Volume 2 Chapter 1

Bab 1:

Proyek Nosferatu, Misi Selesai

Mata Indigo

• oчи индиго •

PADA AKHIRNYA, embusan angin Moroz yang dingin menghentikan tiupan anginnya, dan cahaya putih terang memancar dari antara awan. Salju halus menari-nari di Dataran Palma saat kendaraan penyelamat Union menendang debu, melaju kencang menuju Kosmodrom Albinar. Di dalam kendaraan, petugas medis melihat Lev dan Irina, yang baru saja diselamatkan dari dataran salju yang membeku.

Lev duduk di tempat tidur sederhana saat petugas medis merawat lututnya yang terluka. Pendarahan telah berhenti, tetapi lututnya bengkak, dan masih berdenyut nyeri.

“Aduh…”

“Memar Anda sangat parah, dan Anda mungkin melihat kerusakan tulang. Pastikan untuk memeriksanya dengan benar.”

Lev mengangguk lemah saat petugas medis memberinya beberapa kruk. Dia tahu bahwa jika ada yang rusak, dia bisa mengucapkan selamat tinggal pada mimpinya pergi ke luar angkasa. Dulu ketika Persatuan telah menyaring tiga ribu kandidat potensial program luar angkasa, mereka segera mengeluarkan siapa pun yang pernah cedera. Namun, bukan hanya lututnya yang harus dikhawatirkan oleh Lev.

“Achoo! Ugh…”

Lev telah memaksakan diri terlalu keras dalam suhu di bawah nol dan sekarang kedinginan. Tubuhnya menggigil tak terkendali.

Sebaliknya, Irina terbaring diam, masih terbungkus setelan tekanan jingganya. Pipinya terbentur saat mendarat, tapi sebaliknya dia baik-baik saja. Suhu tubuh dan tekanan darahnya normal, dan tidak ada tanda-tanda langsung dari reaksi yang merugikan perjalanannya melalui ruang angkasa. Dia menatap agak linglung pada kalung yang terletak di telapak tangannya. Apakah dia memikirkannya? Tentang ruang?

Saat dia menyesap secangkir teh hangat, Lev mengingat kembali percakapan dia dan Irina saat mereka menunggu tim penyelamat tiba di dataran bersalju.

***

Mereka berdua berkerumun di bawah penutup parasut, berusaha untuk mencegah hawa dingin.

“Badanku terasa sangat berat,” kata Irina. “Sepertinya itu semua hanya mimpi sekilas…” Seolah dipenuhi debu bintang, matanya berbinar di balik bulu matanya yang panjang dan beku.

“Seperti apa Bumi itu?” tanya Lev dengan gigi gemeletuk.

Irina menutup matanya. Dengan suara pelan, seperti sedang menghitung harta berharga, dia berkata, “Itu terbungkus kerudung biru transparan… dan itu sangat indah. Aneh melihatnya dan berpikir ‘Planet itu adalah rumahku.’ Bintang-bintang itu seperti bunga, seperti chervil. Aku bisa melihat bulan dengan sangat jelas. Saya berpikir, ‘Saya benar-benar ingin pergi ke bulan.’ Dan kemudian saya berpikir… ‘Saya tidak ingin mati, belum…’”

Bahkan ketika tubuhnya membeku, hasrat Irina yang berapi-api terhadap langit masih menyala terang di dalam hatinya, dan Lev merasakan kekagumannya sendiri terhadap ruang tumbuh seiring dengan itu. Namun, dia tidak tahu apa itu chervil, jadi dia bertanya.

Gadis vampir itu tertawa. “Mereka kecil, putih, dan sangat imut. Anda harus mencarinya di perpustakaan.”

Lev mengamatinya duduk di sana, terlihat begitu tenang dan tenteram, dan dia merasa hati mereka selaras.

“Lev… aku…”

“Hm?”

“Saat aku melihat bulan, aku berpikir… aku…”

Irina menurunkan pandangannya dengan malu-malu, tetapi sebelum dia bisa melanjutkan, mereka mendengar sirene tim penyelamat mendekat. Dia langsung melompat menjauh dari Lev dan menutup mulutnya. Alih-alih menyuarakan pikiran dan perasaannya, dia menyaksikan Lev dirawat karena luka-lukanya.

“Kalian manusia sangat lemah,” katanya.

Dalam waktu singkat, dia kembali menjadi tajam, dingin, dan angkuh seperti saat mereka bertemu dua bulan lalu. Sangat kontras sehingga Lev bertanya-tanya apakah gadis yang dilihatnya menangis dalam kedinginan hanyalah ilusi. Terlepas dari itu, dia telah kembali utuh, dan untuk itu Lev senang. Tetap saja, satu pikiran khususnya menggerogotinya tanpa henti.

Apakah Irina benar-benar ditakdirkan untuk menghilang begitu saja dari sejarah?

***

Ketika Irina dan Lev kembali ke Kosmodrom Albinar, mereka langsung dibawa ke penginapan karyawan yang nyaman. Saat mereka memasuki lobi yang hangat, aroma kompor minyak tanah menggelitik hidung mereka. Tiga puluh orang—anggota komisi negara, insinyur, dan teknisi—berdiri di sana untuk menyambut mereka. Namun, tidak seperti kompor bakar di dekatnya, para hadirin sangat kedinginan. Tidak ada tepuk tangan, tidak ada pujian, dan tidak ada perayaan.

Semua orang menjaga perasaan mereka, saling memandang, tidak yakin bagaimana menanggapi kembalinya Irina. Gadis itu adalah subjek ujian, dan mereka semua tahu bahwa mereka seharusnya memperlakukannya sebagai objek. Begitu kuatnya kesunyian sehingga deru pelan nyala api kompor bergema di seluruh ruangan.

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

Anya, berdiri di salah satu sudut lobi, menatap Irina dan Lev dengan tatapan minta maaf. Dia dengan lembut menepukkan ujung jarinya, berhati-hati untuk tidak membuat suara. Letnan Jenderal Viktor memelototi Lev dengan kruknya, dan Dr. Mozhaysky memainkan kumisnya seolah ingin mengatakan sesuatu.

Lev terpecah antara amarah dan kesedihan atas sambutan diam-diam untuk Irina ini. Ini adalah orang-orang yang sama yang dengan gembira merayakan kedatangannya yang sukses di ruang angkasa dari blockhouse, namun dengan Irina sekarang di depan mereka, mereka tidak akan memberinya “pekerjaan yang baik.” Irina sendiri tidak yakin bagaimana harus bertindak, jadi dia hanya menatap tanah, mencengkeram lengan baju bertekanannya.

Tepat ketika Lev hendak mencoba memimpin tepuk tangan, suara kemenangan memenuhi udara.

“Kamu luar biasa!” Teriak Korovin, melangkah ke arah mereka dengan wajah memerah. “Apa yang salah dengan kalian semua?! Kita harus merayakannya! Untuk kembalinya Kamerad Irina Luminesk dengan selamat!”

Dengan gerakan muluk dan berlebihan, Korovin bertepuk tangan. Itu adalah sebuah tanda, sebuah sinyal; begitu dia memberikannya, para insinyur mengangkat suara mereka dalam paduan suara kemenangan dan saling berpelukan dengan gembira.

“Hore! Kita berhasil!”

“Selamat datang kembali, Irinyan!” Anya melompat ke depan seperti anak anjing yang bersemangat. Di belakangnya, Dr. Mozhaysky dan Letjen. Viktor menyeringai.

Semarak dalam perayaannya, kelompok itu maju dan mengerumuni Lev dan Irina. Lega, Lev menatap Irina untuk melihatnya tersipu saat dia memainkan poninya, malu dengan semua perhatian.

“Bagaimana kalau bergabung sedikit?” Dia bertanya.

“Yang kulakukan hanyalah duduk di kabin roket…” Mustahil bagi Irina untuk menyembunyikan kecanggungan yang dia rasakan. Ini adalah pertama kalinya manusia merayakan usahanya.

Tidak dapat menahan kegembiraannya, Korovin meletakkan tangannya di bahu Irina. “Bagaimana di luar angkasa?”

“Bagaimana itu? Uh…” Irina bergulat mencari kata-kata untuk menyampaikan pikirannya, tapi kemudian dia menatap tajam ke arah Korovin. “Insinyur Anda melakukan pekerjaan yang mengerikan. Saya hampir mati karena kepanasan. Lain kali, sebaiknya Anda menyiapkan sesuatu yang lebih kuat. Bagaimana saya bisa puas dengan ember baut itu?

Korovin adalah seorang jenius, seorang ilmuwan yang ditakuti bahkan oleh Inggris Raya, namun Irina baru saja melontarkan keluhan langsung kepadanya. Matanya membelalak kaget. Namun, jelas dari tawa yang mengikutinya bahwa dia memiliki titik lemah untuk sikap masamnya.

“Ha ha ha! Saya menghargai kejujuran Anda! Apakah Anda mendengar itu, orang-orang? Dia menyebut roket kami seember baut! Kami punya beberapa pekerjaan di depan kami, dan tidak ada yang tidur sampai selesai!”

Irina memaksudkannya sebagai penghinaan, jadi dia terdiam sesaat.

Korovin, pada bagiannya, memulai tepuk tangan lagi. “Kita bisa menghemat ruang dan pembicaraan roket untuk nanti! Saat ini, saatnya merayakan kembalinya teman kita dengan selamat, dan kita akan melakukannya dengan nastoyka kesayangannya! Ah, tunggu sebentar.” Dia menoleh ke Irina. “Sayangnya, Anda tidak diperbolehkan minum apa pun sampai setelah pemeriksaan kesehatan Anda!”

Di luar angkasa, Irina mendapat perintah ketat untuk hanya membaca resep yang diberikan kepadanya. Tapi dia melanggar aturan dan mengirim pesan ke Lev, mengungkapkan perasaannya dengan membicarakan nastoyka, minuman favoritnya. Semua orang selain Lev sekarang menganggap itu adalah minuman favoritnya.

“N-nastoyka sebenarnya bukan kesukaanku…” gumamnya.

Para insinyur yang berkumpul berteriak tentang membeli nastoyka di suatu tempat sementara Irina menatap kakinya dengan pipi merah padam. Hanya Lev yang tahu mengapa dia begitu bingung dan malu.

Di pinggiran pesta pora, anggota komisi negara berwajah batu dan peserta Delivery Crew bertukar gumaman, lalu segera pergi. Apakah itu membunuh kalian untuk tersenyum sesekali? Lev berpikir, mencengkeram kruknya erat-erat.

Tak satu pun dari mereka menganggap nyawa Irina berharga. Bahan peledak yang mereka pasang di kabin roketnya menjelaskan segalanya.

***

Malam itu, Korovin memerintahkan perayaan resmi. Itu terjadi di kafetaria asrama karyawan; sekitar tiga puluh orang secara total hadir. Sebuah fonograf memainkan lagu kebangsaan Union, dan meja perjamuan panjang dilapisi dengan borscht beraroma asam, kaleng kaviar, gelas nastoyka, dan burger keju.

Tidak ada dekorasi kecuali bendera nasional, yang memberikan suasana tanpa embel-embel pada acara tersebut. Bahkan pesta ulang tahun sehari-hari akan menjadi acara yang lebih cerah. Itu adalah perayaan berskala kecil untuk sejarah literal pertama, dan semua itu karena Proyek Nosferatu adalah rahasia nasional. Banyak orang yang bekerja di lokasi tidak tahu bahwa peluncuran itu bahkan melibatkan vampir.

“Kami akan melahap Inggris dan semua yang menantang kami, seperti ini! Menuju kemenangan!”

Pada kata-kata kuat Letnan Jenderal Viktor, semua orang menggigit burger keju mereka. Tiba-tiba terasa kurang seperti perayaan dan lebih seperti rapat umum politik. Tidak ada yang berarti bagi Irina, yang menyesap borschtnya dan terus merasa tidak pada tempatnya.

“Bodoh sekali,” katanya dengan cemberut.

Lev duduk di sampingnya, keringat mengalir seperti sungai di wajahnya. Dia tampak sangat lelah.

Kebosanan dan ketidaktertarikan di wajah Irina berubah menjadi khawatir. “Apa yang salah?”

“Aku agak… dalam rasa sakit yang luar biasa…” Obat penghilang rasa sakit telah memudar. Lutut dan kepala Lev berdenyut hebat.

Korovin segera menyadarinya dan mencercanya. “Tubuh seorang kosmonot adalah sumber daya mereka yang paling berharga! Mereka yang tidak dapat menjaga diri mereka sendiri tidak layak mendapatkan gelar itu!”

“Maafkan saya, Ketua…”

Setelah benar-benar dikunyah, Lev meninggalkan perayaan lebih awal dan menuju ke rumah sakit di pinggiran pangkalan.

Saat dia akan pergi, Letnan Jenderal Viktor memberitahunya tentang jadwal untuk beberapa hari ke depan. “Irina dan Ketua akan menuju ke Sangrad untuk melaporkan log penerbangan pada rapat komite pusat tertutup. Kemudian mereka akan kembali ke LAIKA44. Kalian akan kembali ke LAIKA44 bersama kami semua.”

Lev penasaran dengan rapat komite pusat. Dia merasa mereka akan membicarakan lebih dari sekadar catatan penerbangan—mereka juga akan mendiskusikan masa depan Irina sebagai subjek tes. Lev masih merasakan racun kata-kata Roza—bahwa Irina akan “dibuang”—berputar jauh di lubuk hatinya.

Dia memulai, “Sebagai atasannya, bukankah lebih baik jika saya menemani—”

“Terbaik jika kamu apa ?” Letnan Jenderal Viktor menyela, membunyikan buku-buku jarinya. Tatapannya bisa membuat Kematian kabur demi uangnya.

“Tidak apa-apa, Tuan.” Lev mundur, sangat menyadari berapa banyak perintah yang dia tidak patuhi baru-baru ini. Tetap saja, suara pertemuan tertutup yang tidak menyenangkan telah menanamkan benih ketidakpastian dalam dirinya.

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

***

Keesokan harinya, Lev kembali ke LAIKA44 dan melihat-lihat kota dengan baik. Seperti di Albinar, tidak ada tanda-tanda perayaan atas kesuksesan penerbangan luar angkasa Irina, dan hari-hari berjalan seperti biasa. Sentrifugal yang dihancurkan Lev untuk menyelamatkan Irina baru saja “rusak”; Franz telah “dipindahkan”, dan seorang insinyur baru datang menggantikannya seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

Diduga saingan politik Korovin, Graudyn, berada di balik tindakan Franz, tetapi Franz akhirnya dinyatakan sebagai aktor solo, dan penyelidikan lebih lanjut dianggap tidak perlu. Meskipun tampaknya kekuatan yang lebih tinggi sedang bermain di belakang layar, Wakil Direktur Sagalevich tidak mengatakan apa-apa. Para kandidat tidak memiliki akses ke informasi lebih dari itu.

Natalia, agen Kru Pengiriman rahasia, telah kembali berperan sebagai sipir asrama dan melanjutkan pengawasannya dengan penyamaran.

Ketika Lev bertemu dengannya di konter layanan kafetaria, dia menyuruhnya pergi dengan bisikan tambahan. “Pastikan untuk melupakan kejadian itu, oke?”

Suaranya lembut dan lembut, tapi tatapan dingin di balik kacamatanya bukanlah milik sipir asrama; itu bisa berupa sup panas yang mengepul beku.

Setelah pemeriksaan medis menyeluruh, Lev mengetahui tulang lututnya tidak mengalami kerusakan. Itu sangat melegakan, tapi itu masih cedera parah dan butuh dua minggu untuk sembuh total. Lututnya menjerit kesakitan, seolah-olah seseorang menekuknya dengan paksa dengan tang.

Meninggalkan kafetaria, Lev berjalan dengan kruk menuju sel isolasi. Sepanjang jalan, dia menatap bintang-bintang yang berkelap-kelip di langit malam di atas.

“Dia benar-benar berhasil di sana…”

Irina telah melakukan pencapaian luar biasa dalam penerbangan luar angkasa, dan itu sama sekali tidak terlihat oleh siapa pun yang tidak terkait dengan proyek tersebut. Karena orang-orang di LAIKA44 dan Albinar tidak tahu apa-apa tentang penerbangannya, tidak ada keraguan dalam benak Lev bahwa warga biasa di luar pusat pengembangan luar angkasa itu juga tidak tahu hal itu terjadi.

Ilmuwan dan insinyur, pekerja di pertanian kolektif negara, warga negara Serikat, dan orang-orang di seluruh dunia di negara masing-masing hidup seperti biasanya. Mereka bekerja saat matahari terbit, dan mereka tidur saat bulan menggantikannya. Setiap hari—baik kemarin, hari ini, atau besok—mereka terus berjalan tanpa perubahan.

Sungguh memilukan memikirkan betapa sedikit bukti yang ada tentang penerbangan Irina yang luar biasa melalui jangkauan ruang angkasa.

***

15 Desember, tiga hari setelah peluncuran. Saat Irina kembali ke LAIKA44, Lev dipanggil ke Kantor Direktur. Dia tidak lagi membutuhkan kruk, tetapi lututnya masih sakit, dan dia berjalan dengan pincang.

“Lev Leps, melapor!”

Dia melangkah ke dalam kabut asap rokok dan menemukan Korovin sedang duduk di kursinya. Bersamanya adalah Letnan Jenderal Viktor dan Irina, mengenakan seragam militer. Itu baru tiga hari, tapi entah kenapa terasa lebih lama. Lev tidak menanyakan apa yang terjadi di rapat komite pusat, tapi melihat kesombongan Irina yang biasa saja adalah sesuatu yang melegakan.

Korovin menghisap rokoknya dalam-dalam dan mengangguk puas. “Proyek Nosferatu sukses, dan kami tahu apa yang perlu dilakukan ke depan. Terima kasih saya,” katanya.

Meskipun Irina telah kembali dengan selamat, ada total dua puluh dua area tak terduga—seperti antena yang rusak—perlu direvisi. Itu diharapkan akan diperbaiki atau diperbaiki sebelum peluncuran berikutnya.

“Uji terbang mungkin sudah selesai, tetapi komite pusat telah memutuskan bahwa pemeriksaan fisik Irina Luminesk harus dilanjutkan di masa mendatang.”

Kondisi fisik Irina stabil, kisaran normal, tapi mungkin saja efek gravitasi dan sinar kosmik membutuhkan waktu untuk terlihat. Untuk alasan itu, data berat badan dan x-ray akan dipantau. Lev melirik Irina, tapi ekspresinya tidak berubah. Dia tetap terpaku di tempat.

“Dan untukmu, Lev…”

“Ketua!” teriak Lev, berdiri tegak.

Dua bulan lalu, ketika Lev berdiri di sini, di tempat ini, Korovin berkata dia mengharapkan hal-hal hebat. Kata-kata itu memberi Lev secercah harapan bahwa Korovin bermaksud mengembalikan potensinya sebagai kandidat kosmonot, dan sekarang dia akan tahu pasti.

Letnan Jenderal Viktor memasang ekspresi tegas dan muram saat dia mengeluarkan sepucuk surat. Ruangan itu dipenuhi dengan kesunyian yang mengerikan. Lev menelan ludah.

“Kamerad Lev Leps,” kata Letnan Jenderal Viktor, suaranya rendah dan berat. “Sebagai pengakuan atas pencapaianmu… dengan ini kamu secara resmi dipromosikan ke posisi kandidat kosmonot.”

“Dimengerti, Ketua!” Tangan Lev mengepal. Dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.

Tetap saja, Letnan Jenderal Viktor membuat titik temu dalam gravitasi saat ini. “Pastikan untuk mengikuti aturan, atau Anda berisiko diturunkan pangkatnya lagi.”

“Y-ya, tuan!”

Keringat dingin membasahi kening Lev. Di sampingnya, Irina menyeringai dan menggelengkan kepalanya. Korovin mengetukkan rokoknya ke asbak di mejanya dan berdiri dari kursinya menghadap Lev.

“Kembali ke kubu kandidat tidak menjamin Anda akan terbang,” katanya. “Ujian kelulusan dan proses seleksi kandidat akhir akan berlangsung pada tanggal tujuh belas dan delapan belas Januari. Jika Anda lulus, Anda akan menjadi kosmonot yang memenuhi syarat secara resmi. Jika Proyek Mechta berjalan tanpa masalah, peluncuran dijadwalkan pada musim semi.”

“Musim semi…” Hati Lev berdebar saat menyadari betapa cepatnya itu.

“Seiring dengan dipekerjakan kembali sebagai kandidat, kamu akan pindah kembali ke asrama.”

Dia akan keluar dari sel isolasi—dengan kata lain, mereka memisahkan dia dari Irina. Tiba-tiba rasa kesepian menyergapnya. Dia tahu dia tidak bisa memberi tahu Korovin bahwa dia ingin terus hidup di sel isolasi, tetapi dia masih bisa menanyakannya dengan caranya sendiri.

“Bagaimana dengan mengawasi Irina?” Lev bertanya.

“Posisimu akan diserahkan kepada pengawas pengumpulan datanya, Anya. Bagaimanapun, Irina diharapkan akan dipindahkan ke Institut Ilmu Kedokteran Militer Sangrad dalam waktu dekat, ”jawab Korovin, mengalihkan pandangannya ke Irina.

“Mengerti,” katanya.

Sepertinya Irina sudah diberitahu tentang pemindahan itu. Untuk sesaat, dia melirik Lev, dan sesuatu menusuk hatinya. Dia akan segera pergi ke tempat yang tidak bisa dijangkau dengan mudah.

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

Merasakan gelombang ketidaksabaran, dia melontarkan pertanyaan bahkan tanpa meminta izin untuk berbicara. “Kapan transfer ini akan terjadi?”

Korovin mengembuskan asap. “Belum diputuskan. Setelah semua persiapan selesai, saya curiga. Kita mungkin akan mengetahuinya dalam waktu sekitar satu bulan.”

Irina tidak mengatakan apa-apa. Mungkin semua argumentasi sudah bolak-balik di rapat panitia pusat, tapi Lev sendiri masih penuh kekhawatiran.

“Setelah pemeriksaan fisik selesai, apakah dia akan kembali ke program pengembangan luar angkasa?”

Sedikit kecurigaan melintas di mata Korovin sebagai jawaban atas pertanyaan yang sedang berlangsung, dan dia mengarahkan rokoknya ke Lev. “Apakah kamu lebih peduli padanya daripada kembali ke tim kandidat?”

Dia telah memukul paku tepat di kepala. Lev memainkannya dengan lambaian tangannya. “Erm, t-tentu saja tidak,” jawabnya cepat. “Tidak pernah.”

Dia kemudian menyadari, bagaimanapun, bahwa dia lebih peduli dengan nasib Irina daripada yang dia pikirkan. Namun, Irina tampak tidak tertarik dengan percakapan itu dan hanya menatap ke luar jendela.

“Dengarkan aku, zilant.” Korovin menghancurkan puntung rokoknya ke asbak dan mengalihkan pandangannya yang kuat kembali ke Lev. “Jika Anda lulus dan menjadi kosmonot pertama dalam sejarah, Anda akan memikul tanggung jawab itu selama sisa hidup Anda. Kata-kata yang keluar dari mulut Anda tidak lagi menjadi milik Anda sendiri. Anda akan mengabdikan hidup Anda untuk tanah air kami, dan itu mungkin melibatkan mengorbankan hubungan Anda dengan orang yang Anda cintai. Apakah Anda siap untuk itu?

Kebijakan nasional Persatuan adalah “Semua warga negara adalah sama.” Itu juga berarti tidak ada warga negara yang istimewa, atau diizinkan diperlakukan seperti itu. Tapi ketika penerbangan luar angkasa berawak akhirnya dipublikasikan, itu akan menghasilkan pahlawan nasional pertama sejak yayasan Persatuan empat puluh lima tahun yang lalu. Kosmonot akan mengabdikan hidup mereka ke tanah air mereka untuk berdiri di medan perang ruang angkasa, mewakili dua ratus juta warga Uni. Itulah yang diminta Korovin dari Lev.

Lev menatap matanya dan menjawab dengan jelas. “Tentu saja. Impian saya adalah impian ibu pertiwi kita.”

“Bagus sekali,” kata Korovin, matanya menyipit saat dia melanjutkan. “Tapi hal pertama yang pertama — kamu bahkan tidak akan bisa ikut serta dalam ujian kecuali kakimu sembuh.”

“Ya pak…”

Untungnya, masih ada sebulan sebelum ujian. Tidak dapat berolahraga untuk sementara waktu akan membuatnya keluar dari kondisi puncaknya, tetapi Lev bertekad untuk mempersiapkan yang terbaik dari kemampuannya.

“Kamu telah melakukannya dengan baik, Zilant. Saya berharap dapat bertemu dengan Anda lagi.”

Korovin mengulurkan tangannya, dan Lev menjabatnya. Cengkeraman yang kasar dan berkulit tebal itu mengingatkan Lev pada ayahnya, yang bekerja di pertanian di kampung halamannya.

Korovin kemudian menawarkan tangannya kepada Irina. “Anda juga memiliki rasa terima kasih saya,” katanya.

Irina menatap tangan di depannya, tapi dia tidak meraihnya. Sebaliknya, dia mengangkat bahu dan menyeringai nakal pada Korovin.

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

“Mengapa saya peduli dengan rasa terima kasih dari seorang lelaki tua yang tidak dikenal?”

Irina mengerti, seperti halnya Korovin, bahwa keberadaannya sendiri merupakan rahasia nasional yang begitu rahasia sehingga kebanyakan orang hanya mengenalnya sebagai “kepala desainer”.

Sebagai tanggapan, Korovin hanya menggaruk kepalanya, kalah.

***

Irina dan Lev meninggalkan Kantor Kepala dan berjalan di koridor menuju pintu masuk. Mereka menuju sel isolasi, tempat Lev akan menyerahkan tugas pengawasnya kepada Anya.

“Terima kasih, Irina,” kata Lev. “Karena kamu aku dipromosikan dari cadangan.”

Dia tersenyum; namun, Irina mengangkat hidungnya mendengar komentar itu. “Hmph! Aku tidak pergi ke luar angkasa hanya untuk membantumu. Tapi kakimu…” Dia melirik lutut Lev. “Apakah kamu tahu berapa banyak masalah yang akan aku hadapi jika mereka mengatakan itu salahku kamu keluar dari ujian kelulusan? Bagaimana kabar lututmu?”

Kata-kata Irina setajam biasanya, tapi dia tidak bisa menyembunyikan kekhawatiran di matanya.

“Saya akan baik-baik saja. Ini akan sembuh dalam waktu singkat.

Lev memberinya acungan jempol. Dia tidak ingin membuatnya khawatir, jadi dia bersikap berani. Sayangnya, cara dia berjalan pincang tidak terlalu meyakinkan.

“Baik, ya?” Irina berjongkok dan menusuk lutut Lev dengan tajam.

“Aduh!”

Lev terhuyung ke belakang, menabrak rak ke dinding. Bola dunia yang duduk di atas bergetar hebat, tertatih-tatih di tepinya.

“Wah!” Teriak Lev, berebut untuk menghentikan globe agar tidak jatuh, hanya untuk menopang lututnya yang sakit. “Aduh!”

Bola dunia yang jatuh dari rak terus mengikuti hukum gravitasi. Lev tidak percaya. Jika dia memecahkan sesuatu yang berharga begitu cepat setelah dipromosikan menjadi kandidat kosmonot, dia melihat ke arah yang lain…

Penurunan pangkat.

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

Syukurlah, Irina menukik dan menangkap bola dunia itu sebelum menyentuh lantai. Dia melihat Lev melompat-lompat dengan satu kaki.

“Kamu sepertinya tidak akan baik-baik saja.”

“Terima kasih untukmu!”

Lev menggosok lututnya yang sakit dan bertanya-tanya kapan mereka mulai bercanda seperti ini. Dia mengingat kembali ketika dia dan Irina pertama kali bertemu.

Hanya dua bulan yang lalu, dia ditunjuk sebagai pengawas vampir. Dia telah berjalan di aula ini menuju sel isolasi untuk bertemu Irina, merasa seolah-olah hidupnya semakin pendek dengan setiap langkahnya. Sekarang dia merasakan kebalikan dari ketakutan. Dia berjalan ke sel yang sama, tapi kali ini, untuk mengucapkan selamat tinggal. Misi terselesaikan. Apa yang terjadi pada Irina selanjutnya berada di luar kendalinya.

Tetap saja, Lev ingin tahu apa yang mereka bicarakan di rapat komite. Dia mungkin tidak menyukai jawabannya, tetapi ini mungkin satu-satunya kesempatannya untuk mencari tahu—dia tidak bisa melepaskannya dari genggamannya. Dia masih memperdebatkan apakah akan menanyai Irina ketika dia melihat tatapannya menjadi tajam dan mendengar suara-suara dari pintu masuk.

Itu adalah sekelompok kandidat kosmonot, Mikhail dan Roza di antara mereka. Bahkan dengan pakaian olahraga biasa, Mikhail tampak seperti bintang film. Meskipun lebih kecil dari para pemuda di sekitarnya, Roza jelas mengesankan dan jelas memiliki sikap seorang pemimpin.

Obrolan dan senyuman semua kandidat lenyap saat mereka melihat Lev dan Irina. Mereka tahu bahwa Irina berhasil mencapai luar angkasa.

“Itu subjek tes…” gumam salah satu dari mereka.

Lev membeku di tempat. Dia punya firasat buruk bahwa masalah sedang terjadi, tapi Irina melangkah tepat di sampingnya, punggung tegak dan dagu terangkat tinggi.

“Tunggu,” katanya, tertatih-tatih mengejarnya.

Mereka mendapati diri mereka berhadapan langsung dengan lima belas kandidat. Seperti yang diharapkan Lev, tidak ada satu kata pun pujian atau selamat. Udara sudah kental dengan persaingan, tapi Mikhail memotongnya dengan senyuman, mengabaikan Irina dan menepuk bahu Lev.

“Saya mendengar berita itu,” katanya. “Kalau begitu, kamu sudah kembali?”

“Ya. Tidak ada lagi memanggil saya cadangan.

Mata Mikhail jatuh ke lutut Lev. “Kamu yakin tidak perlu satu tahun lagi untuk pulih?”

Lev terkekeh. “Jangan khawatir. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk sembuh tepat waktu untuk ujian. Dia ingin berhenti di situ dan pergi, tetapi suara lain menghentikannya.

“Cedera seperti itu adalah apa yang kamu dapatkan karena nyaman dengan spesies terkutuk.” Roza menembakkan tatapan tajam ke arah Irina.

Kesal, Lev mencoba menempatkan Roza di tempatnya. “Sekarang, lihat di sini—”

“Terkutuk atau tidak, saya pergi ke luar angkasa, dan itu fakta. Kamu cemburu?” Irina menyela, menjentikkan rambutnya ke belakang bahunya. Ada kilatan kemenangan di matanya. Dia langsung menuju titik lemah Roza.

Lev tersungkur, tidak percaya. Tidak mengherankan, percikan api mulai beterbangan di antara kedua wanita itu, dan Roza tidak mau mundur.

“Aku tidak akan membiarkan subjek tes menyela percakapanku,” semburnya. “Kamu tidak lebih baik dari seekor anjing.”

“Dan menurutmu aku suka diajak bicara oleh manusia yang lebih rendah daripada serangga salju?”

“Siapa yang kamu sebut bug salju?”

“Kamu seperti segerombolan serangga. Diam.”

“Permisi?!”

Lebih dari selusin tatapan menusuk Irina. Hanya Mikhail yang tetap tenang, menyaksikan interaksi dengan tatapan dingin.

Irina melambaikan tangannya seolah memukul lalat. “Maukah kamu menyingkir dari jalanku?” dia berkata. “Aku punya tempat untuk dikunjungi.”

Namun, para kandidat menolak untuk mengalah. Mereka menutup di sekelilingnya.

“Tunggu sebentar!” Lev menangis, menyelipkan dirinya di antara Irina dan para kandidat. “Peluncuran sudah berakhir. Selesai. Sudah hentikan.” Dia berputar pada Irina. “Dan berhenti menambahkan bahan bakar ke api!”

“Mereka memulainya.”

Tidak ada pihak yang siap untuk menyerah, dan Lev terjebak di tengah.

“Lev benar,” kata Mikhail. “Berkat uji terbang itu, kami mengetahui kekurangan roket. Sekarang kami dapat meneliti gravitasi nol dengan lebih teliti. Sama seperti kita berterima kasih kepada Maly, kita juga harus berterima kasih kepada Irina.” Dia dengan hati-hati menyoroti bahwa gadis vampir itu hanya setara dengan hewan uji. “Bahkan saya tidak ingin naik dalam kobaran kemuliaan karena ledakan peralatan di tengah penerbangan.”

Meski mengatakan itu, Mikhail secara praktis dipenuhi dengan kepercayaan diri. Roza berdiri dengan tangan disilangkan. Dia tidak menganggap leluconnya tentang “ledakan peralatan” itu lucu. Roza melihat Mikhail sebagai saingan yang menakutkan dalam pertempuran untuk menjadi kosmonot pertama umat manusia. Lev tidak ingin mereka berakhir saling membenci, tetapi dia tahu mencoba memuluskan semuanya kemungkinan akan menghasilkan lebih banyak masalah.

Mikhail melihat arlojinya dan memberi isyarat agar kelompok kandidat bergerak. “Ayo pergi. Kita akan terlambat untuk latihan.”

Para kandidat memelototi Irina untuk terakhir kalinya, tetapi mereka dengan patuh mengikuti Mikhail.

Irina menjulurkan lidahnya ke siluet mereka yang memudar. “Aku akan mengutukmu,” katanya.

Lev menatap ke langit, merenungkan perselisihan itu. Mulai besok, dia berpindah dari satu sisi ke sisi lain, dan dia tidak suka memikirkannya. Ketika dia merenungkan hubungannya dengan Irina, itu hanya membuatnya gelisah.

***

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

Pada saat Lev dan Irina meninggalkan Pusat Pelatihan, matahari sore telah terbenam di balik cakrawala, dan kota diselimuti dinginnya malam. Keduanya berjalan di sepanjang jalan setapak dengan pepohonan yang diterangi oleh lampu jalan.

Ketika Lev memikirkan tentang apa yang harus dikatakan sebelum mereka berpisah, dia terus kembali ke rapat komite pusat. Meski Anya mengambil alih sebagai supervisor Irina, tidak mudah bagi Lev untuk melepaskan diri secara emosional. Jika petinggi Persatuan telah mempertimbangkan apakah akan membuang “subjek uji”, tampaknya tidak mungkin mereka akan memberitahunya secara langsung. Konon, jika mereka memberi isyarat kepada Irina bahwa dia akan disingkirkan, Lev bertekad untuk melakukan sesuatu, apa saja untuk membantunya, penyelia atau tidak.

Setelah melihat sekeliling untuk memastikan mereka sendirian, Lev memulai pembicaraan. “Pada pertemuan dengan komite pusat, apakah Anda membicarakan hal lain selain laporan penerbangan?”

Irina berkedip, matanya melebar. “Seperti apa?”

Lev memutuskan untuk melakukannya dan hanya bertanya. “Maksudku, seperti, apa yang akan terjadi setelah pemeriksaan fisikmu selesai…”

Irina mengangkat bahu, tampak sedikit kesal. “Apakah kamu sudah lupa apa yang dikatakan Ketua? Apakah Anda benar-benar lebih peduli dengan saya daripada kembalinya Anda ke tim kandidat?

“Apakah kamu lebih peduli padanya daripada kembali ke tim kandidat?”

Lev kehilangan kata-kata.

“Apakah Anda benar-benar siap menjadi pahlawan, Tuan Zilant?” goda Irina.

“Hanya saja… aku khawatir tentang apa yang akan terjadi padamu. Aku tidak bisa berhenti memikirkannya saat kau pergi, sebelum kau kembali. Dan…kita akan berpisah…” Lev mengeluarkan isi hatinya.

Setelah hening sejenak, Irina berbisik, “Maksudmu apa yang dikatakan Roza…tentang pembuangan?”

Lev tidak bisa bicara, jadi dia malah mengangguk. Irina menghela nafas, dan pandangannya melayang ke kejauhan. Untuk sesaat, dia tampak menimbang apakah akan mengatakan sesuatu, dan akhirnya dia membuka mulutnya lagi.

“Apa yang akan saya sampaikan kepada Anda sangat rahasia. Itulah yang dikatakan orang di komite kepada saya.

“Mengerti.” Lev menunggunya melanjutkan. Dia merasa seperti pasien yang menunggu diagnosis.

“Ketika pemeriksaan fisik saya selesai … saya akan menggunakan pengalaman saya untuk bekerja sebagai bagian dari biro desain.”

“Apa?” Mata Lev terbelalak. Dia tidak bisa mempercayainya. “Betulkah?”

“Betulkah. Kegiatan saya akan dibatasi, karena saya tahu rahasia negara. Tapi saya bisa mencari nafkah sebagai bagian dari tim teknik.”

Tidak ada tanda-tanda humor di wajahnya. Dia sangat serius.

“Dan biro desainnya adalah…departemen Kepala?”

Irina tampak bermasalah dengan pertanyaan Lev. Dia meletakkan jari ke bibirnya dan merendahkan suaranya. “Jika aku membicarakan hal ini denganmu tentang ini, kita berdua dalam banyak masalah.”

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

“O-oh. Ya, kurasa lebih baik jika aku tidak tahu.”

Jika dia belajar lebih banyak dari yang sudah dia pelajari, mungkin akan mudah untuk melihat bahwa dia tahu hanya dari wajahnya.

“Ini benar-benar di antara kita berdua,” kata Irina, mencari kesepakatan.

Lev melihat ekspresi seriusnya dan mengangguk dengan tegas. “Kamu akan menjadi insinyur yang hebat,” dia tertawa. “Sebagai mantan instrukturmu, aku tahu itu.”

Irina menyilangkan lengannya, bingung. “Apa yang kamu cekikikan? Anda berbicara besar dan menyebut diri Anda instruktur saya, tetapi bagaimana dengan Anda?

“Saya?”

“Aku berbicara tentang ujianmu, idiot! Jika Anda kalah dari orang-orang bodoh itu dan melewatkan kesempatan Anda di tim kosmonot, saya akan menggigit Anda dan menyedot darah Anda. Aku akan mengubahmu menjadi mumi kering tulang!” Ada api di mata merah Irina saat mereka menatapnya, membuat lubang padanya. “Jika kamu benar-benar akan menyebut dirimu instrukturku, maka tentu saja kamu akan menjadi manusia pertama di luar angkasa, kan?”

“Eh, baiklah…”

Ditaruh di tempat, Lev tidak bisa langsung menjawab. Dalam hal gairah, dia jelas berada di puncak kelasnya. Tapi jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, beralih dari cadangan menjadi manusia pertama di luar angkasa tidak akan mudah.

“Aku akan melakukan yang terbaik yang aku bisa,” katanya, tapi suaranya kurang percaya diri.

Irina menghela napas. “Paling tidak yang bisa kamu lakukan adalah berpura -pura kamu akan berhasil. Bagaimanapun, berjanjilah padaku kau akan terbang ke sana dulu.”

Lev terkekeh dan menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Ya. Aku akan ke sana dulu.”

***

Anya terbungkus mantel bulu, kedinginan, di ruang jaga di depan sel isolasi.

“Irinyan! Sapa supervisor baru kalian,” dia menyapa mereka, menggigil kedinginan saat dia memberi hormat kepada Irina.

Sebagai bagian dari serah terima peran penyelia, Lev bertanya kepada Anya tentang spesifikasi tugasnya, tetapi yang dia dengar dari Dr. Mozhaysky hanyalah bahwa dia akan “terus mengumpulkan data tentang subjek uji hingga peluncuran luar angkasa berawak.” Anya tidak diberi tahu apa-apa tentang urusan pemerintahan di sekitarnya.

“Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk menyelesaikan tugas yang dipercayakan kepada saya,” katanya.

“Sementara aku pergi,” Lev memulai, merendahkan suaranya agar Irina tidak bisa mendengar, “tolong hadir untuk Irina saat dia membutuhkanmu.”

“Kamu mengerti.” Anya menyeringai. “Kamu tidak perlu memberitahuku dua kali.”

Lev lega karena dia bisa mempercayai Irina dan Anya untuk bergaul, tetapi dia juga diganggu oleh kesepian amorf yang baru. Dia bertanya-tanya apakah ini yang dirasakan para ayah ketika melihat putri mereka menikah.

Kamar Irina penuh dengan berbagai peralatan medis baru, yang dijelaskan Anya untuk mengumpulkan data selama gadis vampir itu tidur. Lev mengintip ke dalam sel isolasi yang disebutnya sebagai kamarnya sampai pagi itu dan mendapati sel itu benar-benar kosong. Semua perabot hilang—bahkan tempat tidur.

“Mereka benar-benar bergerak cepat…”

Tidak ada lagi tempat bagi Lev di sini. Begitu dia mengembalikan ID-nya di meja depan, dia tidak akan bisa kembali. Misinya selesai, dan dia harus mengucapkan selamat tinggal. Sejujurnya, bagaimanapun, dia tidak mau. Dia berjanji akan berada di sana untuk ulang tahun Irina tiga tahun lagi.

Berdiri tegak, dia memberi hormat pada Irina. “Terima kasih,” katanya.

Untuk sesaat, sepertinya Irina ingin mengeluarkan sesuatu dari dadanya. Sebaliknya, dia berkata, “Kamu telah melakukannya dengan baik. Anda boleh pergi.”

Tindakan arogannya kedap udara. Tanpa sepatah kata pun, dia berjalan ke selnya dan naik ke peti matinya.

***

Di kafetaria asrama, Lev menerima pesta penyambutan kecil untuk merayakan kembalinya dia ke tim kandidat kosmonot. Mikhail, Roza, dan kosmonot lainnya tidak menyebut Irina sekali pun. Letnan Jenderal Viktor telah memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu mengetahui detail tentang Irina; tetap saja, mengatakan namanya menjadi hal yang tabu. Pada saat yang sama, Lev bersyukur bahwa mereka tidak memaksanya untuk mendapatkan informasi. Dia senang dia tidak perlu membicarakannya.

***

2200 jam, lampu mati.

Lev berbaring membolak-balik tempat tidurnya. Dia adalah satu-satunya di kamar empat orang yang tidak bisa tidur. Ruangan itu seperti surga dibandingkan dengan sel isolasi yang dingin dan gelap, tetapi dia begitu terbiasa dengan siklus tidur nokturnal lamanya sehingga dia terjaga. Dalam kegelapan, pikirannya melayang ke Irina. Tentunya dia akan bangun sekarang juga. Dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar rukun dengan Anya.

e𝓃u𝗺𝐚.i𝓭

“Ayo, Lev,” katanya pada dirinya sendiri. “Kau harus tidur…”

Dia akan melompat kembali ke pelatihan kosmonot besok. Meskipun dia tidak dapat melakukan latihan fisik apa pun sampai lututnya benar-benar sembuh, Lev sepenuhnya bermaksud memberikan yang lainnya 120 persen. Hatinya bertekad mengamankan posisi kosmonot pertama umat manusia, dan dia ingin menepati janjinya kepada Irina. Plus, dia tidak terlalu menyukai gagasan vampir penghisap darah mengubahnya menjadi mumi kosong.

“Tapi rasanya salah memanggilnya pengisap darah.”

Dalam dua bulan dia mengenal Irina, dia hanya menghisap darah satu kali, dalam keadaan yang sangat khusus. Lev menggosok lengan kirinya di tempat dia menggigitnya, merasakan sensasi mengalir di benaknya. Itu adalah rasa sakit manis yang berdenyut di intinya.

Pada saat itu, dia tiba-tiba dilanda keinginan — dia ingin merasakannya lagi.

“Hah?”

Bukannya dia sendiri yang berubah menjadi vampir, jadi dari mana datangnya dorongan itu?

Lev terkekeh. “Kurasa aku benar-benar lelah,” desahnya, menutupi kepalanya dengan selimut.