengalir di hati Bart. Dia mendengarkan dengan seksama saat kakaknya melanjutkan.

“Maksudku, aku tidak hanya membuat alasan untuknya berdasarkan emosi. Saya meyakinkan Steve karena kami telah memverifikasi bahwa perhitungannya akurat. Selain itu, wajar jika saya mempercayai pekerjaan saudara laki-laki saya. ”

Bart tidak merasakan apa-apa selain rasa terima kasih kepada Aaron pada saat itu. “Terima kasih.”

Suara Harun melemah. “Tidak semuanya kabar baik, sayangnya. Desas-desus di sekitar sini adalah bahwa beberapa manusia berpangkat tinggi akan menyalahkan Kaye dan tim dhampir jika penerbangan orbit gagal. Mereka mengatakan itu layak, karena masyarakat umum tidak tahu apa-apa tentang komputer.”

“Apa-apaan?!”

“Roket itu terbuat dari sekitar dua juta suku cadang, semuanya dibeli dari penawar terendah,” Aaron mengingatkannya. “Mereka berharap untuk melindungi merek pabrikan dan citra Inggris sebagai kekuatan industri terkemuka. Dengan kata lain, mereka menginginkan kambing hitam.”

Jadi, jika peluncuran orbit berhasil, Ruang D tidak akan mendapat pujian—tetapi jika gagal, mereka akan dibebani dengan semua tanggung jawab.

Bart merasa mual. “Tapi itu tidak masuk akal!” Kemarahan menggelegak di dalam dirinya.

Namun Harun tetap rasional dan lugas. “Itulah sifat proyek nasional skala ini. Sifat perang. Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan Kaye?”

Berharap dia tidak bertanya, Bart berkata, “Saya tidak tahu. Aku belum bisa menemuinya atau menghubunginya.”

Ada desahan frustrasi di ujung telepon. “Bart, apa yang kamu lakukan, meninggalkan rekan seperjuangan untuk menderita sendirian seperti itu?”

Kawan seperjuangan . Kata-kata itu melukainya. “Maaf…”

“Kenapa kau meminta maaf padaku ?” tanya Harun. Ini adalah pertama kalinya Bart mendengar kemarahan dan belas kasihan dalam suaranya. “Divisi Personalia bilang kau mendapat promosi. Anda akan menjadi manajer D Room dan satu-satunya perwakilan PR Arnack One. Itu tidak mungkin yang Anda inginkan, bukan?

“Tentu saja tidak.”

“Tapi itu akan terlihat jika kamu tidak melakukan apa-apa, bukan?”

Harun benar sekali. Bart tidak bisa berkata apa-apa. Apa yang harus dia lakukan? Dia berdiri dengan telepon menempel di telinganya, diam.

Suara nalar terdengar di ujung sana. “Bart. Anda menjual diri Anda pendek. Mengapa tidak mempertahankan apa yang Anda yakini?”

“Aku… aku tidak sepertimu. Aku-”

“Aku selalu sangat bangga padamu.”

“Apa?”

“Ketika kamu masih kecil, kamu sakit-sakitan dan lemah. Sebagian besar waktu, Anda bahkan nyaris tidak sampai ke sekolah. Tapi Anda mencapai buku, dan akhirnya Anda meluncurkan satelit kompak Anda lebih tinggi dari siapa pun. Anda menang. Rekor yang Anda buat hari itu—tidak ada yang memecahkannya.”

“Betulkah?” Seseorang benar-benar memeriksa catatan setiap tahun? Bart tidak tahu apakah itu Aaron atau anggota keluarganya yang lain.

“Wah, bahkan tutor pribadimu pun tidak percaya betapa bagusnya kamu dalam sains!”

“Tapi aku … aku tidak pernah tahu.”

“Tapi ini bukan lagi satelit kompak. Itu roket ke bulan, kan?” Harun terkekeh.

“Itulah yang saya inginkan,” Bart setuju. “Agar kita sampai di sana.”

“Dengan siapa?”

“Aku …” Kepala Bart berputar. Dia tidak bisa menuangkan pikirannya ke dalam kata-kata. Mengapa Kaye diperas? Mengapa saya ditinggalkan sebagai staf? Saya masih tidak bisa menggunakan komputer!

“Hei, Bart. Menurut Anda, mengapa Lev Leps menyebut dirinya kosmonot kedua dan memperkenalkan Irina Luminesk kepada dunia?”

“Mengapa? Karena…”

Karena itu benar?

Aaron tidak menjawab pertanyaannya sendiri; dia hanya meninggalkannya untuk dipikirkan oleh Bart. “Kamu mengukir jalan ke luar angkasa dengan kemauanmu sendiri,” katanya memberi semangat. “Saya berharap Anda beruntung dan sukses, Bart Fifield!”

Setelah panggilan mereka berakhir, Bart berdiri diam beberapa saat. Aku tidak bisa membiarkan semuanya tetap seperti ini.

Dia tahu itu, tapi dia tidak punya rencana. Pikirannya berpacu ke dini hari, ketika bulan mulai tenggelam.

Mata Vermilion

Di Sudut Ruangan yang diselimuti kegelapan yang suram, Kaye bersandar ke dinding seperti sekam kosong. Sejak Arnack News menerbitkan cerita itu tentang dirinya, dan atasan mengirimnya pulang, dia menghabiskan sepanjang hari terkurung di rumahnya.

Melalui jendela, dia bisa melihat bahwa ratu bunga malam telah rusak akibat badai. Seperti halnya jendela itu sendiri—mereka buru-buru menutupi kaca jendela rumah yang pecah dengan koran sebagai solusi sementara, tetapi Kaye masih bisa mendengar semuanya di luar.

Bang!

Gema tembakan yang familiar terdengar di kejauhan. Dia berharap itu hanya main hakim sendiri yang mengintimidasi calon penyusup. Dia merinding hanya dengan berpikir bahwa itu bisa jadi Klub Suar Surya. Seorang tetangga yang baik hati dan bermaksud baik mengatakan kepadanya bahwa mereka membakar foto wajahnya di jalanan. Kaye berharap dia tidak pernah mendengarnya.

Setelah artikel itu diterbitkan, jurnalis manusia mulai mengendus-endus di sekitar Moonlight District untuk wawancara dengan “vampir yang dimaksud”. Beberapa reporter kelas tiga bahkan memburu ayahnya di pabrik tempatnya bekerja. Kebanyakan dhampir hanya melambaikan tangan kepada para reporter, tapi beberapa berbohong jika mereka tahu ada uang di dalamnya.

Akibatnya, Kaye berhenti pacaran sama sekali. Sekarang dia biasanya di rumah, dia lebih sering berbicara dengan ayahnya. Dia minum minuman keras lebih banyak dari biasanya. Ketika dia melakukannya, dia akan mengoceh tentang manusia dan kemudian jatuh ke dalam kesuraman yang dalam. Dia juga memberi tahu Kaye tentang desas-desus mengerikan bahwa seluruh staf Ruang D telah digantikan oleh manusia.

Kaye khawatir tentang Mia dan anggota tim lainnya, tetapi dia tidak bisa menghadapi mereka — bukan karena kesalahannya, mereka kehilangan pekerjaan. Tidak ada karyawan D Room yang mengunjunginya sejak artikel itu keluar, dan dia merasa yakin itu karena mereka membencinya karena menyembunyikan Sindrom Nosferatu-nya. Dia menggosok borok di lengan kanannya, memandangi mereka dengan jijik.

“Semua pekerjaan yang kulakukan, hanya agar astronot manusia bisa terbang ke luar angkasa…” gumamnya. Desahan sedih meluncur dari bibirnya, dan rasa sakit yang melelahkan menyebar dari hatinya ke seluruh tubuhnya. “Aku seharusnya seperti Irina. Itulah yang saya impikan… Mungkin lebih baik saya membelot.”

Dia melirik buku-buku yang berbaris di raknya yang bobrok, yang mungkin akan runtuh kapan saja sekarang, dan seberkas pemikiran muncul dari lubuk hatinya.

Saya tidak membutuhkan mereka lagi.