Volume 2 Chapter 4

Bab 4:

Lebih Jauh dari Bulan

Mata Indigo

• oчи индиго •

19 JANUARI, malam. Ketika para kandidat menyelesaikan pelatihan harian mereka, mereka berkumpul di ruang konferensi Pusat Pelatihan. Sudah waktunya untuk mengumumkan hasil ujian kelulusan dan siapa yang terpilih untuk Mechta Shest. Selain kandidat yang dirawat di rumah sakit dan didiskualifikasi, ada empat belas calon dalam barisan.

Mengetahui bahwa hari ini adalah tanggal pengumuman resmi, Lev tidur nyenyak dan terbangun berkali-kali. Tapi dia tidak sendiri; semua orang tampak sama gelisahnya.

Letnan Jenderal Viktor memperhatikan mereka dengan kerutan di alisnya, memegang dokumen berstempel rahasia. Bukan orang yang berbasa-basi, dia langsung ke intinya. “Pertama-tama saya akan mengumumkan tiga nama teratas dari Mechta Shest. Ketiga kandidat ini sangat memenuhi syarat dan akan dipertimbangkan untuk posisi kosmonot pertama dalam sejarah.”

Udara di dalam ruangan langsung menebal karena ketegangan. Lev berdiri tegak dan menahan napas.

Letnan Jenderal Viktor memperhatikan setiap kandidat dan berbicara dengan sangat penting. “Mikhail Yashin Kelas Dua Pribadi.”

“Pak!”

Mikhail mengambil langkah mulus ke depan saat Viktor memanggil namanya, seolah dia sudah menduga ini. Para kandidat menunggu nama berikutnya.

“Pribadi Kelas Dua Roza Plevitskaya.”

“Suatu kehormatan, Tuan.”

Roza membiarkan dirinya sedikit tersenyum ketika dia maju ke depan, melemparkan tatapan bersaing ke arah Mikhail. Lev merasakan api persaingan mereka bahkan dari tempatnya berdiri. Semua orang tahu bahwa Mikhail dan Roza berada di tiga besar. Yang paling penting bagi kandidat lain adalah siapa yang berikutnya.

“Dan sekarang, nama terakhir dari tiga besar.”

Mereka menunggu dengan napas tertahan. Beberapa menegang karena gugup, sementara yang lain menunduk seolah-olah mereka sudah kalah. Beberapa sombong, menunggu nama mereka sendiri. Lev terus menatap mata Letnan Jenderal Viktor. Pendaratan parasutnya sempurna. Dia telah melakukan yang terbaik yang dia bisa. Mengetahui hal itu, dia akan menerima pengumuman itu secara langsung, apa pun hasilnya.

Letnan Jenderal Viktor berdeham, membalas tatapan Lev, dan berbicara. “Lev Leps Kelas Dua Pribadi.”

“Hah? Eh, maksud saya, Pak!” Lev mencicit kaget, tidak bisa mempercayai telinganya.

Kandidat yang tersisa merosot bahu mereka dan mendesah kekalahan. Letnan Jenderal Viktor kemudian mengumumkan tiga anggota cadangan tim, tetapi Lev sangat bersemangat sehingga dia hampir tidak mendaftarkan nama-nama itu. Dia selangkah lebih dekat untuk mewujudkan mimpinya, dan imajinasinya menjadi liar.

Seperti apa Bumi dari luar angkasa? Irina telah memberitahunya bahwa itu terlihat seperti tertutup kerudung biru. Bagaimana perasaan peluncurannya? Dia mengatakan itu adalah tekanan berat. Gravitasi nol? Rasanya seperti mabuk, katanya, seperti melayang—

“Lev! Lev! ”

Gonggongan marah Letnan Jenderal Viktor membuat Lev melompat seperti boneka di tali, dan dia bergegas memberi hormat.

“Permintaan maaf saya! Ada apa, Pak?!”

Sementara Lev melamun, Letnan Jenderal Viktor memanggil tiga nama yang tersisa. Tim tertawa melihat ketidakhadiran Lev. Sekilas pun, kekesalan Letjen Viktor terlihat jelas. Dia menghela napas terang-terangan dan mulai lagi.

“Sejauh menyangkut warga biasa, tidak ada dari kalian yang ada. Misalnya, bahkan jika Mikhail dipilih untuk pergi ke luar angkasa, Anda semua hanyalah prajurit angkatan udara sampai dia kembali. Setelah nama kosmonot pertama diumumkan ke publik, sisa Mechta Shest akan dipanggil dengan gelar mereka: Kosmonot #2, Kosmonot #3, dan seterusnya.”

Berbeda dengan komunikasi terbuka Britania Raya, Persatuan menolak untuk melepaskan kerahasiaannya. Ketenaran tidak terlalu menggairahkan Lev, tetapi sebagian dari dirinya berharap mereka bisa keluar dari bayang-bayang dan membuat pekerjaan mereka diketahui.

“Akhirnya, ada satu pengumuman terakhir. Ini menyangkut ‘kehidupan’, dan ini sangat penting,” kata Letnan Jenderal Viktor, wajahnya semakin tegas. “Mechta Shest harus menahan diri sepenuhnya dari minum alkohol.”

“Apa?!”

Bukan hanya Lev; bahkan Mikhail yang biasanya tenang dan tenang pun jelas terkejut. Sekalipun tujuan pelarangan alkohol adalah untuk menjaga kesehatan kosmonot dan meningkatkan pengendalian diri mereka, zhizni adalah sumber kehidupan mereka. Kata itu secara harfiah berarti hidup! Keputusan ini terasa sangat kejam. Terutama selama musim dingin yang sangat dingin, zhizni sangat penting.

“Kamu bisa bersulang untuk kelulusanmu dengan air soda,” kata Letnan Jenderal Viktor kepada mereka, terlihat sangat serius. “Saya akan memberi tahu Anda tentang jadwal pelatihan baru Anda besok. Dibubarkan.”

Dengan itu, Letnan Jenderal Viktor berbalik dan pergi. Begitu dia pergi, ketegangan di ruangan itu mereda. Semua perasaan yang dimiliki para kandidat muncul ke permukaan, membuat suasana menjadi lebih ringan. Air mata kekalahan dan kata-kata penyemangat sama-sama melonjak. Tiga cadangan merayakan, berpelukan dan berjabat tangan.

Lev mengulurkan tangan ke arah Mikhail dan Roza. “Semoga beruntung!”

Mikhail dan Roza menyilangkan tangan.

“Satu-satunya kosmonot yang akan diingat sejarah adalah yang pertama,” kata Mikhail, suaranya dingin. “Semua orang akan dilupakan.”

Lev terkejut dengan betapa angkuhnya Mikhail. “Ya, aku tahu itu… tapi apakah benar-benar penting untuk mencatat namamu di buku sejarah?”

Irina, orang pertama yang benar-benar pergi ke luar angkasa, tidak dihujani pujian dan tepuk tangan. Sebaliknya, dia dikurung di sel isolasi di mana militer melakukan tes padanya. Lev tahu bahwa menyebut namanya hanya akan memicu permusuhan, tetapi dia harus mengungkapkan perasaannya.

“Saya tidak akan mengatakan bahwa mengincar ketenaran atau kehormatan itu buruk,” lanjutnya. “Bukankah kita berjalan di jalan yang sama? Saya ingin kita menjadi satu tim, semuanya berlari menuju mimpi yang sama.”

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

Lev melihat sekeliling untuk semacam pengakuan, tetapi tatapan dingin Roza menahannya di tempat.

“Lidah madu, hati empedu. Itu kamu, Lev, ”katanya.

Pepatah Zirnitran yang terkenal itu merujuk pada orang-orang yang mengatakan apa yang ingin didengar orang lain sambil menyembunyikan hati yang gelap.

“Kamu bercanda,” kata Lev. “Tentu saja aku ingin menjadi yang pertama. Sama seperti yang Anda lakukan! Tapi… apakah kita harus begitu dingin dan jauh satu sama lain? Aku hanya ingin kita bekerja sama. Kita semua berbagi impian untuk terbang ke luar angkasa… begitu pula orang-orang di seluruh dunia.”

“Betapa mulianya.”

Kedua kandidat menatap Lev dengan pandangan dingin terakhir sebelum mereka meninggalkannya sendirian di ruang konferensi.

“Apapun,” gumamnya. “Kamu melakukan kamu, dan aku akan melakukan aku.”

***

Keesokan paginya, Lev berlari-lari kecil di hutan dekat laboratorium biomedis dengan pakaian olahraga biasa. Bintang-bintang berkelap-kelip di fajar kelabu, mulai memudar, dan cukup dingin untuk membekukan keringat di tubuh seseorang.

Lev tidak bisa masuk ke dalam laboratorium lagi, jadi dia ingin menangkap Irina saat dia kembali dari tesnya. Dia akan terlihat mencurigakan jika dia berkeliaran tanpa melakukan apa-apa, jadi dia berpura-pura sedang berlatih. Namun, dia sudah melakukan empat putaran di sekitar laboratorium, yang mencurigakan.

“Fiuh…”

Lev bersandar pada pohon pinus yang tertutup salju, mengatur napas. Sebenarnya, dia bahkan tidak tahu apakah Irina masih tinggal di sel isolasi. Dia mungkin telah dipindahkan tanpa pemberitahuan. Dia melihat arlojinya; saat itu pukul lima tiga puluh. Setengah jam lagi, hari pertamanya sebagai kosmonot bonafid akan dimulai.

“Mungkin aku harus kembali …” katanya, memalingkan muka saat dia bersiap untuk menyerah. “Oh!”

Dia melihat Irina dan Anya berjalan di sepanjang jalan ke arahnya.

“Hai! Disini!” dia berteriak, melambai sambil berlari ke arah mereka.

Irina dan Anya menatap Lev dengan curiga.

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

“Apa yang kamu lakukan?” tanya Irina.

Lev tersenyum penuh arti, lalu mengulurkan tangannya yang membeku sebagai tanda perdamaian. “Saya lulus ujian kelulusan, dan saya masuk tiga besar! Aku ingin memberitahumu dulu.”

“Apa? Betulkah?! Congra—” Mulut Irina mulai tersenyum, dan dia akan bertepuk tangan dengan bersemangat, tetapi dengan cepat dia menahan diri. Dia mengerutkan bibirnya, menghapus semua emosi dari wajahnya, dan menyilangkan tangannya dengan angkuh. “Saya mengapresiasi laporan tersebut. Dan?”

“Apakah kamu baru saja akan bertepuk tangan?”

“Tidak.”

Anya menahan tawanya dan menyodok lengan Lev. “Irinyan di sini sangat khawatir. Dia tidak bisa berhenti bertanya padaku tentang ujianmu berulang kali. Dia semua seperti, ‘Aku ingin tahu bagaimana hasilnya? Saya harap dia berhasil.’”

“Hah?” Mata Lev membelalak kaget.

“Apa?! Bisakah Anda tidak mengoceh tentang kekonyolan Anda? Saya tidak khawatir, bahkan tidak sedikit. Kamu mendengar banyak hal!” Teriakan Irina menembus kesunyian dini hari. Itu bergema di seluruh hutan, membuat cabang-cabang yang tertutup salju bergetar. “Kalau kau tanya aku, seharusnya kau yang memeriksakan kepalamu, Anya!”

Di tengah amukannya, gadis vampir itu menghentakkan kakinya…dan gumpalan besar salju dan es jatuh dari pohon pinus di atas, mendarat tepat di atasnya.

“Apa—?!”

Irina melompat ke belakang karena terkejut, hanya untuk kehilangan pijakannya di tanah yang sedingin es dan jatuh tertelungkup di salju yang berlumpur.

“Aduh… Apa yang terjadi?”

Pada saat itu, sebuah kerucut pinus jatuh dan memukul kepala Irina, seolah-olah untuk menandai seluruh cobaan itu.

“Ack!”

Kerucut pinus berguling di tanah. Lev dan Anya menyaksikan dengan kaget.

Irina masih bingung saat Lev mengulurkan tangan. “Anda baik-baik saja?”

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

Dia tidak mengambil tangannya dan malah melihat sekeliling, menyatukan situasi. Ketika dia menyadari apa yang telah terjadi, wajahnya menjadi merah padam, dan dia melompat berdiri tanpa bantuan Lev. Dia menyeka tangannya yang berlumpur di pakaiannya dan bertindak seolah-olah tidak ada yang terjadi.

“Kalau begitu,” katanya, “kurasa, jika mereka harus mengirim manusia ke luar angkasa, aku senang itu kamu …”

Dia tidak setenang yang dia pura-pura, dan ketika Lev memikirkan dia mengkhawatirkan hasil ujiannya, kehangatan naik untuk mencairkan rasa dingin di tubuhnya.

Begitu Irina sedikit tenang, dia dengan ragu mengajukan pertanyaan kepada Lev, memuntir kain celananya yang jenuh. “Jadi, kapan kamu terbang?”

“Mereka belum memutuskan. Begini…” Lev memberi tahu Irina dan Anya tentang jadwal yang masih berubah-ubah dan bagaimana dia bersaing dengan Mikhail dan Roza.

“Mereka lagi…” gumam Irina dengan jijik. Dia mendongak dan menatap mata Lev, seolah-olah dia memiliki sesuatu yang penting untuk dikatakan. Cahaya matahari terbit berkedip-kedip di iris merahnya.

“Apa itu?” dia bertanya padanya.

“Tidak ada apa-apa. Hanya… berikan yang terbaik. Jangan kalah dari mereka.” Kesendirian tertentu goyah di tatapan Irina, lalu dia berjalan melewati Lev.

“Apakah ini yang kamu inginkan untuk berakhir?” Anya menelepon. Irina berhenti, membeku. “Kalian mungkin tidak akan bertemu lagi.”

Irina tidak menanggapi dengan gerakan besar apa pun. Sebaliknya, dia melihat ke bawah diam-diam.

Ketidaknyamanan membuncah di hati Lev. “Apa maksudmu, kita mungkin tidak akan bertemu lagi?”

“Irina dipindahkan ke Sangrad mulai 22 Januari.”

“Tapi itu… lusa…” Lev sudah tahu transfer itu akan datang, tapi hatinya sakit karena tiba-tiba itu. “Berapa lama dia akan berada di sana?”

“Kami masih tidak yakin.”

Lev meminta Anya untuk menceritakan semua yang dia ketahui. Sayangnya, yang dia miliki hanyalah tanggal transfer. Dia ingin bertanya padanya tentang posisi biro desain Irina, tapi itu sangat rahasia; Anya tidak bisa berkata apa-apa tentang itu.

Irina tetap diam, menatap kerucut pinus bersalju di tanah. Bahkan jika Lev menyuruhnya untuk tidak pergi, keputusannya sudah final. Itu tidak bisa dibatalkan. Tetap saja, Lev membenci gagasan untuk mengakhiri dengan nada suram, jadi dia berjalan ke Irina dan meletakkan tangannya di bahunya.

“Mari kita mengadakan pesta perpisahan kecil-kecilan besok,” katanya.

Hari berikutnya kebetulan adalah hari libur umum. Itu adalah Hari Militer Nasional, dan semuanya akan ditutup, termasuk di LAIKA44.

Irina perlahan menoleh ke arahnya, tapi matanya tertunduk saat dia menjawab. “Aku tidak butuh…pesta perpisahan. Tapi jika itu adalah pesta untuk merayakan kelulusan ujian, mungkin aku akan mempertimbangkannya…”

Lev memiringkan kepalanya. “Maksudmu untukku?” Saran tak terduga Irina membuatnya bingung.

“Kamu setuju, kan, Anya?” kata Irina, menatap gadis itu untuk meminta dukungan.

Tapi Anya menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Maafkan saya. Saya punya rencana untuk pergi melihat parade peringatan di Sangrad, jadi kalian berdua harus mengadakan pesta tanpa saya.”

“Hah? A-apa yang kau bicarakan?! Kamu yang bilang, ‘Pastikan kita bersenang-senang di malam terakhirmu di LAIKA44.’ Anda membuat keributan tentang hal itu!

Anya menyeringai pada Irina. “Mungkin kamu… mendengar sesuatu? Tapi sungguh, bersenang-senanglah, kalian berdua!

“T-tapi transferku besok! Jika Anda pergi ke Sangrad, Anda tidak akan pernah kembali ke masa lalu, bukan?

“Saya akan baik-baik saja. Pawai selesai pada siang hari. Jika saya segera pergi, saya masih akan berhasil. Aku hanya akan sedikit terlambat, itu saja.”

“Hunh…” Irina mengalihkan pandangannya ke Lev, matanya melesat ke kiri dan ke kanan, seolah dia tidak yakin pada dirinya sendiri.

“Yah, maksudku, aku tidak keberatan tetap mengadakan pesta,” kata Lev.

“Apa…?”

“Maka sudah diputuskan!” Potong Anya, menarik Irina dengan tangan kanannya dan melambai ke arah Lev dengan tangan kirinya. “Nak, ini pasti mulai dingin, bukan? Irinyan, kita harus kembali. Sampai jumpa, Lev!”

“Tunggu sebentar. Kami bahkan belum memutuskan di mana dan kapan akan bertemu!”

Lev berusaha menghentikan mereka, tapi Anya terus menyeret Irina pergi. “Besok jam enam, di bawah pohon pinus ini! Saya akan menyerahkan sisanya kepada Anda!

“Anya!” kata Irina. “Hak apa yang harus kamu putuskan ?!”

“Aku atasanmu!”

Kedua gadis itu pergi seperti badai yang berlalu. Ekspresi gembira dan malu sekilas terlintas di wajah Irina saat mereka pergi. Gagasan menghabiskan waktu bersamanya pada malam sebelum dia pergi membuat Lev bahagia, tetapi itu juga membuatnya kesepian.

***

Lev tiba di pohon pinus sekitar sepuluh menit lebih awal. Mungkin Moroz tahu ini hari libur juga, karena angin utara bertiup sepoi-sepoi dan es di pepohonan mencair menjadi tetesan. Namun cuaca masih dingin, dan Lev terbungkus mantel tebal.

Kosmonot lain pergi ke Sangrad untuk melihat pawai, sama seperti Anya. Itu adalah acara sukarela, jadi ketidakhadiran Lev tidak masalah. Tetap saja, jika mereka tahu dia menggunakan waktu untuk bertemu Irina, Lev merasa mereka akan memandangnya dengan jijik.

Tak satu pun dari itu membuat perbedaan bagi Lev. Dia ingin melihatnya.

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

Lonceng gereja berbunyi dari pusat kota untuk menandai datangnya jam enam. Di waktu yang hampir bersamaan, wajah Irina mengintip dari bayang-bayang pepohonan. Dia mengenakan ponco yang sama dengan yang dikenakannya saat mereka pergi ke bar jazz bersama, bersama dengan kalung dan kantong serutnya.

Lev melambai dengan lembut. “Hai.”

“Pagi…”

Saat itu, dia menyadari bahwa jam internal masing-masing telah bergeser. “Oh ya. Selamat pagi.”

Sudah lama sejak keduanya berduaan, dan kegugupan yang aneh menyelimuti mereka.

“Jadi apa yang ingin kamu lakukan?” tanya Lev.

“Bukankah Anya bilang dia akan menyerahkannya padamu?”

“Yah, kenapa kita tidak mencoba bar jazz dulu?” Lev tidak bisa minum, tapi menurutnya mereka setidaknya bisa mengobrol sambil mendengarkan musik.

“Kedengarannya bagus. Aku sudah lama ingin kembali.” Taring lucu Irina muncul di seringainya.

Jalanan kota praktis sepi, dan sebagian besar toko tutup. Bahkan asap cerobong asap yang biasa terjadi sepanjang tahun ini sebagian besar tidak ada. Terbukti, mayoritas warga telah pergi untuk melihat pawai. Irina memandangi pohon birch perak dengan kesuraman tertentu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Lev bertanya padanya.

“Tesnya semua baik-baik saja. Tapi bagaimana denganmu? Bagaimana lututmu?”

“Sembuh sepenuhnya!” Lev menampar lututnya beberapa kali.

Irina tersenyum. “Besar.”

Lev lega mengetahui bahwa Irina masih menjadi dirinya sendiri. Dia mempertahankan sikap angkuhnya untuk sebagian besar, tetapi sesekali, sisi kepribadiannya yang lebih baik menghilang. Dia juga lega karena dia rukun dengan Anya, supervisor barunya, yang akan pergi bersamanya ke Sangrad. Dia tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kekhawatirannya, tetapi dia tahu dia hanya akan merusak suasana jika dia bertanya terlalu banyak kepada Irina tentang itu.

Malam ini, dia hanya ingin bersenang-senang. Dia harus menebus semua waktu yang tidak bisa mereka habiskan bersama.

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

***

Bar jazz ditutup.

“Bicara tentang perencanaan yang buruk. Apakah ini cara Anda ingin mengantar saya pergi? tanya Irina, cemberut.

“Maaf… Hei, tunggu sebentar. Ini bukan pesta perpisahan kan? Bukankah Anda mengatakan itu untuk merayakan hasil ujian saya?

“Hah?”

“Aku menyarankan pesta perpisahan, tapi kemudian kamu berkata—”

“Mengapa kamu begitu terjebak dalam seluk-beluknya, ya ?! Jadi mungkin saya memang, um, mengatakan sesuatu tentang perayaan ujian!”

Irina melampiaskan rasa frustrasinya pada kantong di tangannya, menarik talinya hingga tertutup rapat.

“Jika kamu menutupnya seketat itu, kamu tidak akan bisa membukanya…”

“Kau tidak tahu itu,” bentaknya, menarik bibirnya tipis dan menyembunyikan kantong di belakang punggungnya.

“Jadi, uh… kalau begitu, ayo cari tempat lain.”

Irina mengikuti Lev diam-diam melalui sektor perumahan, di mana mereka melihat poster di teater. Itu untuk The Grand Space Voyage , sebuah film fiksi ilmiah. Poster tersebut menunjukkan sebuah pesawat luar angkasa dengan tagline “MEMBARUH MIMPI KEMANUSIAAN MELALUI KEDALAMAN ANGKASA…DAN KE BULAN!”

“Apa?! Lihat! Apa ini?!” Irina menangis kegirangan, memecah kesunyiannya. Dia melompat-lompat di depan poster. “Siapa yang pergi ke bulan?! Kapan?! Apakah mereka berbohong?!”

“Maksudku, memang begitu, tapi…”

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

“Itu bohong?!”

Matanya berputar-putar dengan kebingungan. Dia tidak tahu film apa itu. Dari mana dia berasal, mereka bahkan tidak punya televisi. Lev mengambil sedikit waktu untuk menjelaskan cara kerjanya.

“Aku ingin melihatnya,” kata Irina, menatap pesawat luar angkasa di poster itu dengan penuh rasa ingin tahu.

Lev pusing hanya membayangkan bagaimana dia akan bereaksi terhadap efek khusus film tersebut. Dia sudah menonton filmnya, tapi dia pura-pura belum. “Kalau begitu mari kita periksa. Kelihatannya menyenangkan.”

Dia membayar dua tiket, membeli jus birch dan popcorn, dan mengantarnya ke teater. Film baru saja akan dimulai, dan tidak ada penonton lain. Lev dan Irina memiliki seluruh tempat untuk diri mereka sendiri.

“Kamu akan mendapatkan pemandangan terbaik di tengah, tapi duduklah di mana pun kamu suka,” kata Lev padanya, duduk di tengah.

Bingung, Irina melihat sekeliling, lalu mengelilingi seluruh teater untuk memeriksa setiap sudut dan celah. Pada akhirnya, dia menjatuhkan diri di sebelah Lev.

“Saya sampai pada kesimpulan bahwa ini adalah tempat terbaik untuk menonton film,” katanya. “Kau kebetulan berada tepat di sampingku.”

Lev bertanya-tanya mengapa dia selalu perlu membuat alasan, dan dia malah menyeringai. “Hmm? Oh baiklah. Tentu.”

Lampu meredup, dan bel berbunyi menandakan dimulainya film. Irina bergoyang untuk memperhatikan. “A-apa?! Apakah kita diserang ?! ”

“Santai. Filmnya akan segera dimulai.”

Terompet besar terdengar saat sebuah pesawat ruang angkasa muncul di layar.

“Wah!” Irina melompat berdiri, mencengkeram kursi di depannya saat dia mencondongkan tubuh ke depan. “Itu luar biasa! Apakah itu nyata? Itu terbang!”

Hanya itu yang bisa Lev lakukan untuk menahan tawanya. Reaksinya jauh melampaui apa pun yang bisa dia bayangkan.

Irina berlari ke barisan depan untuk menyentuh layar, lalu ke belakang teater untuk melihat proyektor. “Ugh, ini sangat cerah!”

Layar dipenuhi bayangan Irina, tapi dia sepertinya tidak keberatan. Lev tiba-tiba senang mereka memiliki seluruh tempat untuk diri mereka sendiri. Setelah mendapatkan beberapa kegembiraan awal dari sistemnya, Irina kembali ke tempat duduknya untuk menonton film tepat saat narasi pengantar dimulai.

“Ketika pesawat luar angkasa Zirnitra Union berangkat untuk ekspedisi bulan berawak pertama, para kru menemukan sebuah kapal Inggris dalam kesulitan. Mereka menyelamatkan kapal, tetapi melakukan hal itu membuat mereka kehabisan bahan bakar. Bisakah mereka pulang dengan selamat?”

Pada dasarnya, itu adalah film propaganda yang membuat Persatuan terlihat lebih unggul dari saingannya, Inggris Raya. Di layar, para ilmuwan dan kosmonot top Union mengumpulkan pesawat ruang angkasa dari pangkalan di luar angkasa dan berangkat ke bulan. Dengan pengetahuan ilmiah mereka yang unggul, mereka mendarat tanpa masalah. Lanskap bulan digambarkan kasar, terjal, dan bergunung-gunung.

“Benarkah seperti itu bulan?” Irina bertanya pada Lev.

“Begitulah yang dibayangkan para pembuat film. Tidak ada yang pernah benar-benar melihatnya.”

Irina menonton layar dengan ekspresi rajin. “Bintang merah terang itu… Apakah itu Mars?”

“Ya saya berpikir begitu.”

“Sepertinya matahari. Aku ingin tahu apakah itu benar-benar seperti itu … ”

Saat dia mencengkeram popcorn dengan erat di tangannya, mata Irina berbinar dengan kepolosan seperti anak kecil. Melihatnya mengingatkan Lev pada perasaan yang telah dia lupakan. Dia ingat betapa senangnya dia saat pertama kali melihat ensiklopedia astronomi, kegembiraan menggambar roket yang dia rancang sendiri untuk perjalanan ke luar angkasa, dan bagaimana rasanya menonton film untuk pertama kalinya.

“Aah! Mereka akan jatuh!” Tangan Irina terangkat ke udara saat krisis di layar, dan popcorn beterbangan ke mana-mana. “Hah?! Oh maaf!”

Lev tertawa. “Jangan khawatir. Anda terus menonton, dan saya akan mengambil popcorn.

Dia mengambil kotak itu dari Irina dan mengambil potongan-potongan berondong jagung. Irina berapi-api, bersemangat, dan benar-benar tertarik. Seolah-olah dia sendiri yang membintangi film itu.

“Oh tidak! Apakah mereka kehabisan bahan bakar? Apakah mereka akan baik-baik saja?” Dia mengatupkan tangannya di depan dadanya untuk berdoa bagi para kosmonot fiksi. “Kau bisa melakukannya! Sedikit lagi!”

Itu hanya sebuah film, tetapi Lev masih merasa aneh melihat Irina berakar pada manusia. Mungkin impian besar eksplorasi ruang angkasa melampaui perbedaan spesies mereka.

Akhirnya, kosmonot di layar berhasil kembali ke Bumi dengan selamat, di mana sorak-sorai dan tepuk tangan dari seluruh dunia menyambut mereka.

“Ya! Mereka melakukannya!”

Tepuk tangan Irina menggema di seluruh teater. Ketika dia melihat betapa bahagianya dia, Lev sekali lagi menyadari bahwa pencapaiannya layak untuk filmnya sendiri. Sekembalinya , dia disambut oleh sedikitnya tiga puluh orang untuk merayakannya, dan anggota Kru Pengiriman bahkan tidak tersenyum.

Lev merasa terganggu karena Irina, kosmonot nyata pertama dalam sejarah, tidak akan pernah diketahui publik.

***

Pada saat Lev dan Irina meninggalkan teater, malam telah tiba.

Irina masih bersinar karena kegembiraan. “Lev, menurutmu seperti apa kehidupan di Mars?”

“Mereka bilang itu bakteri, tapi aku bahkan tidak bisa membayangkannya.”

Menurut para ilmuwan terkenal yang menganalisis data yang tersedia, kehidupan di Mars adalah kemungkinan yang sangat nyata. Dua batu raksasa yang mengorbit planet ini, Phobos dan Deimos, ditemukan kurang dari seratus tahun yang lalu. Akademisi dengan hangat memperdebatkan apakah ini satelit buatan yang diluncurkan oleh makhluk hidup cerdas yang tinggal di planet ini. Setiap kali Lev memikirkan masa depan di mana manusia dapat melakukan perjalanan ruang angkasa untuk memastikannya sendiri, dia sangat bersemangat.

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

Lev dan Irina berjalan di kota yang sebagian besar ditinggalkan, tersesat dalam pembicaraan tentang ruang dan bintang di atas.

“Aku ingin tahu apakah perjalanan melalui ruang angkasa akan benar-benar seperti yang ada di film itu…” gumam Irina.

Beberapa mengatakan bahwa ketika penerbangan luar angkasa berawak menjadi kenyataan, masa depan akan menjadi salah satu perjalanan antar bintang. Sejumlah ilmuwan menyarankan memelihara kambing dalam penerbangan jangka panjang sebagai ternak untuk memberi makan penumpang.

“Mereka benar-benar memunculkan beberapa ide luar biasa,” renung Lev. “Kurasa itu mungkin. Setidaknya secara teori.”

“Kamu berpikir seperti itu?” Irina tidak terlihat yakin.

“Kotoran kambing akan memberi makan alga tertentu, alga memberi makan kambing, dan kami memberi makan susu kambing. Itu akan menjadi sebuah siklus.” Lev juga tidak bisa benar-benar percaya apa yang dia katakan.

“Manusia pasti memiliki ide-ide aneh, bukan?”

Saat mereka berjalan, mesin penjual otomatis yang sering mereka kunjungi mulai terlihat.

“Yah, kamu suka air soda, kan? Itu ide manusia, ”kata Lev. “Saat pertama kali mencobanya, Anda menjatuhkan cangkir karena terkejut. Kalian semua, ‘Lidahku, mati rasa! Mati rasa!’”

Dia meniru pengalaman air soda pertama Irina, menjulurkan lidah dan mencakar tenggorokannya.

“Cukup! Aku bahkan tidak mengingatnya!” Irina menyerbu dengan gusar. Lev hanya bermaksud bercanda, tapi dia membuatnya marah.

“T-tunggu! Maafkan saya! Jangan terlalu marah karenanya!”

“Kamu rukun dengan rekan satu timmu, kan?” Kata Irina, kekesalan samar terlihat jelas di wajahnya. “Bahkan dia …”

Cara dia mengatakannya, hanya ada satu orang yang bisa dia bicarakan.

“Maksudmu Roza? Kenapa tiba-tiba membesarkannya?”

“Kalian berlatih bersama.”

“Maksudku, ya. Kami rekan satu tim.”

“Dan kamu minum air soda bersama.”

“Eh, ya…”

Irina menatap Lev sekilas. “Dan kamu melakukan lompatan parasut tandem, berpegangan tangan.”

“Hah? Kami tidak melakukan itu. Tentang apa ini?”

“Bukan apa-apa…” Irina memalingkan muka.

Lev sangat ingin tahu mengapa dia membawa Roza begitu tiba-tiba, tetapi dia tahu dari sikap Irina bahwa bertanya hanya akan membuatnya semakin marah. Tetap saja, kebenaran dari masalah ini adalah bahwa Roza telah membuat tembok yang kokoh antara dirinya dan Lev.

Untuk mencairkan suasana, Lev memutuskan untuk mengubah topik pembicaraan menjadi makan malam, yang telah dipikirkannya sepanjang hari. Dia tidak bisa membawa Irina ke restoran mewah yang biasa digunakan orang untuk pesta perpisahan karena dia tidak bisa merasakan apapun. Jika Lev adalah satu-satunya yang menikmati makanan itu, itu tidak akan membuat siapa pun senang.

Dia juga mempertimbangkan untuk makan malam di tepi danau, di mana mereka bisa menghabiskan waktu sendirian sambil menatap langit malam. Memang dingin, tapi tentu lebih nyaman bagi Irina daripada dikelilingi manusia di restoran. Maka, Lev telah mengisi tas dengan makanan ringan, botol susu, roti gandum hitam, dan—sebagai hadiah perpisahan—coklat termahal yang bisa dia temukan di LAIKA44. Dia telah berpikir panjang dan keras untuk membelikan Irina semacam perhiasan atau aksesori, tetapi dia akhirnya memutuskan bahwa dia tidak membeli hadiah untuk kekasih dan merasa makanan lebih pantas.

“Untuk makan malam, yah… Ini bukan piknik, tapi aku membawa makanan. Ada bangku dan meja di tepi danau, jadi bagaimana kalau kita makan di sana?”

“Ya, oke.”

Lev lega karena Irina tidak menuntut mereka pergi ke restoran.

***

Sudah lewat jam sembilan ketika mereka tiba di danau. Film itu menghabiskan banyak waktu mereka, dan jam malam asrama Lev adalah sepuluh, jadi dia dan Irina memiliki waktu kurang dari satu jam untuk bersama. Lev ingin kembali sebelum yang lain kembali dari pawai. Posisinya berbeda sekarang karena dia berada di tim kosmonot; dia tidak bisa tinggal bersama Irina sampai pagi.

Dia menjelaskan hal ini kepada Irina, yang mengangkat bahu tidak tertarik dan bergumam, “Oke…”

“Baiklah kalau begitu. Mari makan!”

Mereka duduk berdampingan di bawah cahaya redup lampu jalan. Lev menyusun makanan yang dia bawa di atas meja kayu sementara Irina berjuang dengan kantong yang dibawanya.

“Hm?”

Ketika Lev melihat lebih dekat, dia menyadari Irina sedang mencoba membuka kantongnya tetapi tidak bisa karena dia telah menutupnya dengan sangat rapat sebelumnya.

“Sudah kubilang itu akan terjadi.”

“Aku bisa membukanya,” kata Irina, tapi dia melawan tali kantongnya begitu keras sehingga dia bisa merobek kukunya sendiri. “Aduh…”

“Berikan di sini sebentar. Ada trik untuk membuat simpul. Saya belajar tentang mereka saat saya masih menjadi kadet.”

Irina mencoba membuka paksa kantongnya sedikit lebih lama, lalu menyerah. Dia memalingkan muka dan memberikan kantong itu kepada Lev dalam diam. Dia mengotak-atik simpulnya, dan simpul itu terlepas dengan mudah.

“Lihat?” Dia mengulurkan kantong itu ke Irina, tapi dia tidak mengambilnya. “Apa yang salah?”

“Buka,” katanya. “Lihat ke dalam…” Suaranya dipenuhi rasa malu, dan dia masih tidak bisa menahan pandangannya.

Lev melakukan apa yang diperintahkan, dan di dalam kantong ada wadah plastik berisi aspic, jeli daging gurih.

“Oh, wow…” dia meletakkan wadahnya di atas meja, membuka tutupnya, dan melihat ke arah aspic. “Kamu membuat ini?”

𝓮n𝓊𝓂𝐚.𝒾𝒹

Pipi Irina memerah. Dia mengangguk. “Anya bilang itu adalah sesuatu yang dibuat orang untuk perayaan.”

“Terima kasih!”

“J-jangan khawatir tentang itu. Makan saja.” Irina sekali lagi mengambil kantong di tangannya dan menarik tali pengikatnya dengan kencang seolah menyembunyikan rasa malunya di dalam.

Meja itu ditata dengan sederetan makanan sederhana untuk merayakan gabungan perpisahan dan makan malam ucapan selamat mereka. Roti gandum itu sekeras batu, dan aspicnya sedingin es. Meski begitu, Lev senang memiliki sesuatu yang Irina buat sendiri.

“Aku akan mulai dengan aspic,” katanya, memasukkan beberapa ke dalam mulutnya. “Wah, bagus!”

Itu sangat dingin, tapi dia tidak mengeluh tentang rasanya.

Irina, yang memperhatikannya sepanjang waktu, menghela nafas lega. “Betulkah? Itu bagus. Saya tidak mengerti rasanya, jadi saya khawatir tentang itu.”

“Oh, benar. Sekarang setelah Anda menyebutkannya… bagaimana Anda membumbuinya?

Irina mengambil sedikit aspic itu sendiri dan menjelaskan bagaimana Anya telah membantunya selama ini, mencicipi aspic berulang kali sampai perutnya hampir pecah, dan bagaimana mereka akhirnya mendapatkan rasa yang benar. Lev tahu dia melahap aspic yang sama dengan yang dia makan di kafetaria, tapi cerita Irina membuatnya merasa seperti sedang makan hidangan lain. Sesuatu yang mirip dengan melankolis berputar-putar di dalam dirinya.

“Ini… coklat… Baunya sangat enak.”

Lev memperhatikan Irina menjilat sepotong cokelat. Bahkan jika dia sedikit berbeda dari manusia, dia tetaplah gadis biasa. Tapi dunia mana yang akan menerimanya? Di mana di ruang angkasa yang luas ada dunia yang akan menyambut gadis ini, yang tidak menunjukkan arogan bahkan setelah perjalanan bersejarah pertama melalui ruang angkasa? Siapa yang bersusah payah hanya untuk membuatkannya makanan enak?

Irina meneguk susu secara berirama. Lev mengunyah sepotong roti beku yang begitu padat hingga giginya terancam patah. Dia bertanya-tanya apa yang harus dibicarakan; terlalu banyak, dan dia tidak tahu harus mulai dari mana.

Mereka terus makan tanpa banyak bicara, dan kemudian membagi cokelat terakhir. Aromanya yang kaya dan rasanya yang manis memenuhi mulut Lev. Di malam yang dingin dan berbintang, aurora hijau kebiruan yang fantastis melayang di langit.

Irina merasakan jantungnya berdegup kencang, dan dia diam-diam menutup matanya. “Saya melihat aurora… dari luar angkasa. Itu seperti tirai di atas Bumi…”

Angin malam yang membekukan bertiup melalui rambut hitam Irina. Kamen lucu di lehernya berkilau biru karena memantulkan cahaya bulan yang cemerlang. Cokelat di lidahnya meleleh menjadi rasa manis yang lembut dan fana. Bulan naik lebih tinggi ke langit saat momen perpisahan mereka semakin dekat. Lev ingin mengatakan sesuatu, apa saja, dan dia mulai membuka mulutnya.

Saat itu, Irina membuka matanya dan berbicara. “Um…”

“Hm?”

“I-Ini tentang apa yang akan terjadi setelah tes di rumah sakit…”

“Benar. Masalah biro desain?”

“Uh…” Irina memalingkan muka, tenggelam dalam keragu-raguan sesaat. Dia menatap kerucut pinus yang menggelinding di sepanjang permukaan danau yang beku. “Bukankah lebih bagus jika sebuah roket yang saya bantu desain membawa Anda ke bulan suatu hari nanti?”

“Ya.” Lev telah melihat bintang-bintang, tapi sekarang dia khawatir dengan ekspresi sedih Irina. “Itu benar, kan?” dia menekan. “Tentang biro desain?”

Irina tersentak dan menatap lurus ke arahnya.

“Eh, jangan salah paham. Saya tidak menyebut Anda pembohong, hanya saja… Petinggi Union kadang-kadang memiliki lidah madu, jadi untuk berbicara. Ada sejarah berbohong.” Lev tersenyum meminta maaf.

Irina menahan pandangannya. “Itu benar.”

“Kalau begitu aku senang. Maaf.”

“Tapi jangan khawatirkan aku. Tugas Anda adalah menjadi kosmonot pertama. Kamu harus melakukannya.”

“Tentu saja. Tidak ingin kau menghisap semua darahku dan mengubahku menjadi mumi.”

“Mm…”

Percakapan mereka sekali lagi menjadi hening, tetapi bukan karena Lev bingung harus berkata apa. Keinginan sengit dan tiba-tiba yang memenuhi dirinya sekarang membuatnya merinding.

Aku ingin dia menghisap darahku.

Dia tidak bisa menjelaskannya secara logis. Itu naluriah. Sebelum mereka berpisah, dia ingin merasakan rasa sakit yang manis itu sekali lagi. Tapi dia tidak bisa memaksakan diri untuk mengucapkan kata-kata itu. Dia telah memberinya darahnya sebelumnya karena keadaan membutuhkannya. Dia melirik Irina—bibirnya yang lembut dan basah serta taring yang menyembul dari sana.

Bukan dari lenganku. Aku ingin dia menggigit leherku.

Jantung Lev mulai berpacu, memompa darah ke seluruh tubuhnya. Dia merasa panas di sekujur tubuhnya, dan saat dia duduk terpesona oleh wajah Irina, dia tiba-tiba menoleh padanya. Pemandangan mata merahnya mengejutkannya, dan dia dengan cepat mengalihkan pandangannya. Irina melakukan hal yang sama. Dia bertanya-tanya apakah dia harus mengatakan dengan lantang bahwa mereka mungkin tidak akan bertemu lagi.

Saat pikiran itu menghantamnya, namanya meninggalkan bibirnya. “Irina…”

Mendengar namanya sendiri, dia menatapnya dengan matanya yang tak terduga. Pipinya menjadi merah, dan dia terlihat lebih tua entah bagaimana. Mata mereka terkunci. Tak satu pun dari mereka berpaling. Tatapan Lev jatuh ke bibir imut Irina. Mulutnya sedikit terbuka, lidahnya menjilati taringnya. Nafasnya keluar putih karena kedinginan. Darah berdenyut kencang di sekujur tubuh Lev. Bisakah dia bertanya padanya? Bisakah dia benar-benar melakukannya?

Dia beringsut lebih dekat dengannya, menghadapnya sekarang dan merasa seolah-olah dia ditarik ke matanya. Jari-jarinya menyentuh tangannya, yang masih bertumpu pada bangku kayu. Dia menggigil.

“Irina, sekali lagi, aku…” Jika dia mengajukan pertanyaan, tidak ada jalan untuk mundur. Dia akan pergi ke tepi.

Saat itu, mata Irina melebar, dan dia tiba-tiba terlihat bingung. Ekspresi mengundang di wajahnya menghilang seketika, dan dia bangkit berdiri.

“Teman-temanmu datang,” katanya, menatap ke dalam kegelapan.

“Hah?” Lev melompat dengan tergesa-gesa, tapi dia tidak bisa melihat apa pun dalam kegelapan. Berbeda dengan dia, Irina memiliki penglihatan malam.

“Kamu tidak ingin terlihat bersamaku, kan?” Matanya bergetar untuk sesaat, momen rapuh. “Maafkan aku…bahwa aku vampir.”

Saat Irina mengungkapkan rasa sakitnya secara terbuka, membiarkannya terlepas dari udara angkuhnya, hati Lev berdarah. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Anda harus bangga pada diri sendiri.”

“Tetapi-”

Dia hampir menangis, dan Lev tidak bisa menahan emosinya lagi. Dia meletakkan tangannya di bahunya dan menariknya ke dalam pelukannya.

“Ah…”

Untuk sesaat, Irina menegang karena terkejut, tapi kemudian dia rileks di dada Lev. Dia bisa merasakan garis tipis tubuhnya, tidak seperti saat dia memeluknya dengan pakaian antariksa. Dia benci bahwa dia tidak berdaya melakukan apa pun untuknya sendiri, bahkan saat dia berjuang begitu keras.

“Lev, mereka datang…” Irina melepaskan diri dan menatapnya dengan mata berkaca-kaca. “Aku akan baik-baik saja, jadi fokus saja pada apa yang ada di depan. Kita akan bertemu lagi saat kau menjadi kosmonot…”

“Itu janji. Bertahanlah, Irina.” Lev menyembunyikan rasa sakit karena berpisah di balik senyuman, matanya menatap ke arahnya.

“Aku akan melakukannya,” kata Irina. “Sampai jumpa, Lev.”

Suaranya bergetar, seolah-olah dia mencoba menelan kembali air matanya. Dia meraih kantongnya dan melarikan diri tanpa banyak suara. Beberapa saat kemudian, Lev mendengar suara rekan satu timnya datang dari bayang-bayang.

“Lev? Apakah itu kamu? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Lev menoleh ke mereka dengan santai, seolah-olah tidak ada yang luar biasa sama sekali. “Semua toko tutup… Anda tahu, saya berharap saya pergi ke pawai bersama kalian.”

Perasaan Irina terbungkus dalam pelukannya melekat di seluruh tubuhnya.

Mata Naga Hitam

• очи цирнитра •

LANGIT FEBRUARI Sangrad terasa berat, seolah tertutup tinta. Di dekat Neglin, yang terletak di jantung kota, ada sebuah gedung berlantai sembilan berkapur putih: Institut Ilmu Kedokteran Militer.

Dua minggu telah berlalu sejak Irina dirawat di rumah sakit untuk pemeriksaan. Dia ditempatkan di kamar mewah di lantai atas yang disediakan untuk VIP yang membutuhkan perawatan medis pribadi atau rahasia. Ruangan itu dilengkapi dengan televisi, kulkas, dan AC. Bahkan peti mati yang dipasang sebagai pengganti tempat tidur memiliki kualitas terbaik. Itu adalah surga dibandingkan dengan ruang sempit yang biasa digunakan Irina di sel isolasi.

Semuanya sudah diatur untuk menjaga tingkat stres Irina tetap rendah, tetapi tubuhnya masih ditutupi pembalut untuk mengumpulkan data, dan agen Delivery Crew berjaga di pintu luar. Sederhananya, dia tidak lebih dari seekor burung dalam sangkar yang sangat mewah.

Ujiannya tidak jauh berbeda dengan yang dia lalui di LAIKA44, dan dia menjalani pemeriksaan fisik setiap hari. Mereka yang bertanggung jawab atas pengujian memanggilnya bukan “Irina”, tetapi “N44”. Mereka berkomitmen penuh untuk memperlakukannya sebagai subjek tes.

Anya merasa malu menjadi bagian dari ujian tersebut. Dia tidak dipanggil sebagai ilmuwan melainkan sebagai pendamping Irina. Kehadirannya sangat penting bagi Irina; Anya adalah obat penting untuk menjaga kestabilan mentalnya.

Malam sebelum pemindahannya, Irina mengucapkan selamat tinggal kepada Lev dan kembali ke selnya sendirian. Dia begitu penuh ketidakpastian sehingga dia menangis. Dia berhasil meyakinkannya bahwa dia akan menjadi seorang insinyur, tetapi di dalam hatinya, dia meratap.

Selamatkan aku… Aku tidak ingin dibuang.

Mari kita membelot bersama ke negara lain.

Letakkan aku di roket dan bawa aku ke bulan.

Dia telah memendam semua hal yang ingin dia katakan dan menahannya, tahu itu hanya akan membuat segalanya canggung. Hatinya terasa seperti akan hancur berkeping-keping memikirkan bahwa dia dan Lev mungkin tidak akan pernah bertemu lagi. Dia ingin menyentuhnya, memeluknya, dan meminum darahnya. Dia merasa merinding saat tangan mereka bersentuhan, dan dia menginginkannya, darahnya, dan setiap sel di tubuhnya. Mungkin dia akan membiarkannya melahapnya.

Rasa lapar hampir menguasainya, tetapi kedatangan kosmonot lain telah membuatnya tersentak dari mimpi indahnya kembali ke kenyataan. Pada saat itu, dia sangat menyesal menjadi vampir—dan, yang mengejutkannya sendiri, dia meminta maaf untuk itu. Lev memeluknya saat itu, pasti karena betapa menyedihkannya dia. Satu-satunya balsem untuk jiwanya adalah kenyamanan kecil yang diyakini Lev atas pernyataannya bahwa dia akan dipindahkan ke biro desain.

Ketika Anya kembali pada malam yang sama, Irina menyeringai dan berterima kasih padanya, mengatakan betapa Lev sangat menikmati aspic yang mereka buat. Tetap saja, mata vampir itu begitu bengkak dan merah sehingga Anya pasti bisa melihat melalui fasadnya. Meski begitu, Anya hanya tersenyum dan berkata, “Aku senang bisa membantu.” Dia bahkan tidak menanyakan satu hal lagi tentang malam Irina dengan Lev, malah memilih untuk berbicara tentang pawai. Irina berterima kasih atas kebaikannya, dan dia berharap bisa mengatasi cengeng di dalam dirinya dengan cara yang sama seperti dia mengatasi rasa takutnya akan ketinggian.

***

Menara jam berdering untuk menandai pukul lima sore, dan Irina serta Anya melanjutkan perjalanan yang dijadwalkan. Itu adalah satu-satunya kesempatan mereka di siang hari untuk meninggalkan rumah sakit, tetapi itu murni untuk apa yang disebut dokter sebagai “pemeliharaan kesehatan”, sehingga para wanita muda tidak diberi kebebasan apa pun. Mereka telah diperintahkan untuk membatasi jalur mereka ke tepi luar Neglin, dan agen Awak Pengiriman yang menyamar sebagai warga biasa membuntuti mereka.

Rumah sakit telah menyiapkan pakaian Irina. Dia mengenakan mantel bulu dari department store yang dikelola negara dengan gaun tartan. Pakaian itu dimaksudkan untuk membantunya menyesuaikan diri, jadi dia terlihat seperti warga negara lainnya. Irina benci berpakaian sebagai salah satu manusia Union, tapi sepertinya dia tidak bisa menjalani hidupnya dengan pakaian dalam, jadi dia dengan enggan mengikuti perintah itu. Ini adalah kehidupan yang dia jalani sekarang, lengkap dengan kerah tak terlihat, dan itu membawa dia dan Anya melintasi Grand City Square.

Alun-alun itu cukup besar untuk menampung setidaknya dua ratus ribu orang, dan penuh dengan warga dan turis yang datang dan pergi. Di dekatnya, menara radio terus menyiarkan propaganda nasional yang mengganggu. Daerah ini juga merupakan rumah kebanggaan dari sebuah makam batu tempat pendiri Persatuan dimakamkan. Museum nasional mengibarkan bendera Union dengan bangga. Sangrad adalah kota yang lebih cerah dan terbuka daripada LAIKA44, tapi Irina masih merasa tercekik olehnya.

Dia dan Anya meninggalkan alun-alun, mencium bau batu bara dari kapal uap yang melewati kanal kota. Jarum cemara bergoyang tertiup angin, dan bebek berenang dengan malas di permukaan air. Ini adalah satu-satunya tempat di seluruh kota yang mendapat tempat di hati Irina.

“Fiuh…” Irina dan Anya duduk di bangku terdekat untuk istirahat sejenak.

Anya mulai berbicara tentang beberapa hal yang dia dengar di sekitar rumah sakit. “Mereka mengatakan Inggris melakukan uji terbang yang sukses dengan simpanse sebagai pengganti manusia.”

Sebagai bagian dari program penerbangan luar angkasa berawaknya, Proyek Hermes, Inggris Raya telah meluncurkan roket yang membawa Simpanse #65 pada 30 Januari. Peralatan yang rusak membawa hewan itu ke ambang kematian, tetapi tetap saja, ia kembali dengan selamat. Simpanse, yang memiliki nama manusia Sam, dipuji di seluruh dunia. Simpanse jauh lebih dekat dengan manusia daripada anjing, tetapi mereka tetap hewan, jadi tidak ada organisasi media yang mengumumkan Sam sebagai kosmonot pertama dalam sejarah.

Seekor simpanse telah melakukan penerbangan yang mirip dengan milik Irina dan kembali ke pengumuman publik dan hujan pujian. Simpanse yang sama menerima namanya sendiri, sedangkan Irina diberi label N44. Irina memiliki perasaan yang bertentangan tentang semuanya, tetapi hatinya paling sakit ketika dia menyadari bahwa dia membandingkan dirinya dengan seekor simpanse. Dia merahasiakan perasaannya saat dia mendengarkan Anya.

“Mereka tidak menggunakan dhampir dalam ujian mereka di Inggris?” tanya Irina akhirnya.

“Irinyan, kamu benar-benar tidak tahu apa yang terjadi di sana, kan?”

Irina telah menjalani hidupnya di luar masyarakat manusia, jadi dia tidak terlalu berpengalaman dalam politik dunia.

“Yah, aku cukup tahu untuk mengetahui ada dhampir di luar sana.”

“Namun, Inggris Raya berbeda dari Union. Bahkan jika mereka mencoba subjek tes seperti itu, para dhampir akan mengamuk.”

“Dhampir” adalah nama yang diberikan kepada mereka yang memiliki darah manusia dan Nosferatu. Mereka tidak ada di Persatuan Zirnitra, tetapi mereka telah mengukir kemerdekaan dan kemakmuran di Inggris Raya. Sejarah mereka terpisah dari apa yang disebut “darah murni” dari Persatuan, dan karenanya tidak memiliki hubungan dengan Irina sendiri.

Di pertengahan abad keenam belas, ketika Nosferatu mengalami penindasan brutal setelah gereja menyalahkan mereka atas Kematian Hitam, sekitar seratus vampir melarikan diri dari Persatuan dengan perahu ke tanah Arnack. Mereka belajar untuk hidup dengan orang-orang dari agama yang sama sekali berbeda, dan beberapa dari hubungan itu melahirkan anak-anak berdarah campuran. Seiring berlalunya generasi, keengganan dhampir terhadap sinar matahari dan ketahanan terhadap dingin melemah, tetapi mereka mempertahankan karakteristik fisik Nosferatu: telinga runcing, taring, dan mata merah darah.

Tetap saja, Arnack bukanlah utopia bagi dhampir, yang kalah jumlah dengan manusia yang mencap mereka “tercemar” dan memperbudak mereka. Dengan cara itu, dhampir juga ditindas selama ratusan tahun. Saat rumah dan jumlah dhampir semakin besar, konflik antara mereka dan orang-orang Arnack memanas, mengakibatkan konfrontasi yang tak terhitung jumlahnya. Dalam beberapa tahun terakhir, hubungan telah memburuk hingga perkelahian menjadi hal yang biasa.

Di awal tahun, tiga siswa dhampir yang ingin merayakan Tahun Baru ditolak masuk ke bar. Mereka duduk di depan bar sebagai protes, tetapi manusia mabuk di dalamnya menghukum mati dan membunuh mereka. Peristiwa ini mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh negeri, menyebabkan masalah besar di seluruh Inggris Raya.

“Beberapa dhampir terlibat dalam program pengembangan luar angkasa Inggris,” kata Anya. “Tapi tidak ada yang dipilih sebagai bagian dari Hermes Seven, jadi mereka tidak dijadikan bagian aktif dari proyek ini.”

“Oh…”

Mau tidak mau Irina bertanya-tanya apa yang akan terjadi padanya jika dia lahir di Inggris. Dia hampir pasti tidak akan berhasil ke luar angkasa, dan dia juga tidak akan pernah bertemu Lev.

Lev…

Bahkan ketika dia mencoba untuk melupakannya, ingatannya terus kembali, bersama dengan ingatan tentang waktu yang mereka habiskan bersama. Ketika Irina membayangkan bagaimana latihannya, dia merasa bersalah karena telah berbohong padanya. Air mata mengancam akan tumpah, dan dia mengangkat matanya ke arah langit. Di atas kanal, dia melihat bulan pucat dan awal malam yang lembut.

Namun, saat melihat bulan, Irina mengalihkan pandangannya. Sesuatu di hatinya terasa gatal setiap kali dia melihatnya, dan napasnya tercekat di tenggorokannya. Kalung yang sangat dia hargai sekarang terasa seperti mencekiknya, jadi dia menyembunyikannya di rak di kamar rumah sakitnya.

Kadang di tengah semua itu, Irina benar-benar berhenti melantunkan puisi bulan.