Volume 1 Chapter 2

Bab 2:

Jalan Menjadi Kosmonot

Indigo Eyes

oчи индиго

ITU ADALAH HARI PERTAMA pelatihan. Lev terbangun di kamarnya yang sempit, dingin, dan lembap. Dia menarik baju olahraganya dan pergi ke sel Irina. Pintunya terkunci, dan tidak ada tanda-tanda upaya melarikan diri. Lev tidak yakin apa yang akan dia lakukan jika Irina menolak meninggalkan peti matinya, tetapi dia menelan kekhawatirannya dan mengetuk pintu.

“Ini Lev,” katanya. “Kau disana?”

Jawaban dingin dan tanpa nada keluar dari sel. “Masuk.”

Lev membuka pintu dan menemukan Irina duduk di peti matinya. Dia mengenakan tank top putih, dan sebuah permata tergantung di lehernya. Dia sama sekali tidak terlihat kedinginan—mungkin karena ketahanan dingin spesiesnya.

Ketika mereka pertama kali bertemu, Lev menyadari bahwa Irina kurus, tapi itu semakin jelas sekarang. Dia bukan anak-anak, tapi dia juga belum dewasa—tubuhnya masih matang. Dia tampak rapuh, seperti salju segar; sepertinya dia akan hancur dengan sedikit sentuhan. Siapa pun akan khawatir tentang apakah kerangka halus seperti itu dapat menangani pelatihan tanpa henti di depan.

Malam sebelumnya, setelah mengantar Irina ke selnya, Lev telah menerima rencana perjalanan pelatihan dari Letnan Jenderal Viktor. Itu benar-benar penuh sesak. Bahkan Lev—yang sudah terbiasa dengan pelatihan khusus—merasa jadwalnya mendesak. Irina hanya punya waktu dua bulan untuk bersiap, tapi jika dia terluka, peluncurannya tidak mungkin dilakukan. Itu adalah tanggung jawabnya, Lev menyadari, untuk memastikan dia tidak didorong terlalu keras.

“Baiklah, mari kita mulai,” katanya.

Irina bangkit dengan patuh dari peti matinya, meraih topinya. Dia berbalik untuk pergi, kalungnya berayun dari lehernya.

Lev menghentikannya. “Lepaskan liontin itu.”

“Itu tidak diizinkan?”

“Itu tidak melanggar aturan, tapi akan merepotkan memakai dan melepasnya sepanjang waktu.”

Irina terdiam sejenak. Dia meletakkan tangan khawatir ke kalung itu, tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan. Lev menebak-nebak dirinya sendiri; mungkin Irina membawa permata itu kemanapun dia pergi. Mungkin itu sangat berharga baginya. Dia tidak tahu banyak tentang pakaian atau aksesoris wanita; dia selalu mengenakan seragamnya, dan dia tidak memiliki perhiasan apapun selain jam tangannya. Dia melihat lebih dekat pada permata biru yang bersinar dari dada Irina.

“Itu biru transparan yang indah,” katanya. “Batu apa itu?”

Tangan Irina menyembunyikan permata itu darinya. “Berhentilah menatap. Matamu akan mencemari itu.”

“Hah? Menodai itu?” Lev bingung.

“Aku hanya perlu melepasnya, kan?”

Seolah tidak punya pilihan lain, Irina melepas kalung itu. Menempatkannya dengan hati-hati di dalam peti matinya, dia menutup peti mati dengan rapat. Lev tahu dari setiap tindakan bahwa permata itu sangat berarti baginya.

Dia menyisir rambutnya dari bahunya dan mengenakan topinya. “Apa yang kita lakukan hari ini?”

“Um …” Lev mengeluarkan rencana perjalanan harian. “Jadwalnya berubah setiap hari, tetapi pada dasarnya akan terlihat seperti ini.”

Sesi 1: 1700 jam

Pelatihan kebugaran

Pemeriksaan fisik

Makanan

Sesi 2: 2200 jam

Pelatihan peralatan khusus

Belajar

Makanan

Sesi 3: 0200 jam

Latihan kekuatan/ketahanan

Pelatihan terjun payung

Sesi 4: matahari terbit

Makanan

Waktu bebas (diizinkan mandi)

Lampu padam

“Sebelum saya menjadi supervisor Anda, saya sudah menjadi calon kosmonot,” katanya kepada Irina. “Jadi aku tidak akan hanya mengawasimu; kita akan berlatih bersama.”

Irina mengangguk dengan enggan. “Aku mengerti,” katanya. “Yah, terserah.”

𝐞𝓷uma.i𝐝

Lev lega karena dia tidak keberatan. “Selama masa studi, Anda akan belajar tentang teknik roket dan mekanika orbit,” lanjutnya. “Tapi tidak ada guru yang tersedia selarut ini, jadi kami berdua akan mengadakan sesi belajar privat. Anda harus memberi tahu saya jika Anda memiliki pertanyaan selama kita belajar.”

“Dengan kata lain, kamu adalah tutorku.” Kening Irina berkerut curiga.

“Jangan menatapku seperti itu,” kata Lev. “Aku mendapat nilai yang cukup bagus, kau tahu.”

Sungguh, menjadwalkan sesi belajar daripada mempekerjakan seorang guru adalah keputusan Letnan Jenderal Viktor. “Subjek tes tidak membutuhkan pengetahuan mendalam tentang perjalanan ruang angkasa,” katanya.

Lev memutuskan untuk tidak memberi tahu Irina, bagaimanapun, dengan asumsi bahwa itu hanya akan membunuh motivasinya. Ketika dia pertama kali melihatnya, dia sedang membaca buku teks dengan teliti. Dia tidak yakin dia disuruh belajar apa—kalau ada—tetapi jika dia senang belajar sendiri, dia tidak akan menghentikannya.

“Kami bertanggung jawab atas makanan kami, sama seperti sesi belajar kami,” lanjut Lev. “Kami akan memanaskan sendiri makanan yang sudah disiapkan sebelumnya. Tidak akan ada staf di kafetaria.”

“Selama aku punya susu, tidak apa-apa.”

Lev mau tak mau tersenyum pada preferensi aneh vampir yang dingin dan angkuh itu untuk minuman hambar seperti itu. Dia tampak sangat menggemaskan menyeka susu dari sudut mulutnya.

“Apa yang membuatmu tersenyum?” tanya Irina, iritasi terukir di wajahnya.

“Tidak apa-apa,” kata Lev.

“Jika menurutmu susu hanya untuk anak-anak, mungkin kamu harus bersumpah untuk tidak meminumnya seumur hidupmu.”

“Hah?”

“Jika Anda memiliki masalah dengan susu, teruslah minum zhizni.”

Lev mengira reaksi Irina terhadap senyum kecilnya yang sederhana terlalu agresif, tetapi dia tidak membiarkan itu terlihat di wajahnya.

“Maafkan aku,” katanya. “Pokoknya, ayo mulai latihan!” Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menunjuk ke tank top Irina dan menambahkan, “Orang-orang akan berpikir itu aneh jika kamu berjalan seperti itu di cuaca dingin seperti ini. Aku tahu ini mungkin terlihat hangat, tapi pakai jaketmu, oke?”

“Saya akan. Bahkan saat senja, matahari masih menyengat.”

***

Pada pukul 17.00, matahari sore terbenam di balik hutan konifer yang jauh, membungkus dunia perlahan dalam selimut kegelapan dan menyelimuti lapangan atletik dalam bayangan terang.

Saat Lev dan Irina melakukan peregangan dan pemanasan, Anya tiba dengan syal yang terlihat sangat hangat.

“Selamat pagi!”

“Er…norning?” tanya Lev.

“Kamu tahu! Karena ini sudah malam, tapi kalian baru bangun dan harimu baru saja dimulai. Norning! Bagaimana menurut anda?”

“Eh … tidak apa-apa.” Lev tahu Anya akan menyeret pembicaraan jika dia tidak setuju dengannya.

Dia memanggil Irina ke garis start sirkuit empat ratus meter. “Lari itu bagus untuk daya tahan dasar,” katanya. “Kita akan berlari total dua belas putaran—lakukan dengan kecepatanmu sendiri.”

Irina mengangguk diam-diam, mengetuk tanah dengan jari kakinya. Sulit membayangkan vampir berlari ; dalam legenda, mereka sering terbang melintasi langit malam. Merasa sedikit khawatir, Lev bertanya-tanya seberapa baik Irina akan menangani latihan pertama ini.

Anya menekan tombol di stopwatch-nya. “Pergi!” dia menangis.

Lev memulai dengan kecepatan yang bagus dan mudah. Dia merasa yang terbaik bagi Irina untuk membiasakan diri dengan berbagai hal secara perlahan; dia tidak ingin mendorongnya terlalu keras.

Irina, bagaimanapun, melesat jauh lebih cepat dari yang dia duga, berlari dengan nyaman di depannya. Sambil mengangkat bahu, Lev mempercepat langkahnya untuk menyamai. Tapi begitu dia mengejar Irina, dia berlari lebih cepat darinya lagi.

“Tunggu!” dia memanggil. “Jika kamu memaksakan diri terlalu keras sekarang, kamu tidak akan pernah berhasil sampai akhir malam!”

“Aku hanya berlari dengan kecepatanku sendiri,” jawab Irina. Mengabaikan peringatan Lev, dia berlari ke depan.

“Kamu terlalu cepat!”

“Kamu hanya lambat!”

𝐞𝓷uma.i𝐝

Saat dia mengejar Irina, Lev menyadari bahwa mengatakan dia “terlalu cepat” mungkin merupakan kesalahan. Bentuk lari gadis itu cantik, seperti atlet lintasan dan lapangan, dan dia benar-benar terlihat mondar-mandir.

Irina berbalik dan menatap ke arahnya. Matanya menyipit, dan sudut mulutnya merayap naik. Itu adalah ekspresi seseorang yang mengira mereka sudah menang.

“Kau yang memintanya,” gumam Lev. “Kamu bodoh jika kamu pikir kamu bisa menjaga kecepatan ini sepanjang malam!”

Tiba-tiba merasa kompetitif, dia mengejar. Sebagai tanggapan, Irina berlari lebih cepat. Lev tidak bisa membiarkan dirinya kalah dari gadis semuda itu. Mengejarnya dengan tegas, dia melewati Irina.

“Kalian manusia! Sungguh lancang!” panggil Irina, berlari lebih cepat dari Lev lagi.

“Oh, beri aku istirahat!” Lev segera mengejar Irina dan melewatinya sekali lagi.

Kedua pelari bernapas tersengal-sengal, jelas kelelahan. Acara itu telah berubah dari lari pagi menjadi pertarungan harga diri.

“Kamu terlalu cepat!” Anya menelepon. Dia tidak bisa mempercayai matanya saat mereka berlari melewatinya, berjuang untuk melewati satu sama lain di setiap putaran.

Akhirnya, Lev yang kelelahan dan menggapai-gapai mencapai garis finis.

Anya melihat stopwatch-nya. Rahangnya jatuh karena terkejut. “Ini … ini rekor baru.”

Antara terengah-engah, Lev mencoba menjawab. “Hah, hah… Tentu saja… itu…”

Dia berbaring, meregangkan tubuh di tanah. Kandidat kosmonot berkompetisi setiap hari, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa dia akan memulai pelatihan Irina dengan pertarungan keinginan melawan vampir muda. Dia menoleh untuk melihat Irina, yang duduk di dekat garis finis. Dia terkesan bahwa dia tidak pingsan sepenuhnya setelah berlari miring penuh.

Lev duduk dan melirik Anya. “Apakah kemampuan fisik vampir lebih baik daripada manusia?”

“Tidak. Menurut data, rata-rata vampir dan manusia memiliki kemampuan yang sama.” Dalam hal itu, Irina sepertinya luar biasa bahkan di antara para vampir.

Lev dan kandidat kosmonot lainnya berasal dari pangkalan militer di seluruh negeri, dan masing-masing telah lulus ujian berat untuk lolos dari proses seleksi. Lev dalam kondisi prima dan memiliki mental yang kuat. Di sisi lain, Mozhaysky menyebut Irina sebagai “spesimen luar biasa yang mampu seperti kandidat kosmonot saat ini”. Perlombaan dekat Lev dengan vampir menunjukkan potensinya, dan dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Apakah kamu berlatih ketahanan sebelum tiba di LAIKA44?” dia bertanya pada Irina.

Dia menyeka keringat dari wajahnya. “Aku tidak punya pilihan,” jawabnya. “Kastil tempat saya tinggal berada tinggi di atas gunung. Saya harus menaiki seribu empat ratus delapan puluh anak tangga untuk mencapainya.”

“Itu gila.” Satu detail khusus dari penjelasan Irina membangkitkan rasa ingin tahu Lev. Hah? “Maaf, tapi apakah kamu baru saja mengatakan ‘kastil’?”

“Ya. Saya membantu Anda menjawab pertanyaan Anda, jadi tolong bantu saya mendengarkan lebih hati-hati, paling tidak?

“Tapi, yah…maksudku, aku tidak terbiasa dengan orang yang dengan santai menyebut kastil .”

Memang benar Lev pernah mendengar cerita tentang vampir yang tinggal di kastil tua. Mungkinkah Irina berasal dari keluarga bangsawan? Bangsawan? Lev merasakan pertanyaan itu di ujung lidahnya, tapi dia menghentikannya tepat sebelum keluar dari mulutnya. Seperti yang dikatakan Letnan Jenderal Viktor, tidak penting untuk mengetahui lebih dari yang diperlukan tentang subjek tes. Masa lalu dan keluarga Irina tidak ada hubungannya dengan pelatihannya. Selain itu, semakin Lev tahu tentang dia, semakin sulit baginya jika peluncurannya gagal atau Irina terbunuh dalam upaya melarikan diri.

Tetap saja, Lev ingin bertanya. Dia menghela nafas. Benar-benar tidak mudah untuk menutup hatimu dan menjadi kejam.

***

𝐞𝓷uma.i𝐝

Setelah istirahat sejenak, Lev dan Irina pindah ke ruang ujian di lab biomedis untuk pemeriksaan fisik lengkap, termasuk rontgen.

Karena vampir adalah spesialisasi penelitian Anya, dia sangat gembira. “Tee hee! Ini pemeriksaan detail pertama Irinyan sejak tiba di LAIKA44. Saya akan mendokumentasikan tubuhnya dari atas ke bawah! Tinggi badan, pengukuran, tekanan darah, CT scan, EKG, tingkat metabolisme dasar… Ha ha ha!”

Antusiasmenya begitu kuat sehingga Irina perlahan mundur. “Eh…”

“Anya akan menangani sisanya,” kata Lev padanya. “Aku akan menunggu di sisi lain partisi ini.” Dia duduk, diakui sedikit khawatir meninggalkan barang-barang di tangan Anya. Kemudian dia menyadari penghinaan di mata Irina.

“Kenapa kamu tinggal di sini?” dia bertanya.

“Hah?”

“Apakah Anda ada saat kandidat perempuan lain melakukan pemeriksaan?”

“Eh, tidak. Saya tidak.”

“Kalau begitu pergilah.”

“Tapi itu tugasku untuk menemanimu. Dan saya akan berada di belakang partisi ini, jadi sepertinya saya tidak akan melihat apapun.”

“Aku tidak butuh alasanmu. Kehadiranmu menggangguku.”

“Tidak perlu menyingkirkanku sepenuhnya.”

“Aku bilang keluar!”

“Aha!” Anya mengangkat satu jari ke udara seolah baru menyadari sesuatu. “Irinyan… apa kamu malu?”

“Aku tidak seperti itu!” Kulit pucat Irina membuatnya semakin jelas bahwa pipinya memerah.

Lev segera menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan besar. Dia tiba-tiba sangat bingung, kepalanya penuh dengan gambaran Irina telanjang, menjalani fisiknya. “K-Jika itu yang kamu rasakan, kamu seharusnya memberitahuku dari awal.”

“Kaulah yang mengatakan akan memperlakukanku seperti kandidat lainnya!”

“Ya, t-tapi pada saat yang sama, kamu adalah ujian—”

Irina memamerkan taringnya saat amarahnya memuncak. “Kalian para manusia sangat tidak peka!”

“Baiklah baiklah! Aku bilang aku akan keluar!”

Anya bolak-balik antara Lev dan Irina dengan terpesona. “Mengapa kalian berdua memiliki telinga merah cerah?”

“Diam!” bentak Irina.

Lev meninggalkan ruang ujian dan bersandar ke dinding, samar-samar berpikir bahwa rasa malu Irina benar-benar tidak berbeda dengan rasa malu wanita biasa mana pun. Dia merasa malu betapa kasarnya dia karena dia terlalu fokus pada statusnya sebagai subjek tes.

“Yup…aku benar-benar memasukkan kakiku ke dalam mulutku,” gumamnya. Tetap berada di belakang partisi hanya akan membuat keadaan menjadi canggung.

Lev mendengar suara Anya yang hampir genit di balik pintu, bersamaan dengan tangisan Irina.

𝐞𝓷uma.i𝐝

“Astaga! Kulit yang cerah! Sangat mulus!”

“Jangan melongo!”

“Tipis dan berotot, tapi sangat lembut!”

“Hai! Jangan menyentuhku lebih dari yang diperlukan, oke?!”

“Hmm…”

Lev menggelengkan kepalanya. “Itu Anya untukmu,” katanya pada dirinya sendiri.

Pada saat yang sama, dia merasa ingin tahu tentang apa yang terjadi di ruang ujian. Dia tidak nyaman berada di sekitar perempuan, tetapi dia memiliki minat yang sehat pada tubuh mereka. Sambil berdehem, Lev menempelkan telinganya ke pintu, mendengarkan dengan saksama.

“Seratus lima puluh delapan sentimeter. Empat puluh tiga kilogram.”

“Wow, dia ringan.” Lev ingat Natalia menyebutkan bahwa Irina kurus, tetapi gadis vampir itu lebih kurus dari yang dia duga. “Empat puluh tiga kilogram adalah dua dumbbell seberat dua puluh kilo,” renung Lev sambil mengangkat kedua tangannya seolah-olah mencengkeram beban imajiner di masing-masing tangannya.

“Selanjutnya, ayo lakukan pengukuranmu! Tee hee!”

“Um … kenapa ekspresi menyeramkan itu?”

“Patah dulu! Ini akan sedikit dingin, tapi cobalah untuk tidak bergerak, oke?”

“Eek! Kenapa kamu menggoyangkan jarimu seperti itu?!”

“Hmm…delapan puluh satu atau delapan puluh dua sentimeter.”

Meskipun Lev merasa sedikit bersalah menguping, dia mendapati dirinya memvisualisasikan Irina di tank topnya. Di bawah pakaiannya, apakah dia sama dengan manusia? Gambar-gambar terlintas di benaknya tentang majalah kotor yang diselundupkan seseorang ke asrama, ketika—

“Lev?”

Lev melompat kaget mendengar suara di belakangnya. “Hah?!”

Jantungnya terasa seperti melompat ke tenggorokannya. Berjuang untuk mengembalikannya ke dadanya, dia perlahan berbalik untuk melihat Natalia mengintip ke arahnya.

“Apakah saya perlu melaporkan Anda karena perilaku menyimpang?” dia bertanya.

“Hah? T-tapi aku tidak melakukan apapun! Pintunya, Anda lihat, itu pintunya! Sangat keren dan menyegarkan untuk disentuh, dan…”

Natalia menyeringai pada upaya Lev yang sangat buruk untuk mencari alasan. “Aku hanya bercanda, Lev.”

Keringat mengalir di punggung Lev, sama seperti saat dia selesai berlari tadi. “Tapi, eh…” Dia memutuskan tindakan terbaik adalah bersikap normal dan mengubah topik pembicaraan. Selain itu, sangat aneh bagi sipir asrama berada di laboratorium biomedis. “Apa yang kamu lakukan di sini, Natalia?”

“Kudengar kau akan ada di sini, jadi aku datang untuk memberitahumu cara menyiapkan makananmu. Karena ini hari pertamamu berlatih, kurasa kau tidak mengerti bagaimana cara menghangatkan semuanya.”

“Ah. Masuk akal.”

Natalia memberi Lev selembar kertas yang merinci cara menggunakan masing-masing peralatan dapur, lalu pergi dengan lambaian tangan dan ucapan “Semoga berhasil!”

Lev menghela napas lega.

“H-hentikan itu! Geli!”

“Aha! Anda bereaksi dengan cara yang sama seperti manusia! Bagaimana dengan ini?”

“Ah! Pemeriksaan macam apa ini?! Eek!”

Lev menjauh dari pintu ruang ujian. Dia menyenandungkan lagu untuk mengalihkan perhatiannya dan mencoba mengatakan pada dirinya sendiri bahwa Irina hanyalah subjek tes, bahkan jika dia adalah seorang vampir. Tetap saja, tangisannya yang tajam dan pendek sesekali menembus pertahanannya.

Fisik Irina memakan waktu sekitar satu jam. Setelah itu, Anya pergi untuk meringkas data, dan Lev serta Irina menuju ke asrama untuk makan malam pertama. Untuk sementara, Lev tidak sanggup menatap langsung ke arah Irina.

“Kamu pendiam,” katanya, “dan kamu terus menghindari kontak mata. Bagaimana bisa?”

“Uh … tidak ada alasan.”

Bahkan di bawah siksaan, Lev tidak akan pernah mengakui hal-hal yang dia bayangkan di luar ruang ujian. Memikirkan Natalia mengungkapkan kebenaran tentang penyadapan itu seperti pisau yang membelai lehernya.

Pada jam 2100, kafetaria benar-benar kosong. Makanan Lev dan Irina, yang ditutupi kain katun tipis untuk mencegah serangga liar, tampak sangat tidak bersemangat. Sarapan mereka terdiri dari sup tradisional UZSR, borscht—kaldu yang dibumbui dengan acar bit, wortel, dan umbi-umbian lainnya—dan tiga tube aluminium seukuran telapak tangan.

Pemandangan tabung membuat wajah Lev meringis. “Blegh.”

“Apa ini?” tanya Irina, mengambil tabung. “Pasta gigi?”

“Makanan luar angkasa.”

𝐞𝓷uma.i𝐝

“Apa?! Betulkah? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya! Apa isinya?!”

Terlepas dari kegembiraan Irina yang tiba-tiba meningkat, hati Lev tenggelam. “Nah, para peneliti National Institute of Medicine mengambil pendekatan ilmiah untuk memadukan berbagai makanan.”

“Wow!” Irina membaca teks di tabung, matanya berbinar seperti anak kecil yang penasaran. Ketertarikannya sangat mengejutkan Lev sehingga dia mendapati dirinya menatap. Irina balas melotot. “Apa?”

“Aku tidak tahu apa yang kamu harapkan, tapi rasanya tidak enak. Seperti makanan bayi. Para peneliti tidak peduli tentang apapun kecuali nutrisi.”

Tidak ada kandidat kosmonot yang menikmati makanan luar angkasa. Bahkan Lev, yang tidak pilih-pilih sedikit pun, mendapati dirinya hampir muntah saat pertama kali mencobanya.

Irina mengabaikan peringatan Lev sepenuhnya dan mendorong sedotan ke bagian atas salah satu tabung. “Ini dia.” Pipinya mengerut saat dia menyedot makanan luar angkasa.

“Mengerikan, kan?”

“Tidak seburuk itu.”

“Hah?”

“Tapi saya kecewa . Anda menyebutnya makanan luar angkasa, tapi itu hanya makanan biasa.” Irina meletakkan tabung itu kembali ke nampannya, minatnya hilang.

“Itu sama sekali bukan makanan biasa,” gumam Lev.

Namun, setelah melihat reaksi Irina, dia bertanya-tanya apakah mereka telah mengubah rasa makanan luar angkasa sejak terakhir kali dia mencobanya. Dia mendorong sedotan ke dalam satu tabung dan minum. Makanan luar angkasa berlendir dan berair di lidahnya, dan rasanya memenuhi mulutnya.

“Uh!” Lev dengan cepat mencuci makanan luar angkasa dengan seteguk air. Tidak ada apa pun tentang rasanya yang berubah; itu sama buruknya dengan yang diingatnya. “Apakah seleramu berbeda dari kami atau apa?” dia bertanya pada Irina.

“Ternyata, kamu masih butuh pengajaran.” Irina sepertinya lelah karena harus sering-sering memberitahunya. “Vampir tidak menyukai apa pun kecuali darah.”

“Hah?”

“Kita bisa mencium bau makanan, dan kita bisa membedakan tekstur dan suhu, atau rasa pedas yang intens. Tapi cokelat kemarin yang dikatakan sipir asrama itu manis dan enak? Saya tidak merasakan semua itu.”

“Lalu apa yang kamu perhatikan tentang cokelat itu?” tanya Lev, sedikit terkejut.

“Warnanya cokelat, dan memiliki aroma yang kuat serta konsistensi yang lengket.”

Jawabannya yang membingungkan mengingatkan Lev bahwa, bagaimanapun manusianya dia, Irina tetaplah spesies yang berbeda.

Dia menawari Lev tabung aluminium berisi makanan luar angkasa. “Aku tidak ingin makan ini lagi. Aku akan memberikannya padamu.”

𝐞𝓷uma.i𝐝

“Aku tidak menginginkannya! Dan Anda harus memakan semuanya, bahkan jika Anda tidak menginginkannya. Itu aturannya.”

Irina menghela nafas, memutar tabung aluminium dengan satu jari. Lev memahami ketidaksukaannya pada makanan baru, meskipun dia tidak memiliki indera perasa manusia.

“Dengar, aku tahu kau kecewa,” tambahnya. “Tapi hal berikutnya dalam jadwalmu adalah pelatihan peralatan khusus. Itu akan berat bagi tubuh dan otak Anda, dan itu hanya akan lebih berat jika Anda tidak mendapatkan cukup energi dari makanan Anda.”

“Peralatan khusus apa?”

“Versi yang lebih kuat dari peralatan yang telah Anda coba di rumah sakit di Sangrad. Ini melibatkan kepanasan, pemintalan… Bagaimanapun, ini kasar. Saya akan menjelaskan secara rinci ketika kita sampai di sana. Untuk saat ini, fokus saja pada makananmu.”

Setelah menghangatkan borscht mereka di dalam panci, Lev dan Irina duduk berhadapan di kafetaria, yang masih kosong kecuali mereka. Menonton Irina menyedot makanan luar angkasanya terasa tidak nyata bagi Lev. Orang tuanya akan terkejut jika mereka mendengar putra mereka makan makanan luar angkasa dengan vampir—makhluk yang membuatnya membatu saat masih kecil.

Orang tua Lev, bagaimanapun, bahkan tidak tahu dia telah terpilih sebagai calon kosmonot. Program pengembangan luar angkasa, dan selanjutnya Proyek Mechta, diklasifikasikan sebagai operasi militer. Mengungkap apa pun tentang mereka kepada publik—termasuk keluarga—dilarang keras.

***

Lev telah direkomendasikan untuk program kandidat kosmonot sembilan bulan sebelumnya. Dia hanya seorang pilot, dan dia baru berusia dua puluh satu tahun. Dia ditempatkan di lokasi beku di ujung utara, mengemudikan pesawat pengintai.

Di awal musim dingin, seorang pria dari organisasi tak dikenal mendekatinya, berpakaian hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Apakah Anda tertarik untuk menerbangkan pesawat supersonik jenis baru di sekolah penerbangan yang akan segera didirikan?”

“Terbang seperti apa yang kamu bicarakan?” tanya Lev.

“Penerbangan ketinggian tinggi di sekitar Bumi. Jika Anda tertarik, ikuti ujian di Sangrad.” Pria misterius itu mencatat lebih banyak detail secara robotik dan kemudian menghilang seperti asap yang menghilang.

Di permukaan, percakapan itu sangat mencurigakan, tapi nyali Lev mengatakan sebaliknya.

Harapan memenuhi hatinya sejak dia mendengar desas-desus bahwa penerbangan luar angkasa hewan UZSR akan diikuti oleh penerbangan dengan penumpang manusia. Pergi ke luar angkasa adalah impiannya sejak sekolah dasar; dia melihat ke langit malam dan membayangkan masa depan terbang menembus bintang-bintang. Selalu percaya bahwa kesempatannya akan datang, dia bekerja keras untuk menjadi pilot angkatan udara.

“Penerbangan di ketinggian? Tidak mungkin… Roket?!” Lev tersentak. “Aku akan lulus ujian itu apapun yang terjadi! Whoo-hoo!” Antusiasmenya adalah api yang bisa melelehkan tundra itu sendiri.

Sejak Lev lahir dan dibesarkan di daerah pertanian pedesaan, ujian tersebut adalah pertama kalinya dia menginjakkan kaki di ibu kota Zirnitran, Sangrad. Sejarah kota membentang kembali ke pendiriannya pada abad kedua belas. Dengan populasi lebih dari enam juta, itu adalah kota terbesar di negara itu.

Tiga ribu pelamar berkumpul untuk ujian di Institut Ilmu Kedokteran Militer. Mereka tidak diberitahu secara rinci; sebaliknya, mereka diberi pakaian rumah sakit dan menjalani kira-kira sepuluh pemeriksaan menyeluruh. Siapa pun dengan kelainan tunggal segera dipulangkan, tanpa pertanyaan. Itu menyisakan total dua ratus lima puluh pelamar.

Ujian tidak berakhir di situ. Karier dan latar belakang keluarga kandidat diselidiki secara mendalam. Mereka menyelesaikan tes fisik yang menuntut yang memanfaatkan biokimia mutakhir. Mereka mengikuti tes tertulis, di mana jawaban yang salah terus-menerus diumumkan melalui pengeras suara. Segala cara yang bisa dibayangkan digunakan untuk menyaring para pelamar, hingga akhirnya hanya tersisa dua puluh pemuda. Masing-masing memiliki kecerdasan, ketabahan mental, dan kemampuan fisik dengan kaliber tertinggi.

Pada akhir Maret, ketika salju belum mencair, panglima angkatan udara akhirnya mengungkapkan tujuan perekrutan. “Kawan-kawan, bergembiralah! Kalian semua adalah kandidat kosmonot, dan tujuan kalian adalah luar angkasa!”

“Aku … aku melakukannya!” Lev hampir tidak bisa menahan keinginan untuk berteriak. Pada saat yang sama, dia tahu dia tidak akan bisa berbagi kegembiraan ini dengan keluarganya sampai dia kembali.

***

Lev menyeruput borschtnya, memikirkan masa lalu, lalu bertanya-tanya tentang keluarga Irina. Apakah orang tuanya—yang tampaknya tinggal di kastel—tahu bahwa putri mereka adalah subjek ujian? Apakah Irina sendiri pernah diculik dan dipaksa mengikuti ujian? Lev berharap tidak.

Di seberangnya, Irina mendekatkan sesendok penuh borscht ke hidungnya dan menghirup aromanya—hal yang paling dekat dengan indera perasa manusia.

Lev bertanya-tanya apakah dia memakan telur telurnya demi telur karena dia ingin menikmati teksturnya. Jangan lakukan itu, Lev. Jangan tanya, bisiknya dalam hati.

Terlalu banyak yang ingin dia tanyakan pada Irina. Jika Mikhail telah mengawasinya, bisakah dia mengabaikan kepribadian Irina sepenuhnya tanpa berpikir dua kali? Apakah dia akan mengajukan pertanyaan apa pun yang dia miliki dengan jarak klinis yang dingin?

Lev menggelengkan kepalanya. Jauhkan pikiran Anda pada bintang-bintang di atas . Dia meraih tabung makanan luar angkasa.

Setelah makan tanpa suara, Lev dan Irina mampir ke toilet asrama sebelum sesi latihan berikutnya. Secara alami, Lev tidak bisa mengikuti Irina ke dalam kamar kecil.

“Ada jendela di sana. Anda tidak akan mencoba melarikan diri, kan? Dia merasa bodoh karena bertanya, tetapi dia tetap bertanya.

“Aku tidak akan lari,” jawab Irina. “Jika saya mencoba, hukuman mati menunggu saya.” Dia masuk.

Desahan Lev meleleh ke dalam kegelapan lorong yang sunyi. “Bicara tentang tugas yang sulit.”

***

Sore, 2200 jam.

𝐞𝓷uma.i𝐝

Lev dan Irina tiba di lobi Pusat Pelatihan. Mereka menemukan Anya yang sedang tersenyum menunggu mereka, pengikat di tangan. “Wah, halo!”

Irina berhati-hati, mungkin karena apa yang telah dialami Anya selama fisiknya; dia menjaga jarak cukup jauh dari peneliti.

Anya sepertinya tidak menyadarinya. Dia melewati jadwal malam dengan riang. “Sesi ini terdiri dari latihan beban dan uji ketahanan ruangan panas, kan?”

Irina berkedip, terkejut. “Kamar panas…?”

“Ini ruang terbatas, seperti sauna. Kami akan menilai berapa lama Anda dapat bertahan di lingkungan bersuhu tinggi. Di sana sangat panas, bahkan sulit untuk bernapas! Oh itu benar!” Seru Anya, mengingat. “Kamu sensitif terhadap panas, kan, Irinyan? Jadi ruangan yang panas akan sangat sulit untukmu.” Suaranya mempertahankan nadanya yang cerah dan ceria.

“Mengapa kamu… sangat menikmati ini?” tanya Irina.

“Ilmuwan hidup untuk eksperimen! Tee hee!”

Komentar Anya yang tidak anggun entah bagaimana membuatnya semakin menakutkan, dan bahu Irina merosot.

“Sudah kubilang itu tidak akan mudah,” kata Lev saat ketiganya berjalan menuju ruangan yang panas.

Seperti pegawai kafetaria, sebagian besar pegawai Training Center sudah pulang, hanya menyisakan pekerja shift malam dan yang lembur untuk menyesuaikan jadwal pelatihan Irina. Wajar jika orang yang bekerja larut malam menjadi rewel.

Namun, wakil direktur pemarah karena alasan selain shift malam. “ Tidak kusangka aku harus bekerja dengan spesies terkutuk. Jika ini bukan perintah langsung dari kepala sendiri, saya yakinkan Anda, saya akan langsung menolak! serunya.

Wakil Direktur Sagalevich adalah seorang pria paruh baya dengan rambut putih. Dia ditugaskan untuk mengamati pelatihan peralatan khusus Irina. Untuk menemui gadis vampir itu, dia mengenakan masker wajah dan sarung tangan, dan sebuah salib tergantung di lehernya. Kebencian terhadap Irina terpancar darinya saat mereka bertemu—sama seperti bau bawang putih yang kuat di balik topengnya.

“Mengirim vampir ke luar angkasa,” gumam Sagalevich, memastikan untuk berbicara cukup keras agar semua orang bisa mendengarnya. “Saya tidak percaya. Kami praktis mengundang kemarahan Tuhan! Kita mungkin juga meminta Dia untuk mengirimkan sebuah meteor raksasa yang meluncur ke arah kita.”

“Grr…” Irina memamerkan taringnya.

Lev merendahkan suaranya saat menjelaskan, “Wakil Direktur Sagalevich sangat religius. Dia menghadiri gereja setiap hari.”

Lev masih ingat apa yang pernah dikatakan wakil direktur kepadanya: “Tujuan pekerjaan saya adalah untuk membuktikan keberadaan Tuhan. Pergi ke luar angkasa dan konfirmasikan keberadaan Tuhan kita!” Sagalevich juga sangat serius. Lev bertanya-tanya kebetulan macam apa yang membuat orang yang begitu beriman menjadi pengawas vampir.

“Apa pun yang kamu lakukan,” kata Lev kepada Irina, ” jangan katakan sepatah kata pun tentang gereja yang mengarang semua cerita vampir itu, oke?”

Dia tahu mereka harus melangkah dengan hati-hati. Sagalevich selalu pemarah dan mudah marah. Jika salah satu dari sinis Irina menggali ras manusia menggosoknya dengan cara yang salah, dia mungkin akan meledak.

Irina mengangguk. “Baiklah. Semakin sedikit saya harus berbicara dengan manusia idiot lainnya, semakin baik. Dia rupanya ingin sesedikit mungkin berhubungan dengan wakil direktur.

Sagalevich berbicara dengan suara rendah dan berat. “Dengan nama Tuhan kita, mari kita mulai.”

Ruang pelatihan penuh dengan peralatan pengumpul data yang dibumbui dengan lampu merah yang berkelap-kelip. Di tengah semua mesin adalah ruang panas. Itu seukuran tempat tidur truk. Seorang insinyur muda bernama Franz Feltsman bertanggung jawab atas peralatan tersebut. Dia mengenakan jas lab tanpa noda yang memberikan kesan sangat bersih.

“Senang bertemu denganmu, Kamerad Irina Luminesk,” katanya.

Atas sapaan sopan Franz, Irina memandang Lev dengan bingung. “Yang ini sangat berbeda dari yang bodoh lainnya.”

Lev mengangguk. “Kamerad Franz sama sekali tidak akan memperlakukanmu dengan kasar. Benar, Franz?”

Pria itu mendekat. “Wakil direktur dan saya benar-benar berbeda,” dia menegaskan dengan suara yang lebih keras daripada bisikan.

Franz tampak terlalu berhati-hati; Lev sangat memikirkannya.

Di sisi lain, Sagalevich memancarkan kesombongan. Dia bertengger di kursinya di sudut, menggenggam salibnya seolah menangkal kejahatan di dekatnya. “Franz, cukup obrolan tak berguna. Mari kita selesaikan ini dengan.”

Franz tersenyum meminta maaf. “Siapa yang pertama?” Dia bertanya.

“Aku pergi dulu. Irina akan mengejarku, ”kata Lev sambil melepas jaketnya.

𝐞𝓷uma.i𝐝

Dia baru saja akan masuk ke ruangan panas ketika wakil direktur berdiri dari kursinya. “Tunggu. Siapa yang akan mengawasi vampir saat Anda berada di ruangan panas?

“Anya dan Franz ada di sini. Irina tidak akan lari.”

“Bukan itu masalahnya.” Sagalevich perlahan menarik tali dan sepasang borgol baja dari tasnya. Dia melemparkannya ke arah Lev.

“Hah?!” Lev membeku, kaget. Dia bahkan tidak mencoba untuk menangkap borgol, yang berdentang di kakinya dengan dentang yang tidak menyenangkan.

“Kamu akan mengikat subjek tes,” perintah Sagalevich Lev, tatapannya dingin dan keras. “Itu aturannya.”

“Tapi dia bukan anjing atau—”

“Mungkin di luar , Anda harus mempertimbangkan apa yang dipikirkan orang awam. Tidak ada kekhawatiran seperti itu di sini.”

“Tapi Wakil Direktur…” Lev berdiri di tempat, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Anya meletakkan tangan ke mulutnya, dan Franz memalingkan muka.

Irina dengan tenang mengulurkan tangannya. “Pakai borgolnya.”

“Hah?”

“Jika aku terikat, itu akan memuaskan dewa manusiamu, kan? Saya bisa menangani borgol dan beberapa tali.” Meskipun nadanya merendahkan, Lev ragu-ragu untuk mengikat Irina ketika dia tidak melakukan kesalahan. “Cepatlah,” tambah Irina. “Kurasa lelaki tua itu takut aku akan menggigitnya.”

Wajahnya menunjukkan betapa dia tidak memikirkan wakil direktur, yang menanggapi dengan tatapan tajamnya sendiri. Udara di antara mereka kental dengan ketegangan; pada tingkat ini, bentrokan tampaknya akan segera terjadi.

“Maaf, Irina,” kata Lev. Dia mengambil borgol, menjepitnya di pergelangan tangannya yang kurus. Kemudian dia mengikat pergelangan kakinya dan mengikat ujung tali ke tiang, menatap gadis vampir itu dengan kasihan.

Dia menatap ke belakang dengan memberontak. “Aku benci sorot matamu itu.”

“Tetapi-”

“Saya memilih diikat. Jangan lupakan itu.”

“Apa?” Lev tidak mengerti apa yang dia dengar; dia merasa kaget.

Dia mendekatkan tangannya yang terikat ke dadanya dan berdiri tegak. “Ini hanya aksesori untuk membuatnya nyaman.”

Sekarang Lev mengerti. Postur Irina yang bermartabat mencerminkan sikap pemberontaknya dengan sempurna; seluruh tubuhnya membuat perasaannya jelas.

“Anda boleh menyiram saya dengan air suci jika Anda mau, wahai orang beriman yang saleh dan setia,” kata Irina kepada Sagalevich. Dia selangkah lebih maju dari wakil direktur; dia telah memutarbalikkan perlakuan buruknya menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

Alis wakil direktur berkerut karena kebencian. Dia duduk kembali dan sekali lagi menuntut agar mereka memulai pelatihan kamar panas. Irina mengawasinya, membiarkan kekek keluar dari hidungnya. Lev tidak tahu apakah dia memiliki saraf baja atau dia hanya keras kepala. Tetap saja, dia dikejutkan oleh fakta bahwa dia lebih dari seorang atlet terampil dengan wajah cantik. Dia juga memiliki ketabahan mental yang mungkin membantunya melewati sisa pelatihan kosmonot.

“Aku akan pergi dulu agar kamu bisa melihat apa yang kamu lakukan,” kata Lev padanya. “Hei, Franz, bisakah kamu memberi Irina ikhtisar sementara aku di sana?”

“Tentu.”

Tubuh tertutup sensor, Lev duduk di ruangan panas selama satu jam yang melelahkan. Suhu mencapai sembilan puluh derajat Celcius; meskipun dia tidak bergerak, dia berkeringat.

“Ugh,” erangnya. “Panas sekali.”

Melalui jendela kecil di dinding ruangan yang panas, Lev memperhatikan Franz memberikan penjelasan lengkap tentang latihan kepada Irina.

“Kabin roket menampung seorang kosmonot. Ruang panas mensimulasikan situasi darurat di dalam kabin. Dalam beberapa skenario, suhu bisa menjadi sangat tinggi.”

Irina mendengarkan dengan seksama. “Sangat tinggi…?”

“Kabinnya terisolasi dan dilapisi panel pelindung panas. Itu harus mempertahankan suhu dua puluh derajat yang konsisten. Tapi masuk kembali melalui atmosfer bumi menyebabkan pemanasan aerodinamis. Saya berbicara ribuan derajat — ini seperti membungkus kabin dengan api. Dalam skenario terburuk, jika kabin tidak disiapkan dengan benar, pada dasarnya itu adalah oven. Franz berhenti sejenak, memutuskan kontak mata dengan Irina saat suaranya menjadi serius. “Di masa lalu, kami kehilangan anjing karena panas.”

Bibir Irina ditekan lurus. Dia berlutut, tangannya mengepal.

“Satu hal lagi.” Franz melirik Wakil Direktur Sagalevich. “Orang itu satu-satunya yang tidak berkedip saat Maly meninggal. Dia rupanya mengatakan bahwa anjing itu hanyalah subjek tes yang terkutuk. Mata Franz menggelap. “Mungkin suatu hari nanti Sagalevich akan menerima penilaian ilahinya sendiri.”

Lev meninggalkan ruangan panas dengan pusing dan kakinya goyah. “A-aku sekarat di sini.”

Franz datang membawa air dan pakaian ganti. Meneguk air, Lev akhirnya bisa bernapas kembali.

“Ahh!” dia mendesah. “Itu barangnya.”

Meskipun tubuhnya berteriak pada pelatihan kamar panas yang menyiksa, Lev bertahan dengan berkonsentrasi pada kemungkinan perjalanan luar angkasa. Tetap saja, dia khawatir tentang berapa banyak yang bisa diambil Irina, karena dia dibawa sebagai subjek tes.

Pelatihan peralatan khusus kosmonot tidak terbatas pada ruangan panas. Ini juga termasuk kejutan yang diinduksi secara artifisial yang mensimulasikan ledakan mesin, kekurangan oksigen di ruang terbatas, dan latihan tekanan yang dapat merusak pembuluh darah. Pelatihan itu dimaksudkan untuk menyesuaikan calon kosmonot dengan tekanan fisik dan mental yang ekstrem. Tapi masih belum sepenuhnya jelas apa manfaat mendorong manusia hingga batasnya untuk penerbangan luar angkasa. Seluruh program sedang diperbaiki, karena ruang angkasa adalah wilayah yang sama sekali belum dijelajahi.

Lev melepaskan ikatan kaki Irina dan melepas borgolnya. “Sangat sulit di sana,” dia memperingatkannya. “Dan karena kamu sensitif terhadap suhu tinggi, itu akan menjadi lebih buruk. Katakan sesuatu jika terlalu berlebihan.”

“Aku tidak akan kalah darimu. Saya akan duduk di sana selama satu jam satu detik.”

“Tidak perlu terlalu kompetitif.”

“Kamu hanya memperhatikanku.” Irina menyerbu ke kamar yang panas. Namun, saat dia membuka pintu dan merasakan panas, wajahnya berubah. “Ini adalah neraka!”

“Aku sudah memberitahumu, bukan?”

“Masih ada waktu untuk melarikan diri.” Suara itu berasal dari Wakil Direktur Sagalevich. “Namun, jika Anda melakukannya, saya tidak dapat menjamin keselamatan Anda.”

Mata Sagalevich menyipit saat dia melihat Irina duduk di ruangan yang panas, menyilangkan tangan tinggi-tinggi di dadanya.

“Aku siap,” katanya. “Mulai.”

Begitu pintu ditutup dan pelatihan dimulai, perubahan sikap Irina terlihat jelas. Matanya berair, kulitnya yang putih memerah, dan rambutnya yang basah oleh keringat menempel di leher dan dahinya.

Anya mengangkat suaranya dengan prihatin saat dia melihat melalui jendela kamar yang panas. “Dia sepertinya akan meleleh di sana.”

“Apakah ada perubahan yang tidak biasa pada nomornya?”

“Mereka baik-baik saja saat ini.”

Lev menunjuk ke luar jendela, menanyakan Irina apakah dia baik-baik saja. Irina mengangguk. Lev tidak percaya betapa kompetitifnya dia. Dia terus menonton, berharap dia tidak akan pingsan.

Irina berhasil mencapai satu jam satu detik.

“A…a…a…air…” Hampir benar-benar dehidrasi, Irina mengambil air yang diberikan Franz padanya dan segera menuangkannya ke atas kepalanya. “Segelas lagi… Tunggu. Lima gelas lagi. Saya butuh lebih…”

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Lev.

Irina mengusap rambutnya. “Aku bisa melakukannya selama tiga jam lagi.”

“Beri aku istirahat.”

Tetap saja, Lev harus bertanya-tanya mengapa Irina begitu kompetitif. Dia tetap sama saat mereka berlari. Dia merasa ada sesuatu yang memotivasinya—lebih dari sekadar ketidaksukaannya pada orang-orang seperti Sagalevich, dan jauh lebih dalam daripada sekadar tidak ingin kalah dari manusia.

“Mari kita mulai latihan selanjutnya.” Sagalevich bertepuk tangan dua kali dengan tidak sabar. Dia tidak akan memberi mereka kesempatan untuk beristirahat. “Cepat dan bersiap-siap.”

Lev, Irina, dan Anya mengucapkan selamat tinggal dengan tergesa-gesa kepada Franz dan melanjutkan ke latihan berikutnya.

***

Pagi, jam 0030.

Mereka memasuki ruang latihan beban. Ruangan itu seukuran gimnasium; di tengah ada satu pilar tebal. Rangka besi panjang bercabang dari atas pilar, sejajar dengan tanah. Di bagian bawah bingkai ada kapsul berbentuk kotak. Mesin itu dirancang untuk memutar penumpang manusia dengan kecepatan tinggi, membuat mereka mengalami tekanan menahan beban yang kuat; itu pada dasarnya adalah sentrifugal.

Irina berdiri di depan mesin latihan beban, melihatnya seolah-olah itu adalah alat eksekusi yang tidak dikenal. Ekspresinya keras, dan keringat di wajahnya masih belum kering sepenuhnya. “Ini sangat besar… Sangat berlebihan.”

“Dibandingkan dengan ruangan yang panas, centrifuge-nya lebih mudah,” kata Lev. “Ini hanya lima menit.”

“Betulkah?” Ekspresi Irina santai.

Lev menyadari, dengan terkejut, bahwa vampir itu lebih ekspresif daripada yang dia pikirkan. Ruangan yang panas itu jelas telah membuatnya mengalami neraka, meskipun dia terus bersikap keras.

“Jadi, untuk apa mesin ini dilatih?” tanya Irina.

“Muat latihan,” jawab Lev. “Dari semua peralatan khusus, centrifuge sangatlah penting. Ruang panas mempersiapkan Anda untuk kejadian tak terduga, tapi tidak ada ruang mencapai tanpa melewati gravitasi. Itu sebabnya kami melakukan pelatihan beban.”

Menurut definisi, peluncuran roket didorong melawan gravitasi, sehingga kosmonot akan menghadapi tekanan beberapa kali lebih berat daripada di Bumi. Kekuatannya sangat ekstrem sehingga anjing uji yang mereka kirim di masa lalu menjadi lumpuh, moncongnya bengkok dan air mata mengalir dari mata mereka.

“Eh, Lev?” Anya menyodoknya.

“Hm…?” Lev menoleh untuk melihat Wakil Direktur Sagalevich berdiri di belakangnya, tangan bersilang dan siap berteriak. “Kami akan segera mulai, Tuan!”

Sebelum wakil direktur menjelaskan ketidaksenangannya, Lev masuk ke dalam kapsul sentrifus. Dia berbaring di kursi yang dibangun di interior sempit, dan seorang insinyur pengawas mengamankan tubuhnya dengan sabuk pengaman. Lev berpegangan pada pegangan kursi; dengan gemuruh yang berat, kapsul mulai berputar.

Tubuh manusia dapat menahan dua belas kali tekanan gravitasi Bumi, tetapi beban tambahan itu membebani. Itu menusuk kepala dan mata seorang kosmonot, membuat perut mereka sakit, dan membuat darah mereka sangat berat. Selain itu, para kosmonot harus melakukan lebih dari sekadar menanggung ketidaknyamanan itu—mereka harus menahannya sambil membaca dan merekam angka yang muncul di panel layar.

Lima menit kemudian, Lev dibebaskan dari kapsul neraka. Dia menghela napas lega dan kelelahan saat dia muncul dengan kaki gemetar dan gemetar. “Baiklah, Irina, giliranmu. Jangan muntah di dalam kapsul, oke?”

“Jangan remehkan aku.” Irina mengangkat bahu dengan santai, tapi ekspresinya berubah sesaat—mungkin karena rasa takut akan ruangan yang panas terlintas di benaknya. Meskipun demikian, dia masuk ke dalam kapsul, dan insinyur mengikatnya.

Alis Sagalevich berkedut saat dia menyaksikan prosesnya. “Ikat lebih erat.”

“Ini sepenuhnya cukup, Tuan.” Insinyur itu tampak ragu-ragu tetapi tidak dapat melawan Sagalevich; dia mengencangkan tali pengaman sampai menembus kulit Irina.

Lev punya firasat buruk, tapi dia sendiri tidak bisa melonggarkan talinya. Irina tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia dan Sagalevich saling melotot.

“Silakan,” perintah Sagalevich.

Kapsul mulai berputar, dan pembacaan pada alat pemantau centrifuge naik perlahan dari 3 g menjadi 6 g.

Sambil menyeringai dingin, Sagalevich menepuk bahu insinyur pengawas itu. “Subjek tes dapat menangani lebih banyak. Tingkatkan tekanannya.”

Centrifuge mengerang saat kapsul berputar lebih cepat. Tekanan naik di atas 9 g—terlalu banyak bagi siapa pun yang baru pertama kali menggunakan mesin.

Lev tidak bisa menerimanya. Dia melangkah di depan Sagalevich. “Tentunya cukup, Wakil Direktur? Ini pertama kalinya dia, dan dia tidak terbiasa dengan centrifuge. Kamu akan terlalu membebani dia.”

“Jangka waktu kami untuk mempersiapkan subjek tes ini sangat terbatas,” balas Sagalevich. “Apakah Anda mempermasalahkan metode saya?”

Seolah-olah wakil direktur sedang memberikan semacam hukuman kepada vampir itu. Lev terkejut, tetapi rantai komando tidak mengizinkan kandidat kosmonot untuk menyuarakan keberatan kepada atasan mereka. Meskipun itu adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan, dia mundur. Sejak insiden meninju, dia bertekad untuk menghindari tindakan pembangkangan.

Setelah mencapai 10 g penuh, centrifuge akhirnya berhenti. Irina keluar dari kapsul, sangat pucat; setelah terhuyung-huyung sejenak, dia merosot ke lantai. Lev dan Anya bergegas mendekat. Ada tanda merah di tank top putih Irina yang sebelumnya tidak ada.

“Apa…?”

Lev melihat dengan hati-hati. Napasnya tercekat di tenggorokannya saat dia menyadari tanda itu adalah darah, merembes dari tempat sabuk pengaman menahan tubuh Irina. Gesekan dari kekuatan putaran centrifuge telah menyebabkan luka.

“Apakah kamu baik-baik saja, Irina?”

“Tidak apa.” Irina dengan lembut meletakkan tangan di atas darah yang mengotori bajunya.

“Biom datanya bilang apa, Anya?” tanya Lev.

Tangan Anya menegang saat dia memeriksa pembacaan. “Jumlahnya baik-baik saja, tapi kita perlu merawat lukanya dengan cepat.”

Sagalevich bahkan tidak melirik ke arah Irina. Sebagai gantinya, dia mengeluarkan perintah kepada insinyur pengawas. “Pastikan untuk membersihkan kapsul dengan desinfektan dan air suci. Sudah kotor.” Sepertinya dia mengandung virus.

Tali pengikat, dan rasa sakit yang ditimbulkannya, jelas disengaja. Irina memelototi Sagalevich dan mencoba berdiri, tetapi rasa pusing kembali menyerangnya, memaksanya untuk tetap duduk. Lev ingin mengatakan sesuatu tentang perilaku mengerikan wakil direktur, tetapi dia hanya bisa mengepalkan tinjunya dan menahan amarahnya.

“Yah, aku percaya itu saja untuk pelatihan hari ini.” Sagalevich membuat tanda salib dan segera pergi.

Irina tampak sangat tercengang. Lev menundukkan kepalanya meminta maaf. “Anda akan bertemu banyak orang berbeda dalam program pengembangan luar angkasa. Beberapa dari mereka—seperti wakil direktur—berpikiran sangat sempit. Cobalah untuk tidak membiarkan mereka mempengaruhi Anda.

“Fakta bahwa seseorang seperti dia naik ke peringkat seperti wakil direktur menimbulkan sedikit harapan pada umat manusia,” sembur Irina.

Anya mengangguk. “Ketika personel tidak menjaga subjek tes mereka, itu memalukan bagi kita semua peneliti. Aku akan membawakanmu kotak P3K dan baju ganti, Irinyan.”

“Mungkin kamu bisa mensterilkanku dengan air suci saat kamu melakukannya,” jawab Irina dengan senyum sedih. Menempatkan tangannya di lutut, dia perlahan bangkit.

Setidaknya dia sudah cukup pulih untuk melakukan pukulan biasa. Lev merasa sedikit lega. Warna darahnya sama dengan darahku, pikirnya, melihat noda merah di tank top Irina.

***

Pagi, jam 0130.

Berpisah dengan Anya, Lev dan Irina melanjutkan jadwal belajar mereka. Tidak ada guru, tidak ada asisten—hanya mereka berdua saja. Irina langsung membaca buku teksnya dengan teliti.

“Seperti yang saya katakan, silakan bertanya jika Anda memiliki pertanyaan,” Lev mengingatkannya.

“Tolong jangan bicara,” jawab Irina, tidak mendongak dari bukunya. “Kau akan merusak konsentrasiku.”

“Oh maaf.”

Setelah belajar, mereka pergi ke kantin untuk makan yang sudah dijadwalkan. Bahkan kemudian, Irina membawa bukunya, tenggelam dalam astronomi saat dia mengunyah acar wortelnya.

Lev selalu menganggap makan sebagai kesempatan untuk istirahat. Namun, melihat Irina membaca dengan sangat rajin, dia bertanya-tanya apakah kesungguhan seperti dia diperlukan jika dia benar-benar ingin mengunjungi luar angkasa. Dia memutuskan dia juga akan membawa buku saat mereka makan lagi.

Sesuai dengan pendekatannya yang sangat fokus untuk belajar, Irina tidak mengendur selama latihan kekuatan dan ketahanan yang diikuti; dia melakukan semua yang diharapkan darinya. Jika Lev adalah instrukturnya, dia tidak punya pilihan selain menandainya sebagai yang terbaik di kelasnya.

***

Pagi, jam 03.00.

Irina duduk di samping kolam dengan pakaian renangnya, beristirahat sejenak. Bagian renang dari pelatihan telah berakhir; ini kesempatan bagi Irina untuk menyangkal mitos bahwa vampir takut air.

Lev, yang duduk di sebelahnya, tidak yakin ke mana harus mengarahkan pandangannya. “Anda lelah?”

“Saya baik-baik saja. Vampir aktif di malam hari.”

Meskipun bibir atas Irina kaku, dia jelas kelelahan. Lev bisa tahu dari suaranya yang tenang, ekspresinya yang suram, dan cara dia menggosok pahanya.

Dia mencuri pandang ke tubuhnya. Selain telinga runcing dan taringnya, tidak ada yang membedakan Irina dari wanita muda lainnya. Jika dia adalah manusia berusia tujuh belas tahun, dia akan bekerja atau bersekolah di sekolah menengah. Melihat profilnya, Lev tahu kecantikannya pasti akan menarik perhatian.

“Hei, Lev.” Irina tiba-tiba menoleh padanya. Mata mereka bertemu, dan Lev dengan cepat berbalik. “Apa itu?” Irina mempertanyakan reaksinya.

“Hm? Uh, hanya saja… aku bertanya-tanya apakah kakimu sakit,” jawab Lev.

Irina menghela nafas kecil dan bersandar. “Mereka baik-baik saja.”

“Ngomong-ngomong, apakah kamu akan mengatakan sesuatu?”

“Saya bertanya-tanya kapan saya akan belajar mengemudikan pesawat ruang angkasa.” Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Lev mengikutinya. “Eh … kamu tidak akan.”

“Kalau begitu, bagaimana roket itu akan terbang? Bukannya aku hanya akan mengendarainya dengan autopilot sepanjang jalan, kan?”

“Mereka tidak memberitahumu?” Lev tertegun.

“Beritahu saya apa?”

Mungkin masuk akal untuk tidak menjelaskan bagaimana roket terbang ke subjek uji hewan, tapi bisa menimbulkan masalah jika Irina tidak mengerti penerbangan luar angkasa. “Seperti yang baru saja kamu katakan,” jawab Lev. “Roket itu sepenuhnya otomatis.”

“Hah?!” Rahangnya jatuh.

Lev memberi tahu dia apa yang dia pelajari dalam pelajarannya. “Roket Arnack memerlukan uji coba manual, tetapi Zirnitra dibuat dengan sistem yang sepenuhnya otomatis. Alasan kepala suku adalah bahwa manusia cenderung melakukan kesalahan.”

“Aku mengerti,” jawab Irina. “Yah, masuk akal. Itu hampir semua manusia lakukan.

Vampir terkadang tampak seperti wajah cantik yang terus-menerus meludahkan racun. Tapi karena dia dimasukkan ke dalam sel isolasi dan dianiaya, Lev tidak merasa dia bisa mempermasalahkan hal itu. “Pokoknya, yang harus kamu lakukan hanyalah duduk di kabin di ujung roket dan membiarkannya membawamu ke luar angkasa.”

Irina mengangguk, tapi dia tampak sedikit kesal. “Ketika datang ke teknologi, saya harus menyerahkannya kepada Anda manusia. Saya tidak tahu persis bagaimana sistem itu bekerja, tetapi mereka luar biasa.”

“Saya sendiri tidak memahaminya dengan sangat detail,” jawab Lev. “Namun ternyata, spaceflight dikelola oleh komputer mainframe 8-bit untuk keperluan umum dengan lebih dari lima ribu tabung vakum.”

“8-bit, katamu …”

“Apakah kamu tahu apa artinya itu?”

Irina menggelengkan kepalanya. “Saya tidak.”

“Aku tahu itu.”

“Tapi yang saya tahu adalah komputer 8-bit itu lebih pintar dari manusia. Jadi otak Anda mungkin sedikit . Otak superior saya bisa memiliki sebanyak enam belas bit.”

Irina mengetuk sisi kepalanya. Meskipun dia baru saja mengakui bahwa dia tidak tahu bagaimana teknologi penerbangan luar angkasa bekerja, wajahnya penuh dengan kesombongan yang percaya diri.

Sejujurnya, Lev tidak terlalu peduli berapa banyak bit yang dimiliki seseorang. Itu akan membuatnya kesal untuk meninggalkan hal-hal itu, jadi dia membalas.

“Setelah diluncurkan, sistem mengarahkan kapal dengan gelombang radio,” katanya kepada Irina. “Program otak buatan membuat rekaman pita magnetik, menangani pembuangan selama tiga tahap peluncuran untuk mengirim roket melalui atmosfer ke orbit, menyesuaikan arah jalur berdasarkan instrumen yang membaca matahari, dan menangani masuknya kembali atmosfer untuk kembali ke Bumi.”

Mata Irina terbelalak. “Semuanya…sepenuhnya otomatis?”

“Tentu saja itu semua permainan anak-anak untuk otak 16-bit yang superior,” jawab Lev. “Benar?”

“I-Dengan kata lain, sistem spaceflight adalah kemajuan teknologimu yang paling menakjubkan hingga saat ini,” gumam Irina. “Terkadang… bahkan kalian manusia bisa sangat mengesankan.”

Pada saat itu, ada sesuatu yang menggemaskan tentang gadis vampir itu. Lev tergoda untuk menggodanya sedikit lagi, tetapi dia memutuskan bahwa melakukan itu tidak akan menjadi dewasa. Dia langsung ke intinya. “Pokoknya, karena spaceflight sepenuhnya otomatis, hal terpenting bagi seorang kosmonot adalah mempersiapkan tubuh mereka untuk diluncurkan.”

“Saya mengerti.”

“Ada satu hal yang tidak otomatis—turun dengan parasut,” tambahnya. “Itu yang akan kita lakukan setelah ini. Ini adalah keterampilan yang harus dikuasai setiap kosmonot.”

“Bagaimana bisa?”

“Karena tidak mungkin kosmonot mendarat dengan aman di dalam kabin.”

“Hmm?”

Idealnya, Lev menjelaskan, kosmonot akan kembali ke Bumi di dalam kabin dengan bantuan retroroket. Namun, teknologi tersebut masih belum lengkap, sehingga kabin saat ini tidak melambat. Jika seseorang mengendarainya sampai ke Bumi, mereka akan bertabrakan dengan tanah dengan kecepatan penuh, memastikan kematian mereka sendiri.

“Parasut dirancang untuk pilot dalam situasi itu,” kata Lev.

Setelah kabin masuk kembali ke atmosfer, lanjutnya, kursi kosmonot akan diluncurkan dari kabin pada ketinggian sekitar tujuh ribu meter, dan parasut pertama akan terbuka. Proses itu otomatis, tetapi kosmonot harus menyelesaikan langkah selanjutnya secara manual. Terserah mereka untuk melepaskan diri dari tempat duduk mereka, membuka parasut kedua, dan menavigasi ke titik pendaratan yang aman. Saat ini, tidak ada cara lain untuk memastikan pendaratan yang aman.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu pernah terjun payung sebelumnya, atau…?”

“Tidak pernah. Aku bahkan belum pernah melihat seseorang terjun payung.”

Irina berbicara dengan tenang, tapi itu membuat Lev gugup. Itu adalah tugasnya untuk mempersiapkan vampir yang tidak berpengalaman untuk terjun payung solo yang aman dari ketinggian dalam dua bulan ke depan. Selanjutnya, lompatan akan terjadi setelah Irina kembali dari luar angkasa — suatu prestasi yang belum pernah dicapai sebelumnya.

Ketika Lev mengemukakan betapa sulitnya hal ini, Letnan Jenderal Viktor menjawab dengan jelas. “Selama kabin mengeluarkan pilot, tidak akan ada masalah,” katanya. “Kandidat kosmonot terlatih mampu membuka parasut dan mendarat dengan selamat.”

“Tapi bukankah ada kemungkinan beban gravitasi bisa menjatuhkan pilot di ketinggian itu?” tanya Lev.

“Itu sebabnya kami menggunakan subjek tes.” Dengan kata lain, tidak masalah apakah pendaratan Irina yang tidak berpengalaman gagal—bahkan jika dia patah tulang atau, dalam skenario terburuk, mati.

“Ada yang salah, Lev?”

Lev kaget tiba-tiba melihat Irina menatapnya. “Uh… tidak, tidak apa-apa. Hanya memikirkan tentang pelatihan.”

“Semuanya akan baik-baik saja jika aku bisa mendarat menggunakan parasut, kan?”

“Ya…uh, tepatnya.”

“Kalau begitu jangan remehkan aku. Jika Anda bisa melakukannya, saya juga bisa.”

Lev tidak mengerti dari mana kepercayaan diri Irina berasal. Tetap saja, kemampuan fisiknya sejauh ini selalu mendukung kata-katanya. Dia hanya harus percaya bahwa dia benar.

Untungnya, mereka tidak akan mempraktikkan penurunan parasut cepat yang diperlukan untuk pendaratan pasukan khusus di zona pertempuran. Kosmonot mendarat lebih lambat. Selama Irina tidak pingsan saat masuk kembali, kemungkinan besar dia akan mendarat dengan selamat.

“Yah, ayo ganti baju dan keluar sana,” kata Lev.

***

Kabut tebal menutupi langit biru tua yang belum fajar. Lev dan Irina telah mencapai fasilitas pelatihan parasut yang terletak di luar kota.

Fasilitas ini terdiri dari dua bangunan. Yang pertama adalah menara keturunan rangka baja setinggi delapan puluh meter untuk pelatihan parasut praktis. Instalasi itu berfungsi ganda sebagai menara pengawas; lampu sorot di puncaknya menerangi tanah di bawah. Yang lainnya adalah menara parasut setinggi dua puluh dua meter yang dirancang untuk membiasakan kandidat dengan rasa takut akan ketinggian. Bagian atas struktur dirancang agar terlihat seperti badan pesawat terbang. Pelompat mengikatkan diri ke kabel sehingga mereka dapat melompat dari pintu, berlatih turun, dan dibawa dengan aman ke titik pendaratan tanpa membuka parasut yang sebenarnya.

“Kita akan mulai dari menara parasut,” kata Lev.

“Terlihat menyenangkan.”

“Dibandingkan dengan semua yang telah kami lakukan, ya, ini sangat menyenangkan. Pemandangan dari parasutmu—tinggi di langit, melihat ke bawah—sangat menakjubkan!”

Setelah sampai di lantai atas dan mengenakan helmnya, Irina berdiri di titik penyelaman dan mengenakan baju zirahnya.

Lev mengajarinya postur dasar jatuh. “Silangkan tanganmu, turunkan kepalamu, dan dorong rahangmu ke dadamu. Jika Anda tidak mengatupkan rahang, Anda akan berakhir dengan pukulan cemeti.”

Irina tidak bergerak. Dia membeku di tempat.

“Apa yang salah?” Menyadari ada yang tidak beres, Lev mencondongkan tubuh untuk memeriksanya. Gadis vampir itu kaku, seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang menakutkan. Tubuhnya gemetar, dan napasnya tersengal-sengal. “Irina?”

Dia tidak menanggapi.

Tidak mungkin, pikir Lev. Tidak mungkin. “Apakah kamu takut?”

“Ti-tidak! Maksudku—tidak, aku tidak!” Dia jelas bingung; wajahnya pucat.

“Dahimu berkeringat.”

“K-kamu hanya membayangkan hal-hal!” Menyeka keringat dari alisnya, Irina mencoba mundur dari pintu. Harness menariknya, menjebaknya di tempat. “Aduh!”

“Hei, sekarang…” kata Lev, berusaha menenangkannya.

Irina menoleh padanya, berlinang air mata. “P-pokoknya…”

“Hm?”

“Tidak bisakah kita menunggu sampai teknologi retroroket siap?”

Belokan kiri yang tiba-tiba membuat Lev lengah. “Orang-orang di atas menyimpulkan bahwa, jika kita menunggu, Inggris akan mengalahkan kita.”

“Kalian manusia dan kebutuhan kalian yang benar-benar bodoh untuk bersaing!” Irina meludahkan keluhannya, terdengar kesal, tapi kakinya gemetaran.

“Lutut Anda mengetuk,” kata Lev.

“I-itu karena ini sangat mengasyikkan!” Dia mencoba berbicara dengan keyakinan, tetapi pada saat yang sama, dia dengan erat mencengkeram rel di kedua sisinya.

“Ayo sekarang.”

Tidak salah lagi: Irina takut ketinggian. Menyadari hal itu, sebuah pertanyaan muncul di benak Lev—bagaimana dengan semua cerita tentang vampir yang terbang di langit malam? Dan mengapa Irina dibawa sebagai subjek tes? Konyol mencoba membuat seseorang yang takut ketinggian menjadi kosmonot.

Kemudian Lev menyadari bahwa tidak ada dalam tes dan inspeksi yang dia ambil untuk memasuki program kandidat kosmonot yang memeriksa apakah dia takut ketinggian. Tentu saja tidak; pelamar adalah pilot yang ditarik dari seluruh UZSR. Tidak terbayangkan bahwa salah satu dari mereka akan merasa tidak nyaman di ketinggian.

Lev bertanya kepada Irina tentang tes untuk memastikan.

“Tidak, m-mereka tidak mengujiku di ketinggian,” katanya.

Seperti yang dia pikirkan, para pejabat itu mungkin mempercayai rumor dan mitos lama tentang vampir yang terbang juga.

“Apakah kamu pernah naik pesawat?” tanya Lev.

“Tidak pernah. Ketika mereka membawa saya ke sini dan ke ibu kota, itu dengan truk.”

Pikiran tentang Irina yang diseret bolak-balik membuat Lev merasa kasihan. Namun, pada saat yang sama, dia harus membayangkan apa yang akan terjadi jika dia melaporkan akrofobia Irina kepada Letnan Jenderal Viktor. Jika dia tidak bisa melompat dari kabin, dia akan dihapuskan. Mengingat apa yang dia lihat dan pelajari sekarang, dia akan berakhir di tambang atau bahkan mungkin mati. Dan, tentu saja, ketidakmampuan Lev untuk memenuhi tugasnya akan menjadi masalah tersendiri.

Sehubungan dengan itu, Irina harus mengatasi rasa takutnya demi mereka berdua. Saat Lev berdiri di depan Irina yang ketakutan, dia memutuskan untuk melakukan apa saja, bahkan jika itu berarti menjadi monster.

“Di Akademi Angkatan Udara,” katanya, “kucing penakut melewati ujian dengan api.”

“Lev? A-ada apa dengan ekspresi menakutkan di wajahmu itu? Lev…?” Suara Irina sangat pelan, hampir menghilang seluruhnya. Lev memegang kerahnya. “Eek! A-apa yang kamu lakukan?!”

Dia menyeret Irina yang sedang berjuang ke pintu penyelaman dan menahannya tegak di pintu masuk. “Dagu ke dada!” dia berteriak. “Kalau tidak, kamu akan kena whiplash!”

“T-tunggu! Wai—”

Lev mendorong Irina keluar dari pintu penyelaman. “Terbang!” katanya, mengucapkan sejuta permintaan maaf di dalam hatinya.

“Ah!” Irina sangat ketakutan, dia hampir tidak bisa berteriak. Tubuhnya jatuh, tergantung di baju zirahnya. “Eep…” Dia meluncur ke bawah kawat, tubuhnya terpaku.

Lev pergi menemui Irina di zona pendaratan. Dia menemukannya masih dalam tali kekangnya, wujudnya lemas seperti boneka rusak tak bernyawa. “Kamu hidup di sana?”

Untuk sementara, Irina bahkan tidak berusaha untuk bangun.

“Apa yang salah?” Lev bertanya lagi. “Apakah kamu terluka?”

Vampir itu gelisah ragu-ragu, malu. “Beri aku bantuan,” gumamnya. “Aku tidak bisa berdiri.”

“Kau benar-benar ketakutan, ya?”

“Karena kamu mendorongku!” Air mata di mata Irina melemahkan tatapannya. “Kamu seharusnya malu.”

“Baiklah baiklah.” Lev melepaskan pengikatnya dan menarik Irina berdiri. Dia terkejut dengan betapa ringannya dia. Dia membayangkan beratnya mirip dengan satu set dumbel yang berat, tetapi sebenarnya mengangkatnya lebih seperti mengangkat seorang anak. “Ini dia.”

“Hei, Lev.”

“Hm?”

“Jika kamu memberi tahu siapa pun tentang ini, aku akan menggigitmu.” Berdiri tegak, Irina menatap Lev dengan penghinaan yang tertulis di wajahnya.

“Aku tidak akan mengatakan apa-apa,” jawabnya. “Jangan khawatir. Aku juga tidak ingin digigit.”

Sejak bertemu Irina di selnya, Lev menganggapnya sebagai putri vampir sedingin es. Namun sekarang, berbagi rahasia ini, dia merasakan—untuk pertama kalinya—semacam kedekatan; koneksi.

***

Saat langit timur semakin cerah, Lev dan Irina meninggalkan menara pelatihan. Mereka menuju ke asrama untuk makan lagi.

“Sekarang untuk item terakhir di jadwal,” kata Lev padanya. “Ini adalah bagaimana pelatihan akan berlangsung selama dua bulan ke depan.”

“Terlalu mudah,” jawab Irina, menghilangkan rasa takutnya akan ketinggian.

“Ayo kita minum sebelum berangkat. Aku haus. Selain itu, ini semacam tradisi pasca-pelatihan.” Lev membawa Irina ke mesin penjual otomatis pinggir jalan untuk air soda.

“Apa ini?” dia bertanya.

“Kamu belum melihatnya? Mari saya tunjukkan cara kerjanya.”

Lev mencuci cangkir kaca di samping mesin, lalu meletakkannya di mesin penjual otomatis dan memasukkan koin tembaga. Saat mesin mengisi cangkir dengan air soda, dia mengambilnya dan meneguk airnya, satu tangan di pinggang.

“Ah! Itu barangnya. Ingin mencobanya, Irina?”

Irina telah memperhatikan Lev dengan sangat saksama. Dia berkedip beberapa kali. “Apa bedanya air soda dengan air biasa?”

“Kamu belum pernah memilikinya?” Air soda adalah hal biasa di seluruh UZSR, tapi masuk akal jika tidak ada mesin penjual otomatis jauh di pegunungan Lilitto. “Kamu harus mencobanya. Ini menyegarkan dan lezat!”

“Kau tahu aku tidak bisa merasakan apapun,” kata Irina dengan cemberut.

“Jangan khawatir — bukan rasanya yang membuatnya enak, melainkan buihnya. Aku akan membelikanmu secangkir.” Lev mengisi ulang gelas dengan air soda dan memberikannya pada Irina.

Dia membawanya ke hidungnya dan mengendus dengan hati-hati. “Hm…? Sesuatu muncul di air. Cairan apa ini?”

Lev merasa sisi main-main dan isengnya muncul. “Takut dengan sedikit air soda? Anda tahu, beberapa manusia meminumnya dalam sekali teguk.”

Kata-kata itu menusuk Irina; dia menoleh ke Lev dengan tatapan tajam. “Siapa bilang aku takut? Aku juga bisa meminum ini dalam sekali teguk!” Dia membawa gelas ke bibirnya, memiringkannya, dan meminum air soda dengan penuh semangat. “Hm?!” Matanya melebar. “Apa-?! Wah…ah…”

Irina menjulurkan lidahnya, dan cangkirnya jatuh dari tangannya seolah-olah dia baru saja meminum racun. Dia menggeliat, menggosok tenggorokannya karena gatal dengan sensasi baru. Lev tertawa terbahak-bahak hingga dia harus memegangi perutnya.

“Kamu menipuku!” Pipi putih Irina memerah karena malu.

“A-aku minta maaf! Itu hanya… Ha ha ha!”

“Berhenti tertawa! Saya tidak akan pernah menyentuh minuman manusia lagi!”

Lev membungkuk untuk mengambil cangkirnya, tersenyum pada Irina. “Tapi itu bagus, bukan? Menyegarkan, bukan?”

“Menyegarkan? Hm…” Irina memiringkan kepalanya dan meletakkan jari di bibirnya. Matanya melebar lagi. “Tidak sedikit pun!”

“Kau harus memikirkannya, bukan?”

“Tutup mulutmu! Aku akan menggigitmu!” Dia memamerkan taringnya.

Lev terus tersenyum sambil mencuci cangkir; dia menikmati lelucon itu. “Tapi lemon seltzer pasti yang terbaik,” tambahnya.

“L-Lemon seltzer?”

“Air soda dan limun. Baunya seperti lemon, dan bahkan lebih menyegarkan daripada air soda biasa.”

“Hmm.” Sesuatu tentang itu jelas menarik minat Irina, tetapi dia tiba-tiba berhenti, bertanya, “Terus kenapa?”

“Jika kamu ingin mencoba lemon seltzer kapan-kapan, aku akan memberimu beberapa.”

“Aku bilang aku tidak mau minuman manusia!”

“Tapi kurasa kau akan menyukai aromanya. Dan harus Anda akui, air soda itu enak, bukan?”

“Saya membencinya! Itu lebih memuakkan daripada air suci!” Rupanya jika sesuatu itu buatan manusia, Irina tidak mau menyukainya, apapun itu.

“Kamu tidak perlu memakai lagu dan tarian itu, kamu tahu.”

“Yang harus kamu dapatkan dariku hanyalah susu. Susu, kamu dengar aku ?! Marah, Irina mulai menyerbu.

“Hai!” Lev menelepon. “Itu bukan jalan ke kafetaria.”

“Aku tahu itu!” Dia berbalik dan bergegas melewati Lev, menutupi pipinya dalam upaya yang gagal untuk menyembunyikan telinga dan dahinya yang memerah.

Lev harus menahan keinginan untuk tertawa. Seberapa keras kepala gadis ini?

***

Pagi, jam 0900.

Makanan terakhir mereka selesai, Lev dan Irina kembali ke sel untuk mandi. Irina mengambil baju ganti yang menunggunya di ruang jaga.

“Jangan mengintip,” katanya sebelum memasuki kamar mandi.

Lev duduk di dekat pintu, pikirannya melayang. “Ahh… hari yang luar biasa.” Dia merasa sangat tegang mengawasi Irina sehingga dia lebih lelah secara mental daripada fisik. “Tapi, bung, penampilannya saat dia minum air soda itu!” Dia terkekeh.

Kalau dipikir-pikir, sepertinya sangat konyol bahwa dia menyembunyikan lehernya saat bertemu Irina. Vampir yang cantik dan egois membenci kemanusiaan; dia tidak secara resmi diklasifikasikan sebagai manusia, dan dia memiliki kemampuan unik yang membedakannya. Namun, ketika Lev bersama Irina, dia terus-menerus tertipu oleh ilusi bahwa dia hanyalah seorang wanita muda.

“Tapi dia benar-benar subjek ujian.” Fakta itu menghilang darinya setiap kali dia tidak fokus padanya.

Lev mendapati dirinya berpikir tentang siluet Irina yang berdoa di monumen untuk anjing yang hilang dari program luar angkasa. Ketika dia melihat ke langit pada saat itu, apa yang terlintas dalam pikirannya? Dia selalu berkemauan keras dan tenang, tetapi apakah dia benar-benar siap untuk mengorbankan hidupnya?

“Sial. Saya tidak bisa melakukannya, ”kata Lev pada dirinya sendiri. “Aku tidak bisa memperlakukannya sebagai objek.”

Semakin dia memikirkan Irina, semakin terbungkus dalam situasi emosinya. Dia tidak bisa menghentikan mereka. Dia memikirkan kembali perintah yang dia terima: “Selesaikan semua pelatihan dan ujian yang diperlukan tanpa kegagalan sampai peluncuran tes.”

Sesuatu bergerak jauh di dalam dada Lev. Dia bertanggung jawab untuk periode sebelum peluncuran, tetapi keberhasilan peluncuran itu sendiri berada di luar kendalinya. Apakah Irina berakhir sebagai monumen, seperti yang dimiliki Maly, ada di tangan Tuhan.

Lev menghela napas. Dia telah siap memikul beban kesedihan dalam perjalanan ini, tetapi beban itu menjadi sangat berat, sangat cepat. Tetap saja, saat dia mendengarkan pancuran yang mengalir, dia merasa bahwa dia dan Irina masih bisa melakukannya.

“Apa pun yang terjadi saat peluncuran, terjadilah,” gumamnya. “Untuk saat ini, kita perlu melakukan sesuatu tentang ketakutannya akan ketinggian.”

Scarlet Eyes

oчи алый

Air Mengalir Di Atas Kepala dan Wajah Irina. Baginya, pancurannya suam-suam kuku, tetapi bagi manusia mana pun akan terasa dingin. Rambut hitamnya yang berkilau tergerai dari punggung ke pinggulnya seolah-olah menyelimutinya. Tulang selangkanya yang kurus dan tampak rapuh memiliki memar dari tali sentrifus. Itu bengkak, dan sakit.

Menghela nafas panjang dan berat, Irina berpikir kembali ke menara parasut. “Dia melihat kelemahanku.”

Saat dia melihat ke tanah, tubuhnya bergetar, dan kakinya menolak untuk bergerak. Dia membayangkan jatuh dari langit dan tiba-tiba merasa mual, jantung berdebar kencang di dadanya. Irina tidak pernah mengira dia akan menolak selama pelatihannya, dan dia membenci dirinya sendiri karenanya.

“Apakah semakin mudah aku melakukannya?” dia berpikir keras.

Menjalankan sabun ke seluruh tubuhnya, dia memutuskan untuk memikirkan hal lain. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah air soda. Saat dia meminum minuman itu, dia merasa mulutnya akan meleleh atau meledak. Tapi air sodanya juga bersoda dan menyegarkan. Itu menjernihkan pikirannya dan menyegarkannya dengan jenis keterkejutan yang belum pernah dirasakannya sejak pertama kali meminum darah kambing.

“Aku ingin tahu seperti apa rasanya lemon seltzer?”

Tangannya membeku sejenak saat dia memikirkan minuman misterius beraroma lemon itu.

“Tidak!” katanya tiba-tiba, tersadar. “Aku tidak akan mentolerir minuman manusia.”

Irina menggelengkan kepalanya. Susu sapi sudah cukup baginya. Lagipula, bagi manusia, dia tidak lebih dari objek yang digunakan untuk mencapai impian mereka. Untuk saat ini, dia membiarkan mereka menggunakannya.

Bahkan setelah dia membasuh kotoran dari tubuhnya, dia tidak bisa membasuh kegelapan yang mengakar di hatinya.