Volume 3 Chapter 1

Bab 1:

Adik Astronot dan Manajer Ruang Nosferatu

Mata biru

GADIS DHAMPIR terbang di udara dari atas tangga, roknya berkibar di sekelilingnya.

“Hah?!”

Otak Bart mengalami korsleting saat melihat pemandangan yang tidak terduga. Dia melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan serangan yang masuk — tapi ini sama sekali tidak.

“Aiiieeee!”

Dia jatuh. Keterkejutan yang tertulis di seluruh wajahnya membuktikan bahwa dia tidak menyangka akan jatuh dari tangga. Mata vermilionnya yang besar melesat ke segala arah, dan rambut peraknya menari-nari di udara. Bagaimanapun dia merasakannya, dia langsung menuju ke Bart.

Oh!

Begitu kesulitannya menyadarkan Bart, dia tahu dia harus mundur atau berusaha menangkapnya. Masalahnya, refleksnya selalu dua kali lebih lambat dari rata-rata. Gadis itu ada di sana, beberapa sentimeter jauhnya — lalu dia mendarat di Bart dengan bunyi gedebuk.

Dia terjatuh ke belakang, dan kepalanya membentur lantai linoleum, kacamatanya beterbangan dari wajahnya. “Aduh!” Sentakan mengalir di otaknya saat penglihatannya menjadi gelap sebentar.

Aku, uh… aku… Pikiran Bart tiba-tiba kabur. Ini ruang bawah tanah, tapi aku tidak pergi ke Sarang Vampir! Aku menuju kembali ke permukaan! Gadis itu telah menghancurkannya dalam perjalanan ke sana.

Pada saat itu, Bart hanya mengetahui satu hal yang pasti: Ini adalah hal terdekat yang pernah dia lakukan dengan seorang gadis dhampir—atau gadis mana pun, dalam hal ini—selama dua puluh empat tahun keberadaannya.

Bart memproses pemandangan buram di sekitarnya saat dia berbaring telentang. Melalui pakaiannya, dia merasakan tubuh ramping dan halus gadis itu di atas tubuhnya. Dia tidak berat sedikit pun, meski berat badannya menciptakan tekanan lembut.

“Ugh… Aduh!” kata gadis itu dengan lemah, kepalanya bergeser di tulang selangkanya. Rambut perak halusnya lembut dan halus; Bart menangkap aroma manis dan elegan seperti bunga ratu malam yang melayang darinya.

“Fiuh! Saya benar-benar mengira saya akan mati.

Sambil mendesah lega, dia mengangkat kepalanya. Dia memiliki bulu mata yang panjang, dan irisnya mengingatkan Bart pada kristal merah. Pipinya seputih salju segar, dan matanya berkaca-kaca saat dia menyentuh hidungnya, menghilangkan rasa sakit.

Kemudian tatapan gadis itu bertemu dengan Bart. “Apa-?! Oh, a-aku sangat menyesal!” Saat dia duduk, bingung, taring mengintip dari bibirnya yang berwarna persik.

Ah … taring, kata Bart. Kepalanya masih berdengung, otaknya menolak untuk bekerja sama. Namun, ada sesuatu yang familier dalam aroma rambut gadis itu dan suaranya yang menenangkan—seperti angin sejuk di senja hari.

“A-apa kamu baik-baik saja ?!” Gadis itu berguling darinya dan berdiri.

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

Kerrrunch. Bart mendengar suara logam berderak yang tidak menyenangkan.

“Hmm? Saya pikir saya menginjak sesuatu. Gadis itu tersentak saat mengambil sebuah benda dari tanah. “Ini adalah … kacamata!” Lengan bingkai bengkok keluar dari bentuknya.

Bart menghela napas. “Kacamata saya…”

“Aku sangat menyesal!” Dia duduk kembali, mencoba membengkokkan bingkai kembali normal.

Masih berbaring telentang, Bart menghela napas lagi, panjang dan sedih. Bagaimana ini bisa terjadi? Hari ini seharusnya luar biasa.

***

Marseille Baru adalah kota pelabuhan di Misibi Selatan, sebuah negara bagian di Britania Raya wilayah selatan Arnack. Terjepit di antara danau air asin raksasa dan sungai terpanjang di negara itu, New Marseille disebut “Laika Crescent” karena topografinya yang menyerupai bulan—melengkung dari titik ke titik “seperti bulan sabit”.

Selain menjadi kota terpadat di negara bagian, itu unik dalam tiga hal: Pertama, itu adalah kota pengembangan luar angkasa yang berisi fasilitas penelitian ANSA dan situs peluncuran pesisir. Kedua, itu adalah tempat kelahiran jazz. Musik ada di mana-mana; itu diputar terus-menerus di lapangan umum, bar, dan restoran. Dan ketiga, New Marseille beriklim subtropis, sehingga selalu panas dan lembap. Sejak Agustus, ada serangkaian hari di mana suhu naik di atas tiga puluh lima derajat Celcius. Hari khusus ini sama; matahari terbakar dengan intensitas yang ganas.

Panas Laika Crescent adalah jenis yang bisa menggoreng telur di kap mobil. Bart melewatinya dengan sepeda motornya, bergegas ke fasilitas penelitian tempat dia bekerja. Kelembaban yang menyesakkan terasa berat, seperti selimut; bahkan angin pun tidak menawarkan kenyamanan. Temperatur melunakkan jalan aspal, dan air cokelat berlumpur Sungai Misibi beriak, stagnan, dan lembab.

“Untuk kota yang dinamai bulan, tempat itu pasti mendapat lebih banyak sinar matahari,” gumam Bart.

Dia dibesarkan di daerah utara yang beriklim sedang, jadi musim panas di Misibi Selatan terasa seperti di neraka. Hanya beberapa menit setelah dia meninggalkan rumahnya, pakaiannya menjadi lengket karena keringat, dan dia selalu merasa lelah saat tiba di tempat kerja.

Namun, Bart sangat bersemangat; hari ini menandai awal dari masa depan yang indah. Saat dia mengendarai sepeda motornya melewati orang-orang yang menunggu troli di stasiun, dia merasakan hatinya meledak dengan bangga. Bart Fifield yang Anda tumpangi adalah karyawan Divisi Operasi terbaru!

ANSA selalu menjalankan banyak proyek secara bersamaan, tetapi penerbangan luar angkasa berawak lebih diprioritaskan daripada yang lain. Dan, sementara rencana kunjungan para astronot ke bintang-bintang di atas memukau publik, banyak pekerjaan yang benar-benar bermakna terjadi di permukaan tanah. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Divisi Operasi adalah kunci dari proyek penerbangan luar angkasa berawak.

Pada hari dia diangkat ke Divisi Operasi, Bart berada di cloud sembilan. Inilah yang dia impikan sejak dia masih kecil: memberikan arahan dari kontrol misi, mengawasi teknik, membuat rencana penerbangan, dan melindungi persediaan. Tetap saja, dia tetap setenang mungkin, hanya memberi tahu orang tuanya kabar baik. Dia tidak ingin membual tentang peran barunya kepada rekan-rekannya saat ini, dan dia tidak punya teman atau pacar untuk merayakannya.

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

Meski begitu, Bart tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai. “Heh heh…”

Meskipun melamar ke tim teknik ANSA, dia tidak pernah membayangkan mereka akan menerimanya secepat ini. Dia telah menyelesaikan dinas militernya di angkatan udara musim semi itu, jadi dia baru berada di ANSA sejak April. Di perguruan tinggi, dia belajar teknik kedirgantaraan, tapi dia masih pemula tanpa prestasi. Mencetak janji sama pentingnya dengan Divisi Operasi adalah suatu kehormatan besar. Saudara laki-laki Bart, Aaron, telah menerima penghargaan yang lebih besar: dia adalah anggota Proyek Hermes — ace dari Hermes Seven — dan astronot Inggris pertama yang terbang ke luar angkasa.

Bart sangat bersemangat untuk bergabung dengan Divisi Operasi sehingga dia bahkan membeli kemeja, dasi, dan cangkir kopi baru. Sejauh yang dia ketahui, hari ini adalah hari kerja pertamanya yang sebenarnya.

Dia mengendarai sepeda motornya ke utara menyusuri jalan hutan yang bermekaran dengan bunga myrtles berwarna persik yang cerah dan kemudian melewati rambu-rambu yang menunjukkan tempat perlindungan nuklir. Begitu dia memasuki kawasan bisnis, tanda-tanda yang menyatakan HANYA MANUSIA dan DHAMPIR DILARANG menjadi lebih umum. Undang-undang negara bagian mengizinkan pemisahan rasial, tetapi tanda-tanda itu mengejutkan Bart saat pertama kali melihatnya. Utara, tempat dia dibesarkan, sangat berbeda.

Diskriminasi terhadap dhampir adalah bagian dari kehidupan sehari-hari di Selatan. Misalnya, air mancur telah dipasang di seluruh kota untuk membantu warga menahan panas yang menyengat. Sementara air mancur yang ditujukan untuk manusia didinginkan dengan mesin, air mancur dhampir hanya menawarkan aliran air hangat. Melanggar aturan segregasi berarti hukuman karena melanggar hukum negara.

Di Laika Crescent, masa lalu dan masa depan terjalin bersama; diskriminasi ras kuno ada selebar rambut dari pengembangan ruang mutakhir.

Saat Bart melewati taman umum, dengan air dan tanaman hijau yang melimpah, danau garam mulai terlihat. Itu praktis lautan, membentang sekitar enam puluh kilometer dari timur ke barat.

Pusat Penelitian Keighley, tempat Bart bekerja, berada di tepi danau. Pusat penerbangan ini dibangun sebelum perang dan merupakan fasilitas ANSA tertua di negara itu. Itu adalah tempat eksperimen misterius tempat para pemikir terbaik bangsa berkumpul, oleh karena itu julukan masyarakat umum untuk itu: “Nerd Heaven.” Tidak sepenuhnya menyanjung, tetapi Bart merasa ada kebenarannya — para ilmuwan di pusat itu sering mengoceh tentang teori-teori yang dibuat-buat yang berbatasan dengan fiksi ilmiah. Namun Bart menganggap dirinya sebagai seorang realis dan seorang insinyur yang menggabungkan sains dan teknologi — bukan kutu buku.

Di luar sayap penelitian dan pengembangannya, Keighley Center yang luas berisi hanggar penyimpanan massal untuk pesawat terbang, terowongan angin terbaik bangsa, dan fasilitas mengesankan lainnya. Pusat tersebut memiliki 770 anggota staf manusia dan 30 dhampir. Berbeda dengan para astronot dan ilmuwan terkenal yang muncul di media, sebagian besar pegawai pusat itu tidak terlihat. Jika astronot adalah bulan yang terang dan bersinar dan bintang dengan magnitudo pertama, staf pusat penelitian biasa adalah debu bintang tanpa nama yang hilang dalam kegelapan.

Partikel stardust bernama Bart Fifield bekerja di Sektor Timur. Dhampir bekerja di Sektor Barat. Setiap sektor memiliki tempat parkir dan kafetaria yang terpisah, jadi Bart tidak pernah bertemu dhampir di tempat kerja. Dia lebih suka tidak melihat mereka sama sekali ketika dia bisa menghindarinya. Beberapa dhampir sangat memikirkan manusia, yang tidak mengherankan mengingat bahwa mereka telah diperbudak oleh manusia sampai lebih dari satu abad yang lalu.

Di Inggris, terjadi gesekan terus-menerus antara manusia dan dhampir. Bart melakukan yang terbaik untuk tidak terhanyut di dalamnya. Dia mengagumi mereka yang mempertaruhkan nyawanya dalam perjuangan untuk hak-hak sipil, tetapi dia melihatnya sebagai masalah orang lain. Baginya, jalan teraman adalah yang terbaik. Dia ingin menjalani hidup dengan memikirkan ruang dan hanya ruang tanpa mengkhawatirkan hal lain.

Akhirnya, Bart mencapai gedung tertinggi Pusat Penelitian Keighley dan kompleks utamanya. Divisi Operasi menempati lantai sembilan.

“Ini dia,” gumam Bart.

Dia berjalan menuju ruang kerja berdinding kaca dan mengintip ke dalam. Bagian dalam Divisi Operasi tampak seperti kantor pemerintah. Semua orang mengobrol sambil minum kopi sebelum mulai bekerja. Bart menghitung sekitar dua puluh pria, dua wanita, dan tidak ada dhampir.

Papan nama dipasang di dinding di samping pintu masuk kantor. Tatapan Bart menelusuri nama-nama itu, dan itu dia: BART FIFIELD .

Ini bukan mimpi!

Pipi Bart berkedut gugup. Dia secara alami tertutup dan sangat tidak nyaman di lingkungan baru. Menguatkan diri untuk memasuki kantor, Bart membisikkan motonya: “Ayo! Mari kita lakukan!”

Itu adalah kata-kata yang diteriakkan kosmonot Lev Leps pada kesempatan penerbangan luar angkasa bersejarahnya. Bart menyukai kutipan itu tetapi menyimpannya untuk dirinya sendiri; dia tidak ingin rekan kerjanya berpikir dia mendukung musuh.

Dia patuh memasuki kantor Divisi Operasi. “Eh, permisi?” panggilnya, suaranya nyaris tak terdengar.

Tidak ada yang memperhatikannya. Bahkan di saat-saat terbaik, dia tidak memiliki kehadiran yang sangat kuat.

Bart melihat sekeliling, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Meja berantakan di seluruh kantor dipenuhi pena dan pensil, foto keluarga, rencana penerbangan, dan dokumen matematika. Di dinding tergantung peta dunia dan grafik orbit. Hal yang paling mencolok di ruangan itu adalah papan tulis yang membentang ke langit-langit, penuh dengan persamaan dan diagram. Di bagian paling atas ada kata-kata BEAT THE BLACK DRAGON!

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

“Permisi,” kata Bart lagi. Dia belum beranjak dari pintu kantor. “Bisakah seseorang menunjukkan meja saya?”

Seorang karyawan terdekat menatapnya dengan curiga, lalu melihat ID karyawan tergantung di leher Bart. “Wah! Kamu adalah adik laki-laki Aaron Fifield!”

“Aku, ya.”

“Hei, semuanya, ini adik laki-laki sang pahlawan!”

Staf Divisi Operasi berkerumun di sekitar Bart dengan penuh semangat. Mereka semua mengenal Harun; dia adalah pahlawan nasional. Dia telah menerima medali kehormatan dari Ratu sendiri. Meskipun Bart bangga dengan Aaron, dia memiliki perasaan campur aduk tentang kakak laki-lakinya.

“Ya ampun, aku menyembah tanah yang diinjak Harun!”

“Orang itu adalah Tuan Arnack yang asli!”

“Kamu pasti sangat bangga menjadi adik laki-lakinya!”

Tidak ada yang memanggil Bart dengan namanya.

Terlahir dalam keluarga yang luar biasa terkadang merupakan hal yang kejam. Aaron secara alami baik, dan dia mengejar dan mencapai mimpinya tanpa bantuan. Dia adalah contoh buku teks dari seorang pria mandiri dan patriotik Arnackian, dan Bart selamanya berjalan dalam bayang-bayangnya.

Bukan hanya Harun yang luar biasa. Keluarga Fifield adalah keluarga militer yang dihormati yang memainkan peran penting dalam sejarah Arnack dari generasi ke generasi. Ayah dan kakek Bart sama-sama perwira. Sebagai pria yang lemah dan tertutup, Bart merasa kecil dan tidak berarti jika dibandingkan.

Keluarga Bart tidak mengeluarkan biaya untuk pendidikannya, dan dia meraih nilai bagus. Namun, di luar itu, yang dia miliki hanyalah tangan yang cekatan. Atasan memuji pekerjaan mejanya dan keahliannya dalam merawat peralatan, tetapi dia tertinggal dalam hal pelatihan fisik. Dia sering kehabisan napas, dan atasan memarahinya karena berbicara terlalu pelan.

Singkatnya, menggunakan kata-kata Lev Leps sebagai moto adalah tindakan pemberontakan diam-diam Bart terhadap saudaranya.

“Jadi, adik kecil, bisakah kamu mendapatkan tanda tangan Aaron untukku?”

“Yah, aku selalu bisa bertanya,” kata Bart.

Aaron ini, Aaron itu, pikirnya getir.

Seolah-olah perayaan Aaron Fifield ini tidak akan pernah berakhir, pintu kantor terbuka, dan seorang pria jangkung dengan sikap bermartabat masuk. Itu adalah Kepala Divisi Brian Damon. Seketika, Bart merasakan perubahan suasana ruangan.

Bart mengenal Kepala Divisi Damon dari sebuah wawancara di majalah sains. Selama penerbangan Aaron, Damon telah memberikan perintah dari menara kontrol. Dia sebenarnya menjadi bagian dari Pusat Penelitian Keighley sejak pertengahan perang, ketika dia membantu mengembangkan pesawat tempur. Ketertarikannya pada pengembangan ruang angkasa bukan berasal dari kecintaannya pada sains melainkan keinginan untuk mengalahkan UZSR.

Kepala Divisi tidak memberikan salam pagi kepada stafnya. Sebaliknya, dia bertepuk tangan untuk perhatian semua orang. “Kalahkan naga hitam!” teriaknya, memacu tim.

“Ya pak!” semua orang menjawab serempak, bergegas ke meja mereka.

Bart, sebaliknya, tidak tahu harus berbuat apa. Merasa tersesat, dia bimbang sampai Damon mendekatinya. Berpikir akan lebih baik memperkenalkan dirinya dengan benar, dia berdiri tegak. “Bart Fifield, Tuan! Mulai hari ini, saya ditugaskan di Divisi Operasi!”

Ekspresi tegas tidak pernah lepas dari wajah Damon. “Tidak ada peran untukmu di sini. Pergilah ke Ruang D—itu ruang komputasi digital.”

“Pak?” Bart merasa ketakutan, tidak mampu memahami kata-kata Kepala Divisi.

“Kamu akan menjadi pengawas tim,” kata Damon dingin.

“C-komputasi…? Saya?” Pasti ada semacam kesalahan. Bart tidak tahu apa-apa tentang komputer.

Damon merasakan keragu-raguan pemuda itu. “Tenang,” katanya, mencengkeram bahu Bart dengan kuat. “Tidak ada yang mengerti cara menggunakan komputer. Kamu bukanlah satu – satunya.”

Itu benar. Masyarakat umum tidak menggunakan komputer—99 persen warga Inggris bahkan belum pernah melihatnya . Mesin yang sebagian besar tidak dikenal dan sangat mahal yang dibangun di atas teknologi tak terlihat yang disebut “perangkat lunak” hanya ada selama satu dekade.

Komputer seharusnya memiliki kekuatan pemrosesan yang luar biasa. Jika digunakan dengan benar, mereka dapat mengubah proses seribu langkah menjadi hanya lima puluh langkah, tetapi sebagian besar pekerja tidak menyukainya. Mereka benar-benar sulit — canggung untuk beroperasi dan rentan terhadap kerusakan — yang membuat orang menyebut mesin itu “gajah putih”.

Namun, bukan hanya mengawasi tim komputasi yang membuat Bart khawatir. Dia juga resah karena harus bekerja di D Room, ruang bawah tanah terkutuk di sudut paling barat Keighley Center. Manusia menghindari ruangan itu, yang mereka sebut Sarang Vampir. Tim yang bekerja di sana seluruhnya terdiri dari dhampir wanita. Dikelilingi oleh wanita mungkin membuat beberapa orang senang, tetapi Bart bukan salah satu dari mereka. Pikiran itu hanya membuatnya semakin gugup.

Bagaimanapun Anda mengirisnya, saya tidak termasuk dalam Sarang Vampir. Tapi aku langsung dijatuhkan! Kenapa aku?!

Damon mengerutkan kening. “Saya tahu apa yang Anda pikirkan: ‘Mengapa saya?’ Nah, singkirkan itu dari pikiranmu sekarang. Saya tidak punya pilihan selain menyetujui Anda untuk peran itu.

Tidak ada pilihan? Mendengar kata-kata itu, Bart menyadari bahwa atasan telah mengatur posisi barunya, jadi dia tidak punya pilihan selain menerima tanggung jawab. Saat Kepala Divisi Damon mengantarnya keluar dari kantor Divisi Operasi, dia merasa tatapan kasihan menembus punggungnya.

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

“Baiklah,” kata Damon. “Biarkan aku memberitahumu mengapa kamu menuju ke Kamar D.”

Bart tidak lagi peduli apa alasannya, tapi dia tetap mengangguk. “Ya pak.”

“Sampai hari ini, Anda sedang dipertimbangkan untuk proyek yang sangat penting.”

“Hah?” Bart mendongak, terkejut. “Bagaimana maksudmu?”

Mulut Damon berkerut tak menyenangkan. “Yang bisa saya katakan adalah proposal itu sudah dalam tahap akhir. Jika mendapat lampu hijau, saya akan memberi tahu Anda. Untuk saat ini, tugasmu adalah membiasakan dhampir Kamar D dan nyaman dengan gajah putih .”

Nada suaranya menjelaskan bahwa kata-katanya adalah perintah. Dia melepas papan nama Bart dari dinding, menyodorkannya ke arah pemuda itu.

“Bagi saya tidak berarti bahwa Anda adalah adik laki-laki astronot. Dan saya tidak peduli apakah Anda manusia, dhampir, atau ikan lele pemakan dasar. Aku tidak mengharapkan apapun darimu.”

“Ya pak.”

“Kesuksesan dan hasil Anda akan menentukan masa depan Anda. Itu saja.” Berbalik, Damon kembali ke kantor Divisi Operasi. Pintu tertutup di belakangnya dengan suara klak.

Bart menghela napas dalam-dalam, pikirannya berpacu ketika dia mencoba mengaturnya kembali. Seekor ikan lele akan mendapat tekanan yang lebih sedikit daripada adik laki-laki pahlawan… Tapi apa proyek penting yang disebutkan Damon ini?

Setelah beberapa perenungan, dia ingat komentar yang dia dengar dari para ahli tentang pendaratan di bulan yang membutuhkan komputer. Jantungnya melonjak di dadanya.

“Apakah Kepala Divisi Damon berbicara tentang… Hyperion?”

Dinamai dari Titan Yunani, Hyperion adalah nama kode tim pendaratan di bulan. ANSA masih menyusun tim, tetapi mereka akan menjadi penerus awak penerbangan orbit berawak. Sementara fokus asli Proyek Hyperion adalah mencapai penerbangan luar angkasa, kobaran api persaingan Inggris dengan UZSR telah memindahkan tiang gawang ke bulan.

Perintah Damon agar Bart “membiasakan diri dengan dhampir Kamar D” mungkin merupakan bagian dari kebijakan tentang hubungan persahabatan. Itu juga menyarankan ada dhampir yang memenuhi syarat di tim Hyperion.

Bagaimanapun, Bart menganggap tidak ada gunanya memeras otak tentang misi yang masih belum dimulai. “Hmm. Saya kira itu ke Kamar D untuk saat ini.

Sektor Barat, yang dipenuhi bangunan pabrik, berjarak sepuluh menit berjalan kaki di bawah terik matahari. Bart tidak ada di sana sejak April, ketika dia melakukan tur keliling sebagai rekrutan baru. Dia tidak tahu bagaimana menemukan Kamar D tanpa berkonsultasi dengan papan nama.

Semua insinyur dan teknisi yang melewatinya membawa peralatan dan mengenakan sandal dan jas lab. Dengan kemeja dan dasinya, Bart menonjol seperti ibu jari yang sakit, menyerupai seorang inspektur dari kantor pusat. Dia tidak melihat dhampir, tapi dia mengingatkan dirinya untuk setidaknya mengangguk dengan sopan jika dia melihatnya.

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

Tidak seperti masyarakat manusia pada umumnya, Bart tidak memiliki keinginan buruk terhadap dhampir. Itu sebagian karena asuhannya—ia dilahirkan dalam keluarga bergengsi dan dibesarkan dengan standar tinggi dalam hal karakter dan pendidikan. Di sekolah dasar, tutor pribadinya bahkan mengajarinya sejarah Nosferatu, karena mata pelajaran itu tidak ada dalam kurikulum sekolahnya.

“Mengapa manusia memperbudak dhampir?” tanya Bart. “Bukankah itu sulit bagi mereka?”

“Dengan membuat keputusan jahat itu, manusia sendiri menjadi jahat,” kata tutornya. “Mereka menghancurkan kebaikan di hati mereka sendiri dengan memaksa para dhampir yang mirip manusia melakukan kerja keras yang menyiksa. Dan mereka membesarkan anak-anak mereka untuk menganggap dhampir seperti ternak. Situasi yang kita lihat hari ini hanyalah hasil dari generasi yang berperilaku seperti itu.”

Itu adalah cerita yang mengerikan. Ketika Bart melihat wajah tutornya dan melihat kekalahan tertulis di atasnya, dia hanya bisa mengangguk. “Saya mengerti.”

Pada saat itu, Bart memutuskan dia tidak akan membiarkan dirinya menjadi iblis lain. Itu berlaku bahkan ketika “Malaikat Biru” berambut perak muncul secara tak terduga dan mengotori pakaiannya pada bulan April. Seandainya dia adalah tipe iblis yang percaya pada supremasi manusia, Malaikat Biru mungkin akan dihukum dengan kejam, tetapi Bart tidak menuntut kompensasi apa pun.

Saat dia tiba di gedung teknik Sektor Barat, masih belum ada dhampir yang terlihat. Dia menuruni tangga menuju Ruang D. Lorong-lorong yang suram tidak memiliki jendela, dan udaranya terasa berat. Dia mendengar langkah kaki bergema di sekelilingnya tetapi tidak melihat siapa pun.

Jantung Bart berdebar kencang saat dia mendekati Sarang Vampir. Dia cukup gugup hanya bertemu manusia untuk pertama kalinya, dan di sinilah dia, akan masuk ke ruangan yang penuh dengan dhampir—dan semua wanita untuk boot. Pikiran itu mengikis kepercayaan dirinya, tetapi dia harus melanjutkan.

“Baiklah…”

Ayolah! Mari kita lakukan!

Ayolah! Mari kita lakukan!

Ayo… Mari—

Bart melompat ketika beberapa wanita dengan mata merah dan telinga runcing berjalan di depannya. Mereka tidak memperhatikannya di sana, tetapi keberaniannya runtuh dan kakinya berhenti.

Tidak, saya tidak bisa melakukan ini. Ini terlalu banyak. Aku harus kembali ke permukaan. Kumpulkan akal sehatku.

Menggantung kepalanya, Bart berbalik dan berjalan ke tangga. Namun, ketika dia mendekati mereka, dia melihat seseorang di atas.

“Hah?”

Saat dia melihat ke atas, hawa dingin turun ke tulang punggungnya. Gadis dhampir di atas tangga terbang lurus ke arahnya.

***

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

Akhirnya pulih dari linglung, Bart duduk, menghela napas dalam-dalam. “Fiuh…”

Mug barunya telah terguling dari tasnya, tetapi tidak pecah. Ketika dia menyentuh kacamatanya, dia tahu kacamata itu masih bengkok karena diinjak gadis itu. Tetap saja, mereka tidak rusak parah sehingga dia harus membeli sepasang baru.

Gadis dhampir itu menundukkan kepalanya meminta maaf. “Saya minta maaf!” dia berkata. “Aku terpeleset di tangga, dan… Apakah kamu terluka? Jika Anda perlu pergi ke rumah sakit, saya dapat membayar untuk…” Ekspresinya sama menyesalnya dengan kata-katanya.

“Tidak, aku baik-baik saja, sungguh. Dan, untungnya, kacamata saya juga baik-baik saja.”

Sebenarnya, bagaimanapun, Bart kurang memperhatikan kondisinya sendiri daripada kondisi dhampir. Tanpa kacamatanya, dia tidak bisa melihatnya dengan jelas. Tetap saja, jika dia mengingat wajahnya dengan benar, dia…

Benar saja, saat dia memakai kacamatanya, suara gadis itu menjadi terkejut. “Oh itu kamu!”

Persis seperti yang dipikirkan Bart, dia adalah “Malaikat Biru” itu sendiri—gadis yang menembakkan satelit kompak.

Itu kembali ketika Lev Leps baru saja menyelesaikan penerbangannya ke luar angkasa. Bart sedang makan hamburger untuk makan siang di sebuah bukit dekat Pusat Penelitian Keighley ketika itu terjadi — satelit padat berbentuk rudal jatuh dari langit, bertabrakan dengan makanannya dan menutupinya dengan puing-puing.

Setelah itu, dhampir berambut perak itu datang berlari. “Oh tidak, pakaianmu… Maafkan aku… A-Aku akan menanggung biayanya…”

Bahkan ketika Bart menolak tawarannya, mengatakan bahwa pakaiannya tidak cukup bagus untuk kompensasi, gadis itu bersikeras. Dia mewariskan lebih banyak uang daripada yang diperlukan, lalu kabur dengan satelit kompak—”Malaikat Biru” miliknya—di pelukannya. Itu adalah sejauh mana percakapan mereka. Karena Bart tidak pernah belajar bagaimana menghubungi wanita muda itu, atau bahkan namanya, dia menganggapnya sebagai “Malaikat Biru”.

Malaikat Biru sebenarnya adalah pesawat ruang angkasa dalam novel Fly Me to the Moon , yang merupakan jenis buku yang harus dibaca oleh siapa pun yang tertarik dengan luar angkasa, terutama jika mereka seusia Bart.

Belakangan, Bart mau tidak mau bertanya-tanya apakah gadis itu adalah seorang peneliti di Keighley Center. Tapi karena para dhampir bekerja sangat jauh darinya, dia tidak pernah melihatnya lagi setelah itu. Dia tidak pernah membayangkan dia akan bersatu kembali dengannya setelah pertemuan berbahaya kedua .

“Kau juga bekerja di sini, bukan?” dia bertanya padanya.

“Ya,” jawab Malaikat Biru. Dengan senyum lembut, dia menunjukkan kartu identitas yang tergantung di lehernya. “Maaf, seharusnya aku memperkenalkan diri. Kaye Scarlet.”

Bart melihat kartu itu; posisi gadis itu terdaftar sebagai “D Room Manager.” Dia mengeluarkan jeritan aneh. “Kamu seorang manajer ?!”

Gadis itu mengangguk seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. “Ya itu betul.” Menyadari keterkejutan Bart, dia melambaikan tangannya di depan dadanya. “Jangan salah paham. Tidak ada yang istimewa! D Room bukanlah divisi yang sebenarnya — ini benar-benar hanya sebuah ruangan.

Tapi itu sesuatu yang istimewa. ANSA penuh dengan usia dua puluhan, tetapi sangat sedikit yang mencapai posisi Kaye. Selain itu, Bart tidak mengenal manajer wanita mana pun. Dia menyadari Kaye harus menonjol di bidangnya. Tetap saja, dia tidak menghilangkan kesan pertama yang dia peroleh dari pendaratan darurat satelit kompak dan tangga Kaye yang jatuh. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia benar-benar memenuhi syarat. Mungkin manusia yang lebih tua yang tidak menyukai komputer telah mendorong peran manajer padanya.

Pikiran Bart bekerja saat dia memandang Kaye. Ketika mata mereka bertemu, dia ketakutan dan mengalihkan pandangannya.

Kaye memiringkan kepalanya, bingung. “Um … bolehkah aku menanyakan namamu?”

“Oh! Permisi!” Dia bahkan belum memperkenalkan dirinya. Membalikkan kartu identitas karyawannya, dia menjelaskan bahwa Divisi Operasi telah mengirimnya ke Ruang D.

Mata Kaye menyipit saat dia memikirkannya, dan kemudian senyum cerah muncul di wajahnya. “Jadi, kamu adalah Bart Fifield! Senang berkenalan dengan Anda!”

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

Sekali lagi, Bart dikejutkan oleh perasaan yang dia miliki ketika dia bertemu Kaye pada bulan April: Dia tidak menjaga kewaspadaannya terhadap manusia. Dia punya firasat dia tidak akan kesulitan berbicara dengannya begitu dia mengenalnya lebih baik. Namun, saat ini, mereka sama sekali tidak akrab. Bahkan kilatan taringnya membuat jantungnya berdebar kencang.

“Ngomong-ngomong, Bart, kenapa kamu kembali ke atas?”

“Hah?” Itu membuatnya berhenti. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakan yang sebenarnya—bahwa dia telah mundur. “Aku, eh… aku tersesat. Apakah… ini jalan yang benar?”

“Memang! Waktu yang tepat juga! Kita bisa pergi bersama.”

Bart berjalan dengan susah payah ke depan, dan Kaye mengantarnya. Baik atau buruk, dia mendapati dirinya kembali ke Kamar D. Dia senang dia bisa berbicara dengan Kaye, setidaknya. Ketakutannya sedikit demi sedikit menghilang.

Tetap saja, sebuah pertanyaan melekat di benaknya: Mengapa hanya dhampir yang menggunakan komputer ANSA? Dia tidak berpikir dhampir kurang berbakat dibandingkan dengan manusia, tapi itu benar-benar aneh dari sudut pandang sejarah.

Enam juta dhampir sekarang secara resmi terdaftar di Arnack, tetapi ketika mereka pertama kali tiba di pantai negara itu pada abad keenam belas, jumlahnya hanya seratus. Orang-orang “Asli” itu, demikian sebutan mereka, hidup bersama penduduk asli Arnack, yang tinggal di desa-desa kecil dan menyembah bulan. Komunitas mereka menghormati dan menyambut Yang Asli, yang menyerupai roh bulan dari legenda lama.

Dengan demikian, Yang Asli melahirkan keturunan, dan orang-orang secara bertahap menyadari bahwa taring, mata merah, dan telinga runcing vampir adalah gen yang sepenuhnya dominan. Dengan kata lain, jika orang tua memiliki darah vampir, keturunannya selalu memiliki atribut fisik yang sama.

Para vampir percaya bahwa mereka telah menemukan tempat yang aman untuk disebut rumah, tetapi keberuntungan mereka berumur pendek. Penjajah manusia yang baru berimigrasi mengklaim tanah itu untuk diri mereka sendiri, dengan senjata di tangan. Para dhampir dan penduduk asli kemudian ditangkap dan, pada abad ketujuh belas, diperbudak secara luas.

Karena karakteristik fisik dhampir yang unik, manusia menjadikan mereka sebagai simbol perbudakan, dengan mengatakan bahwa mereka “memunggungi Tuhan”. Mereka memukuli para dhampir dengan gagasan bahwa, setelah pindah ke gereja matahari, mereka dapat menemukan keselamatan Tuhan dalam pekerjaan. Jumlah budak dhampir bertambah, dan Perang Saudara pecah atas perlakuan mereka. Pada pertengahan abad kesembilan belas, Proklamasi Emansipasi dikeluarkan. Dhampir akhirnya bebas dari kendali manusia.

Setidaknya, seharusnya begitu.

Meskipun deklarasi itu resmi, struktur masyarakat Inggris tidak berubah, jadi dhampir tidak bisa lepas dari anak tangga terbawahnya. Mereka tetap miskin dan umumnya tidak mampu membayar biaya sekolah. Mengingat tidak adanya sistem pendidikan yang sesuai, sebagian besar tidak punya pilihan selain bekerja sebagai buruh sejak usia muda. Beberapa dhampir yang lebih beruntung belajar di universitas yang menerima lamaran mereka, tetapi jumlahnya kurang dari 1 persen dari populasi dhampir.

Bahkan jika seorang dhampir cukup luar biasa untuk mendapatkan pekerjaan di ANSA, tidak ada institusi di mana kelompok dhampir bisa belajar komputasi. Fasilitas seperti itu tidak ada.

Jadi, Bart sangat penasaran — bagaimana sekelompok dhampir menjadi satu-satunya penghuni Kamar D? Itu setara dengan lompatan evolusi yang tiba-tiba. Saat dia dan Kaye berjalan menyusuri aula, dia bertanya tentang hal itu.

Gadis itu berhenti. “Anda…tertarik dengan kemampuan kami menggunakan komputer?” katanya, tampak khawatir.

“Hanya saja, yah… tidak ada seorang pun di Divisi Operasi yang tahu caranya.”

Menunduk ke lantai, Bart mengusap bagian belakang kepalanya, meski tidak lagi sakit karena terjatuh. Itu hanya sesuatu yang dia lakukan ketika dia berbicara dengan wanita — bahkan wanita yang dia ajak bicara lebih dari sekali. Dia juga menghindari kontak mata, terutama dalam kasus Kaye, karena dia adalah seorang dhampir. Dia hanya tidak bisa menahan tatapan merahnya.

“Um …” Kaye mengetuk dagunya dengan jari, berpikir. “Mari kita mampir ke ruang tunggu untuk membahasnya. Lagipula aku sedang istirahat, dan sepertinya benjolan itu masih sedikit melukai kepalamu.”

Apa yang disebut ruang tunggu yang dia bawa ke Bart berada di area penyimpanan di bagian jauh dari ruang bawah tanah. Tidak ada jendela, sampah ditumpuk tinggi, dan bola lampu telanjang tergantung di langit-langit. Kotak kayu berfungsi sebagai meja dan kursi. Lokasi yang suram tampak jauh dari “lounge”.

Bart dan Kaye secara teknis bebas menggunakan lounge resmi, karena Pusat Penelitian Keighley telah menghapus pemisahan manusia-dhampir pada bulan Mei. Pemerintah mendorong reformasi ras di ANSA sebagai tanggapan atas kritik Gergiev terhadap diskriminasi rasial di Arnack. Mereka bahkan meminta penghapusan tanda-tanda yang membatasi penggunaan fasilitas untuk satu spesies atau lainnya. Namun, sebenarnya tidak ada yang berubah, dan Bart merasa bahwa tembok tak terlihat masih memisahkan ras. Tidak ada dhampir yang menggunakan kamar kecil yang pernah diberi label “khusus manusia”, dan sebaliknya.

“Eh, tidak bisakah kita menggunakan lounge di lantai dasar?” dia bertanya, dengan asumsi tidak ada salahnya.

Tanggapan Kaye hampir meminta maaf. “Aku lebih nyaman di sini.”

Segera, Bart menyesali saran itu. Dia mengutuk kurangnya pertimbangan, berharap dia berpikir sedikit lebih keras sebelum membuka mulutnya.

Kaye tampaknya tidak terlalu terganggu. Dia memberi isyarat agar Bart duduk. “Maaf, ini sangat berdebu. Kopinya sama dengan yang diminum manusia, jadi bantulah dirimu sendiri.” Dia menunjuk ke rak yang berfungsi sebagai meja kopi. Itu memegang teko kopi listrik dan beberapa gula batu.

“Kurasa aku akan, eh… minum kopi, kalau begitu.” Bart tidak terlalu haus, tapi dia tidak merasa bisa menolak tawaran itu.

Bart menuangkan kopi ke cangkir kantornya yang baru. Cairan kental itu berwarna hitam pekat dan terlihat sangat pahit. Dia bertengger di sudut kotak kayu, memegang mug, dan Kaye duduk di hadapannya. Meskipun dia masih gugup dan ingin sedikit lebih banyak jarak di antara mereka, dia menyesap kopinya dalam diam.

Barang-barang itu mengerikan, terus terang. Bart ingat pernah mendengar dari tutor pribadinya bahwa, dibandingkan dengan manusia, vampir memiliki indera perasa yang sangat lemah. Dia bertanya-tanya apakah mereka mengabaikan rasa pahit kopi selama itu memberi mereka dorongan kafein.

Saat dia mempertimbangkan untuk menambahkan sedikit gula, Kaye mengambil gula batu dan langsung menggigitnya. Bart hampir memuntahkan kopinya.

Wanita muda itu terkekeh. “Terkejut? Saya berpikir terlalu keras tentang beberapa hal sebelumnya. Saya pikir saya akan mengisi bahan bakar sebelum kembali bekerja.

“Um … baiklah.”

Perilakunya membuat Bart benar-benar lengah. Bagi manusia, itu tidak bisa dipercaya, tetapi Kaye mengunyah gula batu dengan begitu santai sehingga Bart memutuskan itu mungkin normal di antara para dhampir.

“Baiklah, Bart, untuk menjawab pertanyaanmu tentang bagaimana kami para dhampir belajar komputasi… Apa kau tahu sudah berapa lama dhampir bekerja di ANSA?”

“Saya tidak pernah benar-benar memikirkannya. Maaf.”

“Hanya sedikit.” Saat Kaye melanjutkan, dia mengikuti irama pemandu wisata museum. “Mari kita mulai saat Anda dan saya masih anak-anak—ketika ANSA menjadi Komite Penasihat Penerbangan, dengan fokus pada pesawat tempur dan pengembangan roket untuk militer.”

Bart mencondongkan tubuh, terpesona oleh penyampaiannya yang tenang.

“Mengembangkan dan memperluas teknologi udara secara besar-besaran meningkatkan kebutuhan perhitungan,” kata Kaye. “Itu membuat para peneliti terikat ketika harus memproses perhitungan. Mereka ingin memecahkan masalah dengan mempekerjakan lebih banyak staf—semacam strategi ‘gelombang pasang manusia’, jika Anda mau. Dan mereka bisa mempekerjakan perempuan dengan upah lebih rendah daripada laki-laki, jadi dibentuklah tim perempuan yang besar.”

Setelah menghela nafas, dia melanjutkan, “Pada awalnya, hanya wanita manusia yang bekerja dengan kalkulator analog. Mereka dijuluki ‘komputer manusia.’ Tapi karena perhitungan menjadi lebih rumit, dan Perang Besar menyebabkan kekurangan tenaga kerja, dhampir dipekerjakan sementara. Sampai saat itu, kami dilarang melakukan jenis pekerjaan itu, jadi tentu saja, banyak manusia yang tidak senang dengan prospek tersebut. Tetap saja, karena mempekerjakan dhampir dapat membantu mengakhiri perang lebih cepat, manusia pada umumnya menganggapnya sebagai kejahatan yang diperlukan. Untuk melunakkan pukulan, gaji dhampir ditetapkan kurang dari sepertiga dari gaji wanita manusia.”

Matanya menyipit memikirkan penindasan sejarah para dhampir.

e𝓃u𝓂𝗮.𝓲d

“Seperti yang kusebutkan, rencana awalnya hanya mempekerjakan dhampir dalam jangka pendek. Sejak pemerintah menghapus diskriminasi, sejumlah dhampir diizinkan untuk terus bekerja setelah perang. Mempertahankannya mungkin lebih merupakan masalah kenyamanan daripada hal lainnya. Memang benar mereka tidak dipecat, tapi mereka juga tidak diterima dengan baik.”

Ada sedikit kesedihan dalam suara Kaye. Bart mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan, tetapi dia melanjutkan.

“Komputasi digital diperkenalkan sekitar lima tahun setelah perang. Sejumlah fasilitas memasang komputer untuk memenuhi kebutuhan militer dan produksi serta mendukung perhitungan ilmiah. Beberapa tahun kemudian, bahasa pemrograman tingkat tinggi dikembangkan, memungkinkan rumus numerik dikonversi untuk digunakan dengan komputer. Kemudian-”

Merasa seolah-olah dia harus benar-benar menjawab, Bart mengajukan pertanyaan. “Uh, bahasa pemrograman tingkat tinggi…?”

“Um, pada dasarnya, ada banyak bahasa komputer. Bahasa pemrograman tingkat tinggi menggunakan kata dan istilah yang mirip dengan kita untuk berkomunikasi. Untuk perhitungan teknologi, kami menggunakan bahasa yang disebut FORX. Eh, izinkan saya menulis contoh.

Mengambil pulpen dan buku catatan dari sakunya, Kaye menulis:

PROGRAM HALO

LAKUKAN 10, I=1,10

CETAK *, ‘Halo Bart’

10 LANJUTKAN

“Itu jenis kode yang kami gunakan untuk pemrograman,” katanya.

Bart berjuang untuk membungkus kepalanya di sekitarnya. “Jika ada bahasa pemrograman tingkat tinggi, apakah itu berarti ada bahasa pemrograman tingkat rendah juga? Apakah mereka lebih mudah?

Kaye menggelengkan kepalanya. “Bahasa tingkat rendah adalah bahasa mesin. Anda perlu mengenal mereka dengan sangat baik untuk menggunakannya. Seperti inilah tampilan bahasa tingkat rendah.”

Dia menulis contoh lain:

TZE PXD 0754 RTT 0760

Itu seperti kode rahasia.

“Uh-huh… Setidaknya FORX mengandung kata-kata yang aku tahu,” gumam Bart.

“Ya, jauh lebih mudah untuk belajar! Itulah mengapa FORX diciptakan sejak awal—untuk membuat pemrograman lebih mudah dengan mengintegrasikan kata-kata yang sudah dikenal.”

Bagi Bart, Kaye menjelaskan bahasa komputasi seperti seorang dewi yang turun dari surga menggambarkan kekuatan yang tidak dapat diketahui dan tak terduga. Dan sepertinya segala sesuatunya akan semakin membingungkan.

Melihat kebingungan di wajah Bart, Kaye tersenyum padanya. “Jangan khawatir. Kami tidak akan melemparkan wastafel dapur kepada Anda sejak awal di Kamar D. Kami akan mulai dengan tugas-tugas sederhana sehingga Anda memiliki kesempatan untuk terbiasa dengan semuanya.”

“Baiklah.” Bart tahu FORX akan menjadi semacam gunung untuk didaki. Bahkan mungkin lebih sulit untuk dipelajari daripada bahasa asing. “Tapi, Kaye, dari mana kamu mempelajari semua ini?”

“Saya belajar ilmu komputer di perguruan tinggi di Utara. Di situlah saya pertama kali bertemu ACE.

Arnack Computing Electronics—disingkat ACE—adalah perusahaan global terkemuka yang memasok mesin militer.

Universitas sains dan teknik umumnya mahal. Untuk sesaat, Bart membayangkan bahwa Kaye mungkin adalah putri seorang CEO atau sejenisnya. Beberapa dhampir, meski tidak banyak, berhasil mengumpulkan kekayaan besar melalui usaha bisnis.

Kaye menggigit gula batu lainnya. “Organisasi penelitian di dekat kampus saya semuanya menggunakan komputer untuk bekerja. Saya tahu saat itu juga bahwa komputasi analog sedang dalam perjalanan keluar dan bahwa komputer digital akan menjadi pusat ilmu pengetahuan. Jadi, saya meminjam buku pelajaran dari peneliti lab yang membantu di ACE. Kemudian saya belajar lebih banyak lagi sebagai magang di sana.”

“ACE menerimamu?” Bart terkejut; sejumlah perusahaan melarang dhampir secara langsung.

“Mereka menyambut saya, sebenarnya. Mereka mengabdikan diri untuk menyebarkan teknologi revolusioner,” jawab Kaye. “Moto ACE adalah ‘Semua sama di dunia sains’, jadi saya merasa seperti di rumah sendiri.”

Terlepas dari apa yang dikatakannya, bekerja di Pusat Penelitian Keighley tidaklah mudah bagi Kaye. Akar sejarah diskriminasi masih mengalir melalui fasilitas tersebut; itu sangat jelas hanya dengan melihat “lounge” tempat mereka duduk.

Ketika dia belajar lebih banyak tentang wanita dhampir muda itu, Bart mengerti mengapa dia tidak menusuk manusia. Pada titik ini dalam perjalanannya, dia pasti telah berinteraksi dengan banyak dari mereka. Tetap saja, siapa yang bisa membayangkan bahwa gadis yang mengemil gula batu di atas kotak kayu adalah ahli teknologi mutakhir? Sebagian besar karyawan ANSA mungkin tidak tahu.

“Kapan kamu bergabung dengan ANSA, Kaye?”

Dia mengunyah gula batunya saat dia menjawab. “Akhir tahun lalu, ketika mereka pertama kali membawa komputer ACE. Dulu, Ruang D adalah bagian dari divisi kalkulasi analitik, tapi saya satu-satunya anggota staf. ANSA menyukai teknologi baru, dan mereka tidak memiliki batas anggaran, jadi saya pikir mereka hanya berpikir mereka akan mendapatkan komputer dan melihat bagaimana hasilnya. Teknisi dhampir adalah bonus tambahan.”

“Bonus?”

“Yah begitulah. Karyawan manusia membutuhkan promosi dan gaji, tetapi saya? Aku bagian bawah laras. Yang saya butuhkan hanyalah sedikit darah babi, dan saya baik-baik saja.”

“Hah? Darah?”

“Itu tidak banyak, kan? Itu sebabnya saya menyuruh mereka untuk memasukkan keju juga. ” Kilatan kemarahan melintas di wajah Kaye. Kemudian dia terkekeh, mengangkat bahu. “Cuma bercanda.”

“Oh, eh… Heh.” Karena dia menganggap kata-katanya begitu saja, Bart sedikit terkejut. Dia merasa sedikit lebih dekat dengan Kaye sekarang karena dia tahu dia terkadang melontarkan lelucon.

“Jadi saya datang ke ANSA dan bertemu dengan dhampir lain yang melakukan pekerjaan komputasi seperti manusia. Semuanya cerah, tetapi mereka hanya tahu komputasi analog. Mungkin saya melangkah keluar jalur, tetapi saya melakukannya sendiri untuk mengajari mereka FORX dan pemrosesan data. Mereka skeptis terhadap gajah putih pada awalnya, tetapi saya membawa mereka berkeliling. Saya memperingatkan mereka bahwa jika mereka tidak berada di depan kurva, mereka akan kehilangan pekerjaan. Maksud saya, jika ANSA mendidik stafnya tentang komputer, manusia akan selalu lebih disukai untuk peran yang berhubungan dengan komputer.”

Berkat kejelian Kaye, ketika Ruang D resmi didirikan, hanya staf dhampir yang tahu cara menggunakan komputer. Dengan demikian, mereka secara otomatis ditugaskan ke tim. Dia adalah satu-satunya alasan semua pegawai Kamar D adalah dhampir.

“Hm?” Saat itu, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Bart. Jika Kaye sudah ada di sini sejak tahun lalu, mungkin dia terlibat dalam penerbangan luar angkasa Aaron?

Ketika dia bertanya, Kaye tersenyum. “Ya! Saya melakukan beberapa perhitungan untuk itu. Tapi penerbangannya hanya suborbital, jadi melakukannya tanpa komputer itu mudah.”

“Mudah? Betulkah?”

“Ya. Anda hanya perlu mempertimbangkan rotasi Bumi dari sudut peluncuran roket hingga titik masuknya kembali. Oh, tapi aku memang perlu mengoreksi kalkulasi lain, karena ilmuwan manusia yang melakukannya pertama kali membuat kesalahan.”

Kaye pasti sudah menyadari kesalahannya saat mereka membawakannya perhitungan yang disebutkan di atas. “Jadi… jika kamu tidak ada di sini, peluncurannya mungkin gagal?” kata Bart.

“Mungkin.”

Potensi manajer Kamar D muda tampak tak terukur. “Sepertinya Anda memperkenalkan saya kepada orang yang sama sekali berbeda dari wanita yang jatuh dari tangga,” kata Bart dengan kagum.

Tatapan Kaye mengarah ke lantai, dan wajahnya memerah karena malu. “Oh itu. Pikiran saya disibukkan dengan penerbangan orbit. Kita harus merumuskan persamaan baru untuk itu.”

Perhitungan penerbangan orbit, jelasnya, perlu mengakomodir berbagai elemen yang sebelumnya tidak pernah diperhitungkan. Mereka termasuk kecepatan rotasi Bumi, bentuk bulat tidak sempurna, dan tarikan gravitasi, serta kecepatan dan berat roket itu sendiri.

“Ketika saya berkonsentrasi, kepala saya dipenuhi dengan angka-angka, dan saya kehilangan pandangan tentang apa yang ada di sekitar saya,” kata Kaye kepadanya. “Rasanya seperti saya menggunakan seluruh kekuatan pemrosesan otak saya.”

Bart melirik bagian atas kepalanya. “Wow. Anda menggunakan begitu banyak kekuatan otak, kaki Anda terpeleset.”

Kaye melambai padanya. “Tolong lupakan musim gugur itu—dan pastinya jangan beri tahu siapa pun di Ruang D tentang itu! Mereka akan memberi saya kesedihan lagi.

“ Lagi? Apakah kamu sering jatuh dari tangga?”

“Ugh!” Pipi Kaye yang merah menggembung. Rupanya, Bart telah menyentuh saraf. Dia memiringkan kepalanya dengan ekspresi kosong. “Apakah saya mengatakan ‘lagi’? Pasti salah bicara.”

“Tunggu. Tadi, kamu—” Bart berhenti sendiri, mengingat hari pertama kali keduanya bertemu. “Kalau dipikir-pikir, kamu memang menabrak satelit kompak ‘Malaikat Biru’ itu, kan?”

Mata Kaye melebar seperti bulan purnama, dan dia mendengus bingung.

“Apakah itu hal lain yang membuat timmu membuatmu sedih lagi—”

“T-tidak! Satelit kompak itu tidak ada hubungannya dengan D Room! Itu adalah hobi yang saya kejar sendiri. Saya sedang menjalankan eksperimen penerbangan orbit untuk memeriksa perhitungan!”

Kaye tampak kesal; Bart tahu dia benar-benar tidak suka dia mengungkit kecelakaan itu. Reaksinya sangat lucu sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk mendorongnya lebih jauh, meskipun dia tahu itu agak kejam. “Kamu memeriksa perhitungan itu di komputer?”

“Ya, dan perhitungannya sempurna! I-Masalahnya adalah…satelit yang kubuat.” Kaye memutar pergelangan tangannya, berpura-pura mengencangkan sekrup. Bahkan cara dia menirukan tindakan itu menunjukkan bahwa dia tidak hebat dalam hal itu.

“Apakah kamu membuat satelit itu sendiri, Kaye?”

“Er …” Wajahnya adalah semua jawaban yang dia butuhkan.

Bart melihat ini sebagai kesempatan bagus untuk mengemukakan pengalamannya sendiri. Mereka telah sampai pada topik yang sama-sama mereka miliki, dan dia berharap mereka dapat membicarakannya lagi di masa depan. “Aku benar-benar melakukan itu, kau tahu. Maksud saya, membuat satelit yang ringkas untuk bersenang-senang.”

“Apa-?! Itu bukan ‘untuk bersenang-senang’! Itu adalah percobaan!”

“Eksperimen, ya?”

“P-pokoknya, satelit itu tidak ada hubungannya dengan D Room! Itu rahasia—begitu pula kejatuhanku dari tangga! Mengerti?!”

Seolah-olah Bart sedang bermimpi, wanita muda logis yang dia ajak bicara tiba-tiba digantikan oleh seorang gadis putus asa yang mengingatkannya pada rusa di lampu depan. Dia sangat panik sehingga dia merasa kasihan padanya.

“Ini rahasia, saya beritahu Anda! Apakah kita jelas, Bart ?!

“Eh, kristal.”

Jawabannya tidak menginspirasi kepercayaan Kaye, dan dia mencondongkan tubuh ke depan, memamerkan taringnya. “Kamu akan tetap bungkam tentang ini dalam semua keadaan! Semua keadaan! Kamu akan melupakan Malaikat Biru!”

“Baiklah baiklah!” Bart mengangguk meminta maaf. “Anggap saja lupa. Maaf.”

Kaye menghela napas sedikit, menenangkan diri. “Saya juga minta maaf. Saya… Dalam hal perhitungan, pekerjaan saya sempurna. Sekarang ayo pergi.” Dengan itu, dia berdiri dan meninggalkan ruang tunggu.

Bart duduk sejenak, terpana, dan bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dengan kopinya. Ketika dia tidak bisa melihat tempat untuk membuangnya, dia meminumnya dalam tegukan besar. “Ugh! Sangat pahit.”

Kekhawatiran mulai membuatnya sakit perut. Dia berharap dhampir lain semudah Kaye untuk diajak bicara.

***

Kaye memimpin jalan ke pintu Ruang D. Papan nama karyawan dipajang di sampingnya, seperti di Divisi Operasional. Di bagian bawah deretan sepuluh papan nama merah, Bart meletakkan miliknya sendiri. Papan nama manusia berwarna putih, sedangkan dhampir berwarna merah; perbedaan warna membuat sangat jelas bahwa Bart adalah orang luar.

Melalui jendela, dia melihat para dhampir sibuk melakukan pekerjaan kantor di sekitar mesin besar berbentuk kotak seperti peti mati dengan tampilan unik. Gajah putih.

Interior “peti mati” itu tidak seperti yang pernah dilihat Bart sebelumnya. Itu penuh dengan sakelar, kenop, dan dua gulungan berputar. Ada komponen yang menyedot kartu dengan gerakan tersentak-sentak dan komponen lain yang memuntahkannya.

Ini bukan Sarang Vampir menakutkan yang dia harapkan. Itu lebih seperti pangkalan rahasia dari novel fiksi ilmiah.

“Baiklah, silakan, Bart.” Kaye memberi isyarat dengan satu tangan.

Ayo, mari kita lakukan ini.

Saat dia melangkah ke Kamar D, Bart merasakan lehernya merinding dan mencium aroma seperti parfum. Itu menggelitik lubang hidungnya, mengingatkannya pada departemen tata rias department store.

“Hah? Apakah itu… manusia?”

Para dhampir wanita memperhatikannya dan berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Mereka tidak punya alasan untuk menyambutnya; sebaliknya, Bart ingin meminta maaf atas nama seluruh umat manusia. Ditusuk oleh mata merah wanita itu, dia membeku seperti ikan lele yang dikelilingi oleh buaya.

“Ini Bart Fifield,” Kaye memberi tahu semua orang dengan suara santai. “Dia dikirim dari Divisi Operasi.”

“Uh …” Bart membungkuk canggung, secara bersamaan mengintip dhampir di ruangan itu.

Kaye adalah satu-satunya yang berambut perak murni. Yang lainnya berambut cokelat. Usia mereka bervariasi—seorang wanita terlihat lebih tua dari ibu Bart. Mungkin dia bekerja di sini sejak perang. Tidak ada kemeja putih bertepung di antara mereka; semua orang mengenakan apa pun yang mereka suka.

“Bart, mungkin kamu bisa memperkenalkan diri?” tanya Kaye.

Namun, Bart merasa sama sekali tidak siap menghadapi situasi itu, dan dia mengulangi perkenalan Kaye hampir secara kata demi kata. “Saya Bart Fifield. Saya dikirim dari Divisi Operasi.”

Tidak ada tepuk tangan sebagai jawaban, hanya suara dentingan mesin di dekatnya. Itu tak tertahankan. Bart menatap Kaye dengan tatapan memohon.

Dia menunjuk ke sebuah meja sederhana di sudut. “Itu mejamu. Aku perlu mengurus beberapa hal, jadi minta Mia untuk menyusulmu pada sisanya.” Kaye kemudian menuju ke mesin di tengah ruangan.

Ditinggal sendirian, Bart berjalan ke sudut dan meletakkan barang-barangnya. Di mejanya, dia menemukan manual operasi umum dan buku teks setebal seratus halaman berjudul ACE Reference Book . Dia membolak-baliknya. Buku pelajaran itu penuh dengan persamaan yang belum pernah dia lihat, serta penjelasan tentang mesin, FORX, dan topik aneh lainnya.

Dhampir di sebelah Bart — mungkin Mia — terus fokus pada pekerjaannya tanpa meliriknya. Dia tampaknya menjadi anggota tim termuda; dia mungkin bisa lulus sebagai siswa sekolah menengah. Rambutnya sedikit kemerahan, dan ada sesuatu yang asing pada wajahnya, seolah-olah silsilah keluarganya mungkin termasuk para imigran.

Bart merasa canggung mengganggu Mia saat dia bekerja sangat keras, tetapi dia mengumpulkan keberaniannya dan berbicara. “Aku minta maaf untuk meminta bantuanmu, tapi Kaye bilang aku bisa—”

“Mia Toreador,” katanya datar.

Jawaban tajamnya seperti kaktus berduri yang menusuk jantung Bart.

“Aku akan memberimu ikhtisar.” Mia berdiri dan mengarahkan pulpennya ke arah mesin mirip peti mati. “Itu adalah sistem pemrosesan data ACE.”

Bart meraba-raba pulpen untuk mencatat.

Menunjuk perangkat D Room yang berbeda, Mia memperkenalkan masing-masing dengan singkat. “Mesin yang sedang Kaye kerjakan adalah unit pengolah pusat—CPU. Unit input terdiri dari pembaca kartu dan penggerak pita magnetik. Unit keluaran terdiri dari pelubang kartu dan penggerak pita magnetik. Itu printernya. Itu perekam CRT.”

Bart menulis secepat yang dia bisa tetapi tidak bisa mengikuti, terutama karena Mia telah mengatakan “magnetic tape drive” dua kali sekarang, dan dia tidak tahu apa itu. “Um… Nona Toreador?”

“Tampilan, penyimpanan drum magnetik, penyimpanan inti magnetik, sinkronisasi data. Itu segalanya.” Mia jelas tidak tertarik untuk menunjukkan kepada Bart seluk-beluknya. “Lanjut…”

Bart mengambil manual dan buku teksnya, mengikuti di belakangnya. Kaye ramah, tapi dia merasakan tembok kokoh antara Mia dan dirinya sendiri. Mungkin itu sebenarnya tipikal dari hubungan manusia-dhampir. Terlepas dari itu, dia merasa dia mengambilnya secara ekstrem.

“Kertas ini untuk kartu punch. Itu digunakan untuk program.”

Seorang anggota staf sedang membalik lembaran kertas persegi panjang yang tebal, berukuran sekitar sembilan kali sembilan belas sentimeter. Ada delapan puluh baris kertas horizontal dan dua belas baris vertikal, masing-masing dicetak dengan angka satu sampai sembilan. “Kartu berlubang” kertas tidak unik untuk komputer gajah putih ini. Mereka juga digunakan untuk pemrosesan statistik di kantor-kantor pemerintah, jadi Bart mengetahuinya, meskipun dia tidak pernah benar-benar menanganinya.

Karyawan lain sedang menulis program pada selembar kertas kotak dengan delapan puluh kotak per baris. “Itu kertas kode,” kata Mia. “Kamu membutuhkannya untuk kartu punch.”

Menyusun penjelasannya yang terpisah-pisah, Bart mulai mengerti. Menurut manualnya, kertas kode dibawa ke operator pelubang kunci, dan mereka melubangi kartu berlubang berdasarkan kertas kode itu. Begitulah cara data dan program direkam ke kartu punch.

Namun, prosesnya tidak sesederhana itu. Satu kartu punch sama dengan satu baris pemrograman, jadi program lima puluh langkah membutuhkan lima puluh kartu punch. Program rumit membutuhkan ribuan. Kotak-kotak, masing-masing berisi dua ribu kartu, ditumpuk tinggi di salah satu sudut Ruang D.

Setelah berjalan mengelilingi kantor, Mia kembali ke tempat duduknya. “Aku akan mengajarimu detailnya saat kamu mulai menggunakan peralatan. Sampai saat itu, bacalah.

Bart dengan patuh mengikuti perintahnya dan berusaha untuk belajar, tetapi dia sangat ingin tahu tentang Kamar D sehingga dia tidak bisa berkonsentrasi. Percakapan bolak-balik seluruhnya terdiri dari persamaan dan bahasa komputasi; sepertinya tidak ada satu kata pun yang berhubungan dengan perjalanan luar angkasa. Bahkan buku teksnya tidak menyebutkan topik itu—hanya terbatas pada penjelasan tentang komputasi dan ilmu komputasi, persamaan dan bilangan kompleks, jargon yang belum pernah Bart temui, dan istilah teknis seperti “paralelisme tingkat loop” yang bahkan tidak bisa ia mulai. memahami.

Di sebelah Bart, anggota tim tertua D Room mengobrak-abrik lemari berlaci yang tak terhitung jumlahnya. “Hah? Di mana spidol ungu?”

“Oh saya tahu!” Kaye meletakkan jari di pelipis kanannya dan menutup matanya. “Hrm… Di laci kelima, baris kedua dari kiri.”

“Ah, itu dia! Benar lagi!”

Ingatan Kaye sangat mengesankan, meskipun Bart juga menemukan sesuatu yang aneh tentangnya. Dia mencoba mencari tahu apa tepatnya, tetapi saat itu, salah satu mesin D Room mengeluarkan suara gerinda yang aneh. Pembaca kartu macet.

“Tunggu! Tidak!” teriak seseorang.

“Terjadi sepanjang waktu,” gumam Mia.

Jika sudut kartu punch bahkan sedikit berkerut, pembaca macet dan membengkokkan kartu hingga tidak berbentuk. Pada saat itu, operator pelubang kunci harus membuat ulang kartu tersebut.

“Kita bisa mengulanginya,” kata Kaye, berusaha menghibur karyawan yang menyebabkan kemacetan itu.

Para dhampir berusaha melepaskan kartu punch yang tertekuk, tapi tersangkut jauh di dalam mesin. Saat dia melihat, Bart merasakan dorongan untuk membantu. Dia cekatan — sangat pandai dalam perbaikan dan pekerjaan yang berorientasi pada detail — yang sangat berguna saat dia berada di angkatan udara.

Kaye berdiri dengan tangan di pinggul di depan pembaca kartu, menatap mesin dengan sedih. “Kau sangat sensitif. Saya kira kita tidak akan mendapatkan apa-apa kecuali kita meminta bantuan.”

Bart tidak tahan untuk menonton lebih lama lagi. Dia berdiri dari kursinya dan berjalan ke Kaye. “Eh, mungkin aku bisa membantu?”

“Kamu tahu caranya ?!”

“Mungkin…”

Meminjam alat yang digunakan para dhampir, Bart membongkar mesin dan mengeluarkan kartu punch yang macet. Seperti dugaannya, pembaca kartu itu tidak serumit mesin yang digunakannya di angkatan udara.

“Baiklah. Itu harus melakukannya.

Para dhampir menyalakan kembali mesinnya, dan pembaca kartu bergemuruh seolah senang bisa bekerja kembali. Beberapa staf berdecak kagum.

“Wow!”

“Dia melakukannya!”

“Jadi lancar juga!”

Mata Kaye berbinar, dan dia bertepuk tangan. Bagi seseorang yang kikuk seperti dia, melihat Bart memperbaiki kemacetan itu seperti melihat dewa melakukan keajaiban di depan matanya. Dia tidak sendirian; dhampir lain menembaknya dengan tatapan iri.

Bart tiba-tiba merasa malu dan malu. Rasanya dia tidak melakukan apa -apa. “Saya bisa melakukan hal semacam itu… kapan pun Anda membutuhkan bantuan,” katanya. Memperbaiki kacamatanya dengan gugup, dia kembali ke mejanya.

“Um … Bart?” Kaye memanggil, menghentikannya.

“Ya?”

“Ada, eh, satu hal lagi yang ingin saya bantu.” Tampak ragu-ragu, dia menunjuk ke kotak-kotak yang ditumpuk di sudut ruangan. “Maukah kamu memindahkan kartu punch itu?”

Dan dia melakukannya. Kotak-kotak itu sangat berat sehingga rasa sakit menjalar ke punggung dan lengan Bart. Tetap saja, dia memuatnya ke gerobak dan mendorongnya ke belakang Kaye ke operator pelubang kunci. Roda gerobak berderit karena beban yang luar biasa.

Bart sudah kelelahan. “Whoa… Mereka sangat berat, benar-benar perjuangan untuk berbelok di tikungan.”

“Hati-hati,” kata Kaye, alisnya berkerut karena khawatir. “Jika kotak-kotak itu jatuh dan kartu-kartunya tercampur atau bengkok, Anda akan berada di sisi buruk semua orang.”

“Tolong jangan mengancamku.”

“Itu bukan ancaman. Ini peringatan. Mereka menjadi sangat marah. Seperti, marah .

Kata-kata Kaye terdengar benar entah bagaimana. Bart bertanya-tanya apakah dia yang menerima kemarahan itu. Bahkan, dia hampir yakin dia melakukannya. Dia menahan bercanda tentang hal itu kalau-kalau dia meledak lagi.

“Aku tahu apa yang kamu pikirkan. “Aku yakin dia membalikkan gerobaknya.” Benar?”

“Eh, sebenarnya, ya.” Jawabannya meluncur dari mulutnya sebelum dia bisa menghentikannya.

“Ergh…” Dia tampak jengkel tapi memadamkannya.

Dia seharusnya tidak meminta sejak awal, pikir Bart. Tapi terlepas dari apa yang telah atau tidak dilakukan Kaye, dia tahu pekerjaan berat ini pasti berat bagi tim dhampir wanita.

“Bisakah saya bertanya sesuatu?” Kata Kaye, menggagalkan pemikirannya.

“Tentu.” Pada saat yang sama, dia berpikir, Sekarang apa?

“Apakah kamu merasa terganggu jika Mia dan aku mengajarimu berbagai hal dan memberimu instruksi?” Ekspresi Kaye menunjukkan bahwa dia serius.

“Hah?! Tidak, tentu saja tidak. Begitukah kelihatannya?”

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Tidak. Aku hanya berpikir kamu mungkin tidak menyukainya.”

“Tidak semuanya. Sebenarnya, menurutku luar biasa kamu bisa menggunakan komputer.” Bart tidak berusaha bersikap baik; dia hanya jujur.

“Hunh…” Kaye mendesah kaget dan kagum, matanya penasaran.

Jawaban Bart masuk akal, karena dia tidak berpikir seperti orang pada umumnya. Konsensus populer adalah “manusia di atas dhampir,” dan banyak manusia akan merasa terhina jika dhampir memerintah mereka. Diskriminasi itu berakar pada ketakutan—orang tidak menginginkan kehidupan karena mereka tahu itu terancam.

Untuk waktu yang lama, pekerja dhampir telah diturunkan ke pertanian pedesaan. Banyak yang di-PHK saat industrialisasi muncul di abad ke-20. Mereka mengalir ke kota untuk bekerja, menciptakan persaingan pekerjaan antara dhampir dan kelas pekerja manusia. Yang terakhir merasa terancam, karena majikan dapat mempekerjakan pekerja dhampir jauh lebih murah daripada manusia.

Itu menyebabkan manusia yang kejam dan tidak pengertian mencoba membasmi para dhampir, dengan mengatakan, “Kami tidak akan mengakui hak-hak mantan budak! Dhampir berada di perut masyarakat!”

Kaye tidak pernah menyebutkan diskriminasi dalam ANSA, tetapi sangat mungkin bahwa komputer manusia yang bukan bagian dari D Room menyimpan dendam terhadap tim dhampir.

“Fiuh… kurasa itu saja.” Punggung Bart terasa sakit saat dia menurunkan kotak terakhir, melewati operator pelubang kunci dengan banyak sekali kartu berlubang.

Butuh beberapa hari sebelum tim melihat manfaat apa pun dari memindahkan kotak. Memproses kartu berlubang memakan waktu cukup lama, meskipun kecepatan kalkulasi gajah putih yang luar biasa melebihi waktu dan upaya pemrograman.

Secara keseluruhan, Bart tidak memahami semua ini—tidak lubang kartu punch, maupun perintah FORX yang tidak dapat dipahami. “Jadi,” tanyanya penasaran, “apa hubungannya koleksi kartu punch yang besar itu dengan roket?”

Kaye meringis. “Aku tidak tahu, sayangnya. Kami hanya menerima bahan untuk dihitung dari masing-masing divisi dan memprosesnya secara otomatis.”

“Tanpa mengetahui apa itu?”

“Ya. Divisi lain tidak akan memberi tahu departemen kami apa pun yang tidak perlu.”

Mungkin benar bahwa, jika tim D Room hanya menyelesaikan persamaan dan membuat rumus, mereka tidak membutuhkan penjelasan di balik materi yang mereka terima. Namun demikian, Bart terkejut bahwa divisi ANSA tampak begitu jauh dari luar angkasa dan bintang-bintang.

“Tapi apa salahnya memberitahumu?”

“Diputuskan bahwa, jika tim kami mengetahui tujuan perhitungan kami, ada kemungkinan kami akan menjual informasi itu kepada seseorang di luar,” kata Kaye dengan enggan.

“Tunggu. Maksudmu, seperti, mata-mata?” Apakah mereka tidak mempercayai Anda? dia ingin bertanya, tapi dia menelannya agar tidak bersikap kasar.

Namun, Kaye mengubah topik pembicaraan. “Pekerjaan seperti ini sepertinya membosankan bagimu, bukan?”

Dia benar, tapi Bart meremehkannya. “Tidak, tidak. Kita semua adalah bagian dari pengembangan luar angkasa di sini, apa pun peran kita.”

“Benar.” Kaye tersenyum. “Semua orang memperhatikan langit. Dengan cara kami sendiri, D Room dengan bangga meraih hal yang sama.”

Percakapan ini mengingatkan Bart bahwa, meskipun D Room bekerja dengan teknologi bintang, tugas mereka sangat terselubung dan rahasia. “Ngomong-ngomong, berapa lama staf D Room lainnya belajar menggunakan komputer?”

“Sekitar tiga sampai enam bulan.” Dia melanjutkan dengan memberitahunya bahwa setengah dari tim terdiri dari dhampir berbakat dari daerah pedesaan.

Bart tahu dia harus bekerja keras agar tidak ketinggalan. “Juga, Kepala Divisi Damon menyebutkan ‘proyek yang sangat penting’ kepadaku—pernahkah kamu mendengar sesuatu tentang itu?”

“Proyek penting?” Kaye memiringkan kepalanya. Dia jelas tidak tahu apa yang dia bicarakan.

Bart kemudian menyadari bahwa jika atasan menyembunyikan detail perhitungan dari tim Kaye, tidak mungkin mereka membagikan informasi proyek. “Oh, jika kamu tidak tahu, jangan khawatir tentang itu. Dia mungkin berbicara tentang divisi yang berbeda.”

“Oh. Oke. Baiklah, ayo kita kembali.”

Tiba-tiba, perut Bart keroncongan; dia merasa seperti ditusuk. Penyebabnya entah karena stres kembali ke Sarang Vampir atau kopi yang sangat pahit yang dia teguk sebelumnya. Kemungkinan keduanya.

“Aku harus ke kamar mandi dulu,” katanya. “Maafkan aku, Kay.”

Berlari ke kamar kecil terdekat, Bart duduk di sebuah kios dan menghela nafas lega. Hari ini sangat sibuk sejak awal, tetapi sekarang dia akhirnya bisa santai.

Ketika dia masuk, dia tidak pernah membayangkan Damon akan menjatuhkannya ke Sarang Vampir. Semua istilah baru yang aneh dan mencengangkan, mesin yang rawan macet, dan kartu punch yang sangat berat… Tidak heran manusia menghindari gajah putih. Mesin itu belum pernah ditangani Bart sebelumnya. Tampaknya sulit untuk dipahami, tidak dapat didekati.

“Ke mana perginya ruang angkasa?” dia mendesah.

Dari ruang bawah tanah, Bart tidak bisa melihat apapun. Dia ingat kata-kata Kaye— “Semua orang memperhatikan langit” —tapi dia tidak bisa tidak menanyai mereka.

“Kurasa aku akan menaruh harapanku pada ‘proyek yang sangat penting’ itu.”

Dia tidak ingin dipecat karena kurang dari ikan lele, jadi dia harus bekerja. Jika dia memercayai apa yang dikatakan Kaye, maka ketika komputer menjadi inti dari perkembangan ilmiah, dia akan mendapat keuntungan yang kuat. Kemampuan untuk berpikir positif saat dia terpuruk adalah salah satu kekuatan Bart.

“Aku harus kembali,” gumamnya. “Terlalu lama di sini, dan mereka akan mengira aku bermalas-malasan dalam pekerjaan.”

Namun, ketika Bart meninggalkan kios, dia mendapati dirinya menatap lurus ke arah seorang pria dhampir yang mengenakan baju terusan.

“Oh!”

“Eep!”

Mereka cukup dekat sehingga mereka hampir bertabrakan. Jantung Bart hampir berhenti. Mata dhampir yang berotot dan mengintimidasi itu membelalak kaget karena telah menabrak manusia di sini , dari semua tempat.

“Er… Maafkan aku.” Bart mengangguk malu-malu.

“Tidak, maafkan saya,” jawab dhampir dengan canggung, balas mengangguk saat mereka saling memberi ruang untuk lewat.

Ini adalah fasilitas penelitian yang sama yang diketahui Bart, namun rasanya seperti negara yang sama sekali berbeda. Keluar dari kamar mandi, dia melirik jam tangannya. Saat itu hampir makan siang, tetapi dia tidak nafsu makan—bukan karena sakit perutnya, tetapi karena kelelahan mental.

Mungkin aku hanya akan membeli salad dan menghabiskan waktu sendirian di bukit di ladang kapas itu.

***

Kafetaria penuh sesak saat makan siang, dipenuhi obrolan berisik dan bau minyak. Ada juga dinding tak terlihat antara manusia dan dhampir di sini. Manusia mengambil tempat duduk yang cukup terang di dekat jendela, memaksa para dhampir masuk ke area sudut yang lebih redup.

Dan kemudian ada Bart, makan salad kacang dengan tim D Room. Di seberangnya, Kaye makan kentang goreng dan sup okra. Bart berencana untuk pergi ke luar sendirian, tetapi saat dia kembali ke Kamar D, Kaye mengundangnya untuk makan siang. Dia tidak punya pilihan selain setuju; dia sangat buruk dalam menolak orang.

Di satu sisi, dia bersyukur karena Kaye begitu baik. Di sisi lain, suasana kafetaria yang mencekik terasa tidak nyaman. Dhampir terdekat menatapnya seolah bertanya, “Apa yang dilakukan manusia di sini ?” sementara manusia mengintip seolah bertanya-tanya, “Apa yang dilakukan manusia di sana ?” Bart bahkan tidak punya tenaga untuk memakan saladnya.

Kaye memperhatikannya mendorong kacang dengan garpunya. “Tidak nafsu makan, Bart? Apakah kamu tidak enak badan?” Dia tampak khawatir.

“Tidak, aku baik-baik saja.” Dia memaksa kacang ke dalam mulutnya.

Kentang goreng Kaye mengapung di lautan saus tomat. Dia mengambil sendok untuk mereka seolah makan rebusan. Dia bahkan memeras saus tomat ke dalam sup okranya, membuatnya menjadi merah. Bukan hanya Kaye yang memiliki kebiasaan makan yang aneh—semua dhampir terlalu berlebihan dengan bumbu dan rempah-rempah.

Menyadari mata Bart padanya, dia dengan patuh berkata, “Aku, um … aku suka saus tomat.”

Bart menahan diri untuk mengatakan, Ya, saya bisa melihatnya. Sebaliknya, dia mengubah taktik. “Apakah wanita kafetaria tidak marah padamu karena menggunakan terlalu banyak?”

“Uh …” Kaye menjilat kecap dari sudut mulutnya, terlihat malu. “Beberapa waktu lalu, dia benar-benar marah. Dia seperti, ‘Jika kamu akan menggunakan satu botol penuh, belilah saus tomatmu sendiri!’ Ha ha! Jadi, itulah yang kita semua lakukan sekarang. Jika saya tidak menggunakan banyak, saya tidak merasa seperti saya makan.”

Meskipun mereka mengkonsumsi makanan yang sama dengan manusia, dhampir ternyata menemukan rasa yang terlalu hambar. Bahkan Mia, yang duduk di sebelah Kaye, telah menuangkan saus habanero yang sangat pedas ke dalam sup cabai merahnya yang sudah merah cerah. Itu hanya membingungkan Bart; sepertinya Mia sedang makan panas murni.

Mia balas menatapnya. “Ingin membumbui salad Anda?”

“Eh, aku baik-baik saja. Aku tidak begitu baik dengan makanan pedas.”

Mia menunggu Kaye mengalihkan perhatiannya ke kentang gorengnya, kemudian dia menuangkan saus habanero ke dalam sup Kaye. Dia menjaga wajah lurus sepanjang waktu dia membuat lelucon, dan Bart memilih untuk berpura-pura tidak melihatnya. Tetap saja, dia bertanya-tanya bagaimana cara kerja indera perasa dhampir.

Kemudian dia ingat sesuatu yang dikatakan guru privatnya kepadanya. “Oh…”

Orang asli dan dhampir terlihat mirip, tapi panca indera mereka sebenarnya sangat berbeda. Daya tahan dingin Originals tinggi, karena berasal dari daerah yang sangat dingin. Dan, karena siang hari terbatas di lokasi tersebut, mereka mengembangkan kemampuan untuk melihat dalam kegelapan. Selain itu, karena sumber makanan utama mereka adalah darah dan susu hewani—yang terdiri dari unsur-unsur yang sama—mereka tidak merasakan apa pun kecuali darah.

Dhampir memiliki nenek moyang manusia, dan mereka beradaptasi dengan lingkungan Inggris selama beberapa generasi. Oleh karena itu, indra mereka lebih mirip dengan manusia. Mereka bisa menahan panas dan sinar matahari, dan mereka memiliki indera perasa yang samar. Makanan yang terlalu kaya atau asin tidak membuat dhampir sakit, mungkin berkat garis keturunan vampir mereka.

Adapun perilaku vampir, beberapa dhampir mengembangkan sesuatu yang disebut Sindrom Nosferatu selama bulan darah dan pada malam-malam lain ketika bulan berwarna merah. Belum ada penelitian mendetail tentang fenomena itu.

Meskipun dhampir adalah keturunan vampir, yang diketahui meminum darah, gigitan dhampir tidak menyebabkan kematian manusia dalam beberapa tahun terakhir. Bagi media massa, Sindrom Nosferatu adalah cerita yang terlalu enak untuk ditolak, tetapi berita tersebut melaporkan bahwa hewan digigit paling banyak beberapa kali dalam setahun. Namun, setiap kali insiden gigitan hewan terjadi , hal itu menimbulkan kegemparan; manusia bereaksi seolah-olah itu adalah pekerjaan seorang pembunuh berantai.

Ada juga “insiden percobaan penghisapan darah” di mana manusia menembak dhampir dan kemudian membela diri dengan mengklaim bahwa korban telah mencoba menggigit mereka. Gerakan supremasi manusia seharusnya mengarang alasan untuk menutupi penembakan langsung sebagai pembelaan diri yang sah. Tetap saja, karena hanya manusia yang membuat keputusan di ruang sidang, hukumannya seringkali ringan ketika seorang dhampir terbunuh. Adalah umum bagi seorang penembak untuk menerima hukuman penjara paling lama beberapa tahun—atau dinyatakan tidak bersalah karena kurangnya bukti yang pasti.

Brrrriiiing! Lonceng kafetaria tiba-tiba berbunyi untuk siaran darurat.

“Hm?”

Suasana santai di ruangan itu tiba-tiba membeku. Bart tanpa sadar meremas garpunya. Kaye berhenti, semangkuk sup mengepul melayang di tangannya. Semua percakapan terhenti.

Apakah perang nuklir akhirnya pecah?

Suara tegang menggelegar dari pengeras suara di dekat langit-langit, membaca pengumuman. “Kosmonot Mikhail Yashin saat ini sedang berada di tengah-tengah penerbangan luar angkasa.”

Pesan itu datang sebagai kejutan total, seperti tamparan tak beralasan di wajah. Semua orang menahan napas dan menunggu lebih banyak.

“Kami telah diberi tahu bahwa, selama dua puluh lima jam, dia mengelilingi Bumi dua puluh kali, makan tiga kali, dan tidur.”

Deklarasi ini membuat pusing semua orang di ruangan itu.

“Apakah mereka serius?” Bart bergumam.

Inggris hanya mencapai penerbangan luar angkasa suborbital. Kini jarak kesuksesan kedua negara semakin jauh.

Saat itu, udara beku di ruangan pecah menjadi segala macam percakapan. Beberapa orang masih terdiam tak percaya. Beberapa kelompok lari dari kafetaria.

UZSR luar biasa, pikir Bart. Dia lebih terkesan daripada kesal atau malu pada kekuatan teknik Zirnitra Union. Pada saat yang sama, dia merasa sedih karena nilai penerbangan saudaranya sendiri memudar.

Di seberang Bart, Kaye menatap kosong ke langit-langit, mangkuk supnya masih tergenggam di tangannya. “Menakjubkan.” Dia tidak mendengarnya mengatakannya, tetapi dari membaca bibirnya, dia tahu bahwa dia melakukannya. Masih bingung, Kaye membawa sup ke mulutnya dan melahap seluruh mangkuk. Sesaat kemudian, matanya melebar.

“Hngh!” Kaye buru-buru menjatuhkan mangkuk di atas meja dengan suara keras, tangannya mencengkeram tenggorokannya. “Itu panas! Hooot!”

Bart dan tim Kamar D lainnya menyaksikan ledakan tiba-tibanya dengan takjub.

Mata merah Kaye basah oleh air mata. “A-a… a-a-apa…”

“Apa? ‘Opo opo?” Kata Mia, matanya berkilat nakal.

Kaye terengah-engah. “Air!” Dia bertindak seolah-olah dia telah terbakar, semua berkat tambahan ekstra pedas Mia ke dalam supnya. Bart bahkan tidak ingin membayangkan rasanya. Menjulurkan lidahnya seolah mendinginkannya di udara sekitar, Kaye meneguk air.

“Ada apa, Kay?” Mia bertanya tanpa sedikit pun rasa bersalah.

Keringat mengucur dari dahi Kaye saat dia mengepakkan tangannya, meremehkan situasinya. “T-tidak apa-apa! Saya pikir saya sedang minum air, tapi itu sup. Cukup mengejutkan!”

Bagaimana Anda salah mengira sup dengan air? Bart ingin menggodanya, tetapi dia menyimpan komentar itu untuk dirinya sendiri.

Mia menatap Kaye lama. “Aku yakin pikiranmu sedang memikirkan perhitungan lain, bukan?”

Kaye tertawa. “Sup hari ini benar-benar pedas!”

“Yah, aku tidak berharap kamu meminumnya dalam sekali teguk.”

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

Mia memalingkan muka, menyeruput sup merah cerahnya sendiri, dan Kaye menoleh ke Bart dengan senyum yang sedikit canggung. Tidak yakin bagaimana menanggapinya, Bart balas tersenyum. Jelas bagi semua orang bahwa Kaye linglung, sampai-sampai mereka bisa menggunakan sifat itu untuk membuat lelucon praktis padanya. Karena Kaye telah menyuruhnya tutup mulut tentang Malaikat Biru, Bart memutuskan untuk melupakan lelucon Mia juga.

***

Jantung Laika Crescent dilapisi dengan bangunan yang menebarkan aroma sejarah. Turis sering berkeliaran di jalan-jalan kota yang didekorasi dengan indah, mencicipi banyak restoran yang menyajikan makanan laut yang baru ditangkap. Lingkungan perumahan kelas atas — tempat yang disebut rumah bagi dokter dan pengacara bergaji tinggi — merupakan daerah sekitarnya yang mahal.

Sebaliknya, karyawan Keighley Center menerima gaji bulanan yang rendah. Mereka tinggal jauh dari pusat kota, baik di tepi danau maupun di luar kota. ANSA tidak perlu mengkhawatirkan anggaran, tetapi terlepas dari penelitian mutakhir organisasi tersebut, gajinya tidak berbeda dengan pabrik di kota kecil. Bart adalah rekrutan baru, jadi gajinya bukan apa-apa untuk menulis tentang rumah, dan dia tinggal di apartemen murah berusia dua puluh tahun di Sungai Misibi.

Sekembalinya ke rumah dari Sarang Vampir, Bart benar-benar kelelahan. Bahkan mandi pun tidak membuatnya merasa lebih baik. Dia duduk di kursi malasnya dan meminum segelas cola berisi es. Dia membeli majalah sains dalam perjalanan pulang, tapi dia kekurangan tenaga untuk membacanya, jadi dia membuangnya begitu saja di atas rak bukunya yang berantakan. Ada pertandingan bisbol di televisi, dan tim tuan rumah kalah sembilan angka.

Mengambil napas dalam-dalam, Bart memikirkan kembali kejadian hari itu. Dia berangkat kerja diselimuti kegembiraan, tetapi kegembiraannya benar-benar hilang.

“Jadi, mana yang lebih dulu?” gumamnya. “Kedatangan kita di bulan atau kehancuranku?”

Harapan terakhir Bart adalah “proyek yang sangat penting” yang disebutkan oleh Kepala Divisi Damon. Bahwa Ketua sendiri tidak terlihat terlalu bersemangat membuat Bart agak khawatir. Dia memiliki perasaan yang menghancurkan bahwa itu karena Damon kurang percaya padanya daripada ikan lele.

Begitu pertandingan bisbol berakhir, berita muncul. “Ketika keresahan dhampir tumbuh, protes skala besar lainnya telah terjadi…”

Tidak ada kabar baik selama beberapa hari sekarang.

“Kekerasan pecah, dan para dhampir ditindas. Kami memiliki informasi tentang banyak yang terluka…”

Bahaya adalah bagian dari protes, dan beberapa supremasi manusia memanfaatkan keributan untuk menghasut kekerasan. Contoh paling jelas dari itu adalah perkumpulan rahasia yang dikenal sebagai Solar Flare Club.

Pada paruh kedua abad kesembilan belas, segala jenis perkumpulan rahasia sedang populer di kalangan laki-laki. Solar Flare Club adalah salah satu dari banyak, dan ketika dimulai, itu jauh dari organisasi ekstremis. Sebaliknya, pemuda bosan yang terinspirasi oleh fiksi Nosferatu telah memulainya sebagai kelompok okultisme. Mereka mengenakan tudung hitam dan topeng wabah berparuh, menciptakan ritual meresahkan untuk menyembah dewa matahari Hyperion, dan bermain-main mengejar dhampir. Namun, ketika jumlah Solar Flare Club perlahan meningkat, kenakalan mereka berubah menjadi pelecehan dan lebih buruk. Tiba-tiba, mereka menjadi sebuah organisasi dengan kepercayaan utama yang berbahaya—bahwa dhampir adalah kejahatan yang harus dimurnikan oleh Klub Suar Matahari.

Anggota klub menyamar sebagai warga negara biasa yang taat hukum di siang hari dan mengenakan topeng mereka untuk menimbulkan kekacauan di malam hari. Mereka termasuk mantan tentara dan penambang batu bara dengan keahlian menggunakan bahan peledak, yang baru-baru ini ditanam klub di rumah dhampir dan gereja. Perilaku merusak ini adalah kejahatan tetapi sering diabaikan—terutama di kota-kota di mana sheriff kota dan petugas polisi negara bagian juga menjadi anggota klub tersebut. Karena penegak hukum biasanya tidak dapat melacak pelanggaran untuk membersihkan pelakunya, penangkapan dan penuntutan terhadap anggota Solar Flare Club jarang terjadi, dan orang-orang akhirnya menjuluki peristiwa tersebut sebagai “setan hantu”.

Tak terkecuali Laika Crescent dalam kegiatan Solar Flare Club. Suatu kali, ketika Bart sedang berjalan di sepanjang Sungai Misibi lama setelah gelap, dia bertemu dengan sekelompok orang yang sedang melakukan semacam upacara di sekitar api unggun. Mereka tampak seperti Abad Pertengahan saat mereka merayap di tengah malam. Bahkan dari jauh, Bart melihat apa yang mereka bakar: foto-foto Irina Luminesk dan lainnya yang memperjuangkan hak-hak sipil. Rambut Bart berdiri tegak saat melihat itu semua, dan dia lari secepat mungkin. Sejak saat itu, dia menahan diri untuk tidak keluar larut malam. Bayangan mengerikan dari hantu-hantu itu membara di benaknya.

“Tetap saja… aku tidak pernah membayangkan akan bekerja dengan dhampir.”

Bart mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Air keruh Sungai Misibi mengalir dengan malas di bawah cahaya bulan yang redup. Setelah Perang Saudara, sungai itu diwarnai merah, yang membuatnya dijuluki “Sungai Darah”. Pada saat yang sama, itu juga disebut “garis keturunan” Laika Crescent—perbatasan manusia-dhampirnya.

Misibi menarik garis yang jelas antara distrik pemukiman manusia dan dhampir. Dhampir terdiri dari 90 persen Distrik Moonlight di sisi seberang sungai. 10 persen sisanya adalah manusia dengan keluarga dhampir, imigran miskin, dan penduduk yang melanggar hukum. Jika Distrik Bulan Sabit di mana hanya manusia yang hidup adalah terang, Distrik Cahaya Bulan adalah kegelapan. Tembakan terdengar di sana dari waktu ke waktu, dan sikap umumnya adalah bahwa Moonlight District tidak aman dan manusia harus menghindari masuk kecuali jika diperlukan. Bart bukan orang yang membahayakan dirinya sendiri, jadi dia tidak pernah menyeberangi jembatan ke Moonlight District.

Namun, setelah bekerja di Kamar D selama sehari, Bart tidak menganggap Kaye dan dhampir lainnya berbeda dari manusia. Mereka memiliki tampilan yang unik dan cara makan yang berbeda, tetapi itu adalah satu-satunya variasi yang signifikan. Di antara manusia, ada gambaran umum tentang dhampir sebagai orang yang lebih rendah—tidak jujur ​​dan malas—tetapi itu adalah kebalikan dari apa yang dilihat Bart.

Berita itu beralih ke laporan tentang penerbangan orbit kosmonot Mikhail Yashin. “Sekretaris Pertama Gergiev UZSR telah membuat pernyataan resmi.”

Gambar beralih ke Gergiev, penuh percaya diri, senyum kemenangannya terlihat jelas saat dia berbicara. “Sementara Inggris sibuk bermain lempar tangkap dan meluncurkan kembang api, kami telah mengambil langkah lebih dekat ke bulan!”

Untuk pendengar yang tajam, “bermain tangkapan” adalah pukulan yang jelas di penerbangan luar angkasa suborbital Inggris, sementara “kembang api” menyinggung peluncuran mereka yang gagal.

“Orang itu benar-benar meremehkan kita,” kata Bart sambil menghela nafas. Itu membuat frustrasi, tetapi selama Inggris terus gagal, mereka tidak akan membalas komentar Gergiev.

Pada tahun 1957, peluncuran yang dilakukan Inggris sebagai tanggapan terhadap Parusnyĭ One meledak dalam dua detik. Pada tahun 1959, UZSR mengambil foto sisi jauh bulan, dan Inggris gagal untuk kedua kalinya. Kemudian penerbangan luar angkasa Irina Luminesk, Lev Leps, dan Mikhail Yashin terjadi.

“Jika UZSR memuat roket dengan bom nuklir, semuanya akan berakhir.” Penyiar berita hanya membantu mengobarkan api ketidakpastian. “Jika satelit mereka menangkap foto Departemen Pertahanan kita, semuanya akan berakhir. Apakah ANSA lebih dari sekadar gajah besar yang melahap anggaran nasional?”

“Kami melakukan yang terbaik yang kami bisa,” gumam Bart.

Mematikan televisi, dia meminum sisa colanya, esnya mencair.

Bahkan saat dia melakukan yang terbaik di ANSA, dia merasa seolah-olah sedang merangkak menembus kegelapan angkasa.

Mata Bintang

Inggris Tidak Punya Pilihan selain mengakui kesuksesan kosmonot Mikhail Yashin. Pejabat bertemu untuk pertemuan darurat di markas ANSA di utara di Erikson, DE, ibu kota Inggris. Perdana Menteri, politisi kabinet lainnya, Administrator ANSA, dan ilmuwan top ANSA termasuk di antara mereka yang berkumpul untuk membahas tindakan pencegahan.

“Penerbangan Yashin berlangsung beberapa hari. Mereka memperingatkan kita bahwa mereka dapat menjatuhkan nuklir kapan pun mereka mau!” sembur seorang senator yang marah. “Gergiev menyemburkan pesan perdamaian, tapi itu hanya cara murah untuk memenangkan dukungan dunia!”

Tanpa sepengetahuan masyarakat umum, pemerintah Inggris sedang dalam proses membangun bunker besar di bawah sebuah hotel untuk melindungi diri mereka sendiri jika terjadi serangan nuklir. Mereka benar-benar ketakutan.

“Jika kita tidak melakukan sesuatu, kita bahkan tidak akan bisa menatap mata ratu kita sendiri!”

Ratu Arnack, seorang wanita muda yang akan berusia delapan belas tahun pada tahun itu, tidak mengatakan sepatah kata pun tentang program luar angkasa. Namun, bukan karena pilihan—Kongres membuatnya diam, karena dia memegang posisi yang sangat berpengaruh.

Saat pertemuan darurat berlangsung, argumen panas mengalir bolak-balik antara mereka yang mendukung pengembangan ruang angkasa dan mereka yang menentangnya.

“Orang-orang ketakutan,” seorang peserta bersikeras. “Kita harus menunjukkan kepada mereka bahwa Inggris Raya dapat menyaingi Zirnitra Union. Itu berarti meluncurkan penerbangan orbit yang sukses secepat mungkin!”

Lagi-lagi, masalah dana muncul. Ketika warga Inggris mengetahui tentang anggaran proyek yang sangat besar, mereka meledak menjadi kritik. Tapi karena pendaratan di bulan telah diumumkan, ANSA perlu mendorongnya.

“Kami mengalami kerusuhan yang pecah di seluruh negeri dan ancaman perang di luarnya! Daerah yang tak terhitung jumlahnya sangat membutuhkan uang pajak! Berapa lama kita berniat untuk bertaruh pada kegagalan mahal ini?!”

“Tanpa anggaran kami saat ini, kami tidak dapat berhasil,” kata seorang pendukung pembangunan luar angkasa. “Roket logam, sistem pembakaran dan pemandu—kita harus membuatnya lagi setiap kali ada peluncuran!”

Salah satu alasan kegagalan peluncuran yang sedang berlangsung adalah bahwa perusahaan swasta menawar setiap aspek produksi roket. Tawaran yang lebih murah biasanya dipilih, yang mengarah ke roket yang dikembangkan dengan suku cadang berkualitas rendah.

Uang yang dianggarkan untuk Space Race sebenarnya hanya 10 persen dari yang disisihkan untuk militer. Program luar angkasa hanyalah sasaran empuk kritik. “Ruang” dan “pertama sejarah” adalah kata kunci yang mudah dipahami. Selain itu, peluncuran tidak menghasilkan kemenangan yang jelas.

Namun, bukan hanya mimpi dan cita-cita romantis yang membuat Inggris Raya mencapai bulan. Itu juga kebanggaan yang keras kepala. Orang-orang telah lama mempertanyakan nilai pengiriman manusia ke luar angkasa. Penerbangan luar angkasa tak berawak sudah dimungkinkan, dan itu lebih dari cukup untuk penelitian dan eksplorasi ilmiah. Hanya ada sedikit keuntungan dari pengiriman orang ke luar angkasa selain prestise dan liputan media. Demikian pula, mendaratkan penerbangan berawak di bulan memiliki nilai nol di luar mengungguli Zirnitra Union. Semua orang di jajaran tertinggi pemerintahan memahami kenyataan itu.

Seorang senator pernah bertanya kepada Wakil Administrator ANSA, “Apa tujuan praktis mengirim seseorang ke bulan?”

Wakil Administrator dengan cepat menjawab, “Tidak ada, menurut saya. Jika kita bertujuan untuk kemajuan ilmiah, kita harus mengabaikan Persatuan dan mengarahkan pandangan kita untuk mendirikan laboratorium di luar angkasa atau mengarahkan wahana tak berawak ke jangkauannya yang luas.”

Ini pendapat yang valid, tetapi sang senator memiliki pendapat tandingan yang sangat bagus: “Pembayar pajak tidak akan merayakan kemenangan yang diraih oleh pesawat tak berawak. Orang-orang menginginkan pahlawan zaman modern.”

Pada akhirnya, Persatuanlah yang menghasilkan kosmonot “pahlawan”, dan pertemuan darurat dilanjutkan dengan laporan tentang Lev dan Irina: “Kosmonot pertama sekarang sedang berkeliling negara yang berbatasan dengan Persatuan. Mereka disambut ke mana pun mereka pergi. Keduanya dengan cepat menjadi pahlawan global.”

Saat popularitas Irina meningkat, para dhampir Inggris semakin gelisah, dan diskriminasi mereka mendapat kecaman di seluruh dunia. Semua orang jatuh di bawah mantra Gergiev.

“Jika kita terus duduk di sini, memutar-mutar ibu jari kita, kepala desainer mereka akan melepaskan karya sihir berikutnya!”

Identitas orang yang bertanggung jawab atas roket Union masih menjadi misteri, dan dia menakuti pemerintah Inggris seperti setan. Meskipun memiliki agen di seluruh dunia, biro informasi Inggris tidak dapat menyusup ke dalam urusan internal Persatuan.

Saat pertengkaran berkecamuk, seorang pria paruh baya dengan rambut putih diam-diam mengangkat tangannya. “Boleh aku bicara?”

Semua orang menoleh ke arahnya. Yang berbicara adalah Vil Klaus, pengawas pengembangan roket Inggris. Dia berbicara dengan tenang, dengan aksen asing. “Mencapai bulan membutuhkan keterampilan dan teknologi yang sama sekali berbeda dari penerbangan orbit. Serikat pekerja masih kekurangan sarana untuk melakukannya, sejauh menyangkut analisis data kami.”

Meskipun mata-mata Inggris tidak dapat memasuki UZSR, radar masih dapat digunakan untuk menganalisis penerbangan orbit negara tersebut dan mendapatkan pemahaman umum tentang kemampuan teknologi mereka.

“Jadi sekarang apa?” seseorang bertanya. “Kami terus berbicara tentang bulan, tapi kami masih ‘bermain lempar bola’.”

“Roketku agak berisiko untuk saat ini, tapi mampu melakukan penerbangan orbit,” jawab Klaus. “Kesalahan yang menyebabkan Rocket No. 3 gagal pada bulan Maret telah diperbaiki. Tidak akan ada lagi ‘kembang api’. Kemampuan pemrosesan ACE juga lebih dari cukup. Kita juga bisa menggunakan laporan teknis dan tesis penelitiannya.”

Meskipun Klaus adalah pengawas roket, dia tidak mau disalahkan atas kegagalan di masa lalu. Alasan utama lambatnya kemajuan Inggris adalah pertikaian yang sia-sia antara angkatan darat, angkatan laut, dan angkatan udara, yang pada awalnya menangani pengembangan roket. Mereka mem-boot Klaus dan timnya dari pengembangan roket karena status mereka sebagai imigran, memindahkan mereka ke laboratorium terpencil yang sulit membuat kemajuan.

Setelah “Kejutan Parusnyĭ”, angkatan bersenjata terpaksa mempertimbangkan kembali posisi mereka. Menyadari bahwa pertikaian hanya akan mengarah pada penghancuran diri, Departemen Pertahanan mengatur pengembangan ruang angkasa di bawah satu panji: ANSA.

Setelah Klaus ditunjuk sebagai pengawas pengembangan, pengembangan roket berubah haluan sepenuhnya. Klaus tahu mengirim manusia ke bulan adalah upaya sia-sia, tetapi hasratnya melampaui nilai pragmatis tujuan itu.

Terlepas dari itu, warga Inggris tidak mengetahui jalan panjang yang telah dilalui ANSA menuju pengembangan roket modern. Mereka menilai berdasarkan apa yang mereka lihat—hasil. Setelah Union mencapai penerbangan luar angkasa, publik Inggris menganggap Klaus tidak berguna, bahkan mencapnya sebagai penjahat perang imigran.

Setelah beberapa pemikiran, perdana menteri membanting tinjunya di atas meja. “Aku tidak peduli dengan situasi kita sekarang! Masalah kita adalah apa yang harus dilakukan selanjutnya , ”bentaknya, mendesak kelompok itu untuk mengambil keputusan.

Ada rencana mendatang untuk mentransfer sejumlah staf ke Pusat Penelitian Keighley untuk proyek pendaratan di bulan, dan untuk mengumpulkan tim Proyek Hyperion sepenuhnya. Tapi tanpa dukungan publik, anggaran ANSA akan turun, dan program luar angkasa kemungkinan besar akan dipotong.

“Pertama, Proyek Hermes. Apakah kita melanjutkan percobaan kecil itu ?”

Klaus dan para pemimpin ANSA diam-diam menyelesaikan sendiri dan menyelesaikan pertanyaan, mengangguk.

“Selanjutnya, tanggapan dhampir, pembangunan kembali kepercayaan publik pada teknologi ilmiah, dan keputusan akhir tentang Arnack One.” Sekretaris perdana menteri menyerahkan dokumen rahasia kepada semua peserta.

Perdana menteri berbicara tanpa perasaan, rahangnya mengeras. “Jika program luar angkasa gajah putih yang sangat mahal ini terus mengeluarkan uang pembayar pajak, kita harus memutuskan bukan bagaimana mempertahankannya untuk mendukung kehidupan tetapi apakah akan menidurkannya sepenuhnya.”