Volume 1 Chapter 5

Bab 4:

Koneksi Darah

Indigo Eyes

oчи индиго

SETELAH LIMA HARI di ruang ketinggian anechoic, Irina akhirnya dibebaskan.

“Fiuh…” Dia membungkuk seperti pohon tua yang layu.

Lev sudah siap dan menunggu dengan seltzer lemon. “Kerja bagus, Irina.”

“Apakah itu lemon seltzer ?!” Irina berseri-seri saat dia meraih minuman itu. Kemudian, sama tiba-tiba, wajahnya menjadi kaku. “Kamu benar-benar mengira ini akan menghiburku?”

“Hah?”

“Aku hanya akan meminum ini karena akan sia-sia membuangnya.” Irina merebut cangkir itu dari tangan Lev, meneguknya dalam-dalam. “Mmm! Ini, uh, rasanya tidak enak.”

“Uh huh. Bagaimanapun, pasti menyenangkan akhirnya memiliki lima hari di belakangmu. ”

“Aku tidak pernah ingin melakukan itu lagi,” jawab Irina. “Kalian manusia memikirkan pelatihan yang paling membosankan. Itu membuat saya bertanya-tanya bagaimana otak Anda dibangun sejak awal. ”

Entah kenapa, Lev merasa lega mendengar keluhannya setelah sekian lama.

Mata Irina menyipit. “Apa yang kamu menyeringai?”

Lev berpura-pura tidak terjadi apa-apa, berdeham. “Yah, um… mulai sekarang, kami akan memprioritaskan pelatihan parasut. Jika tidak, Anda tidak akan pernah menguasainya tepat waktu untuk peluncurannya.”

Setelah berpikir panjang dan keras tentang bagaimana meningkatkan peluang keberhasilan mereka, Lev telah memutuskan tindakan terbaik akan berlatih sebanyak mungkin, dan dia mendapat izin Letnan Jenderal Viktor untuk merevisi jadwal Irina.

“Sampai hari ini, kami menunda sesi belajar dan latihan kekuatan dan ketahanan,” katanya kepada Irina. “Mulai jam 2200, semuanya akan menjadi pelatihan parasut. Setelah Anda menyelesaikan seltzer Anda, kami akan langsung melakukannya!

Kandidat biasanya memiliki hari istirahat setelah pelatihan kesendirian di ruang ketinggian anechoic. Namun, dengan semakin dekatnya tanggal peluncuran Irina, Lev harus bersikap tegas.

Irina tahu pelatihan parasut adalah kelemahannya, jadi dia mengabaikan kelelahannya dan menghabiskan seltzer lemonnya. “Jika aku tidak menjadi lebih baik saat mendarat, itu semua salahmu.”

Selama tiga hari, mereka membuat tiga puluh lompatan. Irina tidak lagi gemetar ketakutan; dia telah menunjukkan peningkatan yang nyata. Sekarang setelah dia merasa nyaman dengan lompatan tandem, tibalah waktunya untuk lompatan solo pertamanya.

Itu adalah malam bulan purnama, berangin dengan nafas dingin Moroz, saat helikopter mereka naik ke ketinggian maksimum di atas lapangan terbang militer. Irina duduk di depan pintu yang terbuka, wajahnya kaku dan tegang.

Lev meletakkan tangan meyakinkan di bahunya. “Ini semua sama dengan lompatan tandem. Posisikan lengan dan kaki Anda dengan benar untuk menciptakan hambatan angin sehingga Anda dapat mengontrol keturunan Anda. Saat waktunya tepat, buka parasut drogue dan arahkan ke titik pendaratan Anda. Dan jangan melihat lurus ke bawah!”

“B-mengerti!”

“Tenang saja. Aku akan berada di sana bersamamu.”

Irina menatap mata Lev dan mengangguk, bersiap untuk keluar. “Siap kapan pun kamu siap!”

“Baiklah! Tiga, dua, satu, ayo!” Lev mendorong Irina dari helikopter, melompat keluar beberapa saat kemudian.

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

Saat mereka terjun bebas, Lev meraih tangan Irina, anggukan tegasnya mengiriminya pesan: Kamu akan baik-baik saja . Irina menjawab dengan senyum canggung, membalas menggenggam tangannya erat-erat. Dia melepaskannya ketika tiba waktunya untuk membuka parasutnya, dan mereka bergerak cukup jauh agar tidak bertabrakan.

Lev mengacungkan jempol pada Irina: Buka parasut drogue-mu! Menarik kabelnya yang robek, dia melewati langkah-langkah itu dengan sempurna. Lev menghela napas lega, lalu mengikutinya dan membuka miliknya. Pasangan itu melayang ke titik pendaratan, Irina sedikit di atas Lev.

Semuanya berjalan lancar; dia hanya harus melakukan pendaratan. Tidak ada genangan air di sekitar, jadi tenggelam bukanlah masalah. Tidak ada singkapan berbatu yang perlu dikhawatirkan—hanya padang rumput yang lembut. Selama Irina melakukan pendaratan lima poin dengan benar, tidak ada bahaya dia akan terluka parah.

Mereka mendekati tanah dan mengambil posisi mendarat. Lev mendarat lebih dulu. Bangkit dengan cepat, dia berlari ke tempat Irina akan mendarat.

“Kamu bisa melakukannya, Irina! Ayolah!” dia berteriak. “Pendaratan lima titik!”

Ketegangan tertulis di seluruh wajah Irina, dan pergelangan kakinya terpelintir dengan canggung saat dia menyentuh tanah. Tidak dapat mematahkan kejatuhannya dengan benar, dia berguling dengan kikuk hingga berhenti, lalu berbaring menatap ke langit.

“Irina!” Lev berteriak, berlari ke arah gadis itu.

Dia menemukan dia terengah-engah, tetapi dia tersenyum padanya, menghela nafas lega. “Aku mendarat.”

Lev balas tersenyum. “Untuk lompatan solo pertama, itu luar biasa,” katanya. “Tapi itu baru lompatan pertama. Latihan belum berakhir. Jika Anda menemukan diri Anda terjebak dalam putaran, dan Anda tidak dapat melarikan diri dengan cepat, Anda akan berada dalam bahaya besar.”

Sepanjang seluruh prosedur lompatan, “putaran” adalah keadaan yang harus sangat diwaspadai oleh seorang kosmonot. Saat melepaskan Irina dari parasutnya, Lev menjelaskan mengapa hal itu begitu menakutkan.

Begitu kabin masuk kembali ke atmosfer, ada kemungkinan ejeksi tidak berjalan sesuai rencana, yang dapat menyebabkan tubuh kosmonot berputar dengan kecepatan tinggi yang hampir tak terkendali. Itulah yang dimaksud Lev dengan “putaran”. Dalam keadaan itu, matamu pedih dan dunia tampak buram. Gaya sentrifugal mengirimkan darah ke ekstremitas Anda, sehingga jari-jari Anda terasa seperti robek. Kepala Anda menjadi sangat berat, dan Anda kehilangan semua arah.

“Jika Anda berputar, Anda perlu menstabilkan postur jatuh Anda untuk memastikan parasut Anda terbuka dengan aman. Dalam skenario terburuk, Anda akan pingsan dan langsung jatuh ke Bumi.”

“Ugh…”

“Aku tidak berusaha mengintimidasimu, Irina. Lain kali kita melakukan lompatan tandem, Anda akan merasakan putaran sendiri.” Memikirkan tentang pemulihan putaran membuat Lev pusing, tetapi dia tahu Irina harus mengalaminya secara pribadi setidaknya sekali.

Pasangan itu melipat parasut mereka dan kembali ke lapangan terbang. Saat mereka melakukannya, Irina menyadari sesuatu dan menunjuk ke arahnya. Jauh di langit, mereka melihat cahaya terang dari bola api melesat ke tanah.

“Apa itu, Lev? Bintang jatuh, mungkin?” tanya Irina. “Itu bukan serangan musuh, kan?”

Lev juga tidak tahu apa itu. “Itu bukan meteor. Apakah itu satelit?!”

Bola api semakin dekat, dan Irina mundur selangkah. “Apakah itu menuju kita ?!”

“Tidak, tapi itu akan mendarat di dekatnya.”

Menembak di atas kepala mereka, bola api itu jatuh dengan suara keras beberapa ratus meter dari tempat mereka berdiri. Bumi berguncang di bawah mereka saat hantaman kasar bergema di langit malam. Api kecil berkedip-kedip di dekat lokasi kecelakaan.

“Apa yang kita lakukan?” tanya Irina.

Lev tidak yakin, tapi dia memutuskan bahwa sebagai privat kelas dua, adalah tanggung jawabnya untuk memeriksa bola api. “Ayo pergi,” katanya.

Mereka berlari menuju lokasi jatuhnya pesawat. Ketika mereka melihat tempat itu dengan lebih jelas, wajah mereka menjadi muram. Di tengah kawah selebar kira-kira dua puluh meter, sisa-sisa kabin tertanam di tanah. Bagian luar kabin yang keperakan hitam hangus, dan mesin berserakan di sekitar palka yang setengah rusak.

“Apa yang mereka luncurkan?” Lev bergumam.

“Lev, di sana! Sesuatu jatuh!”

Lev melirik ke arah yang ditunjuk Irina, menyipitkan mata untuk melihat lebih baik. Selimut api menyinari dua gumpalan hitam yang menggelinding dari kabin.

“Apa itu?” Lev punya firasat buruk, tapi dia tahu dia harus mencari tahu setelah sampai sejauh ini. Saat dia dengan malu-malu mendekati tabrakan itu, dia mulai mengenali bentuk gumpalan hitam itu. Mencuat dari salah satunya adalah bentuk seperti kepala dan kaki yang hampir terbakar sampai garing.

“Anjing ?!” Kesadaran itu memukul Lev dengan keras; kata itu meluncur keluar dari dirinya sebelum dia menyadari bahwa dia telah mengucapkannya.

Tapi itu benar. Bentuknya dulunya adalah dua anjing, dan sekarang mereka terbakar hampir tak bisa dikenali, sedikit lebih dari arang.

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

“Eugh!” Berjongkok, Irina meletakkan tangan ke mulutnya. Wajahnya memutih, dan dia gemetar; napasnya terengah-engah, air mata menggenang di sudut matanya.

“Irina, kamu baik-baik saja?”

Lev berlari ke sampingnya, mengusap punggungnya untuk menenangkannya, tetapi gemetarnya tidak berhenti. Sebaliknya, itu hanya bertambah buruk. Dia tampak terengah-engah, dan wajahnya pucat, seolah-olah semua darah telah terkuras darinya.

“Ayo pergi dari sini.” Lev membantu Irina berdiri, memberinya bahu untuk bersandar; dia tidak bisa berjalan sendiri.

Saat itu, mereka mendengar kendaraan melaju kencang. Kendaraan mengelilingi kawah dengan kecepatan tinggi. Anggota Awak Pengiriman yang dibungkus jubah hitam muncul dari dalam, bersama dengan Letnan Jenderal Viktor dan regu pembuangan tentara. Lev berdiri tegak di bawah tatapan mereka.

“Saya mengharapkan laporan lengkap,” kata Letnan Jenderal Viktor kepadanya.

***

Irina ditempatkan di kendaraan untuk beristirahat, wajahnya kurus dan pucat. Di sampingnya, Lev menjelaskan semua yang terjadi sebelum mereka tiba di pendaratan darurat.

“Mengerti,” jawab Letnan Jenderal Viktor. “Kalian berdua bisa pergi. Tidak sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun. Dia berbalik untuk pergi.

Lev memanggil untuk menghentikannya sejenak. “Sudahkah Anda menentukan penyebab pendaratan darurat? Jika kita tidak bisa membedakannya, itu mungkin mempengaruhi kemampuan Irina untuk berlatih.”

Dia bermaksud mengajukan pertanyaan di depan Irina, mengetahui kekhawatirannya hanya akan memburuk jika mereka tidak mempelajari detailnya.

Letnan Jenderal Viktor melirik Irina, lalu berbicara dengan nada menghina yang jelas. “Peluncuran berhasil, dan kami memiliki data dari orbit. Tapi ada malfungsi selama masuk kembali atmosfer. Sudutnya salah, dan terjadi sesuatu pada pelindung panas. Itu menyebabkan kebakaran kabin, dan semuanya terbakar.”

Rintangan terbesar setelah peluncuran adalah berhasil masuk kembali ke atmosfer; program luar angkasa telah gagal dalam beberapa kesempatan. Sekarang Irina telah melihat harga kegagalan secara langsung. Setelah menyaksikan peluncuran gagal, Lev mengerti bagaimana rasanya; dia tidak bisa makan selama beberapa waktu sesudahnya. Sekilas mengetahui bahwa Irina sangat terkejut dengan apa yang baru saja dia saksikan, yang bisa dirasakan Lev hanyalah kekhawatiran akan kesejahteraannya.

***

Sepanjang perjalanan kembali ke sel mereka, Irina duduk dengan tangan di depan mulut, matanya tertunduk dan ketakutan. Lev mencoba berbicara dengannya beberapa kali, tetapi dia menjawab dengan anggukan lemah.

Saat mereka berjalan dengan susah payah melewati hutan pinus merah menuju laboratorium biomedis, Lev merasakan kehadiran dalam kegelapan melewati pepohonan. Dia tidak tahu apakah itu manusia atau binatang. Namun, dia terfokus pada ekspresi kosong Irina; saat ini, prioritasnya adalah menenangkannya sesegera mungkin.

Bahkan setelah mereka mencapai sel mereka, Irina tetap diam. Dia langsung menuju kamar mandi, menghindari tatapan Lev.

“Sialan,” Lev mengutuk. Dia berharap mereka tidak memeriksa lokasi kecelakaan. Dia tidak pernah membayangkan mayat anjing akan jatuh keluar dari kabin.

Dia duduk tepat di luar kamar mandi, mencoba memikirkan apa pun yang bisa menghibur Irina, lalu mendengar rintihan kesakitan dan muntah dari dalam.

“Irina…” Lev berdiri untuk mengetuk pintu tetapi menghentikan dirinya sendiri. Jika dia mengatakan sesuatu sekarang, dia hanya akan menolaknya dengan sikap keras kepala yang biasa.

Irina berendam lima menit lebih lama dari biasanya. Saat dia muncul, dia menundukkan kepalanya; rambutnya menutupi wajahnya, menyembunyikan ekspresinya. Saat melihatnya, Lev bingung.

Dia berjalan melewati Lev, lalu berhenti. “Selamat malam,” katanya, suaranya masih bergetar, lalu dia masuk ke kamarnya. Matanya merah dan bengkak; dia menangis.

Lev meninju pintu kamar mandi. Dia benci bahwa dia tidak bisa melakukan apa pun untuknya. Dia merasa bodoh karena mengatakan dia ada di sisinya, hanya untuk mendorongnya menghadapi situasi yang tak tertahankan.

***

Keesokan harinya, ada lingkaran hitam di bawah mata bengkak Irina.

“Tidak bisa tidur?” tanya Lev.

Dia keras kepala seperti biasanya. “Saya tertidur. Saya tidur nyenyak. Tapi ada apa dengan lingkaran hitam di bawah matamu ?”

Lev nyaris tidak tidur sendiri. Khawatir tentang Irina membuatnya tetap terjaga. Dia ingin menghiburnya, tetapi pikirannya benar-benar kosong. Mengatakan hal yang salah hanya akan mengganggunya, jadi dia lebih banyak diam saat keduanya pergi berlatih.

Irina melakukan pemanasan dan berlari tanpa masalah, meski sesekali dia menghela nafas berat. Kemudian mereka menuju makan siang.

Lev membodohi dirinya sendiri dengan berpikir bahwa mungkin keterkejutan Irina di lokasi kecelakaan hanya sementara. Namun, efeknya masih jelas. Irina hanya duduk diam; dia tidak menyentuh makanannya atau bahkan susunya.

“Apa yang salah?” tanya Lev.

“Tidak ada apa-apa.” Dia mengambil tusuk sate domba di piringnya dan menggigitnya. “Eugh!”

Menempatkan tangan ke mulutnya saat dia menahan rasa mualnya, dia berlari ke kamar mandi.

“Irina?!” Lev mencoba mengejarnya, tapi dia terlalu cepat. Dia menunggunya kembali sebelum berkata, “Kamu tidak terlihat sehat sejak kemarin. Apa kau yakin kau baik-baik saja?”

Irina meludahkan salah satu keluhannya yang biasa. “Rasanya tidak enak, itu saja.” Tapi suaranya kurang energi, dan wajahnya pucat pasi. Pada akhirnya, dia tidak makan satu hal pun.

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

Seperti yang diharapkan Lev, kondisi Irina membuat latihan menjadi lebih sulit. Sentrifugal meninggalkan keringat dingin di dahinya; dia tampak seolah-olah kemauan saja yang membuatnya tetap sadar.

“Ah. Nah, ini lebih seperti itu,” seru Wakil Direktur Sagalevich. “Kamu terlihat seperti gambar subjek tes.”

Kata-katanya jatuh di telinga tuli. Irina bahkan tidak punya tenaga untuk membalas.

Setelah pelatihan hipoksia, Irina bergoyang seolah-olah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya. Anya—yang tidak tahu apa yang terjadi—menonton dengan ketakutan dan ketakutan. Karena Viktor telah memerintahkan Lev untuk tetap diam, dia bahkan tidak bisa memberitahunya alasan sebenarnya dari keadaan Irina.

***

Bahkan saat makan berikutnya, Irina menolak untuk makan apapun; dia hanya minum air. Tetap saja, dia mencoba menunjukkan kepada Lev bahwa dia siap untuk sisa malam dan pagi itu.

“Hari ini, kami melakukan pelatihan terjun payung,” katanya. “Putar pemulihan, kan?”

“Jangan bodoh,” kata Lev, suaranya kasar. “Latihan spin dibatalkan. Itu akan membuatmu pingsan jika kondisimu buruk.”

Irina menggelengkan kepalanya. “Aku akan fi—” Begitu dia mencoba berdiri, dia terhuyung-huyung.

“Irina!” Lev bergegas mengitari meja ke arahnya, tapi dia terlambat; Irina jatuh ke tanah.

“Aku hanya … aku baru saja terpeleset,” gumamnya.

“Kita akan ke rumah sakit,” kata Lev, membantu Irina berdiri.

Dia menggigit bibirnya dan mengangguk dengan enggan.

***

Menurut dokter, Irina mengalami anemia berat.

Dia berbaring di tempat tidur dan menertawakan dirinya sendiri. “Tidak disangka vampir bisa terkena anemia.”

Lev mengucapkan terima kasih dan permisi kepada dokter, lalu berbalik untuk berbicara dengan Irina sendirian.

“Tidak mungkin kamu bisa pergi ke luar angkasa jika kamu tidak menjaga dirimu sendiri,” katanya. “Jika kamu benar-benar ingin terbang, kamu akan mengatakan yang sebenarnya.”

Irina melihat ke bawah dan akhirnya berbicara. “Saya tidak bisa tidur tadi malam karena…saya takut. Ketika saya berpikir bahwa saya akan berakhir seperti anjing-anjing itu, saya tidak bisa berhenti gemetar, dan kepala saya…”

Lev merasa berat. Dia menyalahkan dirinya sendiri karena membawanya ke lokasi kecelakaan. Sungguh menyakitkan baginya melihat bibir Irina bergetar, dan mengetahui dia tetap kuat dikelilingi oleh manusia yang memandangnya hanya sebagai kelinci percobaan. Melihat potensi nasibnya sendiri di mayat anjing pasti membuatnya terguncang. Betapapun keras dan kerasnya dia bertindak untuk melindungi dirinya sendiri, dia masih berusia tujuh belas tahun.

“Latihan besok dibatalkan. Kamu perlu istirahat,” kata Lev.

Ada kebaikan dalam suaranya, dan ekspresi Irina melembut.

***

Namun keesokan harinya, Irina masih tidak mau makan, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan ketika dokter memberinya infus.

“Entah metode manusia tidak berhasil pada vampir,” kata dokter, “atau masalahnya adalah psikosomatis.”

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

Lev telah memberi tahu Natalia tentang kesehatan Irina yang buruk; sipir asrama membawakan bubur susu hangat, tapi Irina hampir tidak bisa makan sesendok sebelum mengangkatnya kembali.

Ada kilatan samar di mata Natalia di balik kacamatanya. “Jika Anda melihat ada perubahan lagi pada kesehatannya, segera beri tahu saya, oke?” dia bertanya pada Lev, suaranya lebih rendah dari biasanya. Dia pergi dengan ekspresi serius.

Irina tidak bisa tidur lama tanpa bangun. Bahkan ketika dia tidur, dia mengerang seolah-olah dia kesakitan. Lev duduk di sampingnya, bahunya merosot.

“Aku bermimpi,” kata Irina dengan suara lembut, wajahnya sangat pucat. “Roket itu meledak tepat setelah diluncurkan. Saya terbakar sampai garing, seperti arang. Di belakang aurora ada neraka, dan semua hewan hangus memanggilku…”

Lev ingat mimpi buruk peluncurannya sendiri. Darahnya menjadi dingin pada waktu yang tidak menyenangkan dari semua itu.

Ketika Anya tiba dengan hasil tes biomedis Irina, dia tidak memiliki ekspresi yang menyenangkan. “Angkanya terlihat buruk,” katanya kepada Lev. “Jika Irinyan tidak mendapatkan nutrisi, dia tidak akan mampu menjalani sisa pelatihannya.”

“Dia tidak bisa menahan makanan,” jawab Lev.

Irina membutuhkan semacam obat yang bergizi dan memberi energi. Dia bertanya-tanya apakah mereka dapat menemukan sesuatu.

“Oh…” Tiba-tiba, dia teringat Anya bercerita tentang karakteristik unik vampir. “Irina, meminum darah segar memberimu energi, bukan?”

Balasan enggan Irina tidak lebih keras dari bisikan. “Ya…”

“Kalau begitu, Anya, bisakah kamu mendapatkan paket transfusi darah?”

“Jika kita meyakinkan staf rumah sakit tentang kondisi Irina, kita mungkin bisa mendapatkannya di sana.”

“Tidak.” Penolakan dalam suara Irina terdengar jelas dan tegas. “Aku tidak akan membiarkanmu memasukkan sembarang darah manusia ke dalam tubuhku. Saya tidak akan tahu di mana mereka berada.”

“Kamu tidak ingin darahmu tercemar,” Lev mengakui. “Baiklah. Lalu bagaimana dengan darah binatang? Apakah itu baik?”

“Aku lebih suka menghindarinya, tapi…” Irina terdiam. “Hewan bahkan tidak dijual di LAIKA44. Satu-satunya yang ada adalah subjek tes.”

Lev memandang ke arah Anya. Dia menggelengkan kepalanya dengan cepat. “Dr. Mozhaysky akan sangat marah.”

“Kupikir begitu,” gumam Lev.

Memburu dan mengeluarkan darah yang tersesat tidak ada gunanya — itu akan memakan waktu terlalu lama. Apa lagi yang bisa mereka lakukan? Lev kehabisan akal. Dia memegang kepalanya di tangannya, merasakan denyut nadinya melalui jari-jarinya.

Tunggu sebentar! Pikiran tak terduga telah bersembunyi di bawah hidungnya sepanjang waktu. Menepis rasa takutnya, dia menatap Irina. “Kalau begitu, bagaimana dengan darahku?”

“Hah?” Kata-kata gagal Irina; rahangnya jatuh. Anya bereaksi dengan cara yang persis sama.

“Kamu tidak bisa membuat vampir baru dengan meminum darah seseorang, bukan?” Lev ingat. “Kalau begitu, itu akan sama dengan transfusi darah. Dan Anda tahu semua tentang saya, jadi itu juga tidak seperti menelan darah orang asing. Ekspresinya benar-benar serius.

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

Mata Irina berputar-putar dengan gugup. “Eh…eh…um…”

“Aku tidak bisa menjamin rasanya enak,” tambah Lev. “Dan, uh… gagasan bahwa kau akan mencekik leherku benar-benar menakutkan, jadi apakah lengan kiriku baik-baik saja?” Dia mulai melepas jaketnya.

Irina mengangkat tangannya untuk menghentikannya. “T-tunggu!”

“Hm?”

Karena malu, dia memalingkan muka. Telinganya memerah. “Apakah kamu serius?”

“Jika ada kemungkinan itu akan membuatmu merasa lebih baik, setidaknya aku ingin mencobanya. Pergi ke luar angkasa adalah impian Anda, bukan? Saya ingin membantu mewujudkannya, ”kata Lev kepada Irina terus terang, meskipun Anya berdiri di sana mendengarkan.

Irina terdiam beberapa saat, berpikir. Dia mengangguk seolah menerima ketulusan Lev. “Kalau begitu aku menerima darahmu.”

“Ya ampun” kata Anya. Menjadi bagian dari momen itu membuatnya merasa sangat canggung hingga dia hampir kehilangan keseimbangan saat dia berdiri dari kursinya. “Um, baiklah…uh…aku akan menunggu di luar sekarang, oke?” Dia pergi dengan cepat, menutup pintu di belakangnya.

Keheningan canggung melingkupi pemuda dan vampir itu, dan detak jam bergema di seluruh ruangan.

“Jadi, eh… bagaimana kita melakukan ini?” tanya Lev. Melepas jaketnya, dia menawarkan lengan kirinya kepada Irina dengan malu-malu. “Haruskah saya mendisinfeksi area yang akan Anda gigit, atau…?”

Irina tersipu. Dia memainkan rambutnya, terlihat malu dan malu. “A-aku tidak yakin. Kamu putuskan.”

Melihatnya merah dan tidak pasti membuat Lev sendiri sangat malu. “Jangan membuatku memutuskan. Kenapa tiba-tiba kau jadi penakut?”

“Aku tidak tahu.”

Tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan, Lev melanjutkan dan menggosok lengan bawahnya dengan lap desinfektan.

Irina gelisah, menyentuh taringnya dengan kedua jari telunjuknya. “Haruskah aku…mempertajam taringku dengan sesuatu?”

“Tidak, tidak apa-apa.” Duduk di samping tempat tidur, Lev memegang handuk di bawah lengannya dan memindahkannya ke arah Irina. “Sehat…”

“Ini dia.” Dia duduk dan meletakkan tangannya di dadanya. “Jantungku berdegup kencang,” katanya, menghela napas dalam-dalam.

“Yang membuat kami berdua.” Lev mengepalkan tinjunya seolah-olah seorang dokter memberinya suntikan. Dia sangat gugup, dia bertanya-tanya apakah Irina bisa merasakan detak jantungnya.

Perlahan, kepala Irina mendekat ke pembuluh darah yang naik di lengan Lev. Merasakan napasnya menggelitik kulitnya dengan sedikit kehangatan membuatnya merinding.

“Baiklah, aku melakukannya,” kata Irina. Membuka mulut kecilnya selebar mungkin, dia menyentuh lengan Lev dengan taringnya dan menusuk kulitnya.

“Ngh!”

Lev mengatupkan giginya, menahan keinginan untuk berteriak. Dia merasakan sakit yang tumpul saat darah mengalir dari tubuhnya. Lidah Irina menjilat lengannya dengan lembut, basah dengan campuran air liur dan darah.

Setelah beberapa saat, Lev keluar dari zona, rasa sakitnya mencair menjadi kenyamanan yang manis. Ketika dia melihat kepala Irina yang bersandar di lengannya, hati dan pikirannya dikejutkan oleh kegembiraan aneh yang belum pernah dia alami. Meskipun dia tidak berubah menjadi vampir, perasaan lembut terhadap wanita vampir muda di hadapannya membuat Lev kewalahan. Dia kehilangan kendali diri dan membelai rambutnya.

“Mm…” Irina berkedut dan menggigil, tapi dia terus menghisap darahnya.

Lev tidak yakin persis berapa lama waktu berlalu, tapi Irina akhirnya mengangkat kepalanya dari lengannya. Bibirnya berkilau menggairahkan dengan darah dan air liur saat dia menyeka mulutnya. Dia menatap Lev; matanya sewarna darah, dan ada sesuatu yang dewasa dalam ekspresinya.

Dia menelan ludah. Mengekang ketidakpastiannya, dia berbicara—jika hanya karena dia tidak yakin apa yang akan terjadi pada pikiran dan hatinya jika dia tetap diam. “A-apakah itu… cukup?”

“Enak sekali,” kata Irina lembut, terlihat sedikit malu. Wajahnya yang dulu pucat memerah, dan dia memang terlihat lebih sehat.

“Itu bagus.” Lev menatap ludah dan darah di lengan bawahnya.

Irina bergegas menutupi lengannya dengan handuk. “Ah! Jangan lihat itu!”

“Maaf!”

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

Begitu dia melepaskan lengannya, yang tersisa hanyalah dua lubang, masing-masing selebar beberapa milimeter. Lev mendisinfeksi dan membalutnya seperti luka ringan lainnya.

Irina selesai menyeka mulutnya dan mengawasinya. Merasakan tatapannya, dia menoleh padanya. “Sesuatu yang salah?”

“Apakah kamu tidak takut terbang di dalam misil yang bisa meledak?”

“Tentu saja. Tapi, pada saat yang sama, itu adalah mimpi yang layak mempertaruhkan nyawaku.” Tidak ada sedikit pun keraguan dalam kata-kata Lev.

Matanya membelalak kaget. “Layak untuk mempertaruhkan nyawamu ?”

“Jika saya di sini untuk alasan apa pun, itu untuk mengunjungi luar angkasa. Saya akan mengorbankan semuanya untuk sampai ke sana.

Irina duduk, bergerak ke sudut tempat tidur. “Apa yang membuatmu merasa seperti itu?”

“Yah, aku punya banyak alasan. Sulit untuk mengungkapkan semuanya dengan kata-kata. Tapi satu hal yang pasti, dan itulah perasaan ini .” Dia memegang tinju ke dadanya. “Sungguh putus asa untuk pergi ke luar angkasa. Kamu merasakan hal yang sama, kan?” Dia mengangguk pada Irina dan kemudian melanjutkan. “Kamu bahkan rela menjadi subjek tes agar bisa terbang. Itu bukan pengorbanan kecil, jika Anda bertanya kepada saya.

“Oh.” Irina menutupi mulutnya dengan tangan, terkejut.

Lev tersenyum padanya. “Roket yang akan kita terbangkan bukanlah senjata pembunuhan. Mereka membawa mimpi. Itu sebabnya mereka tidak akan meledak.

“Jika roket saya meledak, itu karena ilmuwan manusia yang tidak kompeten.” Irina merasa dirinya cemberut atas dorongan tak berdasar dari Lev. “Turun parasut ?! Benar-benar konyol.”

Lev senang Irina kembali ke dirinya yang dulu. Dia merasakan sedikit senyum di wajahnya.

“Apa yang membuatmu sangat senang?” tanya Irina.

“Hmm? Tidak ada apa-apa. Itu hanya imajinasimu.” Dengan tawa masam, dia mengabaikan pertanyaannya dan kembali membalut lengannya.

***

Bulan berlalu, dan Desember pun tiba. Hanya dua belas hari hingga peluncuran Irina yang baru pulih, dan pelatihannya telah memasuki tahap akhir. Dia terus mengebor pendaratan parasut; dia telah belajar melakukan lompatan solo dan mendarat tanpa cedera, tetapi dia tetap tidak bisa mendarat di area target dalam angin kencang. Dan, tentu saja, mereka harus melakukan lompatan tandem untuk pelatihan pemulihan putaran Irina.

“Mataku sakit! Lev! Lev?!”

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

“Tunggu saja! Kamu bukan satu-satunya yang menderita!”

“A-Aku akan kehilangan jariku! Kepalaku… akan terbelah…!”

Saat mendarat, Irina jatuh ke tanah dengan parasutnya masih terpasang. Wajahnya kosong, dan pandangannya jauh; sekali lagi, sepertinya jiwanya telah meninggalkan tubuhnya sepenuhnya. Saat Lev memperhatikannya, ketidakpastian bergulir di dalam hatinya. Perasaan itu tumbuh dari hari ke hari.

Kurang dari seminggu sebelum Irina kembali berlatih, Lev mengetahui keputusan mengejutkan langsung dari Letnan Jenderal Viktor. Selama Proyek Nosferatu, kit kelangsungan hidup standar kabin peluncuran roket akan diganti dengan bahan peledak. Lev samar-samar sadar bahwa pilihan itu mungkin dibuat. Itu sudah menjadi norma selama semua peluncuran tes anjing. Bahan peledak menghancurkan roket atau kabin jika mendarat darurat di wilayah asing; atasan UZSR memprioritaskan rahasia teknologi daripada nyawa subjek uji.

Dalam kasus Irina, ada beberapa perdebatan apakah akan mengisi kabin dengan bahan peledak. Putusan komisi negara adalah bahwa “Betapapun miripnya vampir dengan manusia, subjek uji tetaplah subjek uji.”

Selain itu, Irina jauh lebih besar dari seekor anjing, yang akan membuat peralatan kabin lebih tegang dari yang diperkirakan. Proses penyempurnaan dan penguatan roket peluncurannya terlambat dari jadwal, meningkatkan kemungkinan kegagalan peralatan. Peluang Irina untuk kembali dengan aman telah turun secara signifikan dari perkiraan awal 50 persen menjadi sedikit di atas 30 persen.

Korovin sendiri menentang memuat bahan peledak, dengan alasan bahwa peluncuran itu dijamin sukses. Mengingat pendaratan darurat Parusnyĭ Six baru-baru ini, kata-katanya tidak didengar. Beberapa anggota komite bahkan telah mengusulkan penangguhan program luar angkasa.

Namun, Sekretaris Pertama Gergiev membuat keputusannya jelas. “Jika kita menunda, dan Inggris Raya Arnack mengalahkan kita ke luar angkasa, lalu apa?! Lanjutkan sesuai jadwal. Apa yang tidak mungkin hari ini, akan kami jadikan mungkin besok!”

Perintah untuk melanjutkan peluncuran Irina dan memuat kabin dengan bahan peledak datang langsung dari pemerintah, tetapi Lev tetap tidak tahan. Mengabaikan keselamatan Irina semata-mata untuk muncul sebagai pemenang atas Inggris terlalu kejam. Jika para pejabat tidak menunda peluncuran, Lev lebih suka mereka membatalkan proyek tersebut. Maka, setidaknya, Irina tidak akan dibunuh atau dibuang.

“Hah?” sembur Lev, kaget dengan pikirannya sendiri. Biasanya, sebagai kandidat kosmonot, yang dia inginkan hanyalah agar proyek program luar angkasa berhasil.

Di sebelahnya, Irina menggosok matanya yang sakit setelah lompatan yang sulit. Melihatnya, Lev merasakan kesedihan yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Irina bukan lagi subjek ujian baginya tetapi seorang wanita muda yang berhati murni dan kawan yang berbagi mimpinya. Dia hampir tidak tahan membayangkan kehilangannya.

Betapapun mereka berjuang, peluncuran Irina tidak bisa dihindari. Bahkan jika Lev membantunya melarikan diri, dia akhirnya akan tertangkap, dan mereka akan mengeluarkan Lev sendiri dari program kandidat. Itu hanya menyisakan satu pilihan baginya—melakukan yang terbaik untuk mendukung upaya Irina mencapai mimpinya tentang penerbangan luar angkasa.

Saat Irina berdiri dengan goyah, suara Lev tidak lagi ragu. “Kami melompat lagi. Kali ini, Anda akan melakukan lompatan solo standar.”

“Mengerti. Saya tidak akan gagal.” Tekad kuat di mata Irina sangat menusuk hati Lev.

***

Enam hari tersisa sampai peluncuran Irina. Saat pelatihan hari ini selesai, dia dan Lev akan pindah ke Kosmodrom Albinar agar Irina dapat memulai simulasi latihan kabin dengan pakaian luar angkasanya.

Itu adalah hari terakhir latihan beban mereka, dan Irina mengalami tekanan lebih dari sebelumnya. Saat Lev melihat dia berputar di centrifuge, dia tidak merasakan gelombang kebanggaan yang datang dari mencapai sesuatu. Sebaliknya, pikiran dan emosinya yang rumit membentuk beban di perutnya.

Ketika slot lima menit Irina di centrifuge selesai, Lev bersiap untuk memeriksanya. Namun, mesin itu tidak berhenti. Sebaliknya, motornya terus mengerang keras saat centrifuge didorong ke 11 g.

“Hm?” Lev bertukar pandang dengan Anya. Keduanya menyadari ada yang tidak beres.

Insinyur pengawas menekan tombol berulang kali, tampak bingung. Alih-alih melambat, centrifuge malah dipercepat. Mulut Irina terbuka dan tertutup saat dia berteriak minta tolong.

Meteran menunjukkan gaya gravitasi centrifuge naik menjadi dua belas, lalu tiga belas. 12 g adalah batas atas calon kosmonot. Saat ini, tulang Irina bisa patah dan pembuluh darahnya bisa pecah.

Tentunya perintah tidak diberikan untuk melukainya? Lev berpikir, melirik Wakil Direktur Sagalevich.

Sagalevich berdiri, marah. “Apa yang sedang terjadi?!” dia berteriak pada insinyur pengawas.

Pucat, insinyur itu menoleh ke wakil direktur. “Aku tidak tahu! Sesuatu terjadi pada centrifuge, dan itu tidak mau berhenti!”

Ini tidak disengaja. Lev panik.

Anya melihat pembacaan data sambil menangis, “Tanda-tanda vitalnya menurun! Dia pingsan!”

Mata Irina tertutup rapat, alisnya berkerut kesakitan.

“Cepat dan hentikan centrifuge!” Teriakan Lev tidak kemana-mana.

Seolah-olah telah berubah menjadi alat penyiksaan yang kejam, aparat terus memutar Irina. Jika ini terus berlangsung lebih lama, hidupnya akan benar-benar dalam bahaya.

“Sial!” Lev berteriak. Satu-satunya cara untuk menyelamatkannya adalah dengan menghancurkan peralatan latihan, pikirnya. Dia berlari ke switchboard dan merobek penutupnya.

Mata Sagalevich melotot karena terkejut, dan suaranya menjadi liar. “Kau pikir apa yang kau lakukan, bodoh?!”

“Kita harus memutus aliran listrik ke mesin!”

“Kembali ke sini sekarang, bodoh!”

“Hentikan centrifuge! Atau apakah kamu hanya berniat untuk melihat Irina mati?!”

“Aku bilang segera kembali ke sini!” Bahkan saat mereka berdebat, gaya gravitasi centrifuge menghancurkan tubuh Irina.

“Irina!” Lev mencengkeram kabel dan kabel di dalam switchboard dan mencabutnya di depan mata Sagalevich yang marah.

ℯ𝓃𝓾𝓶a.𝐢d

“Kamu bodoh!”

“Tugasku adalah melindunginya!” kata Lev. Dia meraih kursi baja dan mengayunkannya ke meteran dan papan sirkuit, menghancurkannya.

Centrifuge kehilangan daya dalam beberapa saat, dan mesin berhenti. Lev dan teknisi pengawas bergegas memeriksa Irina. Dia tergantung lemas di kursinya, pakaiannya berlumuran darah.

“Irina?! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Irina memandang ke arah Lev dan menyeringai. “Aku baik-baik saja… aku hanya… hanya sedikit pusing.” Dia hampir tidak sadar saat mereka membaringkannya di lantai.

“Aku akan memanggil dokter!” Anya tersandung kakinya saat dia berlari pergi.

Meskipun Lev hanya ingin memastikan Irina bisa beristirahat, kemarahan Wakil Direktur Sagalevich belum mereda. “Kamu selesai, benar-benar bodoh! Anak bodoh! Apakah Anda tahu apa yang telah Anda lakukan ?!

Lev bersiap untuk beberapa hukuman, dan dia tahu itu tidak akan sesederhana denda. Namun, saat dia bersiap untuk omelan Sagalevich, wakil direktur memandang rendah Irina dengan kebencian.

“Dan kau!” geramnya. “Itu karena kami menempatkan spesiesmu yang terkutuk dan terkutuk di dalam mesin ini sehingga ia rusak sejak awal! Apakah Anda akan meminta maaf dengan hidup Anda?

Kata-katanya terlalu berlebihan—terlalu mengerikan. Lev menggertakkan giginya dengan keras dan menahan amarahnya. Jika dia melompat, dia hanya akan mengulangi masa lalu. Dia tidak lagi mendapatkan tamparan sederhana di pergelangan tangan, dan dia telah menghancurkan peralatan berharga. Tapi apakah saya harus hanya berdiri dan menonton ini terjadi dalam diam?!

Pikirannya berhenti berpacu saat Irina berjuang untuk duduk tegak, balas menatap Sagalevich. “Apa yang kamu lihat?” bentak wakil direktur.

Irina tidak tersentak pada kemarahannya. Sebaliknya, dia menyalurkan energi yang tersisa ke suaranya. “Kamu benar-benar membutuhkanku untuk mengatakannya? Aku sedang melihat manusia yang hina dan menyedihkan!”

“Kamu berani berbicara kepadaku ?!” Suaranya sedingin es, Sagalevich menginjak bahu Irina. Irina berteriak, mencengkeram bahunya saat dia meringis kesakitan.

Pikiran Lev membeku saat melihatnya. Namun, ketika dia mencoba untuk masuk, Irina sudah balas berteriak ke Sagalevich. “Apakah Tuhanmu mengajarkan kekerasan terhadap orang lain?!”

“Jangan berani-berani menyebut nama Tuhan!” Sagalevich menginjak Irina lagi, lalu meludahinya. “Kamu hanya berjalan di puing-puing luar angkasa!”

Lev tidak tahan lagi. “Diam!” teriaknya, bergerak menuju Sagalevich. “Hentikan! Kendalikan dirimu!”

Sagalevich terengah-engah, terhuyung-huyung karena kekuatan dan amarah dalam tangisan Lev. Lev memperpendek jarak di antara mereka lebih jauh, mencengkeram salib di leher wakil direktur seolah-olah dia akan melepaskannya sepenuhnya.

“Dia mempertaruhkan hidupnya untuk kesempatan pergi ke luar angkasa, dan kamu menginjak-injak mimpinya?! Apakah Tuhanmu pencipta bajingan dan pengganggu yang tidak berperasaan ?!

“Anda-!”

“Kamu membuatku malu menyebut diriku manusia! Jangan berani-berani menyentuhnya lagi!”

Diatasi oleh kemarahan Lev, Sagalevich melangkah mundur, tetapi dia tersandung dan jatuh dengan canggung ke belakangnya.

“Aduh!” Wakil direktur menggosok punggungnya.

Menatapnya, Lev semakin keras lagi. “Minta maaf padanya! Tepat saat ini juga!”

“Lev! Saya baik-baik saja!” Irina menangis.

Suara itu menyadarkan Lev kembali. “Oh…”

Dia melihat Sagalevich berdiri, tahu dia baru saja melewati batas yang tidak akan bisa dia kembalikan. Tetap saja, Lev tidak akan merendahkan dirinya di hadapan pria ini. Dia tidak melakukan apa pun untuk meminta maaf.

Wakil direktur berdiri dan menatap Lev dengan amarah iblis. Dia mencengkeram kerah pria muda itu seolah ingin mencekiknya. “Sampai jumpa di pengadilan militer untuk ini.” Suaranya sedingin es.

Lev tidak berbalik untuk melihat ke arah Irina, tapi dia merasakan tatapan sedihnya di punggungnya.

***

Setelah insiden centrifuge, Lev dibawa ke Kantor Direktur di Pusat Pelatihan tanpa sempat bertukar kata dengan Irina. Dia harus ditahan di pengasingan sampai otoritas militer membuat keputusan.

Lev menghela napas—ribuan lagi yang dia kumpulkan di dalam dinding selnya. Peluncuran Irina kini tinggal empat hari lagi. Dokter telah menyatakan dia sehat, jadi proyek berjalan sesuai jadwal. Irina telah berangkat ke Kosmodrom Albinar bersama Anya, Letnan Jenderal Viktor, dan beberapa lainnya.

Mendengar informasi ini dari anggota Kru Pengiriman yang membawakan makanannya, Lev merasa putus asa melanda dirinya. Sekarang dia mungkin tidak akan pernah melihat Irina lagi; dia punya alasan untuk berpikir bahwa mereka akan dipisahkan selama sisa hidup mereka. Letnan Jenderal Viktor telah memberi tahu Lev bahwa, karena para teknisi telah berjuang untuk cukup meringankan kabin pada saat peluncuran Irina, mereka menipiskan pelindung panasnya. Itu memenuhi ketebalan minimum yang diperlukan untuk peluncuran tetapi menurunkan kemungkinan pengembalian aman Irina menjadi hanya 10 persen.

Selain itu, impian Lev untuk mengunjungi ruang angkasa sekarang tidak lebih dari kenangan yang jauh. Betapapun dia meminta maaf, itu sudah terlambat. Meskipun dia tidak melakukan kekerasan, dia kembali menyerang atasan—dan kali ini, dia adalah wakil direktur. Dia hampir pasti akan dikeluarkan dan dibuang dari LAIKA44, dan Lev menduga itu saja tidak akan menjadi hukumannya.

Dia menghela napas lagi, seolah-olah hanya desahan yang bisa dibuat oleh tubuhnya yang terkuras. “Aku ingin tahu apakah Irina sedang melakukan latihan simulasi sekarang.”

Lev mengingat kembali saat pertama kali melihat ke dalam kabin roket. Rasanya seperti melangkah ke tanah keramat—bagaimanapun juga, kabin itu terhubung dengan dunia tak dikenal. Dia telah melepas topi dan sepatunya dengan hormat sebelum masuk, dan dia merasa terpesona saat mengintip peralatan itu.

“Aku ingin tahu seperti apa rasanya peluncuran.”

Lev ingat saat menonton rekaman peluncuran Maly. Pada saat lepas landas, mata anjing itu melebar karena terkejut. Gravitasi telah mendorong Maly ke belakang saat roket berakselerasi, tetapi keempat kaki anjing itu bertahan kuat hingga roket berhasil mencapai ruang angkasa dan gravitasi nol.

“Aku ingin tahu apakah lepas landas akan terasa sama untuk Irina.”

Maly telah meninggal setelah peluncuran itu. Akankah Irina berhasil kembali dengan selamat? Bisakah dia turun dengan parasut, seperti yang mereka latih? Akankah mereka memiliki kesempatan untuk berseluncur lagi? Apakah dia bisa menepati janjinya untuk berbagi minuman zhizni pada hari ulang tahunnya yang kedua puluh?

Menggulung lengan kirinya, Lev melihat bahwa lubang yang dibuat taring Irina agar dia bisa meminum darahnya hampir sepenuhnya sembuh.

***

Tidak ada yang datang untuk memberi tahu Lev hukumannya, jadi waktu berlalu dengan lambat di dalam sel, hanya diselingi oleh desahannya yang terus-menerus. Dia tidak bisa makan. Mimpi buruk peluncuran yang gagal menghantuinya, dan wajahnya menjadi kurus dan lelah.

Akhirnya, tanggal peluncuran—dua belas Desember—mendekati. Arloji Lev menunjukkan 2300 jam. Jika semuanya berjalan sesuai jadwal, roket Irina akan diluncurkan keesokan paginya pada pukul 05.00. Tapi Lev terjebak di penjara bawah tanah yang jauh dari jangkauan ruang angkasa, bahkan tanpa bintang. Di sana, penyesalan Lev berputar dan tumbuh, sangat menyakitkan sehingga dia merasa seolah-olah hampir menangis.

“Sial!”

Karena amarahnya yang terpendam tidak bisa kemana-mana lagi, Lev mengirimkannya melalui tinjunya ke lantai berulang kali. Tetap saja, dia percaya pada keputusannya untuk menentang Sagalevich, meskipun itu berarti kehilangan kesempatan untuk menjadi kandidat kosmonot penuh lagi. Jika dia hanya berdiri saja dan melihat Sagalevich menyakiti Irina, itu akan membuat dia berpaling dari apa yang dia yakini.

“Irina… Tolong buat di sana dengan aman.”

Kemudian, saat Lev menatap tinjunya yang berdarah, hal itu terjadi. Suara sepatu bot berhenti di depan sel Lev. Penghakiman telah tiba.

Pintu terbuka sebelum Lev sempat mempersiapkan diri. Di luar ada dua anggota Delivery Crew, dan di belakang mereka, seseorang mengenakan blazer dan topi ditarik rendah. Wajah di bawah topi itu adalah wajah yang sangat dikenal Lev.

Scarlet Eyes

oчи алый

LAPISAN SALJU PUTIH BUBUK menutupi hamparan gurun berbatu yang tak berujung, dan awan beku menghalangi bulan di tengah malam . Di musim panas, lokasi ini menjadi panas hingga lima puluh derajat Celcius di siang hari, tetapi di bulan Desember itu adalah tempat tandus yang suhunya tidak pernah naik di atas nol.

Tempat terpencil ini adalah situs Kosmodrom Albinar, sebuah kota tertutup yang mengambil namanya dari tambang yang jaraknya sekitar lima ratus kilometer. Cosmodrome dilengkapi dengan peralatan data penerbangan mutakhir dan fasilitas peluncuran roket, masing-masing terhubung ke jaringan kereta api untuk mengirimkan pasokan. Tanah di mana bencana baru-baru ini terjadi menjadi hitam hangus, dan anyelir yang tak terhitung jumlahnya menghiasi tugu peringatan untuk mengenang mereka yang hilang.

Di akomodasi di pinggiran Cosmodrome, Irina berbaring di tempat tidur, seluruh tubuhnya terhubung ke berbagai mesin yang mengumpulkan data prapeluncuran. Berusaha sekuat tenaga, dia tidak bisa tidur sekejap pun. Hanya dalam beberapa jam, dia mengenakan pakaian antariksa dan memasuki kabin.

“Aku akan berada di bagian putaran di atas.” Dia menghela nafas, merasakan ketakutan dan kegembiraan pada gagasan melangkah ke hal yang tidak diketahui.

Kenangan tentang simulasi peluncuran dua hari sebelumnya memenuhi pikirannya. Kabinnya sendiri berbentuk bola aluminium dengan lebar dua setengah meter, interiornya bertatahkan karet dan bantalan. Di depan kursi pilot, yang menempati sebagian besar kabin, terdapat panel yang menampung empat alat pengukur dan bola dunia kecil. Dibandingkan dengan pesawat tempur, itu sangat mendasar.

Naga hitam boneka kecil yang lucu tergantung di langit-langit kabin. Penghuni akan tahu bahwa mereka telah memasuki gravitasi nol saat mainan mulai mengapung. Di sekitar alas kursi terdapat sistem ejeksi yang digunakan saat turun, parasut, dan sesuatu yang jauh lebih tidak menyenangkan: bahan peledak.

“Cobalah sesuatu yang mencurigakan selama uji terbang, dan mereka akan meledak,” kata seorang anggota Kru Pengiriman yang menemani Irina, melihat ketidakpastian di wajahnya.

Irina tidak berniat menyabotase penerbangan, tetapi diingatkan betapa kecilnya arti keberadaannya di tempat ini membuatnya tertekan. “Aku benar-benar tidak lebih dari subjek ujian bagi orang-orang ini,” gumamnya.

Satu-satunya sekutunya, Lev, tidak ada di sini. Dia telah dijebloskan ke penjara karena melindunginya. Para petinggi telah memisahkan mereka sebelum Irina bisa mengatakan apapun padanya—tidak ada ucapan terima kasih, tidak ada permintaan maaf, bahkan tidak ada perpisahan. Sejak hengkang dari LAIKA44, Irina penuh penyesalan. Berkali-kali, dia berharap dia menerima pelecehan Sagalevich, bukan membalasnya.

Ketika dia bertanya kepada Letnan Jenderal Viktor tentang Lev, jawabannya singkat. “Itu bukan urusanmu.” Bahkan Anya, dengan ekspresi sedih, harus mengakui bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang situasi Lev.

“Lev…” Irina menatap batu di kalungnya, kamen lunny.

Terdengar ketukan keras di pintu, diikuti oleh suara serak Letnan Jenderal Viktor. “Bangun. Kita akan mulai sesuai jadwal.”

Saat itu jam 0100. Viktor dan Anya telah datang ke kamarnya, dan sekarang mereka menuju ke area peluncuran untuk bersiap.

Mengenakan seragamnya, Irina menerima “berkah” dari seorang pendeta berjubah hitam. Dia mencelupkan sikat ekor kuda ke dalam ember dan memercikkan air suci padanya, berdoa untuk perlindungan Tuhan. Tidak menyadari bahwa dia adalah seorang vampir, pendeta tersebut melakukan ritual tersebut secara metodis. Irina hanya berharap pemberkatan itu berakhir—doa itu tidak berarti apa-apa baginya.

Untuk beberapa alasan, dia memikirkan senyum Lev yang ramah dan hangat, dan kesedihan membuncah di dalam dirinya. Yang bisa dia lakukan untuk saat ini hanyalah berharap dia aman.

Pada 0200, peluncuran berjalan sesuai jadwal. Insinyur dan teknisi mondar-mandir di dalam hanggar yang menampung mesin roket tiga tahap berkekuatan dua puluh juta tenaga kuda.

“Memuat propelan rem!”

“Memuat nitrogen untuk kontrol ketinggian!”

Setelah kabin dipasang di bagian atas roket, bagian itu diturunkan secara horizontal ke atas kereta. Tim teknik menyaksikan kereta perlahan-lahan pergi untuk mengantarkan bagian tersebut ke landasan peluncuran sekitar sepuluh kilometer jauhnya. Irina tidak hadir untuk semua ini; di ketentaraan, diyakini bahwa seorang pilot yang menyaksikan peluncuran itu adalah nasib buruk.

***

Meninggalkan akomodasinya, Irina menuju ke bagian produksi untuk bertemu dengan Korovin.

“Privat Kelas Dua Irina Luminesk, tanda panggil Lycoris,” kata Korovin. Tanda panggil itu adalah anggukan pada mata merah Irina. “Ini dokumen yang harus kamu baca di kabin.”

Irina mengambil selembar kertas dari Korovin. Di atasnya ada dua resep: satu untuk Zirnitran borscht, yang lainnya untuk burger keju Inggris.

“Singkatnya, seperti yang diberitahukan kemarin,” lanjut Korovin. “Setelah makan siang, kamu tidak boleh mengatakan apapun, selain membaca resep di kertas itu. Tuliskan laporan Anda di log penerbangan.

“Dipahami.”

Proyek Nosferatu tidak hanya menguji kondisi gravitasi nol; itu juga menegaskan keamanan transmisi vokal dari luar angkasa. Jika Inggris menyadap komunikasi terang-terangan antara personel Irina dan UZSR, mereka akan curiga bahwa Serikat Zirnitra diam-diam telah meluncurkan manusia ke luar angkasa. Karena itu, Korovin telah menyarankan agar komunikasi mereka tidak dilakukan secara terbuka. Sementara rekaman paduan suara diputar di dalam kabin, Irina akan membacakan resep sebagai pesan kode.

“Jika Anda mencapai gravitasi nol dengan aman, bacalah resep borscht,” Korovin mengingatkannya. “Jika ada yang tidak beres, baca resep cheeseburger.”

“Dipahami.”

Dada Korovin membengkak; dia tidak bisa menahan kegembiraannya begitu dekat dengan peluncuran. “Biarkan orang-orang bodoh isi hamburger itu menyadap radio kita! Biarkan mereka menguping acara memasak kita!”

Tidak seperti dia, Irina lebih khawatir daripada bersemangat. Dia membayangkan berada di kabin, melihat resep.

Korovin meletakkan tangannya di bahu kecilnya. “Beristirahatlah dengan tenang. Jika Anda khawatir tentang zilant, dia akan segera datang.”

“Hah?”

Korovin menyeringai pada Irina yang kebingungan, lalu berjalan ke area peluncuran.

Irina mengenakan pakaian luar angkasanya, dan pemeriksaan terakhir memastikan bahwa pakaian itu kedap udara. Gugatan itu dilengkapi dengan peralatan untuk memantau detak jantung, gelombang otak, tekanan darah, dan tanda vital lainnya melalui radio. Itu semua memperkuat fakta bahwa ini adalah ujian—eksperimen. Irina masih tidak bisa memahami arti kata-kata yang ditinggalkan Korovin.

Tepat sebelum helmnya diamankan, dia mulai memakai kalungnya.

Seorang insinyur menghentikannya. “Tinggalkan.”

“Tapi… aku ingin membawa ini bersamaku.”

Insinyur itu tidak akan membiarkan pelanggaran aturan seperti itu. “Kamu tidak bisa. Tidak ada item yang tidak perlu yang diizinkan selama peluncuran.”

“Tapi ini perlu bagiku!”

“Kamu tidak mencoba menyelundupkan serangga ke roket, kan ?!” Insinyur itu meraih batu bulan.

“Hentikan!” Irina menolak melepaskan kalung itu. “Jangan sentuh aku!”

Dia berjongkok untuk melindungi dirinya sendiri saat beberapa insinyur mengelilinginya. Seseorang membuka paksa tangannya, menarik rantai kalung dari permata itu. Yang tersisa di genggaman Irina sekarang hanyalah lunny kamen itu sendiri.

“Tidak!” dia menangis.

“Menyerah!”

“Tidak…” Irina merasakan air mata menggenang di matanya, lalu mendengar langkah kaki mendekat.

“Tahan!”

Suara itu langsung akrab dan menghibur, dan darah yang mengalir melalui tubuh Irina langsung mengalir ke jantungnya. Para insinyur yang mengelilinginya melangkah mundur, dan di sana berdiri Lev, sedikit terengah-engah.

“Lev…?” Irina tidak bisa mempercayai matanya. Dia seharusnya dipenjara, namun di sinilah dia, berdiri di hadapannya. Mengapa?

Lev melihat rantai di tanah dan menangkapnya dengan cepat. Dia menunjukkan kepada para insinyur ID-nya, menunduk meminta maaf. “Tolong, biarkan aku menangani ini! Saya telah menjadi supervisornya sejak awal proyek.”

Para insinyur saling melirik dan mengangguk. Menyuruh Lev untuk bergegas, mereka menyibukkan diri dengan pekerjaan lain.

“Apa…? Mengapa kamu di sini?” tanya Irina, masih bingung.

“Pusat sentrifuse. Itu adalah jebakan, ”kata Lev, tatapannya mantap.

“Pengaturan ?!”

“Ya. Natalia memberitahuku.”

“Wanita dari kafetaria?”

“Itu sebenarnya hanya penyamaran. Dia adalah bagian dari Kru Pengiriman.”

Irina kehilangan kata-kata, dan Lev kemudian menceritakan apa yang terjadi di selnya.

***

Natalia muncul di hadapannya, mengenakan setelan yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Kacamatanya hilang, dan lencana Kru Pengiriman bersinar di kerahnya.

“Natalia…?” Lev merasa bingung, tidak mampu memahami situasinya.

“Aku seorang inspektur di Komite Keamanan Negara,” kata Natalia, sikapnya sama sekali berbeda dari wanita yang diingat Lev. “Saya diperintahkan untuk mengawasi Proyek Mechta dan inisiatif terkait.”

“Hah? Lalu kamu menjadi sipir asrama di kafetaria… Itu…?”

“Aku bosan bermain udik itu—meskipun kurasa itu memang meningkatkan kemampuanku memasak.” Natalia terkekeh. Dia mengambil ringkasan investigasi dari saku jasnya dan menunjukkannya pada Lev. “Kami telah menentukan bahwa apa yang terjadi dengan centrifuge bukanlah suatu kebetulan. Itu disebabkan oleh rencana seorang insinyur tertentu.”

“Siapa?”

“Seseorang yang kamu kenal baik. Franz Feltsman.”

“Fran?!” Rahang Lev jatuh.

Natalia melanjutkan, tanpa ekspresi. “Dia menyabotase mesin untuk memastikannya tidak berfungsi. Pernahkah Anda memperhatikan sesuatu yang aneh dalam perilakunya baru-baru ini?

Masih terhuyung-huyung karena wahyu, Lev memikirkan kembali percakapannya dengan Franz. Lalu itu menimpanya. “Saat Irina memasuki ruang ketinggian anechoic, dia bukanlah dirinya sendiri.”

Natalia mengangkat bahu, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Kami mencoba mengawasimu dan Irina, tapi kami seharusnya lebih berhati-hati.”

“Tapi kenapa Franz…?”

“Kegagalan Proyek Mechta kemungkinan adalah tujuannya. Motif pastinya tidak jelas, tapi kami yakin salah satu musuh Ketua mengarahkannya. Feltsman saat ini sedang menjalani interogasi, jadi kemungkinan besar dia akan mengaku saat kita bicara.”

Lev diam, mencerna semuanya.

“Kau melupakan kejadian ini sepenuhnya, Lev Leps,” kata Natalia.

Meski tiba-tiba merasa tersesat, Lev berhasil berbicara. “Izin untuk mengajukan pertanyaan?”

“Diberikan.”

“Apa yang akan terjadi padanya? Franz?”

Mata Natalia sedingin es. “Orang yang kamu bicarakan tidak ada.”

Dengan kata lain, Franz kini terkubur dalam kegelapan. UZSR akan menggunakan kekuatannya untuk menghapus semua foto dan catatan pria tersebut.

Natalia mengembalikan laporan itu ke saku jasnya dan bergerak ke arah Lev. “Satu hal terakhir. Kecelakaan centrifuge tidak pernah terjadi, jadi tindakanmu terhadap atasan juga tidak pernah terjadi.” Dia mengeluarkan selembar kertas baru — ID untuk Lev untuk mengakses lapangan terbang militer.

“Hah?”

Natalia membungkuk dan berbisik di telinganya. “Kamu bebas melakukan apa yang kamu inginkan.”

Sejenak, memastikan bahwa hanya Lev yang bisa melihat, dia melontarkan senyum sipir asrama.

***

“Jadi, saya terbang ke sini secepat mungkin. Aku tidak percaya aku berhasil tepat waktu!” Lev menyimpulkan, tersenyum cerah.

“Aku tidak ingat secara khusus menginginkanmu berada di sini.” Meskipun Irina senang bertemu dengannya lagi, kata-katanya sangat bertentangan dengan emosinya.

“Tapi aku ingin datang! Saya ingin melihat peluncuran pertama siswa saya!”

“Sejak kapan aku menjadi… Ugh! Aku bahkan tidak akan repot.”

“Kurasa itu berarti keberadaanku di sini tidak akan mengganggumu!” Lev berseru. Dia menunjuk permata yang tergenggam di tangan Irina. “Dengar, aku tahu bagaimana perasaanmu, tetapi kamu harus meninggalkannya. Ingin saya bertanya apakah ada brankas atau semacamnya?

Irina tahu taruhannya: Dia mungkin tidak akan kembali. Jika itu adalah takdirnya, setidaknya dia ingin mencapai bintang dengan kamen lunny. Namun sekarang, dia merasa dia bisa mempercayakan permata itu kepada seseorang yang spesial jika mereka memiliki hubungan darah.

Dia mengulurkan batu bulan ke Lev. “Suatu hari nanti, ketika giliranmu untuk terbang… bawalah itu bersamamu.”

“Hah?”

“Kamu tidak bisa?” dia bertanya, menebak-nebak dirinya sendiri. “Apakah itu karena kamu cadangan?”

“Tidak, bukan itu,” kata Lev sambil tertawa. “Dengar, aku minta maaf, tapi aku tidak membawanya.”

“Oh baiklah.”

Irina tidak pernah membayangkan Lev akan menolak begitu saja. Dia bertanya-tanya apakah itu karena dia selalu bersikap kasar padanya. Kesepian mencungkil dadanya, dan dia menatap kakinya saat Lev berbicara.

“Tidak perlu, karena kamu bisa mengambilnya sendiri saat pergi ke bulan,” katanya, suaranya hangat. “Tetap saja, jika kamu ingin aku mempertahankannya untuk saat ini, itu bisa kulakukan.”

Balasan Lev hampir menghentikan jantung Irina. “Oh.”

“Apa? Maksud saya, Anda dijadwalkan untuk kembali sekitar waktu makan, bukan?”

Lev tidak hanya berusaha bersikap baik. Mata indigonya yang indah bersinar dengan keyakinan tak tergoyahkan bahwa Irina akan kembali. Itu memukulnya tepat di jantung, dan butuh semua yang dia miliki untuk menekan emosinya dan membalas dengan racunnya yang biasa.

“Tentu saja,” bentaknya. “Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya. Bahkan jika Anda berpikir untuk menjual batu bulan saya, Anda sebaiknya berhati-hati!

“Saya tidak akan bermimpi untuk menjualnya,” Lev terkekeh. Dia membungkus permata itu dengan saputangan dan meletakkannya dengan hati-hati di sakunya, lalu memanggil seorang insinyur terdekat. “Kami siap berangkat!”

Para insinyur kembali untuk memasang helm Irina. Lev memperhatikan dengan tangan bersilang, lalu bertepuk tangan saat inspirasi menghantamnya.

Dia menepuk bahu seorang insinyur. “Peluncuran Irina tidak akan diumumkan kepada warga UZSR, bukan?”

“Tidak. Jadi?”

“Yah, dia terjun payung kembali ke Bumi dengan pakaian luar angkasanya. Seseorang mungkin salah mengira dia sebagai penyerang asing—mereka bahkan mungkin menembaknya.”

“Ah… itu kemungkinan .”

“Bagaimana kalau kita menulis nama Zirnitra di helmnya? Untuk memperjelas bahwa dia bersama Union?

Para insinyur bergumam di antara mereka sendiri sejenak, tetapi mereka mengambil keputusan cepat. “Itu tidak akan memengaruhi fungsi gugatan itu, jadi izin diberikan.”

Seorang insinyur memberi Lev spidol permanen berwarna hitam. Dia menggelengkan kepalanya. “Lebih baik menulisnya dengan sesuatu yang lebih menarik.”

Meraih spidol warna mata Irina, Lev menulis “UZSR” dengan huruf besar di helmnya. Irina merasakan ledakan kekecewaan. Itu bukan negara saya!

Saat pikiran itu muncul di benaknya, Lev berbicara cukup keras sehingga hanya dia yang mendengarnya. “Maaf, itu bukan Lilitto.”

Hati Irina melonjak saat dia membaca pikirannya. “Ceritakan tentang itu,” gumamnya, berusaha menyembunyikan perasaannya. Dia bergumul dengan bagian dirinya yang ini—cara dia senang dengan kebaikannya namun selalu ditanggapi dengan permusuhan. Dia merasa kesepian saat Lev tidak ada, tetapi bingung saat dia ada.

“Ini dia.” Lev melangkah mundur untuk melihat Irina.

“Kau memiliki seringai bodoh itu lagi,” katanya.

“Yah, pertama kali kamu mencoba pakaian luar angkasa itu, seolah-olah peralatan itu memakaimu. Tapi sekarang seolah-olah Anda adalah seorang pilot sungguhan, dengan berani terbang untuk bertempur di dunia yang tidak dikenal.”

“Bukannya aku pilot sungguhan . Saya seorang pilot sejati. ”

Lev tertawa. “Salahku. Tentu saja. Anda seorang kosmonot penuh.”

“Ya.”

Irina menatap dirinya sendiri. Pakaian antariksa itu berat dan pengap, dan tidak terlalu cantik. Tetap saja, dia merasa bangga. Lev tidak bisa pergi ke luar angkasa bersamanya, tapi dia merasa dia ada di sana dalam huruf di helmnya.

Kemudian suara Letnan Jenderal Viktor menggelegar. “Waktu untuk pergi! Busnya sudah siap!”

***

Pada pukul 04.00, langit berwarna biru dini hari, dan lampu di sekitar menara pemeliharaan bersinar sangat terang. Kepingan salju menutupi tanah, dan ramalan cuaca memperkirakan bahwa angin dingin tapi tenang akan muncul setelah matahari terbit.

Persiapan di lokasi peluncuran terus berlanjut. Insinyur dan teknisi bergegas seperti semut di sekitar objek yang tampak seperti menara perak berkilauan yang mengarah ke langit.

“Roket…”

Itu adalah pertama kalinya Irina melihat hal yang nyata sejak tiba. Roket tiga tahap itu tingginya tiga puluh satu meter dan beratnya total dua ratus delapan puluh satu ton. Lengan logam besar menahannya di keempat sisinya.

“Itulah yang akan kamu terbangi.” Kata-kata Lev membuat Irina merinding.

“Ayo pergi.” Suara serak itu milik Letnan Jenderal Viktor, yang mendorong mereka ke landasan peluncuran seolah-olah mereka benar-benar sedang menuju pertempuran.

Di sekitar landasan peluncuran terdapat banyak tokoh yang terhubung dengan program luar angkasa: antara lain, anggota komisi negara bagian, petinggi Delivery Crew, dan peneliti serta insinyur terbaik Albinar. Korovin, Dr. Mozhaysky, dan Anya juga hadir. Sekretaris Pertama Gergiev tidak hadir, tetapi dia mengharapkan panggilan telepon yang menyatakan keberhasilan.

Semua mata tertuju pada kedatangan Viktor, Irina, dan Lev. Lev dan Viktor berdiri tegak dan memberi hormat. Irina juga meletakkan tangan kanannya ke pelipisnya. Tapi mulutnya seperti garis yang rapat, beban tekanan diam menekannya.

Setelah hening sejenak, chief engineer membuat pengumuman dari blockhouse. “Persiapan selesai!”

Di tengah obrolan yang heboh, Letnan Jenderal Viktor mengangkat suaranya yang serak. “Kawan-kawan, pengiriman! Ambil tempat dudukmu!”

Atas perintahnya, orang banyak duduk, lalu berlutut dengan satu kaki. Sedetik kemudian…

“Siap diluncurkan!” Victor menangis.

Semua orang bangkit, memberi Irina tepuk tangan panjang.

Menyaksikan pemandangan yang aneh dan tak terduga, Irina merasa benar-benar bingung. Lev meletakkan tangan di bahunya. “Ini adalah tradisi Zirnitran yang sangat, sangat tua.”

“Apakah itu memiliki arti penting?”

“Kau tahu, aku sebenarnya tidak yakin.”

Irina terkikik, ekspresinya yang tegang melembutkan sentuhan. “Apa Anda sedang bercanda?”

Korovin mendekati keduanya saat mereka berbicara, matanya yang tajam menatap Irina. “Kau dibutuhkan di kabin, Lycoris. Setelah Anda duduk, kami akan menjalankan pemeriksaan terakhir dan memulai peluncuran.”

“Dipahami.”

Lev mengulurkan tangan padanya. “Semoga beruntung.”

“Terima kasih.” Irina mencengkeram tangannya sendiri; pakaian luar angkasanya yang tebal menumpulkan jabat tangan itu.

“Kamu akan menjabat tanganku kali ini, ya?”

“Apa?”

Lev tersenyum. “Ketika kita pertama kali bertemu, kamu hanya memberiku tatapan tajam.”

Irina memikirkan kembali cara dia mengabaikan sapaannya. “Sudah lama sekali, aku hampir tidak ingat!”

Peluncuran semakin dekat perlahan tapi pasti. Bahkan sekarang, Irina tidak bisa berterus terang kepada Lev. Tetap saja, semakin banyak mereka berbicara, semakin sulit untuk berpisah dengannya. Dia merasa siap meledak dengan emosi.

“Aku harus pergi,” katanya. “Begitu lama.” Mencoba untuk tetap tenang, dia berputar, memunggungi Lev dan memasuki lift ke bagian atas roket.

“Ingatlah untuk tidak panik saat turun! Aku tahu kamu bisa melakukannya!”

Kata-kata itu datang pada Irina dari belakang dan tertancap kuat di hatinya. Sesuatu yang hangat menggenang di dalam dirinya, dan dia menggigit bibir untuk menahannya. Dia tahu dia akan menangis jika melihat Lev, jadi dia tidak menoleh ke belakang.

Lift naik secara bertahap dan mantap. Melewati gurun bersalju, jauh di timur, cakrawala mulai berubah menjadi putih pucat. Jantung Irina berdebar kencang, seluruh tubuhnya penuh emosi, ketidakpastian, dan kegembiraan. Mungkin ini akan menjadi kali terakhirnya di planet ini.

“Tidak.” Irina menggelengkan kepalanya. “Aku berjanji untuk kembali.”

Lift mencapai bagian atas roket, dan Irina berjalan menuruni tangga baja menuju bola perak yang menunggu. Dia membungkuk sekali dan kemudian masuk melalui pintu asrama.