Volume 3 Chapter 3

Bab 3:

Melihat bintang

Mata biru

HARI Acara debut Bart dan Kaye akhirnya tiba. Jennifer mengantar mereka ke Rocket Launch Center. Karena kebisingan dan risiko jatuhnya bagian roket, fasilitas tersebut terletak jauh dari Laika Crescent.

Tidak banyak rumah di sepanjang jalan, yang hanya menawarkan pemandangan kilang minyak dan tempat barang rongsokan kendaraan militer yang ditinggalkan setelah perang berakhir. Saat mereka memasuki distrik pesisir, muncul tanda-tanda yang menyatakan bahwa mereka berada di JALAN KE ANGKASA!

Berkat peluncuran sukses Sam si simpanse di awal tahun, diikuti oleh penerbangan suborbital Aaron, Pusat Peluncuran Roket telah menjadi semacam tempat suci pengembangan luar angkasa. Roket model menghiasi lobi hotel terdekat, dan toko suvenir menjual berbagai memorabilia. Tempat itu ramai dengan jurnalis dan turis setiap kali ada peluncuran. Bahkan gereja lokal—yang tidak ada hubungannya dengan ruang angkasa—dihiasi dengan gambar roket.

Berbeda dengan lautan yang bergulung dan sinar matahari yang cerah keluar dari jendela mobil, hati Bart dipenuhi awan. Perutnya sudah mulas.

Acara selama satu jam sebagian besar akan merayakan Hermes Seven. Bart dan Kaye akan berbicara di awal, dan perhatian pada mereka akan minimal. Tetap saja, jumlah perhatian bukanlah masalahnya. Selain sakit perutnya, Bart sangat gugup selama dua malam terakhir sehingga dia hampir tidak bisa tidur sedikitpun. Ada lingkaran hitam yang dalam di bawah matanya.

Jennifer mengintipnya dari kaca spion. “Kamu tidak terlihat begitu seksi. Kau tahu kita ada pemotretan hari ini, kan?”

“Ya, aku tahu.”

Bart memandang Kaye, yang duduk di sebelahnya di dekat jendela mobil yang terbuka. Gadis dhampir yang terendam angin laut, melamun. Dia tidak terlihat sedikit pun gugup. Wajahnya—yang sudah cantik tanpa riasan—terlihat lebih cerah dan menawan dari biasanya. Dia mengenakan gaun bunga merah yang eye-catching. Bart mengenakan pakaian kerjanya yang biasa—kemeja polos dengan celana panjang polos. Sepintas, dia tampak seperti asisten Kaye.

Ketika mobil berhenti di lampu lalu lintas, Jennifer menyerahkan pamflet kepada mereka. “Kami akan membagikan ini di acara tersebut. Itu adalah profil Anda.”

Pamflet itu menggambarkan foto masing-masing, dan di bawah foto itu ada catatan masing-masing. Bart membaca sekilas profil Kaye. Dia seusianya, dua puluh empat tahun, dan dia lahir di sini di New Marseille. Kemudian dia melihat catatan pendidikannya.

“Hah?”

Bart terdiam. Kaye benar-benar luar biasa . Dia membolos dalam perjalanannya ke salah satu universitas paling bergengsi di dunia, lalu meraih gelar sarjana dalam bidang ilmu komputer. Dan itu belum semuanya. Pada usia dua puluh tahun, kata pamflet itu, Kaye telah berpartisipasi dalam perhitungan orbit bulan dan pelacakan Parusnyĭ One di Observatorium Astrofisika Nasional.

Bart telah lulus dari negara bagian teratas dari sebuah perguruan tinggi terkenal, tetapi dibandingkan dengan Kaye yang sukses, dia tidak lebih dari seekor ikan lele yang makan di bawah. Ketika dia mengetahui tentang ingatan eidetiknya, dia tahu dia luar biasa, tapi dia tidak pernah bisa membayangkan ini.

Dia menganga padanya sampai dia bertanya, “Apa itu?”

“Itu hanya… pendidikanmu. Kamu tidak pernah memberitahuku…”

“Bukankah begitu?” Kaye menepuk pipinya, memiringkan kepalanya ke samping sambil merenung. “Saya yakin saya mengatakan saya mulai menggunakan komputer di laboratorium perguruan tinggi, bukan?”

“Yah, ya, tapi aku tidak pernah mengharapkan ini ! Saya benar-benar terobsesi dengan laporan National Astrophysical Observatory! Saya berharap Anda memberi tahu saya lebih awal. Bart tercurah, seperti yang selalu dia lakukan tentang apa pun yang berhubungan dengan ruang.

Kaye, bagaimanapun, menghela nafas pelan. “Hanya saja…beberapa manusia menjadi iri ketika mereka mendengar tentang latar belakangku.”

Tiba-tiba terlintas di benak Bart bahwa mengungkapkan rekam jejak seperti itu dapat dengan mudah dianggap sebagai bualan. Dia sangat ingin bertanya tentang penelitian yang telah dia lakukan, tetapi dia merasa bahwa dia tidak ingin membahasnya. Sebaliknya, dia memasukkan kembali dorongan itu.

“Bagi saya, saya tidak cemburu sedikit pun,” Jennifer menimpali dari kursi pengemudi, arus bawah yang agak kompetitif dalam suaranya. “Ngomong-ngomong, Kaye, saya perhatikan ketika saya melihat sejarah akademik Anda bahwa kami kuliah di perguruan tinggi yang sama. Secara teknis aku adalah kakak kelasmu.”

“Ah, benarkah?!” Itu jelas berita baru bagi Kaye.

“Saya belajar ilmu politik, jadi jurusan kami berbeda.” Jennifer mengambil nada serius. “Anda pernah mendengar tentang Lyudmila Kharlova, sekretaris pers UZSR, bukan?”

Itulah wanita di samping Gergiev: cantik, namun sedingin es. Bart pernah melihatnya di televisi dan di koran beberapa kali.

“Bagaimana dengan dia?” tanya Kaye.

“Seorang siswa di tahun saya terlihat seperti dia. Dan dia mengikuti program pertukaran.”

“Oh? Apakah menurut Anda itu adalah Kharlova?

“Siapa tahu?” kata Jennifer, terdengar agak skeptis. “Gadis itu memiliki nama dan kebangsaan yang berbeda, tapi jika dia benar-benar seorang agen, itu masuk akal. Mengetahui Persatuan, mungkin saja mereka membunuh seseorang dan membuatnya menggunakan identitas mereka.

Itu adalah kemungkinan yang sangat menakutkan. Kaye dan Bart merasa aneh betapa santai Jennifer bisa berbicara tentang sesuatu yang begitu kejam.

“Ini ada di manual yang kuberikan padamu, tapi perlu diulangi,” kata Jennifer, suaranya berat. “Begitu kamu menjadi terkenal, banyak orang akan mencoba mendekatimu. Anda tidak dapat memberi mereka celah apa pun. Terutama bukan kamu , Bart.”

Bart menelan ludah.

“Kamu terlihat seperti lemah terhadap tipu muslihat wanita,” tambahnya. “Seperti kamu akan jatuh ke dalam perangkap madu.”

“Saya tidak akan!”

Kaye menatap Bart sebentar. Mata vermilionnya yang indah membuatnya bingung.

“A-apa?”

“Kamu memang terlihat seperti bisa terjebak madu.”

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

“T-bukan kamu juga! Saya tidak akan terjebak madu… Saya tidak berpikir.

Tetap saja, Bart tahu dia harus waspada—dia tidak tahu apa yang mengintai di luar sana. Ada mata -mata di laboratorium senjata nuklir, dan orang-orang yang terkait dengan pelanggaran itu telah ditangkap dan dijatuhi hukuman mati.

“Perhatian,” kata Jennifer. “Kita hampir sampai.”

Bart dan Kaye melihat ke luar jendela ke susunan antena pelacak rudal. Mereka telah tiba di “tanah suci”. Bart mengagumi dan memimpikan tempat ini, tetapi dia tidak pernah menduga dia akan pergi sebagai bagian dari tim publisitas Arnack One.

***

Begitu sampai di ruang acara, Bart dan Kaye diarahkan ke ruang tunggu. Bart sangat gugup. Staf melayani mereka makan siang, tetapi dia tidak bisa makan satu pun. Sebaliknya, dia membaca pidatonya berulang kali.

Melihat jadwal acara, Bart melihat pidatonya akan berlangsung selama kick-off, sepanjang waktu. Selain itu, saudara laki-lakinya sendiri akan menjadi pembawa acara. Tim humas mungkin ingin memulai acara dengan dua saudara kandung berbagi panggung, tetapi itu membuat pola pikir Bart lebih berbahaya daripada kebaikan.

Dia menghela napas begitu sering hingga tenggorokannya kering, dan dia meminum segelas demi segelas air. Kaye khawatir dia akan terjebak di kamar mandi. Dia, sementara itu, mengunyah roti jagung yang direndam saus tomat.

Iri akan kepercayaan dirinya, Bart menawarkan saran kecil. “Hei, tentang pidato kita… Aku semua untuk wanita dulu. Bagaimana kalau aku mengejarmu?”

Dia segera mematikannya. “Kurasa bukan ide bagus untuk mengubah keadaan pada menit terakhir.”

Akhirnya, suasana hati Bart merosot begitu rendah sehingga Kaye harus memberinya semangat.

“Lihatlah seperti ini, Bart. Dibandingkan dengan pidato yang dibuat Irina dan Lev ke seluruh dunia, pada dasarnya kita hanya akan berbicara dengan katak dan udang karang, bukan? Setidaknya, itulah yang saya katakan pada diri sendiri untuk tetap tenang.”

“Katak dan udang karang?”

Ketika dia memikirkannya seperti itu , detak jantungnya sedikit melambat, meskipun itu hanya imajinasinya. Itu juga pertama kalinya dia mendengar Kaye menyebut-nyebut Irina. Untuk sesaat, Bart melupakan seluruh acara PR, bertanya-tanya apa pendapat rekannya tentang gadis Nosferatu itu.

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

Saat itulah Jennifer membawa seorang pria paruh baya dengan kamera. “Ini adalah reporter Living Illustrated . Jangan lupa dia butuh foto, oke?”

Living Illustrated sebagian besar adalah majalah fotografi yang memiliki kontrak eksklusif dengan divisi hubungan masyarakat ANSA. Kontrak tersebut memungkinkan majalah untuk mendokumentasikan dan berbagi kehidupan pribadi para astronot Inggris, dan itu adalah satu-satunya publikasi resmi yang menyediakan informasi semacam itu. Dengan begitu, ANSA dapat melindungi tim astronotnya dari media massa sambil merilis informasi sesuka mereka. Sayangnya, hal itu membuat frustrasi wartawan yang tidak memiliki akses ke tambang emas informasi Living Illustrated .

“Hati-hati terhadap reporter yang tidak bersama Living Illustrated ,” Jennifer memperingatkan mereka. “Mereka mengambil snapshot candid sebagai hal yang biasa.”

Pengintaian dan penyergapan diberikan kepada media. Ketika Aaron pergi ke luar angkasa, sekitar seratus reporter telah mengepung rumah keluarganya. Mereka bahkan mendekati Bart untuk mengetahui lebih dalam tentang kakak laki-lakinya. Namun, Aaron sangat bersih; Bart tidak bisa memberi tahu mereka apa pun bahkan jika dia mau.

Kain gosip dan tabloid menggali rumor apa pun yang mereka bisa tentang astronot. Mereka akan mencetak hampir semua hal yang meningkatkan penjualan, meskipun informasinya mencurigakan. Baru-baru ini, Arnack News mengumumkan bahwa kosmonot pertama dalam sejarah adalah seorang pria bernama Kapten Vladimir Susnin, dan Persatuan Zirnitra mengkritik keras surat kabar tersebut karena menerbitkan laporan palsu. Bukan karena Arnack News mempelajari pelajarannya — mereka menerbitkan sebuah artikel sesudahnya yang mengklaim bahwa UZSR telah meluncurkan manusia serigala ke luar angkasa.

Bart dan Kaye memperkenalkan diri kepada reporter, dan Jennifer menunjuk ke pintu. “Sekarang para pahlawan tiba.”

Mendengar kata-katanya, Tujuh Hermes dan juru bicara mereka masuk dengan segala kemegahan mereka, mengenakan setelan yang tajam dan dirancang dengan baik. Tujuh Hermes adalah komandan berusia tiga puluhan; mereka telah dipilih dari angkatan laut, angkatan udara, dan korps marinir, dan mereka lebih tua dan berperingkat lebih tinggi daripada rekan UZSR mereka. Semua anggota Hermes Seven tingginya di bawah seratus delapan puluh sentimeter, karena batasan ketinggian roket. Tetap saja, masing-masing memancarkan kepercayaan diri. Tingginya setidaknya dua meter bagi Bart.

Aaron—yang rambut pirangnya dipotong pendek—melihat kakaknya dan mengangkat tangan untuk memberi salam. “Hai, Bart. Sudah lama.”

Bart belum pernah melihat Aaron sejak parade ticker-tape untuk menghormati penerbangan suborbitalnya tiga bulan lalu. Semua astronot memiliki tanggung jawab masing-masing, dan mereka sibuk di seluruh negeri. Tidak banyak kesempatan bagi mereka untuk berkumpul.

Aaron mampu seperti mereka datang — meskipun dia khawatir tentang Bart, yang dia tahu sedang menyusut karena gugup. “Aku juga tidak pandai dalam pekerjaan publisitas,” katanya kepada adik laki-lakinya. “Tapi ketenaran adalah bagian dari misi kami. ANSA dan negara secara sukarela mewujudkan impian kami, jadi wajar jika kami memiliki tanggung jawab PR.”

Dia menoleh ke Kaye dan menawarkan jabat tangan padanya. “Senang bertemu denganmu, Kay. Saya mendengar tidak ada bagian kecil dari kesuksesan penerbangan saya berkat bantuan Anda.”

“Aku merasa terhormat mendengarnya,” jawab Kaye sambil tersenyum.

Meskipun Aaron dan Kaye baru pertama kali bertemu, percakapan mereka mengalir secara alami. Tidak ada tanda-tanda tembok rasial di antara mereka. Melihat mereka, Bart merasa bahwa pemandangan pemuda tampan itu berjabat tangan dan berbicara dengan dhampir yang cantik adalah simbol sebenarnya dari perkembangan ruang. Dia berpikir Kaye yang cerdas dan cerdas seperti kakak laki-lakinya dalam banyak hal. Perbedaan utamanya adalah saudara laki-lakinya bukanlah tipe orang kikuk yang jatuh dari tangga.

Steve Howard, astronot yang ditugaskan untuk mengemudikan penerbangan luar angkasa orbit Inggris, mendekati mereka. “Hei, Harun. Perkenalkan saya, ya?”

Jika Aaron licin, Steve liar, dan dia memiliki pola pikir militer yang cocok untuk penerbangan berisiko. Steve sendiri terkenal karena mencetak rekor penerbangan lintas benua dengan pesawat supersonik saat menjadi pilot uji coba. Ketika Steve mendengar bahwa atasan mendorong penerbangan orbit ke depan hingga 13 September, dia terkekeh dan berkata, “Berjudi pada prototipe yang sesungguhnya dalam pertarungan ini … Kami bermain cukup cepat dan longgar.”

Sedikit ketidakpuasan melintas di wajah Steve ketika dia melirik Kaye. “Hmph. Saya lebih suka menyerahkan hidup saya di tangan kecerdasan manusia , tapi saya rasa itu bukan pilihan. Setiap kata dipenuhi dengan skeptisisme tentang dhampir yang menggunakan komputer.

Kaye bahkan tidak bergeming. “Siapa Takut. Kecerdasan manusia membuat komputer.”

Steve menyeringai dan menepuk bahu Aaron. “Ayo pergi,” katanya, membawa saudara laki-laki Bart pergi.

Jennifer, yang mengatur hal-hal dengan reporter dan juru bicara Hermes Seven, memberi isyarat kepada Bart dan Kaye. “Kami pindah ke ruang acara,” katanya kepada mereka.

Jantung Bart berdebar kencang di dadanya. Acara akan berlangsung di auditorium yang dipenuhi pers dari berbagai negara. Karena ini adalah pengumuman resmi dari rencana penerbangan orbit Britania Raya dan Arnack One, media menaruh banyak perhatian. Sekitar tiga ratus orang—90 persen manusia—duduk di area tempat duduk umum auditorium. Para dhampir yang hadir berdesakan di salah satu sudut.

Bart menatap penonton saat dia berdiri di samping panggung. Kakinya terasa terpaku di tempat. Spanduk di atas panggung bertuliskan, PROYEK MIMPI .

Melihat spanduk itu, Jennifer terkekeh hampir mengejek. “Tidak ada mimpi dalam pengembangan luar angkasa.”

Bart dan Kaye menoleh ke Jennifer secara bersamaan, berkata, “Hah?”

“Koran dan penerbit mempromosikan program luar angkasa untuk nomor cetak mereka, politisi mendorongnya untuk pemungutan suara, dan bisnis mendukungnya untuk penjualan,” lanjutnya, seolah berbicara pada dirinya sendiri. “Mereka semua hanya menggunakan ide mimpi untuk kepentingan mereka sendiri. Namun demikian, kami mengandalkan Anda berdua untuk menggambarkan impian Anda dengan penuh semangat untuk menyentuh hati pembayar pajak dan meyakinkan mereka untuk menjauhkan kami dari masalah. Apakah kita jelas?

Pandangan Jennifer tidak salah—itu realistis. Kaye mengangguk. “C-kristal.”

Tepat pukul satu, lonceng berbunyi menandakan dimulainya acara. Aaron naik panggung sebagai pembawa acara, dan auditorium meledak menjadi tepuk tangan, sorakan, dan kilatan kamera yang tak terhitung jumlahnya.

Mengambil mikrofon, Aaron memulai persidangan. “Penerbangan saya hanyalah langkah kaki menuju petualangan besar…”

Wajah Kaye tegang karena cemas, dan Bart sangat gugup sehingga tidak satu pun dari apa yang dikatakan Aaron sampai ke telinganya. Dia memeriksa ulang catatannya, mengulangi ucapannya berulang-ulang dalam benaknya sampai saatnya tiba.

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

Segera, Aaron melirik ke luar panggung. “Hari ini, sebelum kita mengeluarkan Hermes Seven,” katanya, dengan suara yang sarat dengan harapan, “Saya ingin memperkenalkan dua tamu yang sangat istimewa. Bart, Kaye, jika Anda mau!”

Waktunya telah tiba.

Bart memperbaiki kacamata dan dasinya dengan tangan berkeringat, lalu berjalan ke atas panggung diiringi tepuk tangan meriah. Kakinya gemetar, dan perutnya melilit. Dia merasa tertusuk oleh semua mata. Saat dia dan Kaye berdiri di samping Aaron di tengah panggung, kilatan kamera acak membuatnya pusing.

Penonton ini hanyalah katak dan udang karang, dibandingkan dengan Lev dan Irina. Katak dan udang karang…

“Haruskah kita mulai denganmu, Bart?” Harun menepuk bahunya.

Mengingat pidato Lev, Bart secara mental meneriakkan kata-kata ajaibnya: Ayo, ayo lakukan ini!

Dengan hati-hati, dia melafalkan pidato yang telah dia hafal. “H-halo… saya Bart Fifield, adik laki-laki Aaron.” Dia merasa suaranya akan pecah. “Saya pengawas Kamar D, dan—”

“Ngomong-ngomong, Bart,” sela Aaron. “Apa artinya ‘D’ di Kamar D?”

Jantung Bart berhenti. “Oh. Eh… ‘Digital.’ Dan, um…”

Pertanyaan tiba-tiba Aaron telah mengosongkan pikirannya sepenuhnya. Dia lupa seluruh pidatonya.

“Uh …” Bart merogoh sakunya, tapi catatannya hilang. “Um…” Pucat seperti hantu, dia menatap kakinya, berpura-pura memperbaiki kacamatanya saat pikirannya berpacu.

Bisikan dan tawa terdengar dari hadirin.

“Terima kasih, Bart.” Aaron tersenyum, mengambil mikrofon dari tangannya. “Bart di sini memenangkan kontes satelit kompak sebagai mahasiswa,” tambahnya, menuai tepuk tangan dari penonton. Raket beracun membanjiri telinga Bart, membuatnya semakin kehilangan keseimbangan.

“Sekarang, izinkan saya memperkenalkan manajer D Room, Kaye,” lanjut Aaron.

Tiba-tiba menjadi sorotan, Kaye berdiri tegak lurus, menghela napas pendek.

“Kaye membantu menyelesaikan kalkulasi untuk penerbangan suborbital saya,” kata Aaron. “Dia seorang ahli komputasi, dan pekerjaannya berperan penting dalam perjalanan saya melintasi ruang angkasa. Kami berterima kasih atas semua yang dia dan para dhampir di Kamar D telah lakukan untuk kami.”

Aaron memberi hormat kepada Kaye, dan orang banyak bertepuk tangan. Para dhampir sangat keras, bersorak dan bersiul dengan bangga. Kaye membungkuk dengan malu-malu, memandang ke depan ke arah hadirin, lalu mulai berbicara.

“Halo semuanya!” katanya, suaranya terdengar jelas. “Saya Kaye Scarlet. Saya menggunakan komputer paling kuat di dunia, ACE, untuk berkontribusi pada program pengembangan luar angkasa bersama dengan tim dhampir Bart dan D Room.”

Saat pidato pengantar Kaye berlanjut, Bart berdiri di sampingnya dan Aaron seperti kaktus yang layu. Dia merasa tersisih, terasing, saat dia melihat dia dan saudara laki-lakinya berbicara berdampingan. Sekali lagi, dia merasa seharusnya Aaron dan Kaye, jika ada, yang bertemu dengan Lev dan Irina sebagai perwakilan Inggris.

Berharap semuanya berakhir, Bart menatap kakinya, lalu mengintip ke arah penonton. Dia melihat bagian manusia dari kerumunan mengangkat jari tengah mereka ke Kaye, ibu jari mereka membuat gerakan memotong tenggorokan.

“Hah…?”

Itu memalukan. Tak satu pun dari mereka ada di sini untuk mendukung Hermes Seven atau Arnack One. Mereka datang untuk mencemooh pemerintah karena menggunakan uang pajak yang diperoleh dengan susah payah untuk pengembangan ruang angkasa — dan fakta bahwa status Kaye lebih tinggi daripada status mereka. Beberapa mungkin anggota Solar Flare Club yang hadir untuk melihat target mereka.

Pikiran belaka membuat Bart membayangkan manusia dalam topeng dokter wabah, dan dia memalingkan muka. Karena “hantu” dari Solar Flare Club menargetkan dhampir, mereka kemungkinan besar akan menghantui sekutu dhampir juga.

Kaye pasti memperhatikan mereka, namun dia terus mengobrol dengan Aaron seolah-olah mereka tidak terlihat. Ketika dia selesai, Aaron memberi isyarat padanya dan Bart untuk keluar. Bart membuat sketsa busur cepat, lalu bergegas keluar panggung.

“Itu adalah pidato terburuk dalam sejarah ANSA,” Jennifer memarahinya, matanya menyipit.

Kaye berusaha menghiburnya. “Itu bukan salahmu. Ini adalah pertama kalinya bagimu.”

Bart merasa seperti udang karang mati. Butuh seluruh energinya untuk mengangguk dan menggumamkan jawaban. “Terima kasih.”

Ini juga pertama kalinya bagi Kaye—dan di depan orang-orang yang ingin merusak momennya. Putus asa dengan pidatonya yang mengerikan dan memalukan, Bart duduk murung dan tertekan di sudut ruang tunggu sampai acara tersebut akhirnya selesai.

Setelah itu, dia dan Kaye melakukan pemotretan, dan Hermes Seven perlu menghadiri acara lain. Mereka berpisah di lobi.

“Semoga berhasil, Bart. Lakukan untuk nama Fifield, ”kata Aaron, menambah tekanan.

Bart ingin berhenti dari perannya sebagai “papan reklame” saat itu juga, tapi ini bukan waktu atau tempatnya. Dia menggaruk kepalanya dengan tidak nyaman. “Ini adalah pertama kalinya saya. Saya sangat gugup.”

Harun menggelengkan kepalanya. “Kaye juga gugup. Senyumnya dipaksakan, dan ketika saya menjabat tangannya sebelum dia turun dari panggung, dia sangat berkeringat.”

“Betulkah?”

Bart memandang Kaye. Dia berdiri di sudut lobi, dikelilingi para astronot yang bertanya tentang komputer ANSA. Mereka mempercayakan mesin misterius itu dengan hidup mereka, dan mereka ingin Kaye meredakan kekhawatiran mereka. Ketika dia melihat Bart dan Aaron mengintip ke arahnya, dia menunjukkan senyumnya yang biasa.

“Tapi dia mungkin gugup karena alasan yang sangat berbeda.” Harun merendahkan suaranya. “Kamu melihat kelompok itu mengejeknya, kan?”

“Ya. Mereka sangat buruk.”

“Dan mereka ada di mana pun Anda pergi. Tapi bahkan Solar Flare Club tidak akan menyakitinya di depan umum—setidaknya untuk saat ini. Tetap saja… jika terjadi sesuatu, Anda harus ada di sana untuk melindunginya.”

“Eh…oke.” Bart memang ingin melindungi Kaye, tetapi organisasi menyeramkan itu sepertinya terlalu berat baginya. Dia hanya bisa berdoa agar tidak terjadi apa-apa.

Aaron memberi Bart pelukan dan acungan jempol, lalu pergi bersama para astronot lainnya. Akhirnya bebas dari semua pertanyaan mereka, Kaye berlari mendekat. Dia dan Bart bertemu Jennifer dan reporter itu dan menuju ke tempat parkir. Mereka harus pindah ke pengaturan pantai yang lebih indah untuk pemotretan.

Dalam perjalanan ke tempat parkir, mereka bertemu dengan seorang anggota angkatan udara yang lebih tua yang ditempatkan di Pusat Peluncuran Roket.

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

“Maaf, Bart,” katanya. “Bolehkah aku meminta tanda tanganmu?”

Bart tidak percaya seseorang akan meminta itu setelah pidatonya yang membawa malapetaka. “Apakah … apakah kamu yakin menginginkannya?”

Pria tua itu mengangguk. “Saya melihat di profil Anda bahwa Anda berada di angkatan udara. Sejauh ini, semua roket angkatan udara pada dasarnya adalah kembang api, jadi kami mengandalkan Anda, ”katanya sambil terkekeh.

Bart melirik Jennifer. “Ayo, berikan dia apa yang dia minta,” desaknya.

Ketika lelaki tua itu memberinya sebuah pamflet, Bart mengambilnya dan dengan mulus menandatangani foto wajahnya.

Kaye terkesan. “Wow! Anda hebat dalam hal itu. Seperti bintang film.”

“Uh, baiklah…” Setelah pidatonya yang tidak berguna, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk memberi tahu Kaye bahwa dia telah berlatih.

“Apakah kamu berlatih menulisnya?” dia bertanya, seolah membaca pikirannya.

Dia tersentak dan bergumam, “Sedikit, mungkin.”

Kaye tidak tertawa atau mengolok-oloknya. “Aku ingin tahu apakah aku harus berlatih juga.”

Anggota angkatan udara tua itu mengambil pamflet yang ditandatanganinya, menatap Bart sebentar. “Melihatmu dari dekat, kamu terlihat seperti anakku. Kami kehilangan dia dalam perang.”

“Saya minta maaf atas kehilangan Anda, Tuan.”

“Ketika dia pertama kali pergi berperang, dia juga gugup. Semua canggung dan canggung. Tidak banyak yang bisa dilakukan tentang itu, ”renung lelaki tua itu. “Bahkan Space Race adalah perang yang cukup banyak. Ketahuilah bahwa, jika terjadi sesuatu, saya di sini untuk membantu Anda. Tapi tenangkan dirimu sedikit, oke? Kami tidak dapat membuat Anda membuat angkatan udara terlihat milquetoast.”

Bart tiba-tiba merasa malu dengan tanda tangannya yang rapi.

Begitu pria yang lebih tua itu pergi, peserta lain dalam perjalanan pulang memadati Bart untuk meminta tanda tangan, membentuk antrean panjang di depannya. Mereka membuatnya bingung pada awalnya, tetapi Jennifer mendesis, “Itu tugasmu!” di telinganya, jadi dia harus menandatangani. Di sisi lain, hanya beberapa dhampir yang mengantri di depan Kaye. Beberapa manusia melirik seolah ingin meminta tanda tangan Kaye juga — tetapi dengan dinding diskriminasi yang tak terlihat di antara mereka, tidak ada yang melakukannya.

Seorang anak laki-laki muda benar- benar melompat keluar dari barisan Bart dan berlari ke arah Kaye, memanggil namanya. Orang tua anak laki-laki itu panik, menyentakkan lengannya ke belakang untuk mencegahnya melangkah lebih jauh. “Kamu akan digigit!”

Wajah Kaye terukir dengan berbagai macam emosi. Bart hanya bisa membayangkan kesedihan dan kemarahan yang dia tekan, tapi mungkin dia sudah terbiasa dengan itu. Rasisme anti-dhampir sama sekali tidak langka.

Orang tua manusia menanamkan rasa takut pada anak-anak mereka jika mereka mencoba berteman dengan dhampir dan menanam benih kebencian untuk mencegah anak-anak yang sama jatuh cinta dengan mereka. Pemerintah Inggris suka mendukung “rekonsiliasi rasial”, tetapi kata-kata itu belum sampai ke warganya. Bahkan jika pemerintah telah memerintahkan kedua ras untuk akur, itu bukanlah sesuatu yang bisa terjadi begitu saja—tidak ketika undang-undang negara bagian yang brutal berlaku.

Saat Bart menandatangani tanda tangan, orang-orang di barisan menggumamkan hinaan rasis.

“Aku yakin berbagi kamar dengan para dhampir itu tidak baik untukmu,” kata seseorang padanya.

“Uh, sebenarnya tidak buruk.” Bart dengan lembut menolak komentar itu.

Tetap saja, itu tidak menghentikan orang lain untuk menyuarakan pendapat mereka.

“Arnack adalah negara manusia.”

“Menurutmu, para dhampir itu membawa bakteri vampir dari bulan untuk melenyapkan Bumi!”

Bart mulai bosan dengan semua fitnah mereka. Jennifer tampak sama lelahnya dengan antrean panjang orang yang menunggu tanda tangan.

“Sayangnya, kita punya jadwal yang harus ditepati!” dia memanggil. “Tolong simpan permintaan tanda tangan Anda untuk pertemuan berikutnya dengan Arnack One.”

Jennifer membersihkan kerumunan, menarik Bart dan Kaye ke tempat parkir. Pasangan itu menghela nafas lega hampir bersamaan, tetapi dari tempat yang sangat berbeda.

***

Di bawah matahari, pasir putihnya terik, dan lautan hijau zamrud berkilau indah. Di ruang ganti tepi pantai, Bart mengenakan celana renang angkatan laut yang kokoh. Inggris menghargai kekuatan dan otot, jadi dia tidak menyukai gagasan untuk memperlihatkan tubuhnya yang lemah dan pucat di depan umum. Setiap tahun, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia akan berolahraga untuk musim panas, tetapi dia menyerah hanya dalam beberapa hari.

Bart meninggalkan ruang ganti tepat saat Kaye keluar dari kamarnya. Baju renang one-piece polkadotnya menggambarkan sosok langsingnya dengan baik. Itu juga melengkapi kulit porselennya, tulang selangkanya yang berbeda, lengan ramping yang sepertinya dia khawatirkan, lekuk lembut dadanya, dan garis di antara…

Kaye tersipu dan menutupi dadanya dengan lengannya. “Berhenti menatapku.”

“M-maaf!” Bart mengalihkan pandangannya.

Tetap saja, dia tidak tahu mengapa dia begitu khawatir. Dia terlihat sangat cantik dengan pakaian renangnya. Di mata Bart, dia jelas imut dan memiliki keanggunan yang nyaris eksotis. Jika fotonya dipublikasikan di mana saja, dia akan menarik semua jenis penggemar—termasuk manusia.

“Maaf sudah menunggu!” kata Jennifer, yang menyerahkan jaket pelampung kepada mereka berdua.

“Hah? Ini adalah…” Bart terdiam, bertukar pandang bingung dengan Kaye.

Jennifer terkikik, menyeringai nakal pada mereka berdua. “Aku tersadar bahwa kalian masih belum benar-benar mengenal satu sama lain dengan baik. Ada jarak yang jelas di antara kalian. Sehubungan dengan itu, kami mengubah rencana.” Dia menunjuk ke speedboat yang melaju di sepanjang air, menarik rakit tiup. “Bersiaplah untuk olahraga air yang membangun tim!”

“T-tapi kamu tidak pernah menyebutkan ini sebelumnya…”

“Hm? Apa kau mengatakan sesuatu, Bart?” Jennifer adalah wanita yang mengintimidasi. Bart secara naluriah merasa bahwa adalah kepentingan terbaiknya untuk mematuhinya.

“Um…” Kaye dengan canggung menunjuk ke tanda bertuliskan HANYA MANUSIA . “Tempat ini, erm…”

Jennifer menyeringai. “Kami mendapat izin dari negara bagian itu sendiri.”

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

Menyerahkan kacamatanya kepada Jennifer, Bart mengenakan jaket pelampungnya. Dia melompat ke rakit tiup dan berbaring tengkurap di samping Kaye, berusaha memastikan bahwa dia tidak menyentuhnya. Perahu itu sangat kompak sehingga dia tidak bisa menghindari lengan dan kakinya.

Udara laut asin melayang ke hidung Bart, dan angin bertiup melalui rambut perak Kaye. Bart mengintip ke bawah tulang selangkanya yang indah dan tetesan air yang ada di dalamnya.

Mata mereka bertemu, dan Kaye menatapnya dengan tatapan ingin tahu. “Hm?”

“Um … Er … Hanya saja aku … aku perenang yang buruk,” Bart tergagap. Dia ingin menghindari jatuh ke air jika memungkinkan.

“Saya juga. Saya tidak bisa berenang.” Kaye menghela napas dalam-dalam dan menyisir rambutnya dengan tangan ramping. Sejenak, harum manis ratu bunga malam tercium ditiup angin laut.

“Hei, kalian berdua! Senyum!”

Bart dan Kaye menoleh ke arah pantai. Di sana, reporter yang berdiri di samping Jennifer mengarahkan kameranya ke arah mereka.

Astaga! Aku harus berhati-hati. Jika mereka mencetak fotoku melongo melihat baju renang Kaye, aku akan membuat keluarga Fifield terlihat buruk.

“Senyum?” Bart melakukan yang terbaik untuk menyeringai. Saat itu, perahu motor itu berputar tanpa peringatan, lepas landas dengan kecepatan luar biasa. “Wah!”

“Eep!”

Kejutan mengendarai ombak menghantam perut Bart dengan dampak yang tidak terduga. Dia hampir jatuh dari rakit tetapi entah bagaimana meraih pegangan di sisinya, menggertakkan giginya. Ini bukan waktunya untuk tersenyum.

Kaye menjerit, kakinya mengayun-ayun di belakangnya. “Tunggu, tunggu, tunggu!” dia menangis. “Aku akan jatuh!” Perahu membelok, berdampak pada pusat gravitasi mereka. Kekuatan itu membuat Kaye kewalahan, dan dia menabrak Bart. “Ahh!”

“Hah?!”

“Eek! Oh tidak, oh tidak, oh tidak!”

“Jika kamu tidak bersandar ke arah lain, kamu akan jatuh!”

“Mengapa?!”

“Pikirkan tentang g-force!”

“Saya!”

Saat mereka naik rakit bersama, menjadi jelas bagi Bart bahwa Kaye sama sekali tidak atletis. Dia menyandarkan berat badannya sehingga rakit miring lebih jauh ke samping. Speedboat mengukir belokan lain, menambah kecepatan.

“Wah!” Air laut menyemprot wajah Bart. Ini lebih menakutkan daripada roller coaster mana pun yang pernah dia naiki.

Mata Kaye berkaca-kaca. “Saya pikir hari ini hanya pemotretan!” dia memeras.

Speedboat meliuk-liuk ke kiri dan ke kanan, dan rakit tiup mereka mengikuti. Apa sopirnya gila?! Bart bertanya-tanya. Pada saat itu, pengemudi melihat ke belakang, mengirimkan pandangan kotor ke arah Kaye.

“Mereka sengaja melakukan ini?!” Bart berjuang untuk tetap di atas rakit, berpegangan erat-erat. Namun, saat berat badan Kaye berubah dengan liar, Bart merasakannya mendorongnya keluar. “Jangan bersandar padaku!” dia berteriak. “Aku akan jatuh!”

“Tapi—oh tidak, jari-jariku mati rasa! Aku tidak bisa… menahan…” Tangan Kaye terlepas dari gagang rakit. “Ack!”

Detik berikutnya, dia buru-buru memeluk Bart, menjerat kakinya dan menempel erat.

“Hah?! Tunggu! Aku tidak bisa bertahan!”

“Selamatkan aku! Saya tidak bisa berenang!” Kaye membenamkan wajahnya di tubuh Bart. Dengan setiap jeritan yang dilepaskannya, dia merasakan gelitik hidung dan napasnya di bawah lengannya. Tangannya menempel padanya lebih erat, dan payudaranya yang lembut didorong ke sisinya. Kakinya terjebak di antara pahanya.

“Kaye, aku tidak bisa…” Kepala dan hati Bart meledak saat dia mencapai batas ketakutannya dan intensitas cengkeraman Kaye. Kemudian…

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

Guyuran!

Rakit tiup terbalik, dan Bart serta Kaye terjun ke laut.

Tidak ada yang tenggelam, berkat jaket pelampung mereka, tetapi mereka tidak memiliki tenaga untuk berenang. Kaye mengapung di permukaan air seperti ubur-ubur mati, dan Bart menatap ke langit. Bagaimana bisa aku berakhir mengambang di lautan dengan seorang gadis dhampir? Aku seharusnya berada di Divisi Operasi.

Ketika mereka kembali ke pantai, Jennifer dan reporter itu menunggu dengan ekspresi tegas.

“Kalian berdua terlihat sangat tegang, kami tidak bisa mendapatkan satu pun pemotretan yang bagus!” kata Jennifer. “Sekarang kita tidak punya pilihan selain mengikuti rencana awal.”

“Mengerti,” gumam Bart.

Dia melepas jaket pelampungnya, memakai kacamatanya, dan duduk di atas pasir pantai yang panas bersama Kaye. Cobaan berat di atas rakit tiup membuat mereka berdua pusing dan benar-benar kelelahan. Bart masih bisa merasakan Kaye menempel erat di tubuhnya, yang menambah kebodohannya.

“Bart!” jennifer menyalak. “Kacamatamu bengkok! Dan memasang senyum yang tampak cerdas, bukan? ”

“Y-ya, Bu.” Dia memperbaiki kacamatanya dan berseri-seri, berbisik kepada Kaye, “Kurasa kita hanya perlu berdoa agar ini benar-benar bermanfaat bagi program luar angkasa.”

“Saya rasa begitu…”

Sementara fotografer mengambil foto mereka, Bart tidak dapat menahan diri untuk merenungkan pidatonya di acara tersebut. Dia masih merasa foto Kaye dan Aaron akan jauh lebih baik dan lebih cocok untuk Arnack One.

Saat fotografer mengganti film di kameranya, Bart menoleh ke Kaye. “Kakakku akan membuat papan reklame manusia yang lebih baik, bukan begitu?”

Kaye menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku senang itu kamu.”

“Betulkah?” Hatinya sedikit melonjak memikirkan hal itu.

“Ya. Maksudku, Aaron seorang astronot dan pahlawan nasional. Dia berbeda dariku.”

Pada saat itu, Bart menyadari Kaye mungkin merasakan hal yang sama seperti dirinya.

“Selain itu, luar angkasa bukan hanya tentang bintang-bintang yang berkilauan di langit,” tambahnya.

“Hm?”

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

“Hanya ada sekitar sepuluh astronot, termasuk yang ada di Union. Tapi puluhan ribu insinyur, teknisi, dan ilmuwan bekerja di belakang layar agar para astronot itu bisa terbang. Saya kira saya ingin orang-orang tahu bahwa, meskipun bulan di atas sana bersinar di langit malam, bunga ratu malam yang indah bermekaran di bawah sinar bulan di Bumi. Atau semacam itu.” Nada Kaye agak sedih, tapi dia tersenyum saat pemotretan dilanjutkan.

Bart selalu melihat dirinya sebagai stardust redup di samping kakak laki-lakinya yang selalu bercahaya. Mendengar kata-kata Kaye membuatnya sadar bahwa mungkin tidak apa-apa untuk tidak berada di level yang sama dengan Aaron.

Terlepas dari itu, orang mengharapkan “papan reklame” baru di Inggris menjadi pahlawan bumi yang menyaingi pahlawan bintang. Memikirkan itu, Bart merasakan tekanan yang berbeda: keraguan bahwa itu mungkin. Meski begitu, dia melihat ke kamera dan tersenyum canggung.

Keesokan harinya—Minggu—Bart lebih banyak berbaring di tempat tidur, tetapi pikiran dan tubuhnya tidak merasa istirahat setelahnya. Dia berguling-guling, minum segelas es cola, dan menatap kosong ke televisi. Kegiatan PR yang dia lakukan mendominasi pikirannya.

Setelah pemotretan, Jennifer menyerahkan jadwal PR kepada Bart dan Kaye. Ada begitu banyak temu sapa dengan warga Inggris sehingga pikiran itu membuatnya pusing.

Tanggapan Jennifer tajam. “Kamu akan terbiasa dengan itu. Artinya, Anda harus terbiasa dengannya.

Bart merasa semangatnya akan hancur. Kaye, bagaimanapun, mendukungnya setelah melihat jadwal. Dia tersenyum hangat padanya. “Itu tidak akan mudah, tapi mari kita berikan yang terbaik!”

Saat dia berbicara, dia mengepalkan tinjunya untuk menunjukkan antusiasme percaya diri yang menggemaskan, dan Bart memilih untuk menahan keluhannya. Dia jauh melampaui memberi tahu Kaye dan Jennifer bahwa dia tidak baik dengan orang lain.

Sekarang, TV Bart menayangkan acara khusus sains tentang bulan darah, yang tampaknya akan terlihat pada malam tanggal 3 September hingga dini hari tanggal 4 September. Profesor Vil Klaus adalah komentator tamu di acara khusus tersebut. Bart merasa terinspirasi oleh Klaus, yang telah berkecimpung dalam industri hiburan selama lebih dari satu dekade. Ia bahkan pernah ikut membuat film animasi tentang perjalanan luar angkasa.

“Bahkan Profesor Klaus melakukan PR,” kata Bart. “Kurasa aku juga harus menarik berat badanku.”

Dia menatap bulan di langit. Ruang adalah perbatasan baru — tempat untuk dijelajahi, ditemukan, dan diolah. Tentu saja ada kesulitan dan kesulitan. Satu-satunya jawaban adalah mengatasi masing-masing dan setiap orang.

“Jika saya tidak bisa menjadi salah satu pahlawan Bumi, saya tidak akan pernah membuat Hyperion.”

Dalam upaya untuk menyemangati dirinya sendiri, Bart mengepalkan tinjunya dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Kaye.

***

Bart berpartisipasi dalam kegiatan PR ANSA di akhir pekan, namun setiap hari Senin, dia kembali bekerja di Ruang D seperti biasa.

Setelah pertemuan pagi, Kaye datang untuk memeriksanya. “Apakah kamu sudah terbiasa dengan ACE, Bart?”

“Tidak terlalu.” Bart menyeka kantuk dari matanya. “Aku jauh dari pemahaman apa pun tentang itu.”

Dia menguasai FORX sedikit demi sedikit, tetapi dia masih sangat pemula. Dia bisa membantu Mia membuat program, tapi untuk saat ini, memindahkan kartu punch dan melakukan pekerjaan sambilan adalah bagian yang lebih besar dari tugasnya. Beberapa dhampir D Room masih resah tentang memberikan perintah manusia laki-laki, tapi Bart tidak keberatan. Dia melakukan apapun yang diminta darinya. Ketika harus memperbaiki kemacetan kertas mesin yang terus-menerus, dia menjadi ahli; tim mulai mengandalkannya pada saat-saat itu.

Ada kekaguman di mata Kaye setiap kali dia melihat Bart memperbaiki kertas macet. “Saya berharap saya baik-baik saja dengan tangan saya.”

“Hanya itu yang saya punya untuk saya,” kata Bart. Dia tidak rendah hati—dia benar-benar memercayainya.

Kaye menggelengkan kepalanya. “Saya tidak setuju. Bahkan jika Anda sibuk dengan pekerjaan Anda sendiri, Anda selalu menemukan cara untuk membantu orang saat dibutuhkan. Saya pikir itu sifat yang fantastis.

“K-kamu mau?”

Bart masih tidak yakin seberapa berguna dia bagi tim, tetapi kata-kata Kaye yang baik membuatnya bahagia. Dia sangat gugup saat tiba di Kamar D, tapi dia merasa jauh lebih nyaman akhir-akhir ini. Lebih mudah sekarang karena tim tidak lagi mengganggunya daripada yang diperlukan.

Akhirnya, Bart menjadi seperti resepsionis D Room ketika manusia berkunjung. Insinyur dan ilmuwan terkadang datang untuk mengantarkan atau mengambil perhitungan, dan mereka langsung menemui Bart, karena mereka lebih nyaman berbicara dengan sesama manusia. Mereka mungkin juga akrab dengan wajahnya, karena dia sangat terlibat dalam hubungan masyarakat.

Pengunjung Ruang D selalu bertanya tentang Kaye saat mereka berbasa-basi. Wajar jika mereka penasaran dengan gadis dhampir dan pencapaiannya yang luar biasa.

“Orang seperti apa Kaye itu?” mereka akan bertanya.

“Dia cerdas dan luar biasa dalam pekerjaannya,” jawab Bart, tetap bungkam tentang kecanggungannya untuk menjaga reputasinya.

Beban kerja Kaye adalah sesuatu yang harus dilihat. Bagian yang lebih baik dari tugas D Room melewatinya. Dia juga membimbing dan menginstruksikan tim, sering bekerja tanpa istirahat. Jika suatu hari dia pingsan, pekerjaan di Kamar D akan terhenti. Apakah Bart untuk memasukkannya ke dalam istilah komputasi, Kaye adalah CPU D Room.

Dia adalah pilihan yang sempurna untuk dhampir “billboard.” Karyanya layak untuk dilihat dan diakui. Seperti Kaye, Bart mengabdikan dirinya pada tugasnya; dia tahu dia harus meletakkan hidungnya ke batu gerinda, karena dia selalu berdiri di sisi Kaye.

𝗲nu𝓶𝒶.i𝗱

Tetap saja, komputer adalah mesin yang sulit untuk dikerjakan. Itu membuat tim D Room sangat sedih. Mereka sering berusaha membuat kartu punch hanya untuk menemui beberapa kesalahan yang tidak diketahui. Mereka harus memulai ulang sepenuhnya setelah mengetahui apakah masalahnya disebabkan oleh pemrograman, operator pelubang tombol, atau hal lain.

Selain itu, tugas menukar kartu punch yang sebenarnya merepotkan dan berisiko. Jika sebuah bundel jatuh dan tertukar, seorang anggota tim harus mengatur ulang kartu-kartu itu sambil mengacu pada dokumen daftar asli, yang memakan waktu lama. Staf sangat berhati-hati untuk memastikan mereka tidak menjatuhkan kartu punch, tetapi mereka berurusan dengan ribuan kartu yang bisa jatuh atau terguling oleh gangguan sekecil apa pun.

Komputer ACE sangat cepat, yang mungkin membuat semua pekerjaan sepadan. Namun demikian, menggunakan mesin yang melelahkan secara fisik dan mental menyedot energi Bart, dan dia sudah kelelahan karena komitmen PR akhir pekannya. Dia mulai melihat kartu punch dalam mimpinya. Pemukul kunci akan melewatinya, dan dia akhirnya terjepit di antara kartu seperti patty hamburger.

Meski antusias bekerja di D Room, Bart sering mengantuk dan tertidur.

“Aduh!”

Setiap saat, Mia—penjaga di sampingnya—menyodok lengannya dengan pulpen.

“Tidur lagi, dan aku akan menulis di wajahmu,” dia memperingatkan.

“Saya minta maaf, Nona Mia.”

Bart pergi ke kamar mandi dan mandi. Dia kembali untuk menemukan Kaye melihat-lihat hasil tes untuk program perhitungan orbital, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Hah?” Kata Kaye. “Apakah ada kesalahan perhitungan?”

Semua orang berkumpul di sekelilingnya.

“Ada yang aneh dengan nomor keluaran untuk formulir permintaan ini,” jelasnya. “Mereka tidak bertambah. Saya melakukan perhitungan di kepala saya hanya untuk memastikan.”

Dalam hal pengembangan luar angkasa, tidak ada kesalahan yang bisa diabaikan—kesalahan berpotensi menyebabkan bencana kegagalan. Karena Bart telah membuat kartu punch untuk perhitungan tersebut, rasa kantuknya langsung hilang. D Room perlu menyelidiki masalah tersebut, yang berarti mereka mungkin melewatkan tenggat waktu pengiriman yang telah disepakati, sehingga mereka menghubungi divisi teknik yang mengirimkan permintaan tersebut.

“Inilah mengapa dhampir tidak bisa dipercaya dengan komputer!” adalah jawaban dengki. Suasana di Kamar D tiba-tiba menjadi berat.

Kaye bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang dan menghibur mereka. “Selama kami menghapus kesalahan, tidak akan ada masalah. Ini mungkin kesalahan kartu punch. Kita hanya perlu menemukannya dan memperbaikinya!” Sikap optimis dan kepercayaannya pada tim meningkatkan moral mereka.

D Room dibagi menjadi dua kelompok—satu untuk menyelesaikan pekerjaan rutin dan satu lagi untuk menganalisis kesalahan. Secara alami, Bart mengerjakan analisis kesalahan, mengacu pada buku teks FORX-nya saat dia melihat kartu berlubang dan perhitungan akhir. Dia berharap dan berdoa dia tidak akan melihat kesalahan di bagian yang dia kerjakan. Matanya menjadi buram saat dia memeriksa semuanya baris demi baris, terus-menerus menyesuaikan kembali kacamatanya.

Setelah seharian bekerja, Bart menemukan masalah kecil yang hampir tidak terlihat saat memeriksa ulang bagian yang dia kontribusikan dengan hati-hati. Baris yang seharusnya bertuliskan “DO 10 I=1.10” terbaca “DO 10 I=1,10”

Rasa dingin mengalir di punggungnya. “Urk… itu koma, bukan titik. Apakah itu masalahnya?

Kesalahannya bermuara pada satu tanda baca, tetapi itu adalah kesalahan besar bagi komputer, yang mengenali titik sebagai nilai data dan koma sebagai cara untuk memisahkan perintah. Dunia menjadi gelap di depan mata Bart. Kesalahannya yang tidak dipikirkan adalah sumber bug.

“Tidak bisakah komputer setidaknya mengerti ini salah?” katanya pelan. Tetapi komputer selalu bekerja dengan setia, melakukan persis seperti yang diperintahkan.

Setelah Bart menemukan kesalahannya, kelegaan mengalir ke seluruh ruangan. Kaye meletakkan tangan ke dadanya, menghela napas. “Itu beban di pundakku! Jika kita tidak pernah menyadarinya, itu bisa menyebabkan kecelakaan yang buruk.”

Meskipun semua orang di Kamar D senang, Bart masih membuat mereka menyelesaikan pekerjaan ekstra, dan mereka memandangnya dengan mata sedingin es. Tidak dapat menghapus rasa bersalahnya, dia hanya bisa meminta maaf sebesar-besarnya.

“Tolong jangan terlalu keras padanya,” kata Kaye, menjulurkan lehernya untuknya. “Dia bahkan tidak bisa istirahat di akhir pekan, karena dia ada PR. Kelelahan mengejarnya. Jangan lupa dia tiba di sini kurang dari seminggu yang lalu! Saya pikir dia melakukan yang terbaik yang dia bisa. Apakah Anda semua lupa kesalahan yang Anda buat saat memulai?

“Yah, kurasa dia ada benarnya,” kata Mia. Dia dan yang lainnya melakukan pertukaran nostalgia tentang kesalahan masa lalu mereka.

Kaye menoleh ke Bart dan tersenyum. “Lain kali hati-hati, oke?”

“Mengerti.”

Meskipun dorongan Kaye membuatnya lolos, Bart tahu dia juga tidak mendapatkan libur akhir pekan. Namun dia selalu bekerja keras, tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Dia merasa malu pada dirinya sendiri.

***

Bart beristirahat sejenak setelah makan malam, menuju ke atap dengan secangkir kopi. Kamar mandi dan atap adalah dua tempat berlindungnya—tempat di mana dia bisa menyendiri. Sebagian dari dirinya mengira sebatang rokok dapat meredakan ketidakbahagiaannya, tetapi sistem pernapasannya tidak terlalu kuat, dan dia tidak terlalu suka merokok. Dia memutuskan untuk melihat bintang untuk menjernihkan pikirannya.

Asterisme Segitiga Musim Panas berkilauan di atas kepala, dan bulan sabit keperakan melayang di langit. Meski terik matahari hari itu sudah tidak ada, udara masih panas dan lembab. Angin hangat yang tidak nyaman bertiup di kelembapan danau garam di dekatnya, menempel di kulit Bart. Dia berjalan di belakang menara air, tempat yang tidak akan dikunjungi siapa pun.

Atau begitulah pikirnya.

Bart terkejut melihat sesosok tubuh bersandar di pagar. “Oh…”

Itu Kaye, menatap langit malam dengan botol kecil di tangannya. Ketika dia menyadarinya, matanya melebar. “Hm? Bart, apakah kamu sedang istirahat?

“Ya. Jadi, kamu juga datang ke sini?”

“Kadang-kadang. Berada di ruang bawah tanah terlalu lama bisa mencekik. Saya suka di sini karena sepi, dan tidak ada orang lain di sekitar.” Kaye mengocok botol kaca kecil itu; itu berdering dengan suara gula batu.

Bart juga ingin sendirian, dan dia merasa tidak enak karena mengganggu waktu istirahatnya, tetapi gagasan untuk kembali terasa canggung. Sebaliknya, dia bersandar di pagar, meninggalkan celah di antara mereka. Kaye menyesap gula batu dari botolnya, menghisapnya seperti sepotong permen. Menyusui kopinya, Bart memutuskan untuk mengungkit kesalahannya dari tadi. Dia begitu putus asa tentang kesalahannya, dia tidak memiliki kesempatan untuk mengakui tanggapan Kaye.

“Terima kasih telah membela saya meskipun saya membuat Anda sangat merepotkan.”

“Tidak masalah. Semua orang membuat kesalahan saat mereka lelah.”

Terlepas dari kenyataan bahwa kesalahannya menyebabkan lembur yang tidak perlu, Kaye tidak menyalahkannya. Bart merasa ada lebih dari sekadar fakta bahwa mereka adalah mitra dalam kampanye hubungan masyarakat ANSA.

“Namun, mengapa Anda pergi sejauh ini untuk membela saya setelah kami menemukan kesalahannya? Hanya dengan melihat wajah semua orang, Anda bisa melihat betapa kesalnya mereka. Saya berharap Anda akan bersikap keras pada saya, terus terang. ”

Kaye memutar botol kacanya, tampak malu-malu. “Yah… di sekolah menengah dan perguruan tinggi, saya dikelilingi oleh laki-laki manusia. Saya sendirian. Saya pikir Anda mungkin merasakan hal yang sama seperti yang saya rasakan saat itu.

Mata vermilionnya goyah. Dia mungkin mengalami diskriminasi yang mengerikan. Namun dia masih tega menunjukkan kebaikan kepada Bart, seorang laki-laki manusia.

Kaye menurunkan pandangannya, terdiam. Mungkin kenangan lama yang menyakitkan telah muncul ke permukaan pikirannya. Bart berpikir sebaiknya tidak membahas topik lebih dalam, jadi dia mengganti topik pembicaraan. “Dalam dua minggu, mereka akan meluncurkan prototipe Shoot for the Moon yang pertama.”

“Hah?” Kaye mengangkat kepalanya, tampak seolah-olah dia tidak percaya padanya.

Berbagai rencana eksplorasi planet sedang berlangsung di fasilitas ANSA di seluruh Inggris. Proyek Shoot for the Moon hanyalah satu. Sebuah kota di barat, jauh dari Laika Crescent, sedang mengembangkan wahana itu. Dokumen promosi mengatakan fasilitas itu menggunakan komputer ACE juga.

Upaya Persatuan Zirnitra untuk memotret bulan telah berhasil dua tahun sebelumnya. Dibandingkan dengan mereka, Inggris Raya baru saja keluar dari garis start.

“Ini sesuatu yang dinanti-nantikan,” renung Bart. “Sepertinya semua hal yang saya impikan sebagai seorang anak menjadi kenyataan.” Dia menatap bulan, memikirkan tentang perjalanan luar angkasa. “Terkadang saya bertanya-tanya bagaimana rasanya menjadi bagian dari Hyperion suatu hari nanti. Saya tidak tahu apakah mereka akan menerima pria yang mencampuradukkan titik dan koma.”

Terkekeh, dia melihat ke arah Kaye. “Tapi kamu? Anda akan menjadi penyuka tim Hyperion.”

“Oh? Hmm.” Kaye menggulung botol kacanya di telapak tangannya dengan gelisah. Wajahnya mengendur sejenak, lalu pandangannya tertuju pada pantulan bulan di permukaan danau garam. “Aku tidak tahu. Kami bahkan tidak yakin apakah program luar angkasa negara ini memiliki banyak masa depan.”

“Saya akan senang jika ratu memerintahkan, ‘Terbangkan saya ke bulan!’” Bart tertawa. “Kalau begitu semua orang yang menolak perjalanan luar angkasa mungkin akan datang, tahu?”

Kaye terkekeh. “Yah, aku harus kembali,” katanya, mendorong dirinya dari pagar dan berjalan pergi.

“Tunggu! Aku juga akan datang.”

Dia berbalik ke arahnya dengan pandangan kosong dan terkejut. “Tapi kamu baru saja sampai di sini.”

“Ya… tapi itu salahku semua orang harus bekerja lembur. Pada titik ini, saya harus mengambil kendur.

“Anda baik sekali,” kata Kaye, terkesan. “Dalam hal itu…”

Berjalan ke Bart, dia membuka botolnya dan memasukkan tiga gula batu ke dalam kopinya.

“Kamu perlu mengisi bahan bakar.” Dia menyeringai. “Minumlah.”

Kaye sepertinya bermaksud membuat kopi manis sebagai hukuman Bart. Dia membungkuk dalam-dalam.

“Anda memiliki permintaan maaf saya yang terdalam,” katanya dengan nada yang sengaja dibuat-buat. “Aku tidak akan mengecewakanmu lagi!”

Tawa lain keluar dari bibirnya. “Kalau begitu, mari kita kembali ke sana.”

Meregangkan tangannya lebar-lebar, dia berjalan pergi. Di atasnya, bulan perak bersinar terang di langit.

Saat dia melihat siluet Kaye di bawah lampu sorot itu, Bart berjanji pada dirinya sendiri, saya akan bekerja sekeras mungkin sebagai pribadi, anggota tim, dan rekan. Apa pun yang diperlukan untuk mengikuti Kaye.

Dia menenggak kopi ekstra manisnya, termasuk gula batu yang masih utuh, lalu kembali ke medan perang tempat komputer menunggu.

***

Perang dingin antara Timur dan Barat terus meningkat. Pada tanggal 13 Agustus, salah satu negara satelit UZSR tiba-tiba mengepung wilayah yang diduduki Inggris dengan kawat berduri dan pasukan, mengunci area seluas empat puluh lima kilometer persegi. Insiden itu menjadi berita utama selama berhari-hari, menurunkan program luar angkasa ke halaman belakang surat kabar bersama cerita terkini lainnya.

Edisi khusus “Arnack One” dari Living Illustrated menampilkan penyebaran panjang yang mencakup foto-foto besar debut Bart dan Kaye di acara Rocket Launch Center. Itu juga berisi foto baju renang mereka. Dengan itu, Bart dan Kaye diakui di seluruh dunia sebagai “pria dan wanita luar biasa yang memimpin kemajuan ilmiah di Inggris Raya”.

“Mereka benar-benar habis-habisan dalam hal ini,” gumam Bart.

Setelah menyelesaikan tugas-tugasnya yang biasa, dia berada di Kantor Informasi Publik Keighley Center, memandangi Living Illustrated yang diberikan Jennifer kepadanya. Rasa malunya melihat foto-fotonya di majalah bercampur dengan ambivalensinya tentang keadaan genting dunia. Kaye ternyata merasakan hal yang sama; dia membaca dengan teliti majalah itu dengan senyum malu di wajahnya.

Dalam foto-foto dari acara tersebut, Bart terlihat membungkuk. Dia tampak canggung, canggung, dan sangat menyedihkan dibandingkan dengan Kaye yang bermartabat. Bagaimanapun Anda mengirisnya, dia dan Aaron adalah kombinasi yang sangat fotogenik.

Begitu pula dalam foto-foto baju renang, di mana Bart—tampak malu-malu dan berkacamata—berdiri di samping Kaye yang mirip bintang film. Lebih buruk lagi, majalah itu telah mencetak “adik laki-laki Astronot Aaron Fifield!” di samping nama Bart.

Memandang lama ke wajah Bart, Jennifer berkata, “Di samping Kaye dan kakakmu, kehadiranmu nol.”

“Kamu pikir aku belum tahu itu ?!”

“Sama saja,” lanjut Jennifer, “bahkan kamu menerima banyak sekali surat penggemar.” Dia menjatuhkan setumpuk dua atau tiga lusin surat di depan Bart.

“Wah. Dengan serius?!”

Dia tidak bisa mempercayainya. Namun, itu bukan hanya surat penggemar — restoran dan restoran kota juga telah menulis untuk meminta foto dan tanda tangan. Untuk pertama kalinya, Bart merasa populer. Hidupnya telah berubah total, semua karena kakaknya adalah seorang pahlawan.

Kaye juga menjadi terkenal. Dia dibanjiri surat penggemar dan hadiah dari dhampir di seluruh negeri. Termasuk surat dari manusia, dia menerima setidaknya dua kali lebih banyak dari Bart.

“Aku tidak percaya.” Sama sekali tidak menyadari pesonanya sendiri, Kaye benar-benar tidak bisa membungkus kepalanya dengan surat penggemar.

“Hmm…” Bart membuka sepucuk surat dan menemukan bahwa itu dari seorang wanita dhampir yang menyertakan foto cabul dirinya, lengkap dengan bekas ciuman lipstik. Surat itu mengatakan dia ingin bertemu untuk makan malam. Bingung, Bart mencoba bersikap tenang. “Apakah… apakah ini perangkap madu?! Saya tidak bermaksud untuk jatuh cinta padanya!

Kaye menoleh, tatapannya dingin. “Itu bukan perangkap madu. Itu social climber. Banyak wanita dhampir ingin menikah dengan manusia untuk mengubah posisi mereka di masyarakat.”

“Ah, benarkah?”

Kaye mengangguk, ekspresinya sedih dan muak. “Aku benar-benar tidak bisa membayangkan menikah karena alasan itu,” katanya, anehnya kata-katanya dingin.

“Sangat naif,” sela Jennifer. “Ini tidak seperti kamu sendiri adalah orang suci.”

Komentar itu terpotong. Kaye memalingkan muka, terdiam.

Menyadari reaksinya segera, Jennifer menatapnya dengan nakal. “Oh, Kaye, haruskah aku mengerti bahwa kamu adalah orang suci kecil yang murni?”

Kaye menelan ludah dengan gugup tetapi tetap diam.

“Sehat?”

Kaye berpaling, leher dan pipinya diwarnai merah muda. “Apakah itu penting?”

Jennifer bersiul menggoda, lalu menunjuk Bart. “Kamu juga tidak bersalah terus menerus, bukan?”

“J-jangan bicara seperti kamu mengenalku!”

Jennifer mengangkat bahu, lelah mengotak-atik mereka. “Bagaimanapun, kalian akan terus mempromosikan keajaiban teknologi Arnack dengan sungguh-sungguh dan jujur, seperti pasangan kecil yang baik. Dan tanpa menjadi terlalu besar untuk celana Anda. Apakah kita berada di halaman yang sama?”

“Ya,” kata Bart dan Kaye serempak, keduanya cemberut.

Pada akhir pekan, pasangan tersebut mengunjungi distrik pemukiman manusia untuk serangkaian acara musim panas. Jennifer dan reporter Living Illustrated pergi bersama mereka. Mereka memperkenalkan komputer kepada sekelompok seratus Pramuka, mengadakan ceramah di balapan mobil stok, dan berbicara tentang ruang di barbekyu amal. Mereka pergi ke mana saja dan ke mana saja orang berkumpul, dari rodeo hingga stadion bisbol.

Bart berjuang di depan orang banyak. Dia gugup dan kacau; Kaye yang ceria dan ramah selalu menyelamatkannya. Namun, karena penonton selalu manusia, semua orang mendukung Bart yang canggung dan membingungkan. Mereka tersenyum ramah padanya, menghapusnya hanya sebagai karyawan “Nerd Heaven”.

Saat tampil di lebih banyak acara, Bart menjadi sedikit lebih terbiasa berada di depan orang banyak. Dan saat dia semakin nyaman melakukan PR, efisiensinya di Ruang D juga meningkat, jadi Mia tidak perlu lagi mengancamnya dengan penanya.

Berkat dukungan dan dorongan Kaye yang baik hati, Bart dapat melanjutkan bahkan ketika dia merasa dia akan hancur. Manusia cenderung menganggap gadis dhampir itu menjengkelkan, tapi dia selalu memperhatikannya. Meski merasa sangat bersyukur, dia terlalu malu dan malu untuk memberitahunya secara langsung. Sebaliknya, dia memastikan dia memiliki gula batu saat istirahat, dan saat makan siang, dia selalu menyiapkan saus tomat untuknya dan mengawasi lelucon Mia.

***

Bart dan Kaye hanya pernah menghadiri acara di Distrik Bulan Sabit — yaitu, hingga akhir Agustus, ketika Jennifer mengumumkan, “Saatnya untuk acara Distrik Cahaya Bulan pertama kami!”

Kaye tampak lega. Dia selalu menjaga ketenangannya, tetapi berada di sekitar manusia sepanjang waktu jelas merupakan tekanan baginya. Bart, di sisi lain, sekarang merasakan matanya melesat ketakutan.

Suara Jennifer menarik perhatiannya kembali. “Santai. Tidak akan ada pidato kali ini. Kami hanya ingin memotret kalian berdua bersenang-senang, seperti dengan pemotretan baju renang.”

Dia telah mengatur agar Bart dan Kaye menghadiri Festival Panen Melon Darah, sebuah perayaan dhampir besar yang diadakan setiap tahun di bulan Agustus. Melon darah adalah anggota keluarga labu; mereka sering dimakan di musim panas, ketika rasa manis asamnya keluar sepenuhnya. Nama melon berasal dari fakta bahwa kulit, daging, dan sari buahnya semuanya berwarna merah darah. Itu juga mengapa orang mengasosiasikan mereka dengan dhampir.

Bart tidak percaya perjalanan pertamanya ke Distrik Moonlight adalah selama festival dhampir terbesar di Selatan. Perutnya sudah mulai ribut.

Beberapa hari sebelumnya, pada 23 Agustus, ANSA kembali mengalami kegagalan. Proyek Penembakan Bulan telah berhasil meluncurkan prototipenya, tetapi wahana itu gagal memasuki orbit. Itu hilang ke kedalaman ruang, meningkatkan ketidakpuasan warga Inggris yang semakin meningkat.

ANSA menerbitkan karya engah di Living Illustrated mencoba untuk memenangkan hati masyarakat umum, tetapi mereka tertinggal di Perlombaan Luar Angkasa. UZSR semakin menarik ke depan, menghasilkan krisis kepercayaan di Inggris. Punggung ANSA menempel di dinding.

***

Seorang pengawal besar mengantar Bart menuju Distrik Moonlight untuk Festival Panen Melon Darah. Jennifer dan reporter Living Illustrated bersama mereka; Kaye berencana untuk menemui mereka di tempat.

Memikirkan festival saja sudah membuat Bart murung. Namun, ada satu lapisan perak: teleskop tingkat tinggi ANSA telah disediakan untuk acara pengamatan bintang khusus. Tujuan resmi kegiatan itu adalah untuk memberi tahu dhampir yang skeptis tentang keajaiban program luar angkasa, tetapi Bart ditetapkan untuk menikmati pengalaman itu pada tingkat yang sepenuhnya pribadi.

Mobil mereka melaju melintasi jembatan di atas garis keturunan ke Distrik Moonlight. Meski hanya ada satu sungai di antara kedua distrik itu, rasanya seperti melintasi perbatasan ke negara asing. Jalan tak beraspal di Distrik Moonlight dipenuhi sobekan kertas dan sampah. Rumah-rumahnya dilumuri oleh tanah.

Para dhampir yang menghadiri festival jelas berbeda dengan dhampir yang bekerja di Keighley Center. Mereka kasar dan kasar, pakaian mereka compang-camping, dan mereka menatap tajam ke arah Bart. Di sudut-sudut jalan berdiri pria-pria bertopi mirip topi polisi, bersenjata senapan tua.

Penghinaan Jennifer terlihat jelas di kerutan alisnya. “Anda sedang melihat anggota geng main hakim sendiri,” katanya kepada Bart. “Saya tidak suka ini. Saya bahkan tidak akan berada di sini jika bukan karena pekerjaan.”

Bart sama khawatirnya. Hanya sedikit manusia yang tahu apa-apa tentang Moonlight District, itulah sebabnya kadang-kadang disebut “sisi gelap” Laika Crescent. Semua orang menganggap daerah itu terlalu berbahaya untuk dikunjungi tanpa senjata. Karena Solar Flare Club sangat aktif akhir-akhir ini, ada ketidakpastian di udara, diperburuk oleh ketakutan akan pembakaran yang terjadi di kota tetangga pada malam sebelumnya. Rasanya seperti apa pun bisa terjadi.

“Pemerintah benar-benar sibuk dengan Solar Flare Club. Aku muak,” bentak Jennifer. “Jika polisi negara bagian tidak melakukan sesuatu, militer mungkin.”

“Tentara?”

“Para hantu menggunakan bom molotov. Mereka praktis teroris.”

Dari lubuk hatinya, Bart berdoa dia tidak akan pernah berurusan dengan orang seperti itu.

Lahan festival panen berada di sebidang tanah yang dulunya merupakan benteng. Bahkan sekarang, Bart masih bisa melihat sisa-sisa benteng batu abad ke-18 itu. Sopir mereka berputar ke belakang halaman, parkir di samping pemakaman umum. Mereka menuju dari sana ke pintu masuk festival, di mana Kaye menunggu mereka.

Bart sudah terbiasa berada di sekitar tim D Room, namun dia masih merasa kewalahan saat melihat dhampir yang tak terhitung jumlahnya—pria dan wanita, tua dan muda—yang berkumpul dari segala penjuru. Bahkan Jennifer yang berkemauan keras tampaknya menyusut di belakang pengawalnya, menolak untuk melepaskannya. Mereka tidak bermain di kandang sendiri di acara ini, dan keragu-raguan mereka hanya tumbuh saat mereka mendekati festival.

“Bart! Disini!”

Kaye melambai dari pintu masuk festival. Rambut peraknya bersinar di gaun merahnya. Bahkan di antara kerumunan wanita dhampir, dia menarik perhatian. Dia tampak lebih cerah dan lebih energik dari biasanya.

“Mia dan yang lainnya juga ada di sini!” dia memberi tahu Bart, menariknya melewati gerbang.

Festival sudah dimulai, dan hiruk pikuk bertambah karena semakin banyak dhampir memasuki lapangan. Tawa meriah dan tangisan anak-anak memenuhi udara. Angin membawa aroma daging bakar hingga berbaur dengan aroma tembakau dan keringat. Balon warna-warni menghiasi kios-kios lempar cincin dan galeri menembak. Burung dan kucing liar mengambil kulit melon darah yang berserakan di tanah. Bart jarang menemukan suasana semarak seperti ini di distrik Bulan Sabit.

Mata merah dan telinga runcing ada di mana-mana Bart memandang. Jelas yang aneh, Bart dan dua rekan manusianya mendapati diri mereka menjadi objek tatapan mencurigakan dari semua sisi. Pengunjung festival menunjuk dan menertawakan mereka. Itu benar-benar kebalikan dari apa yang biasa mereka lakukan. Namun, karena mereka jelas bagian dari kelompok Kaye, manusia tidak pernah merasa perlu senjata untuk melindungi diri mereka sendiri.

“Ayo kita makan di sana,” saran Kaye.

Dia membawa Bart ke tenda kanvas besar yang memajang berbagai hidangan melon darah yang bisa dinikmati pengunjung festival, termasuk melon panggang, salad melon, kulit melon goreng, dan acar melon. Di samping pajangan itu, mungkin tidak mengherankan, ada beberapa botol saus habanero dan saus tomat.

Di salah satu sudut tenda, Mia menenggelamkan melon panggangnya ke dalam saus habanero. Hidangan itu dengan cepat menjadi merah tua yang mengintimidasi.

“Apakah itu … bagus?” Bart bertanya dengan takut-takut.

“Manis dan pedas,” jawab Mia, menyendok melon panggang ke dalam mulutnya seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Saat itu, Jennifer menyorongkan melon panggang jala yang sangat pedas ke arah Bart dan Kaye. “Chow down,” katanya pada Bart. “Anggap saja sebagai pertukaran budaya.”

“Hah?” Panas melon yang beruap menyengat mata Bart. Dia melirik ke arah Kaye untuk meminta dukungan.

Dia menutupi melonnya sendiri dengan saus tomat dan mengunyahnya. “Itu bagus!”

Merasakan kamera fotografer menunjuk ke arahnya, Bart menyerah, mengambil keputusan dan menggigit melon pedas. Saat itu menyentuh mulutnya, dia tersedak. “Ugh! Bleh!” Mulut dan tenggorokannya terasa seperti terbakar.

“Astaga.” Jennifer menyeringai. “Terlalu banyak saus habanero, mungkin?”

“A-air …” Penglihatan Bart kabur karena air mata. Dia mengambil cangkir yang diberikan seseorang dan meminumnya. “Blegh!”

Rasa asam yang tiba-tiba membuat lidahnya mati rasa, dan bumbu yang lebih panas lagi menyerang tenggorokannya. Dia kemudian menyadari bahwa Mia telah memberinya cangkir.

“Ini habanero cola,” kata Mia padanya, menyeringai. Kemudian dia menghilang ke kerumunan saat Bart menggeliat kesakitan.

Kaye tertawa terbahak-bahak, dia mencengkeram perutnya. “Sepertinya Mia baru saja memata-mataimu!” serunya, saus tomat menghiasi ujung mulutnya.

“Itu mengerikan,” desah Bart, mulutnya mati rasa. “Ini pasti akan membuat perutku sakit.”

Keringat mengucur dari seluruh tubuhnya saat mereka berjalan di area festival.

Di tengah festival, melon raksasa seberat lima puluh kilogram duduk seperti dewa yang sedang beristirahat. Berbagai perlombaan dan kegiatan berlangsung di sekitarnya, termasuk lomba makan cepat dan kelompok mengukir helm kulit melon. Bart melihat anggota tim Kamar D di sana-sini; yang tertua bahkan membawa anak-anaknya. Dhampir Bart yang sering ditemui di kamar mandi juga ada di sana. Semua staf dhampir Keighley Center tersenyum dengan cara yang tidak pernah bisa mereka lakukan di tempat kerja.

Hampir semua orang yang melihat Kaye mendekat untuk mengatakan sesuatu, menjabat tangannya dan meminta tanda tangan. Yang lain memperhatikannya dengan mata penuh kebanggaan.

“Mereka sangat menyukai Kaye di sini,” kata Bart kepada Jennifer.

Wanita itu mengangguk dengan sedikit rasa iri. “Dia top-tier secara keseluruhan—otak, wajah, kepribadian. Anda tidak bisa menyalahkannya. Itu sebabnya dia salah satu papan reklame berjalan kami. Adik laki-laki astronot yang terkenal bisa belajar banyak dari gadis seperti dia.”

“Apakah kamu harus mengatakannya seperti itu?”

Bagaimanapun dia mengutarakannya, Jennifer benar. Kaye adalah insinyur yang ideal. Jika Bart ingin Kepala Divisi Damon melihatnya lebih dari sekadar ikan lele, dia tidak bisa hanya melakukan pekerjaannya. Dia harus memimpin timnya persis seperti yang dilakukan Kaye.

Setelah dua jam menjelajahi tempat festival di bawah terik matahari, Bart dan Kaye duduk di bawah naungan pohon hickory dengan semangkuk es serut.

“Saya sangat lelah, saya tidak yakin bisa membuat acara melihat bintang malam ini,” aku Bart. “Selain itu, saus habanero itu membuat perutku sakit.”

“Aku sendiri agak pusing,” Kaye setuju. “Aku bahkan belum sempat duduk sampai sekarang.”

Keduanya benar-benar kelelahan — Bart karena tekanan lingkungan yang benar-benar asing, Kaye karena diburu untuk mendapatkan tanda tangan.

Pada saat itu, lapangan festival meledak dengan sorak-sorai. Rupanya, perlombaan melon darah telah dimulai. Dari semua kompetisi festival, kompetisi di mana orang berlomba membawa melon darah seberat sepuluh kilogram adalah yang paling populer. Jennifer telah membawa pengawal dan reporter Life Illustrated untuk meliputnya.

Sambil menyendok es serut ke mulutnya, Kaye menoleh ke Bart. “Aku akan tinggal di sini dan beristirahat, tetapi apakah kamu ingin melihat balapan?”

“Saya akan lewat. Ini terlalu panas.” Bart merosot ke depan. Tiba-tiba, sesuatu menusuk punggungnya, dan jantungnya hampir melompat ke tenggorokannya. “Aduh! Hai!”

Dia berbalik untuk melihat sekelompok anak dhampir “dilengkapi” dengan dahan pohon dan helm kulit melon.

“Kami tidak akan memaafkan Kaye yang mengintimidasi Anda, Tuan Bart!” Mereka bahkan tidak mengenalnya, namun mereka memanggilnya “Tuan”.

“Apa-?! Tapi saya tidak melakukan hal seperti itu!” Dari ekspresi nakal anak-anak, Bart tahu ini adalah lelucon, tapi dia tidak tahu bagaimana menanggapinya.

Ekspresi bermasalah melintas di wajah Kaye. Dia berlutut di depan anak-anak, berbicara kepada mereka seperti seorang guru berbicara kepada siswa. “Aku tidak percaya kalian! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

“A-bukankah pria itu menggertakmu? Atau memukulmu?”

“Tidak! Saya baik-baik saja. Sebenarnya Bart sangat baik! Dia selalu memberiku saus tomat dan gula batu saat aku membutuhkannya.”

“Hah?” Anak-anak menatap Bart dengan curiga.

Kaye menggelengkan kepalanya, menghela nafas yang kalah. Dia memberi anak-anak beberapa koin. “Bagaimana kalau kamu membeli hadiah untuk dirimu sendiri?”

Anak-anak bersorak. “Terima kasih! Sebagai imbalannya, Anda dapat memiliki ini! Mereka memberi Kaye helm kulit melon, lalu berlari dengan gembira menuju kios festival.

Menghadapi badai anak-anak membuat Bart sedikit terkejut. “Siapa anak-anak itu?”

“Um …” Mata Kaye berkilat sedih saat dia melihat anak-anak itu pergi. “Yatim piatu yang tinggal di gereja. Maaf jika mereka menyinggung Anda. Saya harap Anda akan memaafkan mereka.

Anak-anak bertahan hidup dengan memancing di rawa-rawa, jelasnya, dan sesekali dia membawakan mereka makanan.

“Wow,” jawab Bart. “Kurasa bagi anak-anak itu, kamu seperti orang suci.”

Kaye tidak berkata apa-apa, pipinya memerah. Bart bermaksud mengungkapkan kekagumannya, dan pada awalnya, dia tidak bisa mengetahui reaksinya. Kemudian dia menyadari “santo” adalah kata yang tepat yang digunakan Jennifer belum lama ini.

“Oh, uh… maksudku, seperti, orang suci yang baik hati …uh, bukan ‘murni’ atau semacamnya.”

Kata-katanya semakin mempermalukan Kaye, dan dia menyembunyikan wajahnya dengan helm melon darah barunya.

Keheningan canggung menyelimuti mereka saat Jennifer tiba. “Kaye, apakah itu topi kulit melon…? Bagaimanapun, kalian berdua berlomba. Kami mendaftarkan Anda pada menit terakhir.

“Hah?” Bart dan Kaye berseru serempak.

Namun, sudah terlambat untuk menolak. Petugas lomba datang untuk mencari mereka.

***

Bart dan Kaye berdiri di garis start dikelilingi oleh pria dhampir bertubuh besar berotot. Melon darah Bart secara dramatis lebih besar daripada milik orang lain—setidaknya dua kali ukuran milik Kaye. Tetapi ketika Anda bermain di kandang tim lain, begitulah yang terjadi. Dia berharap untuk menukar melonnya, tetapi dia tidak punya kesempatan. Bart selalu menjadi yang terburuk di kelasnya dalam olahraga, tapi paling tidak, dia tidak mau kalah dari Kaye.

“Sesuai keinginanmu… Bersiaplah!” Penyiar mengibarkan benderanya. “Pergi!”

Karena refleks Bart yang buruk, dia dengan cepat tertinggal di posisi terakhir. Kaye, di sisi lain, memiliki awal yang baik. Sayangnya, dia sangat terburu-buru sehingga dia tersandung kakinya sendiri setelah tiga langkah.

“Eek!” Melon darahnya terlepas dari tangannya langsung ke jalan Bart.

“Hah?!”

Bart mencoba mengitarinya, tetapi malah menginjak melon dan terpeleset. Detik berikutnya, wajahnya bertabrakan dengan tanah di bawah.

“Aduh! Ugh…”

Kerumunan meraung dengan cekikikan, tepuk tangan, dan peluit. Semua orang tampak luar biasa bersemangat dengan bencana itu.

“Aduh…”

Bart mengangkat kepalanya, merasakan sesuatu yang hangat menetes dari hidungnya ke bibirnya. Dia buru-buru menyeka wajahnya dengan kepalan tangan, dan wajahnya berlumuran darah. Para dhampir segera melongo ke arahnya, dan Bart mundur dari perlombaan, berlari menjauh seperti armadillo yang melarikan diri dari buaya.

Tak lama kemudian, Bart mendinginkan hidungnya dengan es serut di sudut lapangan festival yang paling dekat dengan kuburan. Kaye, sementara itu, telah melarikan diri dengan lutut yang tergores.

Dia meminta maaf sebesar-besarnya, hampir menangis. “Maafkan saya. Aku sangat, sangat menyesal!”

“Saya baik-baik saja. Dan, hei, setidaknya kacamataku tidak rusak.”

Jennifer meneguk cola, memperhatikan mereka dengan tak percaya. “Pertama rakit di pantai, dan sekarang lomba melon darah ini. Yah, saya kira ketika kami meminta papan reklame Nerd Heaven, kami pasti mendapatkannya.

Setelah Kaye menghabiskan lebih banyak waktu di bangku bersama Bart, beberapa anak yang berkunjung dari kota lain menariknya pergi, menyeretnya ke putaran lain untuk menandatangani tanda tangan. Adapun Bart, tidak ada yang mengganggunya karena tanda tangannya, meskipun dhampir di dekatnya tertawa di sumbat hidungnya.

Jennifer melihat sekeliling pada segala sesuatu, mengunyah es batu di mulutnya. “Seluruh proyek Arnack One ini…” renungnya. “Mempromosikan sains dan teknologi Inggris adalah satu hal, tetapi bagian ‘rekonsiliasi’ bukanlah hal kecil.”

“Apa maksudmu?”

“Bos saya mengatakan kepada saya, ‘Penting untuk menunjukkan bahwa kita dapat berkompromi.’ Tapi sepertinya dia tidak tahu apa-apa tentang seperti apa sebenarnya di lapangan ini.

“Sepertinya kamu tidak sepenuhnya setuju dengan ide ini.”

“Saya rasa tidak. Saya tidak bisa tidak berpikir ada cara yang lebih baik untuk melakukannya.

“Seperti apa?”

“Seperti mengadumu dengan Solar Flare Club, misalnya.”

Bart terdiam.

“Itu lelucon. Tidak perlu terlihat seperti Anda akan berbaris menuju kematian Anda.

“T-tidak, Bu.” Ketika Jennifer mengatakannya, itu sama sekali tidak terdengar seperti lelucon. Bart berkeringat dingin.

“Bagaimana saya menempatkan ini …? Pemerintah memerintahkan kami untuk mengadakan acara resmi ini. Tapi saya merasa ketika warga dhampir yang tidak punya apa-apa lagi protes, itu menimbulkan simpati yang luar biasa kuat. Kita harus bertanya pada diri kita sendiri—apakah kekuatan itu ada pada anak laki-laki lemah dengan mimisan yang kebetulan disebut sebagai ‘papan reklame’ manusia?”

“Eh, ya, aku mengerti.” Pernyataan Jennifer seperti pisau. Setelah menghadiri berbagai acara di distrik pemukiman manusia, Bart merasakan hal yang sama. Jennifer mengatakan apa pun yang diinginkannya dan mengusirnya sesuka hatinya, tetapi dia senang dia terbuka dan terus terang.

Jennifer mengepakkan bajunya ke dadanya untuk mengipasi dirinya sendiri. “Sejauh yang saya ketahui, selama Anda, Kaye, dan ACE menjadi terkenal, kami baik-baik saja. Teruslah bertahan.”

Wanita itu sangat lugas, dan Bart tidak merasakan hasrat untuk ruang darinya. Mungkin itu tidak mengejutkan; dia mengambil jurusan ilmu politik, yang tidak ada hubungannya dengan luar angkasa. Konon, diplomasi jelas penting bagi anggota tim PR.

“Mengapa Anda bergabung dengan ANSA, Jennifer?” Bart bertanya, tersentak oleh keinginan untuk tahu.

“Dulu saya reporter surat kabar, tapi saya dibina saat ANSA didirikan,” jawab Jennifer tenang. Sepertinya dia tidak menyembunyikan apa pun. “Saat itu, mereka hanya memiliki tipe ilmuwan dan insinyur. Anda tahu, terlalu logis.

“Saya mengerti.”

“Ketika datang untuk bekerja, saya melakukan apa yang harus saya lakukan. Dan baru-baru ini, saya menetapkan tujuan untuk diri saya sendiri. Jika sekretaris pers UZSR benar -benar gadis yang saya kenal di perguruan tinggi, saya akan sangat mempermalukan wanita itu sehingga dia akan merasa seperti saya memaksanya untuk menenggak genangan saus habanero.

“Apakah … sesuatu terjadi di antara kalian berdua?”

“Bukan urusanmu.”

Ada kemarahan di tangan Jennifer saat dia menarik helai rumput dari tanah di dekat kakinya. Harga dirinya jelas telah terpukul di beberapa titik di masa lalu. Bart tidak tahu bagaimana caranya, tetapi entah bagaimana perasaan romantis terbungkus di dalamnya.

Dia tahu mengorek lebih jauh adalah ide yang buruk, jadi dia menahan diri. Bangkit berdiri, dia memberi tahu Jennifer bahwa dia akan pergi ke kamar mandi. Dia sakit perut, dan dia ingin membersihkan wajahnya yang berdarah.

Pada saat itu, Bart memperhatikan seorang pria botak dhampir di tengah kerumunan yang bergerak lambat menatap belati ke arahnya. Bart memperbaiki kacamatanya, dengan malu-malu melirik ke belakang. Dhampir yang menakutkan itu tampaknya sedang mengukur Bart, dan ekspresinya membuatnya tampak seperti ingin mengatakan sesuatu. Untuk sesaat, wajah Kaye melintas di benak Bart. Dia takut untuk mengamati pria itu, jadi dia memalingkan muka.

“Sesuatu yang salah?” tanya Jennifer.

Bart mengintip dhampir lagi dari sudut matanya. Pria itu berbalik dan pergi.

Setelah itu, Bart masuk ke kamar mandi yang kotor. Lalat berdengung di dalam, dan dindingnya sangat bobrok hingga berlubang. Tidak dapat bersantai, dia meraih ke arah pintu kandang untuk pergi. Saat itu, dia mendengar suara kasar pria dhampir mengeluh di sisi lain.

“Cewek Kaye itu siap membantu manusia,” kata seseorang.

Menatap lubang di pintu, Bart melihat kelompok yang tampak berbahaya menjawab panggilan alam.

“Luar angkasa bukanlah medan perang kita. Mengapa kita membutuhkan manusia atau Space Race?”

“Apa nama mesin itu? Sebuah kompetisi? Jika memang sekuat itu , mengapa tidak bisa merevolusi masyarakat yang payah ini?”

Dhampir yang membenci manusia tidak tahan dengan orang yang menaiki tangga kesuksesan masyarakat manusia, seperti Kaye.

“Tapi harus kuakui, dia tampak hebat dalam pakaian renang,” kata yang lain sambil terkekeh. “Mungkin hanya itu yang dia bisa!”

Komentar dan lelucon vulgar mereka membuat darah Bart mendidih. Tetap saja, dia tidak meninggalkan kios sampai mereka pergi. Saat kembali ke bangku cadangan, Kaye juga sudah kembali dari sesi tanda tangan dadakan.

“Tanganku lelah karena semua tanda tangan dan jabat tangan itu,” katanya, mengepakkannya di udara. Lalu dia mengedipkan mata. “Namun, saya pikir saya menjadi lebih baik dalam menandatangani tanda tangan saya!”

Ada sesuatu yang menghangatkan hati dan murni tentang dirinya saat itu. Bart berdoa agar dia dijauhkan dari pria yang dia temui dan racun yang mereka ludahkan.

Saat matahari mulai terbenam, festival panen juga selesai. Dari kuburan di belakang area festival, Bart mendengar terompet memainkan lagu yang sedih dan indah. Melihat ke balik pagar, dia melihat peti mati dibawa oleh barisan dhampir yang berduka dengan payung dan sapu tangan. Sebuah marching band yang berjalan mengiringi arak-arakan sedang memainkan lagu tersebut.

“Apakah itu bagian dari festival melon darah?” Dia bertanya.

“Tidak.” Kaye menggelengkan kepalanya. “Ini pemakaman.”

“Pemakaman?”

Para dhampir bergerak dengan aneh, seolah-olah bola tak terlihat dirantai di kaki mereka. Mereka bergerak dengan terompet dengan cara yang tidak tampak seperti pemakaman.

Jennifer menjentikkan jarinya. “Benar! Ini pemakaman jazz.

Bart pernah mendengar tentang pemakaman musikal yang unik bagi para dhampir di Selatan. Ritual tersebut telah dimulai beberapa ratus tahun yang lalu, ketika para dhampir menciptakan sebuah perkumpulan rahasia untuk saling membantu yang mendanai “pemakaman yang indah dengan iringan musik”.

Saat sebuah marching band mengiringi orang-orang yang berduka melalui Laika Crescent ke gereja, musiknya mengumpulkan penduduk, terkadang berjumlah ratusan. Setelah upacara pemakaman gereja selesai, lonceng menandakan pengusung jenazah untuk membawa peti mati. Kemudian prosesi pemakaman menuju ke kuburan sementara marching band memainkan lagu duka.

Saat ini, Bart, Kaye, dan Jennifer sedang menyaksikan prosesi itu tiba. Melihat tradisi yang begitu unik, keingintahuan Bart terusik. Dia menatap dari pagar seolah-olah pemandangan menghantui itu memikatnya.

Batu crypts yang tak terhitung jumlahnya memenuhi kuburan. Kuburan berantakan; beberapa bangunan batu telah hancur, memperlihatkan isi ruang bawah tanah kepada dunia. Para pelayat memberikan peti mati itu kepada pengurus, meneteskan air mata saat mereka berdoa dan meninggalkan bunga. Alur acara mirip dengan pemakaman biasa.

Begitu tutup peti mati terpasang, udara yang berat dan lembab langsung berubah. Drum mulai mengayun, dan pemain terompet serta pemain saksofon meniupkan melodi yang keras.

“Hah?”

Marching band memulai standar jazz yang hidup dan energik— “March of the Sun and the Moon”—yang sepertinya tidak cocok untuk pemakaman. Para pelayat yang menangis tersenyum, dan beberapa melompat-lompat, menari.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Tuhan, tuntun aku ke bulan!”

“Oh, saat bintang-bintang di langit malam bersinar! Tuhan, tuntun aku ke bulan!”

Letusan kekuatan dan gerakan seperti itu menakuti belalang dan kupu-kupu; serangga melompat dari tempat teduh dan terbang menjauh. Pengunjung festival mengalir ke kuburan, bernyanyi dan menari mengikuti musik. Pemandangan itu membuat Bart dan Jennifer tercengang.

“A-apa yang…?” Bart bergumam.

Dipimpin oleh marching band, para peserta pemakaman berbaris dan dengan gembira meninggalkan kuburan. Kaye memperhatikan saat mereka menghilang ke kejauhan, menepuk-nepuk pahanya mengikuti irama musik.

“Mereka akan mampir ke beberapa tempat yang berarti bagi almarhum, lalu pulang,” katanya kepada Bart.

Melihat pemakaman yang begitu membingungkan untuk pertama kalinya membuat Bart bertanya-tanya. “Kok mereka datang memainkan musik sedih, lalu pergi ke musik bahagia?”

“Dalam perjalanan mereka ke pemakaman, pelayat berduka atas meninggalnya almarhum. Setelah itu, mereka merayakan pembebasan jiwa dari penderitaan dunia ini dan pergi ke surga.”

Mata Kaye kesepian saat dia melihat kuburan, bermandikan cahaya senja. Seolah bernyanyi untuk dirinya sendiri, dia menggumamkan lirik himne itu.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah… Tuhan, tuntunlah aku ke bulan.”

***

Setelah matahari benar-benar terbenam, dan panas serta perayaan sebelumnya mereda, festival panen pun berakhir.

Bulan bersinar di langit saat acara melihat bintang ANSA dimulai. Di reruntuhan benteng dekat tempat festival, Bart dan Kaye memasang teleskop berkekuatan tinggi—terlalu mahal untuk orang biasa—dan menunggu pengunjung.

Namun, tidak ada yang datang. Reruntuhan itu benar-benar kosong. Mungkin semua pengunjung festival merasakan hal yang sama dengan kelompok yang didengar Bart di kamar mandi.

Dia menghela nafas saat dia melirik teleskop yang tidak terpakai yang berdiri di antara dia dan Kaye. “Anda jarang mendapatkan kesempatan untuk melihat melalui teleskop sebagus ini,” katanya. “Tidak kusangka legenda menyebut vampir ‘Orang Bulan’… Pikirkan Mia dan yang lainnya akan datang?”

Kaye mengangkat bahu dan memberinya senyum sedih. “Mereka sudah pulang.”

Jennifer bermalas-malasan di bangku yang membusuk tidak jauh dari pasangan itu, melampiaskan kepada reporter dan pengawal. “Aku serius—apakah bosku tahu bagaimana rasanya di bawah sini ? Buang-buang uang. Panas sekali! Dan semua nyamuk ini! aku ingin mandi…”

Dia mendengus, melirik arlojinya, dan kemudian mengangguk seolah-olah dia telah membuat keputusan. Mengumpulkan barang-barangnya, dia berdiri dan berjalan ke Bart dan Kaye. “Aku akan menunggu di dekat mobil.”

“Hah?”

“Lihat. Hari sudah gelap, dan saya khawatir mobil kami dicuri atau rusak. Kalian berdua adalah bintang dari acara khusus ini, jadi pastikan kalian tinggal selama satu jam ke depan, oke?”

Bart dan Kaye hanya bisa mendengarkan, pasrah, saat Jennifer sekali lagi sejajar dengan mereka. “Oke…”

Wanita yang lebih tua menawari mereka dua botol cola sebagai hadiah perpisahan, lalu pergi dengan pengawal di belakangnya. Wartawan Life Illustrated , yang sekarang ditinggalkan, sepertinya tidak yakin apa yang harus dilakukan. Akhirnya, dia menyuruh Bart untuk meneleponnya jika ada yang datang, lalu menghilang setelah Jennifer.

Itu membuat Bart dan Kaye sendirian. Keduanya menghabiskan sepanjang hari bersama, dan mereka benar-benar kehabisan hal untuk dibicarakan. Angin lembap bertiup di antara mereka, membuat rambut perak Kaye berkibar. Dia menatap bintang-bintang. Keheningan memekakkan telinga, tetapi mereka tidak punya apa-apa selain waktu luang.

“Yah, jika tidak ada orang lain yang datang, mari kita manfaatkan sendiri kesempatan ini.” Bart pindah ke teleskop.

Kaye memperhatikannya tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Menunjuk perangkat ke bulan, Bart melihat melalui finderscope. Dia menyesuaikan pegangannya, mengintip ke lensa mata. Saat dia memfokuskan alatnya, busur bulan sabit yang indah mulai terlihat.

“Ini menakjubkan. Ini jauh lebih baik daripada teleskop saya di rumah.” Menatap bulan membawa Bart kembali ke masa kecilnya. “Saya sakit-sakitan ketika saya masih muda,” katanya kepada Kaye. “Saya tidak bisa sering keluar, jadi saya hanya bisa benar-benar menikmati buku dan melihat bintang.”

Ruang tidak berubah sedikit pun sejak Bart pertama kali menatap melalui teleskop. Apakah dia semakin dekat dengan mimpinya setelah membaca Fly Me to the Moon ? Bulan sabit yang mengambang di lensa teleskop begitu besar sehingga dia merasa bisa menyentuhnya. Tetap saja, dia tahu jaraknya sebenarnya sekitar 380.000 kilometer.

Perasaan yang tersembunyi di dalam hatinya meluap dan tumpah dari bibirnya. “ANSA mengalami serangkaian kegagalan, dan proyek ini berada di atas batu… Tapi saya tidak ingin menyerah sampai tidak ada pilihan lain. Jennifer berkata tidak ada mimpi dalam pengembangan luar angkasa, tapi saya ingin bermimpi. Lev dan Irina melaporkan bahwa tidak ada Tuhan di luar angkasa…namun kami berdoa ke bulan dan berharap pada bintang-bintang.”

Saat dia berbicara, terpesona oleh pemandangan di teleskop, terompet bergema di kejauhan. Prosesi pemakaman lain, mungkin. Saat itu sudah larut malam, tapi itu tidak biasa untuk pemakaman dhampir, karena keyakinan mereka berkisar pada bulan.

Bart mendongak dari teleskop. Kaye menatapnya seolah-olah ada sesuatu yang ada di pikirannya. “Oh maaf. Aku seharusnya tidak memonopoli itu. Ingin melihatnya?”

“Saya baik-baik saja.” Dia menurunkan pandangannya, melepaskan napas.

Bart merasa malu. Memikirkan kembali komentarnya, dia merasa seperti berada di kotak sabun. Dia selalu menemukan dirinya mengatakan hal-hal yang biasanya tidak dia lakukan ketika datang ke luar angkasa. Siapa dia untuk berbicara tentang mimpi dan Tuhan? Perutnya menegang, dan dia tahu wajahnya memerah.

“Uh… jangan ragu untuk melupakan semua yang baru saja aku katakan. Tapi, sungguh, lihatlah. Ini bulan sabit yang indah.”

Kaye tidak menjawab. Dia tampak bermasalah saat angin menyapu rambutnya di telinganya.

Bart mencoba mengisi keheningan yang canggung. “Saya tahu! Kita harus memberi anak-anak dari gereja itu kesempatan untuk melihat ini. Mungkin menyenangkan bagi mereka.”

“Seru?” Kaye mengangkat kepalanya.

“Ya! Saya akan seusia mereka ketika saya tertarik pada luar angkasa. Mengapa tidak membawa mereka ke sini?”

Dhampir itu menggelengkan kepalanya. “Saya menghargai sentimen itu.”

“Oh, uh… Yah, ini sudah sangat larut. Dan mereka mungkin punya jam malam.”

“Terima kasih telah memikirkan mereka,” kata Kaye dengan senyum kesepian.

Saran Bart entah bagaimana membuat situasi semakin canggung. Dia melepas kacamatanya, mengutak-atik lengan dan memoles lensa saat dia mencoba menemukan hal lain untuk dikatakan.

“Ngomong-ngomong, kapan kamu mengembangkan minatmu pada luar angkasa, Kaye? Apakah Anda pergi ke perguruan tinggi luar negeri untuk mengerjakan pengembangan ruang angkasa?

“Erm …” Kaye meletakkan tangannya ke pipinya, melihat ke bawah. Dia masih tampak bermasalah.

Merasa bahwa dia mungkin tidak ingin membicarakan masa lalu, Bart buru-buru mengganti topik pembicaraan. “Maukah Anda, uh, keberatan memberi tahu saya tentang penelitian Anda tentang orbit bulan?”

Kaye mengalihkan pandangan serius padanya. “Bart… sejujurnya, aku…” Dia berhenti dan menarik napas, jelas gelisah. Bart tegang saat dia menunggu kata-kata selanjutnya. “Aku hanya tidak peduli dengan ruang.”

“Hah?”

“Aku benci bulan.” Bart bertanya-tanya apakah dia salah dengar, lalu mengira itu pasti lelucon. Tapi ekspresi serius Kaye tidak goyah. “Kamu mungkin tidak mengerti pandanganku, tetapi kamu harus mendengar ini.”

Ada sesuatu yang menentukan di matanya. Bart menunggunya melanjutkan.

“Kebanyakan dhampir membenci pengembangan luar angkasa, dan aku juga sama. Masyarakat ini menindas kita. Kami ingin pemerintah membantu kami sebelum menghabiskan anggaran untuk membela harga diri bangsa. Tahukah Anda berapa banyak anak miskin yang dapat mereka kirim ke sekolah dengan biaya satu peluncuran roket?”

Anak-anak dari sebelumnya terlintas di benak Bart.

Mata Kaye yang tanpa emosi tampak tidak yakin, tetapi dia terus menyuarakan kecaman. “Distrik Cahaya Bulan adalah ‘sisi gelap’, penuh keputusasaan dan penghinaan. Semua orang di sini ingin pergi untuk sesuatu yang lebih baik, tetapi cahaya tidak pernah mencapai kita. Kami tidak memilih pekerjaan kami sendiri; kita hanya dieksploitasi. Kami ingin televisi, dan mengendarai mobil dan sepeda motor. Kami ingin AC. Kami ingin bersenang-senang, makan apa yang kami inginkan, memakai pakaian dan perhiasan yang kami sukai, tetapi kami tidak bisa. Kami tidak punya waktu untuk bermimpi—kami terlalu sibuk berusaha untuk bertahan hidup.”

Setiap kata meresap ke dalam tubuh Bart, dan hatinya menjadi berat. Dia begitu tenggelam dalam mimpi sakarinnya sendiri sehingga dia bahkan tidak mencoba untuk melihat kenyataan di sekitarnya.

Musik berat dari prosesi pemakaman terbawa angin dari kuburan.

“Bahkan layanan medis di sini nyaris tidak menggores permukaan!” Kaye tidak pernah menunjukkan kemarahannya sebelumnya, tapi sekarang suaranya bergetar karena emosi. “Orang-orang yang bisa diselamatkan sedang sekarat! Manusia sama sekali tidak peduli untuk menyembuhkan Sindrom Nosferatu, jadi tidak ada yang menelitinya!”

Dia menggigit bibirnya, mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. Meskipun ledakannya membuat Bart kewalahan, dia menemukan suaranya. “Anda terlibat dalam pengembangan ruang angkasa yang tidak ingin Anda lakukan? Lalu mengapa Anda berada di ANSA? Anda bahkan melakukan semua PR ini!”

“Saya perlu menunjukkan bahwa dhampir bisa menjadi ilmuwan dan insinyur! Menopang program pengembangan luar angkasa membuat manusia mengenali kita!”

“Jadi itu sebabnya…” Semua yang dilakukan Kaye langsung terngiang di kepalanya. Dia mengerti mengapa dia mengajar komputasi dan menghadiri acara PR dengan sangat antusias. Selama ini, dia mengira dia hanya bersemangat tentang program luar angkasa. Dia sangat salah.

Kaye mengusap rambutnya. Nada suaranya membawa kemarahan saat dia berbicara. “Meskipun raja adalah seorang ratu, negara ini berputar di sekitar laki-laki. ANSA tidak berbeda. Menjadi seorang insinyur bukanlah prestasi kecil bahkan bagi wanita manusia. Karena kita paling rendah dalam urutan kekuasaan, dhampir wanita tidak bisa mendapatkan kedudukan yang sama, bagaimanapun kerasnya kita berusaha. Kami bahkan tidak bisa mendapatkan upah minimum! Ketika mereka menugaskan saya ke Keighley Center, orang-orang Divisi Personalia mengolok-olok saya! ‘Bayar dia dengan darah babi,’ kata mereka. Mereka tidak akan mengatakan itu untuk kedua kalinya!”

Mendengar bahwa seseorang benar-benar membuat saran yang dicandakan Kaye benar-benar mengejutkan. Bart kehilangan kata-kata.

Dia menatap ke dalam kegelapan di sisi jauh reruntuhan, matanya memantulkan gairah yang kuat di dalam dirinya. “Saya tahu diskriminasi selama berabad-abad tidak dapat dibatalkan dengan mudah. Ini adalah masyarakat hierarkis yang dipimpin oleh manusia, dan ada hukum mengerikan yang memfasilitasi diskriminasi rasial. Pemerintah berbicara tentang rekonsiliasi, tapi itu tidak mungkin. Aku hanya…ingin manusia mengenali kita.”

Kaye di depan Bart bukanlah wanita canggung dan tersenyum yang dikenalnya. Dia adalah orang suci yang mengukir jalan ke masa depan, membawa takdir para dhampir pada tubuhnya yang kurus.

“Itulah mengapa saya tidak pernah menjaga jarak dengan manusia,” lanjut Kaye. “Jika saya memasang tembok, begitu juga mereka. Kami tidak akan pernah memutus siklus diskriminasi dengan cara itu.” Dia memiringkan kepalanya, menatap Bart. “Tapi denganmu, itu aneh… Tidak ada tembok, bahkan di awal.”

Bart tidak tahu harus berkata apa. Dia tidak pandai bertindak menyendiri dengan orang-orang di tempat pertama.

Kaye berdiri dan melangkah menuju kuburan, menghadap cahaya obor yang bergoyang-goyang seperti wasiat. “Ketika saya melihat Irina, saya tahu mengubah dunia itu mungkin,” katanya. “Saya membuat keputusan saat itu juga. Saya akan menunjukkan kepada mereka semua bahwa bahkan seseorang seperti saya, yang lahir di bagian bawah urutan kekuasaan, dapat menjangkau dan menyentuh bulan.”

Dia menatap lurus ke bulan sabit yang tergantung di langit. “Saya tidak ingin pendaratan di bulan dibatalkan. Jika ya, mimpiku menyertainya.” Kemudian dia menoleh ke Bart dengan senyum sedih, seolah memendam perasaan yang akan meledak. “Membongkar keluhan saya pada Anda tidak mengubah apa pun, bukan? Maaf.”

“Tidak, aku harus minta maaf. Saya tidak tahu.”

Keinginan Kaye yang sungguh-sungguh telah menusuk hati Bart. Namun, satu hal membuatnya khawatir — kata-kata pria di kamar mandi tadi. Dia tidak ingin mengulanginya dengan tepat, mengingat betapa menyakitkannya hal itu, jadi dia menyinggung mereka. “Tapi… bagi dhampir yang tidak mengetahui perasaanmu yang sebenarnya, sepertinya kau hanya membungkuk dan mencakar di depan manusia, kan?”

Dia mengangguk, ternyata sudah sadar. “Saya tahu beberapa orang membenci saya. Ayahku salah satunya.”

“Apa?”

Bart menunggunya menjelaskan, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Musik riang dimulai di pekuburan, terompet memecahkan keheningan di antara mereka. Kaye menjentikkan seikat rambut dari dahinya.

“Lupakan aku mengatakan apa-apa tentang dia,” jawabnya sedih, melihat ke tanah dan menggigit bibirnya. “Itu hanya pertengkaran keluarga.”

Mungkin sesuatu telah terjadi antara Kaye dan keluarganya, tetapi dia dan Bart tidak cukup dekat untuk mengangkat topik itu. Untuk sementara, tidak ada yang berbicara. Mereka hanya mendengarkan musik sampai Kaye mengangkat kepalanya.

“Um… semua yang aku katakan barusan adalah rahasia. Jika staf Keighley Center mendengar bahwa saya tidak menyukai luar angkasa, itu bisa menimbulkan masalah. Aku memberitahumu karena… kita adalah mitra, dan aku tidak ingin ada kabel yang tersangkut di antara kita. Selain itu, jika Anda berbicara tentang ruang di tempat seperti ini, anak-anak akan membenci Anda. Saya tidak menginginkan itu.”

“Mengerti,” kata Bart. “Tapi terima kasih sudah memberitahuku.”

Wajah Kaye rileks, lega. Namun, Bart tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres tentang ekspresinya dan komentar yang dia buat. Dia tidak berharap dia menumpahkan isi perutnya sepenuhnya; lagipula, dia adalah manusia yang baru saja dia temui. Meskipun Kaye tampaknya sejajar dengannya, Bart merasakan semacam keterputusan antara kata-kata dan hatinya. Di sisi lain, dia tidak ingin melanjutkan pertanyaan itu, karena takut akan merusak ikatan yang dia dan Kaye bangun. Dia tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan, jadi dia menutup mulutnya rapat-rapat.

“Aku mulai lapar. Aku ingin pulang, tapi kita harus tinggal sebentar, kan?” Kaye bertanya dengan tawa bosan. Dia melihat melalui teleskop. Kemudian, dengan berbisik, dia berkata, “Mengapa meraih bulan? Itu sangat bodoh.”

“Aku benci bulan.”

Pernyataannya mencakar hati Bart. Kaye bukan satu-satunya yang tidak memiliki antusiasme terhadap ruang. Jennifer, pemerintah, bahkan masyarakat umum—tak satu pun dari mereka memimpikan ruang itu sendiri. Semua orang melihat bulan yang sama dan merasakan sesuatu yang sangat unik.

Bart bertanya-tanya apakah dia lebih dari seorang pelamun bodoh. Di sampingnya, Kaye diam-diam menatap bintang-bintang. Rambut di belakang telinganya jatuh di depan matanya, tapi dia tidak bergerak untuk merapikannya.

Saat Bart mengintip profilnya, pertanyaan muncul di benaknya. Apa yang dia lihat ketika dia melihat ke luar angkasa? Apa yang dia rasakan? Dia tidak bisa mulai membayangkannya.

Dia memakai kacamatanya kembali, menatap langit. Jika penerbangan orbit yang akan datang gagal, Space Race akan berakhir dengan kekalahan Inggris, dan itu akan menjadi pukulan mematikan bagi program luar angkasa. Kritikus akan menargetkan Arnack One, dan impian Bart dan Kaye akan hilang.

Pengembangan luar angkasa dalam skala nasional bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan oleh satu orang saja, tidak peduli bagaimana mereka meraih bintang. Bart malu menjadi bagian dari institusi di mana karyawan Divisi Personalia bercanda tentang dhampir yang meminum darah babi. Dia ingin melihat perubahan itu. Dia ingin anak yatim piatu dhampir bersemangat mengintip ke dalam teleskop.

“Oh, saat matahari terbenam di bawah! Tuhan, tuntun aku ke bulan!”

Suara gembira para dhampir sepertinya beresonansi dari inti bumi, seolah-olah mereka akan bergema selamanya.

Mata Vermilion

Malam Setelah Festival Panen, Kaye mengunjungi kuburan sendirian. Ketika dia mendengar musik pemakaman dengan Bart, ingatan masa kecilnya kembali padanya, dan dia hampir bercerita terlalu banyak.

Kaye menempatkan ratu bunga malam yang dia petik dari kebunnya di kuburan “Liberté Scarlet”. Nama itu berarti “kebebasan” dan “kemerdekaan”; itu milik ibu yang Kaye cintai, yang telah hilang darinya saat masih kecil.

Ibunya telah menjadikan Kaye wanita muda seperti sekarang ini. Liberté telah bekerja sebagai pembersih di Distrik Bulan Sabit, dan dia adalah orang pertama yang memperhatikan ingatan dan bakat luar biasa putrinya dalam matematika. Dia diam-diam mulai membawa pulang buku-buku yang diambil dari tempat sampah dan tempat barang rongsokan, buku-buku yang tidak bisa mereka peroleh di Distrik Moonlight.

Kaye menyerap semua jilid, menghafal buku teks, panduan teknik, karya ilmiah, sastra dunia klasik, dan tumpukan besar koran bekas. Dia membaca hal-hal yang disukainya berulang kali, kegembiraannya bermekaran saat imajinasinya menjadi liar.

“Dhampir kekurangan dua hal: landasan pendidikan yang baik dan sarana untuk mendapatkannya,” Liberté biasa berkata. “Tidak ada dhampir dari Distrik Moonlight yang pernah kuliah. Tapi karena tidak ada preseden, kamu bisa menjadi yang pertama, Kaye.”

“Saya…?”

“Ya. Anda memiliki bakat yang cukup untuk menyaingi orang lain di dunia.

Sudah berkali-kali Kaye membenci ingatan eidetiknya. Sebagai seorang dhampir, dia dibenci oleh manusia karena keberadaannya yang sederhana, tetapi teman sekelas dhampirnya juga mengucilkannya karena berbeda dari mereka. Itu membuatnya merasa seperti tidak ada tempat untuknya. Namun, dengan dukungan dan dorongan Liberté, Kaye akhirnya menerima hadiahnya. Sementara itu, ayahnya kehilangan waktu tidur untuk bekerja lebih lama demi menabung untuk biaya sekolahnya.

Ketika Kaye pergi tidur, ibunya membelai rambutnya dan bergumam, “Jalan yang kamu lalui akan membuat sejarah.”

“Sejarah?”

“Ya. Di masa depan, orang akan bertempur dengan berbekal ilmu. Kekerasan primitif akan menjadi bagian dari masa lalu. Berdiri di garis depan untuk mengubah sejarah bangsa kita akan datang kepada Anda. Atau mungkin itu terlalu berlebihan?” Liberté mengedipkan mata pada putrinya.

“Banyak, tapi akan kucoba,” kata Kaye, menirukan ibunya dan balas mengedipkan mata.

Liberté tidak berpendidikan formal, jadi dia tidak bisa mengajari Kaye untuk belajar. Sebaliknya, dia mengajari putrinya mode dan gaya. Setiap musim panas, mereka membuat sampo dan parfum dari bunga ratu malam taman, serta hiasan rambut bunga yang diikat dengan selotip dan kawat.

Tersenyum, Liberté menyelipkan satu di rambut Kaye. “Bunga agung ini terlihat sangat bagus untukmu! Saya ingin tahu apakah Anda seorang ratu malam?

“Tidak. Kamu adalah ratu, dan aku adalah sang putri!”

Liberte terkikik. “Saya mengerti.”

Ibu Kaye, yang memiliki rambut perak yang sama, sering berbicara tentang keturunan bangsawan. Dia mengatakan bukti nenek moyang Aslinya adalah sebuah cincin dengan permata biru yang diwariskan melalui keluarganya. Pusaka itu disebut “kamen lunny”.

“Banggalah dengan warisan dhampirmu,” katanya pada Kaye. “Tinggikan kepalamu dan hiduplah dengan bermartabat. Apapun yang manusia katakan tentangmu, jangan pedulikan mereka.”

Kaye menyukai cara ibunya selalu menginspirasi kepercayaan padanya.

“Saat kamu besar nanti, dan cincin ini cocok untukmu, aku akan memberikannya padamu,” kata Liberté padanya.

Dia tidak pernah menepati janji itu.

“Aku bekerja lembur malam ini, jadi jangan berani-berani keluar! Jika saya menemukan buku bagus, saya akan mengambilnya, oke?

Itu terakhir kali Kaye melihat senyum ibunya. Pada malam bulan darah, Liberté ditembak di jantung di sebelah tempat sampah gang. Polisi memojokkan seorang tersangka manusia, yang mengaku, “Saya melihat seorang wanita menggigit seekor anjing. Kemudian dia menyerang saya, jadi saya menembaknya.” Mereka mempercayai kata-kata tersangka, mencap pembunuhan itu sebagai “pembelaan diri yang dibenarkan terhadap penderita Sindrom Nosferatu”. Tidak ada penyelidikan lebih lanjut yang dilakukan.

Liberté adalah wanita baik hati yang tidak akan pernah menyerang manusia, dan fakta bahwa cincinnya hilang membuktikan bahwa pembunuhan itu bukanlah pembelaan diri. Ayah Kaye mempertanyakan keputusan polisi tersebut, memohon kepada petugas untuk mengklasifikasikan kejahatan tersebut sebagai pembunuhan dan perampokan.

Namun, mereka tidak mau mendengarkan, dan memihak tersangka manusia. “Istri Anda mungkin menjatuhkan cincinnya,” kata mereka.

Seorang gubernur yang dikenal mempromosikan diskriminasi mengendalikan kepolisian Laika Crescent. Tetap saja, ayah Kaye menolak untuk menyerah, mengunjungi sendiri Distrik Bulan Sabit untuk menyelidiki kasus tersebut. Namun, suatu malam, anggota Solar Flare Club menyerang dan melukainya dengan parah.

Kaye membenci manusia dan berduka atas kehilangan ibunya. Dia tidak lagi yakin dia bahkan ingin kuliah di perguruan tinggi manusia. Namun kata-kata ibunya tetap ada di hatinya, menguatkan tekadnya.

Aku akan membuat sejarah. Saya tidak akan menggunakan kekerasan—saya akan menggunakan pengetahuan sebagai senjata saya.

Untuk melihat harapan dan impian ibunya menjadi kenyataan, Kaye pindah ke SMA Northern. Dia pergi bertentangan dengan keinginan ayahnya, tetapi dengan dukungan dari penduduk Distrik Moonlight.

Kaye bersekolah di sekolah tersebut dengan beasiswa, dan merupakan satu-satunya siswa dhampir. Siswa lain menggertaknya, menyuruhnya keluar. Mereka yang dia kalahkan dalam tes melemparkan mustard ke arahnya. Dia sering terhuyung-huyung di titik puncaknya. Namun, setiap kali, dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa menanggapi manusia bodoh itu tidak ada gunanya dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Saat dia terus bersekolah, hasilnya berbicara untuknya, dan beberapa manusia dengan rendah hati mengakui keterampilan dan bakatnya.

Saat itulah dia pertama kali menemukan komputer.

Komputer mendengarkan instruksi, bahkan dari dhampir. Jika saya belajar menggunakan itu sebagai senjata, impian saya pasti akan menjadi kenyataan.

***

Terompet bernada tinggi bernyanyi di udara malam. Itu adalah pemakaman lain.

Bangun dari nostalgianya, Kaye menyeka air mata di matanya. Dia memantapkan dirinya, berkonsentrasi, dan menghadapi makam ibunya sekali lagi.

“Bu, aku akan menjadi Irina-nya Arnack,” katanya.

Kaye terkejut saat pertama kali melihat batu biru tergantung di leher Irina Luminesk—kamen yang lucu, seperti yang hilang dari ibunya. Pada saat itu, dia menjadi sangat sadar akan takdirnya sendiri.

“Kamu hanya melihatku!”

Mata Kaye bersinar merah, memantulkan cahaya matahari terbenam yang cemerlang. Itu adalah warna darah—merah tua yang dihasilkan oleh darah Originals.