Volume 1 Chapter 1

Bab 1:

Nosferatu dan Zilant

Indigo Eyes

oчи индиго

LEPS KELAS KEDUA SWASTA LEPS terjun bebas dengan kecepatan dua ratus kilometer per jam. Dia melompat dari pesawat tiga ribu meter di atas tanah. Mengulurkan tangan dan kakinya, dia membiarkan hambatan udara membawanya. Kacamatanya menempel di wajahnya, angin bersiul di telinganya, dan hawa dingin menembus jaket katunnya.

Di bawahnya, parasut calon kosmonot lainnya mulai terbuka, bermekaran seperti bunga berwarna krem ​​di atas hamparan ladang. Aliran seperti sabuk Sungai Bolik menarik perhatian Lev saat Bumi perlahan semakin dekat.

“Ini dia.” Jari-jari Lev yang membeku menarik tali pengikat parasutnya. Kanopi terbang dari tas di punggungnya, sutranya menangkap udara dan mengembang seperti payung. Tubuh Lev ditarik ke atas.

Lev menghela napas, bergoyang tertiup angin. “Ini Kosmonot Lev Leps,” gumamnya, “kembali dari luar angkasa.” Suaranya menghilang ke udara, tidak mencapai siapa pun. “Ya benar.”

Membayangkan ceramah yang akan dia dapatkan jika atasannya mendengar dia mengucapkan kata-kata seperti itu, Lev mengerutkan kening dan menggenggam garis kemudi parasutnya.

***

Matahari terbenam mewarnai tanah rawa yang sunyi menjadi merah. Setelah latihan parasut selesai, Lev dan kandidat kosmonot lainnya naik bus angkatan udara ke Kota Penelitian Luar Angkasa yang dikenal sebagai LAIKA44.

LAIKA44, yang sekarang disebut Lev rumah, adalah rahasia nasional—formasi administratif-teritorial tertutup, atau “kota tertutup”. Dibangun baru-baru ini — Maret 1960 — kota ini merupakan basis operasi penting untuk Proyek Mechta. Populasinya yang berjumlah sembilan ribu orang semuanya terhubung dengan inisiatif tersebut.

Itu tidak ada di peta UZSR mana pun, dan tidak ada penduduk yang terdaftar. Nyatanya, meskipun dinamai Laika, sebuah kota pertambangan batu bara yang jaraknya sekitar empat puluh empat kilometer, tidak ada hubungan antara kota itu dan Kota Penelitian Luar Angkasa. Pemerintah telah menerapkan penyamaran untuk menghindari pengintaian divisi intelijen Inggris.

Penghuni LAIKA44 ditugaskan untuk melakukan pekerjaan yang sangat rahasia, dan mereka dilarang keras untuk berbicara tentang pekerjaan mereka atau lokasinya di luar kota. Melanggar aturan itu akan mengakibatkan kunjungan dini hari dari polisi rahasia Komite Keamanan Negara—dikenal sebagai Kru Pengiriman—dan tiket sekali jalan ke tambang.

Oleh karena itu, meskipun sebagian besar warga biasa Zirnitran mengetahui peluncuran satelit yang sukses di negara mereka, mereka tidak memiliki cara untuk mengetahui cara kerja bagian dalam program pengembangan ruang angkasa. Dedikasi yang kuat terhadap kerahasiaan adalah metode tradisional Persatuan, dan dapat diringkas dalam satu kalimat: “Untuk membodohi musuhmu, pertama-tama membodohi temanmu.”

Mencapai LAIKA44 saja membutuhkan banyak usaha, karena kota itu terselubung dalam kerahasiaan. Wilayah udara di atas adalah zona larangan terbang yang ketat, dan tidak ada kereta yang melewati wilayah tersebut, sehingga akses hanya dapat dilakukan melalui mobil.

Setelah meninggalkan jalan raya utama menuju jalan yang lebih kecil dan melewati rambu “Dead End Ahead” dan “Authorized Personnel Only”, serta pos pemeriksaan, kendaraan harus melewati hutan konifer yang lebat.

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

Saat pengunjung merasa kehilangan arah sepenuhnya, dinding yang mengelilingi LAIKA44 akan terlihat. Hanya ada satu jalan masuk dan keluar kota—sebuah gerbang baja yang dilindungi oleh penjaga keamanan bersenjata senapan mesin dan anjing militer yang dilatih untuk mengendus orang asing.

Sesampainya di gerbang itu, para kosmonot turun dari bus. Mereka menunjukkan kepada penjaga ID mereka dan bukti izin tinggal dan melewatinya.

“Hai! Lev!”

Itu adalah instruktur kosmonot Letnan Jenderal Viktor. Suaranya parau karena bertahun-tahun minum, dan seragamnya terbentang di tubuhnya yang berotot. Letnan Jenderal Viktor adalah pahlawan Perang Besar; medali yang menutupi dadanya dan bekas luka di dahinya adalah buktinya. Secara keseluruhan, dia memotong sosok yang mengintimidasi.

“Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda, Kamerad Letnan Jenderal?” tanya Lev.

Alis Letnan Jenderal Viktor berkerut, dan dia menatap tajam Lev. Lev berdiri tegak, mempersiapkan diri untuk dilecehkan. “Lapor ke Kantor Direktur di Pusat Pelatihan. Ketua ingin berbicara langsung dengan Anda.”

“I-itu … Ketua ?!” Pernyataan itu sangat mengejutkan, seperti es yang menusuk tulang punggung Lev.

“The Chief” tidak lain adalah Slava Korovin, Kepala Biro Desain Pertama dan desainer Parusnyĭ One. Dia adalah individu yang sangat penting sehingga keberadaannya—seperti halnya LAIKA44—adalah rahasia negara. Karena takut dibunuh di tangan Arnack Kerajaan Bersatu, Kepala Suku bersembunyi; nama aslinya hanya diketahui oleh mereka yang membutuhkannya. Ketika benar-benar diperlukan pengumuman publik menyebutkan Korovin, dia hanya disebut sebagai “kepala desainer”. Anonimitasnya membuat Inggris ketakutan—mereka mengklaim UZSR menyembunyikan seorang penyihir.

Chief jarang mengunjungi penghuni LAIKA44, tetapi Lev telah mendengar desas-desus bahwa beberapa dari dua puluh calon kosmonot akan segera diberhentikan. Mungkinkah pemanggilan ini berarti proses pemusnahan sudah dimulai lebih awal? Dia tenggelam dalam pikiran tentang berita buruk.

Suara menggelegar Viktor membawanya kembali ke dunia. “Ke Kantor Direktur!” Dia menepuk pundak Lev.

“Y-ya, Kamerad!”

Saat Letnan Jenderal Viktor berjalan tertatih-tatih, Lev yang bingung mendapati dirinya dikelilingi oleh kandidat kosmonot lainnya.

“Apa yang kamu lakukan kali ini, Lev?”

“Senang mengenalmu.”

“Pertama cadangan dan sekarang habis!”

Lev menghindari tatapan sesama kandidat dan mengecilkan segalanya. “Tunggu tunggu. Jangan langsung mengambil kesimpulan.”

“Mengapa lagi Ketua memanggilmu?”

Itu adalah pertanyaan yang tidak bisa dia jawab. “Yah, um, apa pun alasannya, lebih baik aku pergi.”

Lev telah terpilih sebagai calon kosmonot pada musim semi itu. Namun, selama musim panas, dia diturunkan ke cadangan setelah kegagalan. Sekarang, kecuali ada keajaiban, menjadi manusia pertama di luar angkasa adalah hal yang mustahil.

“Asalkan aku bangun di sana suatu hari nanti,” gumam Lev, selalu optimis. “Yang penting jangan sampai duluan. Itu baru saja sampai di sana.

Tetap saja, situasinya tampak jauh dari baik.

***

Pusat Pelatihan Kosmonot berada di sektor pengembangan LAIKA44. Bangunan berlantai tiga yang kokoh itu tampak seperti benda terjauh yang bisa dibayangkan dari sebuah pesawat ruang angkasa.

Lev sangat gugup. Dia berjalan menyusuri koridor, yang dihiasi dengan bola-bola langit, sampai dia tiba di Kantor Direktur. Dua anggota Kru Pengiriman Komite Keamanan Negara berdiri di kedua sisi pintu kayu ek yang tebal, memperhatikan setiap gerakan Lev saat lencana mereka berkilauan.

“Yah, ayo kita lakukan ini,” bisik Lev pada dirinya sendiri, memperbaiki dasinya. Mengetuk pintu, dia berseru, “Calon Lev Leps melapor!”

Pintu terbuka tanpa suara, dan asap tembakau mengepul dari dalam. Begitu Lev mengambil tiga langkah ke dalam kantor, seorang anggota Kru Pengiriman mengikuti, menutup pintu di belakang mereka.

Lev menarik napas dalam-dalam dan menelan ludah dengan gugup, menatap wajah-wajah yang menunggu kedatangannya. Di sebelah Letnan Jenderal Viktor adalah seorang pria paruh baya yang tinggi dan kurus dengan jas lab—Dr. Mozhaysky, direktur laboratorium biomedis. Mozhaysky terkenal karena eksperimennya pada hewan dan tumbuhan, serta mengirim beberapa anjing ke luar angkasa. Rambutnya yang disisir rapi bersinar, dan kumis kaisernya yang tertata rapi berdiri tegak.

Di tengah ruangan, seorang pria yang tampaknya berusia sekitar enam puluh tahun duduk bersandar di kursi berlapis kulit. Itu adalah Korovin. Rambutnya menunjukkan jejak putih, tetapi wajahnya memancarkan energi yang kuat. Tubuhnya yang kuat dan kulitnya yang lapuk tidak cocok untuk seorang pegawai negeri; itu adalah bukti kerja keras tambang yang dia lakukan setelah dituduh secara tidak benar.

Korovin adalah pria terpendek di ruangan itu, tetapi auranya paling menakutkan. Dia mengembuskan asap rokok ke udara, dan tatapannya yang tajam — seperti singa yang menatap mangsa — menusuk Lev. “Sudah enam bulan sekarang, zilant kecilku.”

“Ya, Comrade Chief.” Keringat mengalir di punggung Lev, membuatnya semakin tidak nyaman.

“Seperti yang Anda ketahui, Proyek Mechta terus maju. Kami sedang mengembangkan teknologi untuk mencapai impian kami dengan kecepatan tinggi. Kita harus berhasil dalam penerbangan luar angkasa manusia, apa pun yang terjadi, dan membuktikan kepada musuh isi hamburger kita yang benar-benar unggul!”

Mungkin Sekretaris Pertama Gergiev telah menegur Korovin menyusul kegagalan terakhir penyelidikan Mars. Meskipun demikian, Korovin angkuh, sombong, dan penuh percaya diri. Bagaimanapun, Lev tidak dalam posisi untuk mengungkapkan pikirannya; pangkatnya menuntut agar dia mendengarkan.

“Proyek Mechta harus berhasil, tetapi keberhasilan mengharuskan kita mengatasi satu masalah besar,” lanjut Korovin. “Soalnya, kami masih belum memastikan bahwa ruang gravitasi nol aman bagi manusia. Bukan begitu, Dr. Mozhaysky?”

Mozhaysky memutar-mutar kumisnya dengan satu jari. “Eksperimen perjalanan luar angkasa kami telah melihat keberhasilan peluncuran dan kembalinya beberapa gigi taring,” jawabnya, suaranya dingin dan tenang. “Namun, kami mengumpulkan informasi tentang perubahan kondisi tubuh dari data telemetri kami, dan kami mengetahui masalah di tengah penerbangan seperti sakit dan muntah. Kami telah menyimpulkan bahwa kami tidak dapat menangani manusia seperti kami menangani anjing.”

Korovin mematikan rokoknya dan segera bangkit dari kursinya. “Komite Pemerintah Pusat telah memerintahkan kami untuk meluncurkan kapal berawak ke luar angkasa. Segera setelah memasuki orbit, kami akan mengumumkan kesuksesan besar kami dengan berani ke seluruh dunia melalui siaran internasional.”

“Apa…?” Lev tidak bisa mempercayai telinganya.

Hingga saat ini, pemerintah UZSR dengan teguh menegaskan, “Program pembangunan antariksa nasional kita tidak akan gagal.” Hanya kesuksesan yang diumumkan, dan selalu setelah konfirmasi. Penyelidikan Mars yang gagal, misalnya, telah dirahasiakan; tidak sepatah kata pun dipublikasikan. Mengumumkan penerbangan luar angkasa yang sedang berlangsung tidak hanya menjadi pengecualian terhadap norma — itu akan menjadi belokan kiri yang mencengangkan.

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

Lev masih bingung ketika Letnan Jenderal Viktor menjawab, “Siaran langsung yang sukses dari orbit akan mempermalukan program luar angkasa Inggris — mungkin melewati titik pemulihan. Itu akan menjadi bukti pasti dari kemenangan Persatuan Zirnitra. Itu mempertaruhkan martabat bangsa kita, tetapi itu adalah rencana yang besar dan berani.”

Korovin mengepalkan tinjunya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. “Komite Pemerintah Pusat berharap misi ini berhasil sepenuhnya! Kami tidak akan diizinkan salah perhitungan sedikit pun—baik selama orbit maupun selama masuk kembali! Namun—dan pertanyaan yang harus ditanyakan—bagaimana kita memastikan penerbangan yang aman ketika belum ada manusia yang pergi ke luar angkasa?”

Ruang adalah domain asing; tidak ada yang tahu apa efeknya pada otak dan tubuh manusia. Manusia dilengkapi dengan kemampuan kognitif yang lebih tinggi daripada anjing; bisakah mereka mengunjungi luar angkasa tanpa efek samping yang berbahaya? Bisakah kemampuan mental mereka menahan pandangan Bumi dari orbit? Mungkinkah seorang pilot yang ketakutan melakukan hal yang tidak terpikirkan di antara hidup dan mati? Dengan asumsi kembali ke Bumi dengan selamat, dapatkah perjalanan luar angkasa menyebabkan efek samping jangka panjang yang melemahkan? Pertanyaan yang belum terjawab berputar-putar di sekitar tim pengembangan UZSR, menciptakan gunung ketidakpastian.

“Jika seorang pilot berperilaku tidak rasional atau meninggal di tengah penerbangan di televisi nasional, itu akan membuat kita bergantung pada belas kasihan seluruh dunia.” Korovin mengerutkan kening. “Tidak ada yang kurang saya inginkan.”

Lev merasa terbebani oleh ruang lingkup percakapan yang luas, dan pertanyaan Dr. Mozhaysky berikutnya membuatnya lengah. “Lev, Anda mungkin bertanya-tanya mengapa percobaan kami menggunakan anjing daripada primata.”

“Eh, er… ya.” Monyet dan sepupu dekat primata mereka jelas lebih mirip manusia daripada anjing.

Mozhaysky memelintir kumisnya, terlihat tidak puas. “Mereka tidak berguna. Saat Anda memasukkan primata ke dalam simulator kokpit, mereka memutus sakelar dan merobek sensor yang terpasang di tubuhnya. Dibandingkan dengan anjing yang lucu dan penurut, monyet terlalu ingin tahu. Itu adalah jenis kecerdasan yang berkembang paling buruk. Selain itu, fakta bahwa kami tidak dapat berkomunikasi dengan mereka telah membuktikan masalahnya sendiri.”

“Dan jika sinar kosmik mengembangkan primata itu menjadi manusia, kita akan keluar dari penggorengan, ke dalam api!” Korovin menyela. “Kawan-kawan, kita akan menyaksikan kelahiran angkasawan pertama dalam sejarah!”

Leluconnya meleset dari sasaran, tetapi semua orang di ruangan itu tertawa bersama.

Pada titik ini, Lev masih tidak tahu mengapa Korovin memanggilnya. Ini tidak terasa seperti percakapan yang akan mengarah pada pemecatannya. Apakah mereka mengharapkan dia, calon kosmonot cadangan, diam-diam menggantikan primata? Akankah mereka pada akhirnya hanya mengklaim cadangan tidak lebih dari manekin?

Korovin sepertinya memperhatikan kekhawatiran Lev. Dia dengan cepat menghadapi pribadi, menatap matanya. “Kamerad Lev Leps.”

“Pak!” Lev mempersiapkan diri.

Korovin berhenti sejenak sebelum bertanya, “Apakah Anda tahu tentang Nosferatu?”

Pertanyaan mendadak itu membuat Lev lengah. Dia berkedip karena terkejut. “A-aku minta maaf. Apakah Anda mengatakan…?”

“Kamu mendengarku dengan benar. Nosferatu.”

“Eh… Ya, Pak. Mereka monster penghisap darah legendaris. Istilah itu juga mengacu pada peminum darah di perbatasan Lilitto.”

“Ya. Saya mengacu pada yang terakhir.

Bangsa Lilitto, sebelah barat Persatuan Zirnitra, telah diserang oleh pasukan musuh dan hampir terbakar menjadi abu selama Perang Besar. Meski negara telah runtuh, UZSR berhasil mendudukinya, dan Lilitto telah bergabung dengan Persatuan. Nosferatu tinggal di Anival Village, jauh di pegunungan. Kebanyakan orang telah lama menganggap mereka sebagai spesies terkutuk.

Kebijakan Penyatuan pemerintah melarang Nosferatu meninggalkan desa mereka. Itu berarti hampir tidak ada seorang pun di UZSR yang pernah melihat Nosferatu, bahkan dalam foto. Lev tidak berbeda. Namun, sebagai seorang anak, dia telah mendengar cerita vampir yang tak terhitung jumlahnya. Mereka meninggalkannya dengan gambaran Nosferatu sebagai monster berdarah dingin berhati dingin yang menghisap darah makhluk hidup di tengah malam.

Balasan Korovin semakin membingungkan Lev. Mengapa mereka tiba-tiba berbicara tentang vampir? Apa hubungan pertanyaan tentang Nosferatu dengan program luar angkasa?

Korovin berdeham. “Dengarkan baik-baik. Proyek yang akan saya jelaskan kepada Anda adalah rahasia besar.

“U-mengerti, tuan!” Jantung Lev berdetak lebih cepat. Viktor dan Mozhaysky menatapnya.

Suara Korovin yang rendah dan tegas memotong kesunyian yang tidak menyenangkan. “Sebelum meluncurkan penerbangan luar angkasa berawak, departemen kami akan melakukan Proyek Nosferatu, yang akan menguji efek ruang tanpa gravitasi pada subjek uji vampir.”

“Hah?”

“Nama kode N44.”

“Emm, iya, Pak.” Percakapan itu telah melampaui pemahaman Lev.

Mozhaysky bergerak dengan mulus ke dalam penjelasan. “Vampir jauh melampaui primata dalam hal… Yah, kita dapat dengan aman mengatakan bahwa mereka sangat mirip dengan manusia. Tidak hanya dalam komposisi dan konstruksi tubuh mereka—data analisis darah mereka juga tidak berbeda dengan manusia biasa. Singkatnya, mereka adalah kandidat yang sempurna untuk eksperimen. Dan mereka secara biologis diklasifikasikan sebagai bukan manusia, jadi jika kita mengirim satu ke luar angkasa, itu tidak akan menjadi bagian dari Karya Besar Kemanusiaan.”

“Memang.” Letnan Jenderal Viktor mengangguk. “Manusia pertama di luar angkasa pastilah salah satu warga negara kita.”

Mozhaysky meluruskan kumisnya. “Kami berencana untuk meluncurkan subjek uji dalam dua bulan. Eksperimen akan mengumpulkan data yang sama yang dipantau di gigi taring. Kami akan mengonfirmasi keamanan kokpit, mengukur efek sinar kosmik dan gravitasi nol, dan menganalisis perubahan pada subjek uji saat mereka kembali. Jika subjek mati selama proyek berlangsung, kami akan bersikap seolah-olah kami tidak pernah melakukan eksperimen sejak awal.”

Lev merasakan bahwa dia akhirnya memahami poin-poin kunci percakapan itu. Seorang vampir akan dikirim ke luar angkasa sebagai pengganti manusia. Dia merasa ada sesuatu yang tidak manusiawi tentang rencana itu, tetapi dia tidak dalam posisi untuk mempertimbangkan inisiatif yang disetujui negara.

Korovin kembali menoleh ke Lev. “Ini pesananmu.”

“Pak.”

“Anda akan mengelola subjek uji hingga peluncurannya. Selanjutnya, Anda akan mengikuti pelatihannya. Anda dapat menganggap diri Anda sebagai penyelianya.

Mata Lev membelalak tak percaya. “Uh, er… Pengawas?” Dia merasakan pertanyaan yang tak terhitung jumlahnya muncul. Yang paling mendesak hanyalah, Mengapa saya? “Izin untuk berbicara, Ketua?”

“Diberikan.”

“Mengapa menugaskan saya tugas ini?”

“Itu bukan urusanmu. Keputusan sudah dibuat.”

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

“Dipahami.”

“Keberhasilan N44 sangat penting bagi Proyek Mechta dan impian umat manusia. Apakah Anda akan menerima misi ini?

Lev menurunkan pandangannya, ragu-ragu. Korovin menuntut jawaban ya atau tidak, tetapi pengawas mata pelajaran bukanlah tugas normal bagi calon kosmonot. Lev bertanya-tanya apakah mereka menugaskannya karena kasihan pada pangkatnya sebagai cadangan — atau hanya karena tidak ada teknisi yang mau menerimanya?

Keengganannya sebagian disebabkan oleh ketakutan sederhana terhadap vampir. Meskipun Lev adalah seorang pilot pemberani yang umumnya tidak mengenal rasa takut, dia masih menganggap hantu, roh, dan monster meresahkan. Orang tuanya telah menanamkan teror sedemikian rupa sehingga dia mengompol beberapa kali sebagai seorang anak.

Karena Lev adalah cadangan, bagaimanapun, menolak tugas ini hanya akan menyegel statusnya sebagai kandidat kosmonot yang gagal. Lisensi pilotnya akan dicabut, dan jalannya ke luar angkasa akan diblokir selama sisa hidupnya. Dia harus menghindari itu dengan cara apa pun.

Lev mengangkat kepalanya dan bertemu dengan tatapan Korovin. “Aku akan dengan senang hati mengambilnya, jika kamu menganggapku cocok.”

Mulut Korovin membentuk senyum puas. “Anda harus menjalankan tugas Anda sesuai dengan instruksi Letnan Jenderal Viktor dan Dr. Mozhaysky. Rencananya ada di tangan mereka sampai diluncurkan.”

“Dipahami!”

Viktor menepuk punggung Lev dengan kuat. “Aku akan memberi tahu kandidat lain.”

Cadangan yang dipasangkan dengan vampir akan berada dalam posisi canggung di antara calon kosmonot. Lev berkeringat gugup hanya dengan memikirkannya.

“Juga, aku yakin kamu sudah memahami ini, tapi kamu memperlakukan subjek tes sebagai objek,” kata Viktor padanya. “Untuk proyek khusus ini, sangat penting bagi Anda untuk tidak terikat.”

“Ya pak.” Lev merasa ragu. Apakah saya bahkan siap untuk menangani monster yang begitu menakutkan?

“Ikuti aku, Lev.” Mozhaysky mengangguk pada Korovin dan kemudian berjalan menuju pintu.

Lev memberikan penghormatan terakhir. Saat dia meninggalkan ruangan, Korovin memanggilnya. “Satu hal terakhir. Mengingat Anda adalah cadangan, peluang Anda saat ini untuk terpilih sebagai kosmonot hampir nol.

“Ya pak.” Lev sudah sangat menyadari fakta itu, meskipun menyakitkan untuk diberitahu secara blak-blakan.

“Tetap saja, aku mengharapkan hal-hal besar di masa depanmu.”

“Hah?”

Mata Korovin menyipit penuh arti. “Sekarang pergilah, jagoan kecilku.”

“Pak!” Memberi hormat kepada Korovin sekali lagi, Lev berdiri dengan penuh perhatian, jantung berdebar dengan harapan bahwa dia masih memiliki kesempatan untuk menjadi seorang kosmonot.

***

Warna gelap malam semakin dalam setiap saat saat Lev mengikuti Mozhaysky di belakang Pusat Pelatihan dan melewati hutan pinus merah. Saat dia sudah terbiasa dengan aroma getah pinus yang memualkan, keduanya tiba di sebuah bangunan kecil yang rapi tidak seperti rumah sakit.

Itu adalah bagian dari laboratorium biomedis—fasilitas untuk membesarkan subjek uji hewan. Ada banyak bangunan di LAIKA44 yang tidak boleh dimasuki calon kosmonot; laboratorium biomedis adalah salah satunya.

“Subjek uji berada di bagian terdalam gedung ini,” kata Mozhaysky.

Penjaga di pintu masuk lab dilindungi oleh jeruji besi dan tidak membuka pintu kaca buram sampai Dr. Mozhaysky menunjukkan identitasnya. Lev mengikuti dokter ke dalam dengan gugup. Dia merasa jelas seperti subjek tes sendiri.

Lab jauh lebih suram daripada Pusat Pelatihan. Pipa abu-abu mengular di sepanjang dinding lorong berlantai linoleum. Ventilasi yang buruk membuat udara pengap, dan Lev mendengar anjing melolong di suatu tempat jauh di dalam fasilitas. Dia mengikuti Mozhaysky semakin jauh ke dalam gedung, melewati kamar-kamar yang dilapisi kandang hewan.

Mereka akhirnya tiba di sebuah ruangan heksagonal besar. Di setiap dinding ada pintu baja tebal berlabel angka dari “I” sampai “V.” Di tengah ruangan ada ruangan kecil seperti kotak; tanda yang tergantung di pintu bertuliskan “Ruang Penjaga”.

Pemandangan aneh dari semua itu membuat Lev merinding. “Tempat apa ini?”

“Ini adalah sel untuk manusia,” kata Dr. Mozhaysky sederhana.

“T-tunggu. Anda tidak mengatakan kepada saya bahwa Anda telah bereksperimen pada manusia, bukan?

“Tidak, ini hanya dibangun sebagai kemungkinan. Mereka belum digunakan. Subjek tes ini adalah yang pertama kami simpan di dalamnya. ”

“Kontingensi” atau sebaliknya, keberadaan sel-sel tersebut membuat Lev bergidik.

Tiba-tiba, makhluk berbulu melompat keluar dari ruang penjaga.

“Hah?!” Lev menangis. Apakah itu binatang yang melarikan diri? Seorang vampir?!

Ternyata tidak keduanya. Lev mendapati dirinya berhadapan dengan seorang wanita muda dengan mantel bulu. Dia kecil, mungkin satu kepala lebih pendek dari Lev sendiri.

Wajah gadis itu menjadi cerah saat melihat Dr. Mozhaysky. “Pengawas!”

“Tidak ada yang luar biasa?” Dia bertanya.

“Tidak ada apa-apa! Sudah sangat sepi.” Gadis itu menoleh ke Lev dan mengangguk cepat. “Senang berkenalan dengan Anda!”

“Halo,” kata Lev. “Apakah kamu putri dokter?”

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

“Aku pasti tidak!” Gadis itu membuka jaket bulunya untuk menunjukkan jas lab putih, memperlihatkan identitasnya. “Saya seorang peneliti Institut Medis Angkatan Udara!”

“M-maaf!” Lev menunduk meminta maaf.

Mozhaysky memulai perkenalan yang lebih formal. “Lev, ini spesialis biologi vampir Anya Simonyan. Dia berusia delapan belas tahun, tapi jangan biarkan usianya membodohi Anda. Dia wanita muda yang terhormat dan cakap.”

Anya membusungkan dadanya dengan bangga.

“Sekarang saya sudah memperkenalkan Anya, Lev, subjek tes di Sel I,” tambah Mozhaysky.

Berdiri di depan pintu sel, Lev membayangkan monster yang mungkin menunggu di sisi lain. Mata merah darah; taring yang mampu menembus leher manusia; pakaian gelap dan anggun serta jubah berlumuran darah; kulitnya sepucat orang mati. Cadangan kosmonot sunyi dan penuh ketakutan sedingin es.

Mozhaysky, sebaliknya, pernah melihat vampir itu sebelumnya. Sikapnya tetap tenang dan tenang. “Jika kamu mau membuka pintunya, tolong, Anya.”

“Baiklah.” Anya mengetuk pintu sel, lalu berkata santai, “Kami masuk.”

Tanpa sedikit pun keraguan, dia memutar kunci dan mencengkeram gagang pintu. Terkejut, Lev membuka kerahnya—sebagai tindakan pencegahan untuk menyembunyikan lehernya, memastikan bahwa apa pun yang ada di dalam sel tidak tiba-tiba melompat keluar untuk menyerangnya.

Dengan suara logam berat menggores lantai, pintu perlahan terbuka. Ruang beton di dalamnya remang-remang dan dingin. Tidak ada jendela, dan satu-satunya sumber penerangan adalah lampu listrik yang menggantung dari langit-langit. Di bagian belakang ruangan ada toilet dan wastafel. Seorang gadis berambut hitam berseragam militer duduk di peti mati di dinding, membaca buku teks tentang mekanika orbit.

Anya menunjuk gadis itu. “Itu subjek tes.”

“Hah?” Sosok yang dilihat Lev sangat tidak terduga, dia tidak bisa menahan rahangnya untuk tidak jatuh.

Gadis itu, terbungkus bayangan, berdiri diam. Dia menoleh ke Lev, mengawasinya. Dia sedikit lebih pendek darinya, dengan kulit seputih salju. Menunjuk, telinga peri menyembul dari rambutnya. Matanya yang tegas, dibatasi oleh bulu mata yang panjang, berwarna merah pucat dan nyaris tak bergerak. Di bawah hidungnya yang tipis dan berbentuk rapi, taringnya tidak berbeda dengan taring anak kucing yang runcing dari mulutnya yang kecil dan pucat. Permata biru transparan yang tergantung di lehernya memantulkan cahaya di atas.

“Gadis ini… vampir?”

Dihadapkan pada pemandangan makhluk cantik yang tampak rapuh itu—tampaknya kebalikan dari monster pemakan manusia—Lev merasa lengah. Dia bukan vampir seperti… putri. Namun, ada sesuatu yang dingin dalam ekspresinya. Penampilannya seperti manusia, tapi Lev merasakan dinding tak terlihat di sekelilingnya yang mengatakan, “Jauhkan.”

“Nama subjek tes adalah Irina Luminesk,” kata Mozhaysky. Dia menyodorkan kartu ID baru ke arah Lev. Pangkat di atasnya berbunyi, “Private second class, Air Force.”

“Apakah ini pangkat resminya?” tanya Lev.

“Tidak. Itu hanya dikeluarkan untuk mengakomodasi kehidupan subjek tes di sini, sehingga dapat mengakses fasilitas kota. Hidup tanpa status itu akan sangat merepotkan.”

Lev melihat ID itu lebih dekat. Alamat yang tercantum bukanlah sel laboratorium biomedis tetapi asrama calon kosmonot. Usia gadis itu terdaftar sebagai dua puluh satu, meskipun dia terlihat jauh lebih muda. Lev tahu ID itu palsu, tapi dia tetap berhenti, bertanya-tanya apakah penuaan berbeda antara manusia dan vampir.

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

Memutuskan bahwa perkenalan yang tepat telah dilakukan, Lev melangkah ke arah Irina, sedikit mengangkat bahunya untuk perlindungan.

“Saya Lev Leps, pribadi kelas dua. Saya telah ditunjuk sebagai supervisor Anda.” Dia menelan ketakutannya, mengulurkan tangannya sambil tersenyum.

Irina, bagaimanapun, tidak bergerak untuk menjabat tangan Lev; sebaliknya, dia menatap tajam ke arahnya. Tatapan tajamnya membuatnya bingung. Lev tidak punya saudara perempuan. Sejak lulus SMP, dia kebanyakan tinggal di lingkungan yang didominasi laki-laki seperti militer. Ada beberapa kandidat kosmonot wanita, serta insinyur dan teknisi wanita, tetapi Lev tidak terlalu nyaman berbicara dengan mereka. Pengalamannya dengan wanita seusianya bisa dibilang nol.

“Er…itu, uh…senang…bertemu denganmu,” Lev tergagap, terkekeh gugup.

Layu di bawah tatapan Irina, dia menarik tangannya ke belakang. Dia benar-benar mengerti dia menolak jabat tangannya. Tidak hanya Irina yang dipenjara, tapi dia juga sekarang menjadi subjek ujian dalam sebuah proyek yang bisa berakhir dengan kematian. Dia tidak punya alasan untuk bersikap ramah.

“Ini untukmu, Lev,” kata Mozhaysky sambil menyerahkan selembar kertas padanya. “Ini empat aturan pengawasan N44. Silakan membacanya seperti yang tertulis, cukup keras untuk didengar oleh subjek tes.

“Dipahami.” Lev melakukan apa yang diperintahkan dan membaca dari koran. “Satu—selesaikan semua pelatihan dan ujian yang diperlukan tanpa kegagalan hingga peluncuran uji coba.”

“Setiap hari, Anda akan diberi tahu tentang tugas Anda,” jelas Mozhaysky. “Berdasarkan hasil pemeriksaan di Sangrad, subjek uji adalah spesimen luar biasa yang mampu seperti kandidat kosmonot saat ini. Dan belum ada laporan tentang penguji atau inspektur yang menggigit subjek tes, jadi dalam hal itu, tidak ada alasan untuk khawatir.”

Cahaya redup di atas kepala Irina berdengung.

“Selanjutnya, tolong,” kata Mozhaysky.

“Dua — lakukan setiap tindakan pencegahan untuk memastikan penghuni LAIKA44 tidak mengetahui sifat asli subjek tes.” Lev enggan menyebut gadis itu “subjek tes”.

“Hanya sedikit orang yang mengetahui bahwa spesimen itu adalah vampir,” Mozhaysky menjelaskan. “Mungkin total seratus, termasuk petugas teknis dan komisi negara. Sejauh menyangkut orang lain, subjek tes hanyalah kelas dua pribadi lainnya. ”

“Tidak apa-apa bagi kita untuk berjalan-jalan di sekitar kota, kalau begitu?” tanya Lev.

Mozhaysky mengangguk. “Vampir ini tidak berbeda dengan anjing yang kita pelihara untuk percobaan. Kami mengajak mereka jalan-jalan dan bermain dengan mereka untuk memastikan mereka stabil secara mental.”

Kata-kata dokter mengejutkan Lev; dia mencuri pandang ke arah Irina. Namun, ekspresinya tetap dingin, seolah-olah dia tidak peduli sedikit pun dengan Mozhaysky yang membandingkannya dengan seekor anjing.

“Tiga — subjek tes tidak boleh dibiarkan melarikan diri. Jika ada upaya melarikan diri, subjek tes akan…dieksekusi.” Tiba-tiba Lev merasa putus asa.

“Aturan itu mencegah kebocoran informasi. Dalam hal melarikan diri, Anda juga dapat mengharapkan hukuman dan penjara, Lev.” Nada dingin Mozhaysky menegaskan bahwa ini bukan sekadar ancaman.

Tanpa pertanyaan, mencoba melarikan diri hanya akan mengakibatkan kematian Irina. Lev tidak yakin apakah dia mengetahui cara kejam UZSR, jadi dia merasa sebaiknya memperingatkannya. Dia menoleh ke Irina. “Tolong jangan lakukan hal bodoh. Bahkan jika kamu lolos dari LAIKA44, Delivery Crew akan mengejarmu sampai ke ujung dunia.”

Irina menghela nafas kesal, taringnya berkedip sesaat. “Aku tidak akan lari.”

Ini adalah pertama kalinya dia mendengar suaranya yang jernih dan cerah; itu menyentuh hatinya. Seperti penampilannya, suara Irina tidak berbeda dengan manusia, Lev sadar.

“Silakan lanjutkan, Lev,” desak Mozhaysky.

Lev membaca aturan terakhir. “Empat—pengawas akan tinggal di sel…di sebelah…subjek tes?” Darahnya membeku saat dia menyelesaikan kalimatnya. “T-tunggu,” dia tergagap. “Apakah itu berarti aku akan tinggal … di sini?”

“Memang,” kata Mozhaysky. “Saat Anda turun dari langit dengan parasut, Kru Pengiriman memindahkan barang-barang Anda dari asrama ke Sel II.”

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

Lev benar-benar kehilangan kata-kata.

“Anggap saja sebagai peningkatan,” tambah Mozhaysky. “Anda telah beralih dari asrama bersama ke kamar pribadi dengan kamar mandi sendiri.”

“Eh, tentang itu…”

“Tenang, Lev. Kamar Anda dilengkapi dengan tempat tidur, bukan peti mati. Omong-omong, kamar mandinya ada di Sel V.”

Sebelum Lev memiliki kesempatan untuk menjawab dengan satu atau lain cara, Mozhaysky meraih tangannya dan memberikan banyak kunci kepadanya. Lev tertawa. Tidak ada lagi yang bisa dia lakukan; menolak instruksi akan mengakhiri waktunya di LAIKA44.

“Baiklah, Lev, tugasku di sini sudah selesai,” kata Mozhaysky. “Aku menyerahkan sisanya pada Anya.”

Tanpa basa-basi lagi, dokter berbalik untuk pergi.

“Eh, permisi, Dokter… tapi apa yang Anda maksud dengan ‘lengkap’?”

Mozhaysky memandang Lev. “Tanggung jawab inti saya berkaitan dengan Proyek Mechta. Seperti yang Anda ketahui, peluncuran eksperimental flora dan fauna kami sedang berlangsung. Bagaimanapun, nikmatilah tempat tinggal barumu.”

Dengan satu tarikan kuat pada kumisnya, Mozhaysky menghilang dalam sekejap.

Anya berjalan ke Lev. “Jangan khawatir. Dokter memercayai saya sepenuhnya!”

Peneliti terlihat sangat muda sehingga sulit untuk mempercayainya sepenuhnya. Terlepas dari itu, hanya dia yang dimiliki Lev. “Aku akan mengandalkanmu, Anya. Perintah ini datang sangat tiba-tiba. Saya pada dasarnya tidak tahu apa-apa tentang semua yang seharusnya saya lakukan di sini.

“Yah, semua latihan dan urusan sehari-hari adalah urusanmu,” jawab Anya. “Tanggung jawab saya murni berdasarkan data. Saya mengumpulkan informasi medis dan memeriksa nomor subjek tes. Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya di lab.”

Jadi dia dan Irina biasanya bekerja berpasangan. Lev menggaruk bagian belakang kepalanya. Dia sedikit gugup tentang apakah dia benar-benar siap untuk ini.

“Bergerak terus,” lanjut Anya, “Irinyan akan—”

“Tunggu.” Suara Irina menunjuk.

Anya memotong dirinya sendiri. “Sesuatu yang salah?”

“Apa maksudmu, ‘Irinyan’?”

“Itu istilah sayang.”

“Aku tidak butuh kasih sayangmu.”

Saat Irina menolak nama panggilan barunya secara langsung, Anya berputar ke arah Lev. “Kenapa kamu tidak memanggilnya Irinyan juga?”

Mengapa Anda meminta saya melakukan itu ketika dia benar-benar baru saja menolak Anda? Lev bertanya-tanya. Irina mengalihkan tatapan dinginnya padanya. “Eh…”

Apakah mereka memanggil vampir itu “Irinyan” atau tidak, satu hal yang pasti—mereka tidak bisa terus memanggilnya “subjek percobaan” ketika mereka berada di LAIKA44. “Luminesk Kelas Dua Pribadi” juga tidak akan berfungsi, karena kandidat kosmonot tidak pernah saling menyapa berdasarkan peringkat.

Lev memikirkannya. “Untuk menghindari bocornya identitasmu ke publik, kupikir kita harus merujuk satu sama lain seperti yang dilakukan kandidat kosmonot biasa. Aku akan memanggilmu Irina, dan kamu bisa memanggilku Lev,” sarannya, setengah berharap Irina langsung memecatnya.

Irina menatapnya, diam. Di bawah cahaya, matanya merah misterius. Kecantikannya menentang kecerdasan manusia, dan itu membuat Lev merinding. Napasnya tercekat di tenggorokannya, dan tubuhnya membeku.

“Uh, um …” dia tergagap.

“Baik,” kata vampir itu. “Panggil aku Irina kalau begitu.”

Kata-kata itu sepertinya mengangkat mantra pada Lev. Dia menghela napas lega.

“Biasanya aku tidak akan membiarkan manusia biasa menggunakan nama asliku,” lanjut Irina, “tapi kurasa kita tidak punya pilihan.”

Lev menelan ludah, terkejut oleh kesombongannya. Jika Irina mengenakan gaun yang indah alih-alih seragam militer, dia bisa dengan mudah dianggap sebagai bangsawan. Rupanya, kesan pertama Lev tentang dia sebagai seorang putri — putri vampir atau lainnya — tidak jauh dari sasaran. Tetap saja, setidaknya dia mengizinkan konsesi ini.

“Dan aku harus memanggilmu Lev, kan?” tanya Irina.

“Ya, Irina.”

Anya mengambil kesempatan untuk melompat di antara mereka. “Senang kita mengetahuinya, Irinyan!”

Komentar Anya yang benar-benar menjengkelkan bahkan membuat Irina yang berwajah batu melongo. “Apakah k-kamu…?”

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

“Aku akan memanggilmu sesukaku, karena aku bukan kandidat kosmonot. Tolong, panggil aku Anya!”

Nada Anya yang tak tergoyahkan dan blasé sepertinya melemahkan keinginan Irina untuk berdebat. Vampir itu hanya mengangkat bahu. “Apa pun.”

“Baiklah!” kata Anya dengan anggukan puas. Seketika, ekspresinya berubah menjadi seorang peneliti yang serius. “Selama kamu di sini, Irinyan, kamu akan mengikuti rejimen pelatihan yang sama dengan calon kosmonot lainnya. Tapi jadwal harianmu akan dimulai dari matahari terbenam, mengingat kelemahanmu pada sinar matahari.”

“Jika dia tidak sengaja terkena sinar matahari, apakah dia akan baik-baik saja?” tanya Lev. Dalam semua legenda yang dia tahu, sinar matahari adalah titik lemah vampir dan mengubahnya menjadi abu.

“Matahari mengiritasi kulit vampir dengan sensasi terbakar. Tapi kalau Irinyan di sini bersembunyi di bawah payung atau semacamnya, dia bisa keluar di siang hari tanpa masalah. Bukan begitu, Irinyan?”

“Dia.” Balasan dingin Irina mengisyaratkan bahwa dia tidak menghargai pertanyaan itu.

Anya tidak memperhatikan atau tidak peduli. “Irinyan juga lemah terhadap suhu tinggi, jadi dia rentan terhadap kondisi yang mirip dengan sengatan panas,” lanjutnya. “Tingkat suhu yang meninggalkan atmosfer akan sangat berbahaya baginya. Namun, jika dia bisa menahan suhu, maka itu tidak akan menjadi masalah bagi manusia.”

“Saya mengerti.” Lev mengerti logikanya, tapi dia tidak bisa menyesuaikan diri untuk berbicara tentang eksperimen tepat di depan Irina. Tidak seperti anjing, dia mengerti semua yang mereka katakan.

Irina menghela nafas kesal. “Vampir juga mengungguli manusia dalam beberapa hal, Anya. Saya menganggap Anda, sebagai yang disebut spesialis , tahu caranya?

“Tapi tentu saja!” Anya menoleh ke arah Lev. “Vampir memiliki dua sifat khusus,” katanya sambil mengacungkan dua jari. “Penglihatan malam memungkinkan mereka untuk melihat dengan jelas dalam gelap, dan tahan dingin berarti mereka baik-baik saja dalam suhu di bawah nol—bahkan mengenakan pakaian tipis.”

Ciri-ciri itu, tambahnya, membuat vampir sangat cocok di daerah utara di mana musim dingin panjang dan siang hari sedikit.

“Sekarang kamu mengerti, Lev,” kata Irina, suaranya jernih dan tatapannya bangga. Lev merasa penting baginya untuk menyatakan bahwa vampir setara—jika tidak lebih tinggi—dari rekan manusia mereka.

“Lev, tolong bawakan Irinyan untuk makan malamnya,” kata Anya. “Kamu bisa makan di kafetaria asrama. Saya menduga para kandidat sudah ada di sana, jadi pastikan untuk memperkenalkan mereka.”

“Makan malam?” Tapi Irina adalah seorang vampir. Apakah dia akan minum darah? Lev melirik mulutnya, tapi tertutup rapat, dan tidak ada taring yang terlihat.

“Apa?” Irina yang bingung bertanya padanya.

“Tidak ada apa-apa.” Lev berpaling dari tatapannya kembali ke Anya. “Aku tidak harus menyiapkan makanannya, kan?”

“Tidak. Irinyan diberi makan yang sama dengan semua kandidat lainnya. Untuk keperluan analisis data, kami membutuhkan dia untuk mengkonsumsi makanan yang sama dengan kalian semua,” jelas Anya.

“Oh. Baiklah.” Lev menepuk dadanya dengan lega.

e𝓷𝓊m𝐚.𝓲𝐝

Irina berjalan lurus ke arahnya. “Kamu pikir aku akan minum darah, bukan?”

“Apa…?!” Wajahnya yang bingung menunjukkan bahwa dia tepat sasaran.

“Menurutmu sebenarnya aku ini apa?”

Kemarahan yang tenang namun membengkak dalam suara Irina membuat Lev bingung. “Er…apa maksudmu, ‘apa’?”

Bibirnya melengkung, memperlihatkan taringnya. “Kamu pikir aku hanyalah pengisap darah rendahan seperti lintah atau nyamuk, bukan?”

“Tidak tidak!”

“Kau menganggapku monster yang menghisap darah di tengah malam!”

“Ini semua salah paham! Tapi, er…aku tidak jelas. Apa kau pernah menghisap darah?”

“Aku… Yah…” Irina menutup mulutnya dengan tangan. Dia tiba-tiba tampak malu.

Lev tertegun. “Mustahil. Anda belum? Tidak pernah?”

“Saya punya. Dahulu kala,” gumam Irina nyaris tak terdengar. Dia menurunkan pandangannya.

Anya mengangkat tangannya. “Ah! Itu ritualnya, bukan? Inisiasi tradisional pada ulang tahun kesepuluh vampir, saat mereka menggigit leher kambing!”

“Grr…” Irina memelototi Anya lalu menoleh ke Lev. “Itulah satu kali saya meminum darah orang hidup. Saya tidak punya pilihan. Tapi bukan hanya saya — semua orang melakukan hal yang sama.

“Jadi, kamu vampir, tapi kamu tidak benar-benar minum darah?”

“Ada alasan untuk ritual itu, secara historis,” sela Anya, wajah “peneliti” nya. “Vampir mengambil darah langsung dari selaput lendir — misalnya, bagian bawah lidah atau perut — dan mengubahnya menjadi makanan. Ketika kamu meminum darah kambing itu, Irinyan, bukankah itu memberimu energi?”

Irina mengangguk dengan enggan. “Ya. Tapi bukan berarti vampir hanyalah monster tak berakal seperti yang dipikirkan kebanyakan orang.”

“Jadi, kamu menggigit seseorang, seperti di legenda… Itu tidak akan pernah terjadi?” tanya Lev.

Mata Irina dipenuhi dengan penghinaan pada pertanyaannya. “Tentu saja tidak. Jika saya membiarkan darah manusia yang kotor masuk ke dalam tubuh saya, saya hanya akan mencemari darah saya sendiri.”

Irina telah memperjelas maksudnya. Tidak hanya dia tidak suka dianggap sebagai monster, tetapi umat manusia juga menolaknya. Menahan beban emosinya membuat Lev menyesal. Lagipula, umat manusia telah mendorong para vampir ke perbatasan negara dan melibatkan mereka dalam perang. Mungkin orang tua Irina membesarkannya dengan cerita tentang manusia biadab, sama seperti Lev dibesarkan dengan cerita tentang vampir yang mengerikan.

Namun, masa lalu Irina tidak ada hubungannya dengan pengembangan luar angkasa. Lev khawatir tentang cara terbaik untuk mengangkat topik pelatihannya. Karena Irina adalah perempuan, subjek ujian, dan spesies yang sama sekali berbeda, dia sama misteriusnya dengan kosmos itu sendiri.

Lev memikirkannya sejenak. Tidak peduli seberapa dalam dia berpikir, sebuah jawaban menolak untuk muncul dengan sendirinya. Pada saat yang sama, dia tahu satu hal yang pasti—untuk mewujudkan impiannya mengunjungi luar angkasa, dia harus memenuhi tugasnya.

Memutuskan, Lev memanggil Irina dengan suara seterang mungkin. “Yah, aku tidak tahu tentangmu, tapi aku kelaparan. Haruskah kita mendapatkan makanan?

“Baik.”

Dia mengharapkan perlawanan, tetapi Irina secara tak terduga terbuka untuk gagasan itu. Dia mengambil topi di samping peti matinya dan memakainya. Dengan telinga lancipnya yang tersembunyi di penutup telinga topi, dia terlihat lebih manusiawi.

“Anya, apakah kamu ingin ikut?”

Anya menggelengkan kepalanya. “Aku punya hal lain untuk dilihat. Pastikan Anda kembali segera setelah makan. Irinyan sudah lelah bepergian dari Sangrad, dan jadwal siang-malam Anda akan berubah-ubah. Mulai besok, Anda akan tidur jam sembilan pagi dan bangun jam lima sore. Jadi makanlah, dan pastikan Anda cukup istirahat. Hati hati!”

Dengan itu, Anya melihat mereka keluar dari blok sel yang terisolasi.

***

Saat matahari terbenam, kota bertembok memudar menjadi senja ungu. Lev dan Irina melewati hutan, dengan aroma getahnya yang kuat, menuju jalan setapak yang dipenuhi lampu jalan dan pohon birch putih.

“Dengar, ini bukan karena kupikir kau akan kabur, tapi aku ingin kau berjalan di sampingku,” kata Lev.

Irina telah bergerak dengan jarak yang halus namun nyata di depan Lev. Dia tidak akan mengenakan kerah padanya, tetapi dia masih harus memastikan dia tetap dalam jarak pandang.

“Baik. Saya menolak untuk dipimpin oleh manusia, jadi berdampingan adalah sebaik yang Anda dapatkan.

Permusuhan Irina jelas dan langsung, tetapi di satu sisi, Lev merasa lebih baik baginya untuk terbuka tentang hal itu. Alternatifnya—Irina menyembunyikan keyakinannya yang sebenarnya di balik fasad yang ramah—sangat menakutkan.

Warga yang mereka lewati menoleh ke arah Irina, dan penjual tembakau itu bahkan memeriksa kacamatanya. Tidak ada yang tampak takut sedikit pun—sebaliknya, mereka tampak terpesona. Mereka tidak tahu bahwa Irina adalah seorang vampir, jadi mereka hanya tertarik pada kecantikannya.

Lev harus bertanya-tanya bagaimana orang-orang ini akan berubah jika mereka tahu siapa gadis itu sebenarnya. Dia penuh keragu-raguan saat dia dan Irina menuju ke asrama sektor perumahan.

LAIKA44 dibagi menjadi dua bagian—sektor pembangunan dan sektor residensial. Kandidat kosmonot menghabiskan sebagian besar waktunya di pinggiran kota di sektor pembangunan. Selain Pusat Pelatihan, sektor ini dipenuhi dengan fasilitas pelatihan khusus, laboratorium untuk insinyur dan teknisi, serta bangunan dengan berbagai ukuran. Di tepi kota, fasilitas pelatihan parasut setinggi delapan puluh meter berfungsi ganda sebagai menara pengawas.

Sektor pembangunan melingkupi sektor perumahan; yang terakhir berisi sekolah, rumah sakit, perpustakaan, pasar, kawasan hiburan malam, dan beberapa kompleks perumahan serupa. Untuk menutupi kerahasiaan tugas penghuninya, sektor perumahan dilengkapi dengan kemewahan, termasuk peralatan langka seperti televisi, mesin cuci, dan lemari es. LAIKA44 cukup besar bahkan untuk memuat lapangan sepak bola dan teater, serta danau buatan yang, jika membeku, dapat digunakan untuk seluncur es. Kota itu juga berisi tempat perlindungan bom untuk mengakomodasi kemungkinan penemuan oleh Inggris.

Tidak ada sepatah kata pun yang terucap antara Lev dan Irina; pasangan itu memasuki sektor perumahan dalam diam. Sebuah menara gereja terbentang di atas barisan atap. Arsitekturnya yang megah—salib emas yang berdiri di atas atap kubah berwarna biru—menonjol di antara gedung-gedung.

“Oh,” gumam Lev, berhenti saat dia menyadari sesuatu.

“Apa?” Irina menatapnya, bingung.

Lev merasa tidak nyaman menyatakan apa yang terlintas di pikirannya. “Jika kita tidak melewati gereja, kita harus pergi jauh ke asrama. Tetapi…”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, tatapan dingin Irina tertuju padanya. “Dan kamu berpikir untuk menyebutkannya karena kamu khawatir aku lemah terhadap salib?”

Lev merasa seperti menginjak ranjau darat. “Kamu bilang…kamu tidak?”

Irina menggelengkan kepalanya. “Gereja biasa menyebarkan segala macam kebohongan untuk memperkuat otoritas mereka.”

“Salib tidak memengaruhimu, kalau begitu?”

“Tidak sedikit pun.”

Sebelum Lev bisa mengatakan sepatah kata pun, Irina melangkah mendekatinya. Dia menjilat salah satu taringnya, mengunci tatapan angkuhnya pada cadangan. Dia tersentak, mundur. Dia merasa tertekan oleh Korovin, tapi Irina mengintimidasinya dengan cara yang sama sekali berbeda. Sesuatu tentang auranya membuatnya kedinginan dari dalam ke luar.

“Lev,” kata Irina.

“Y-ya…?” Dia merasa beku.

Matanya memerah saat senja menimpa mereka. “Akan sangat menyakitkan untuk memperbaiki setiap hal kecil yang Anda takuti. Jadi, di sini dan sekarang, Anda akan memberi tahu saya semua yang menurut Anda Anda ketahui tentang vampir.

Wajah Irina cukup dekat sehingga Lev bisa merasakan napasnya. Dia pucat, bingung. “B-baik, baik! Tapi… sedikit ruang, tolong?”

“Apa yang membuatmu begitu takut? Aku tidak akan menggigit.”

“K-kau sangat dekat,” dia tergagap.

Tubuh Lev menghangat, dan dia khawatir wajahnya memerah. Sejujurnya, dia tidak takut—dia hanya terpesona berada di dekat seorang wanita muda yang begitu cantik.

Namun, Irina tidak menyadari hal ini. “Baik, aku akan memberimu ruang.” Dia melangkah mundur, menyilangkan lengannya dan menatap ke arahnya. “Ini bagus, kan? Pergilah kalau begitu. Muntahkan.”

“Eh… tentu. Hal-hal yang saya tahu tentang vampir. Uh…” Masih terguncang, Lev mencoba menenangkan sarafnya. Dia mencari ingatannya untuk mitos dan rumor yang dia dengar. “Vampir menggigit leher orang dan menghisap darah dengan lidahnya yang tajam dan berduri.”

“Lidah berduri …?” Irina menjulurkan lidahnya. Tidak ada duri—hanya lidah merah muda yang bersih.

“Itu salah, kalau begitu,” Lev mengakui.

“Lanjut?”

“Mereka bisa menjadikan seseorang vampir dengan menghisap darah mereka. Uh… apakah itu juga salah?”

“Benar-benar konyol. Lanjut.”

“Vampir tidak bisa memasuki rumah seseorang tanpa terlebih dahulu diundang masuk.”

“Apakah Anda akan melenggang ke rumah seseorang tanpa diundang?”

“Aku… Yah, tidak. Tidak, saya tidak mau.

Bibir Irina berkedut. Dia jelas tidak terkesan. “Ada yang lain?”

“Jika kamu menyebarkan cangkang dan biji-bijian di tanah, vampir tidak bisa tidak menghitungnya.”

“Eh, kenapa?”

“Er… mengalahkanku.”

“Lanjut.”

“Kamu tidak suka bawang putih.”

“Hanya baunya.”

Lev telah membuat begitu banyak kecerobohan yang mengerikan, dia hampir tidak tahan. Tetapi jika dia tidak ingin menginjak mulutnya di masa depan, dia harus meluruskan faktanya. Jadi, meskipun rasanya tidak enak, dia terus maju. “Vampir berubah menjadi kelelawar, serigala, kabut, hal semacam itu.”

“Apakah kamu mengolok-olokku sekarang?”

“Vampir tidak akan mati kecuali jika kamu menusuk jantung mereka dan memenggal kepala mereka.”

Ekspresi Irina tiba-tiba menjadi gelap dan muram. “Jangan bodoh. Salah satunya sudah lebih dari cukup.”

“Ya tentu saja. Aku… aku minta maaf,” jawab Lev, menyesali betapa tidak pekanya dia.

“Manusia adalah yang terburuk, mengarang hal-hal seperti keabadian.”

“Hm?”

Mata Irina meninggalkan wajah Lev; dia menatap langit malam, yang dipenuhi bintang. “Kita terlahir seperti orang lain,” gumamnya, seolah-olah pada dirinya sendiri, “dan kita juga mati seperti orang lain.”

Beralih untuk melihat Irina, Lev melihat kesedihan melintas di mata merahnya. “Apa maksudmu?”

Irina hanya menggelengkan kepalanya. “Tidak ada apa-apa. Bagaimanapun, saat vampir terluka, kita merasakan sakit. Kami juga sakit.”

Lev masih penasaran dengan komentarnya sebelumnya; dia merasa seolah-olah ada sesuatu yang tertinggal di sana. Namun, sebelum dia bisa menjawab, Irina berkata, “Selanjutnya.” Dia sepertinya mendesaknya untuk maju.

Jadi, Lev kembali meletakkan kakinya di mulutnya. “Vampir takut air mengalir dan laut.”

“Tidak semuanya.”

“Perak menyakitimu.”

“Saya telah menggunakan peralatan makan perak.”

“Cermin! Vampir tidak—”

“Kami memiliki refleksi.”

“Bayangan! Vampir—”

Irina menunjuk ke bawah pada bayangan yang ditimbulkan oleh lampu jalan di atas. “Apakah kamu meragukan matamu sendiri?”

“Oh…”

Dia melepaskan desahan lelah.

“Maafkan saya. Sungguh, aku.” Lev menundukkan kepalanya meminta maaf. “Saya bodoh karena hanya mempercayai legenda lama yang diberitahukan kepada saya. Aku akan lebih berhati-hati.”

“Kamu sangat jujur ​​dan rendah hati untuk manusia,” jawab Irina.

“Hah?” Mengangkat kepalanya, Lev melihat ekspresi terkejut di wajahnya. “Yah, itu salahku, aku membeli kebohongan.”

“Ya, tapi bukan kamu yang berbohong sejak awal.” Irina menatap salib gereja. “Pada abad keenam belas, ketika Kematian Hitam sedang parah, gereja memperlakukan vampir seolah-olah kami adalah sumber penyakitnya. Jika mereka menjadikan kita penyebabnya, orang tidak akan menyalahkan dewa mereka sendiri.”

Sebagian besar yang disebut legenda tentang vampir diciptakan sekitar waktu itu, Irina menjelaskan, dan rumor yang terkait dengan Black Death adalah alasan mengapa vampir disebut spesies terkutuk. Itu, pada gilirannya, menyebabkan perburuan vampir.

“Jadi, itu bukan hanya salahmu.” Irina berpaling dari gereja dan menatap Lev. “Kamu percaya cerita itu karena gereja menyebarkan kebohongan tentang karakteristik unik vampir dan karena film dan cerita berdasarkan rumor itu.”

Meskipun Irina telah memaafkan kesalahannya, hati Lev sakit memikirkan hal-hal mengerikan yang telah dilakukan manusia karena kesalahan informasi yang sama. Dia menatap Irina dengan kasihan.

Gadis vampir itu menatap ke depan, seolah menghindari matanya. “Bawa aku ke kafetaria.”

Mereka melewati alun-alun gereja yang diaspal batu, dan suara paduan suara dan organ pipa terdengar dari kebaktian malam. Irina menekan bibirnya erat-erat, seolah-olah dia bahkan tidak ingin menghirup udara di sana. Alun-alun biasanya merupakan tempat yang damai di mana kawanan merpati berkumpul dan memetik remah roti. Tapi sekarang Lev menyadari bahwa, bagi Irina, alun-alun gereja melambangkan hal-hal yang tidak mudah dia maafkan. Dia bergegas melewatinya.

Begitu mereka melewati alun-alun, Irina yang pendiam menunjuk dengan rasa ingin tahu ke arah pinggir jalan. Di sudut berumput, karangan bunga anyelir mengelilingi patung roket. Di jendela roket yang terbuka ada seekor anjing perunggu kecil.

“Apa itu?” tanya Irina. “Plak itu bertuliskan ‘Parusnyĭ.’ Apakah itu memperingati sesuatu?”

“Ah, itu…” Untuk sesaat, Lev bingung bagaimana menanggapinya. Dia tahu tidak ada gunanya menyembunyikan kebenaran, jadi dia mengatakannya. “Ini adalah monumen bagi anjing yang tersesat dalam perjalanan mereka ke luar angkasa.”

Biasanya, Serikat Zirnitra mengumumkan keberhasilan dan menyembunyikan kegagalan. Jadi, untuk setiap anjing yang dinyatakan negara sebagai penumpang luar angkasa yang sukses, banyak lagi yang dikorbankan untuk tujuan tersebut.

Pada tahun 1957, misalnya, UZSR berhasil meluncurkan Parusnyĭ Dua dengan seekor anjing bernama Maly di dalamnya. Bangsa tersebut mempublikasikan perjalanan Parusnyĭ Two melalui ruang angkasa; namun, mereka tidak mengungkapkan bahwa sebenarnya Maly telah berhenti bernapas saat kapal menembus atmosfer. Pelindung panas dan sistem pendingin tidak berfungsi, dan suhu dengan cepat menyebabkan Maly mati karena sengatan panas. Hanya orang-orang terpilih yang terhubung dengan program pengembangan luar angkasa yang tahu kebenarannya. Tidak mungkin Irina, yang menjalani hidupnya di pegunungan, tahu tentang Maly.

Irina dengan muram menatap monumen itu, lalu dia berjalan ke sana. Berdiri di depan patung, dia meletakkan tangan ke dadanya dan membungkuk. Lev memperhatikan siluetnya, tenggelam dalam doa tanpa suara. Sebuah pertanyaan gelap melintas di benaknya — apakah Irina ditakdirkan untuk nasib yang sama?

“Tidak, bukan hanya dia,” bisiknya, menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan pikiran itu. “Kita semua mempertaruhkan hidup kita.”

Proyek penerbangan luar angkasa berawak dibangun di atas keringat dan air mata ribuan insinyur, dan kemajuannya bergantung pada kegagalannya. Sebelum dia diturunkan menjadi cadangan, Lev dan kandidat kosmonot lainnya pergi ke landasan roket untuk melihat teknisi meluncurkan seekor anjing ke luar angkasa. Membayangkan melihat langkah pertama perjalanan ke kosmos membuat Lev senang. Roket itu, bagaimanapun, meledak sesaat sebelum diluncurkan, hancur sepenuhnya menjadi abu dan debu. Bagi para kosmonot, rasanya seperti melihat neraka di depan mata mereka sendiri. Kejutan itu menghancurkan hati mereka; beberapa bahkan tidak bisa makan untuk beberapa saat sesudahnya.

Perjalanan luar angkasa adalah impian yang berani dan muluk, dan setiap langkah teknologi adalah perjuangan. Sukses saja adalah puncak kesulitan. Bahkan ketika sebuah roket berhasil melewati atmosfer ke luar angkasa, deviasi orbit kecil dapat mengirimnya ke kedalaman kegelapan atau mengubahnya menjadi bola api literal ketika memasuki kembali atmosfer untuk kembali ke Bumi. Sejujurnya, tingkat keberhasilan peluncuran UZSR paling tinggi adalah 50-50.

Meski mengetahui bahwa semua risiko itu ada, bagaimanapun, Lev dan kandidat lainnya melanjutkan pelatihan. Dan gadis yang kini berdiri di hadapannya telah dibawa ke LAIKA44 sebagai subjek percobaan untuk membantu menjaga mereka.

“Tapi kenapa dia…?” Lev berbisik ke udara malam.

Apakah karena populasi vampir sudah sedikit, dan tidak ada yang lolos dari proses penyaringan? Dia berpikir untuk bertanya pada Irina tapi kemudian menghentikan dirinya sendiri.

“Kamu harus memperlakukan subjek tes sebagai objek.”

Letnan Jenderal Viktor telah memberikan perintah tanpa emosi itu, tetapi yang lain memikirkan hal yang sama. Keputusan itu tidak berhati dingin; itu didasarkan pada pelajaran yang dipelajari dengan susah payah tentang kematian Maly.

Maly adalah subjek tes anjing yang menggemaskan dan beruntung yang diambil khusus untuk eksperimen. Tim pengembang sangat menyukai anjing itu. Banyak yang bahkan mengucapkan selamat tinggal sambil menangis ketika tiba waktunya untuk peluncuran Parusnyĭ Two beberapa bulan kemudian, mengetahui bahwa teknologi mereka saat ini tidak memungkinkan perjalanan pulang pergi. Mozhaysky, pengawas peluncuran, telah memberi Maly air sampai peluncuran. Dia tampak seolah-olah dia tidak pernah ingin mengucapkan selamat tinggal. Bahkan Korovin dan Sekretaris Pertama Gergiev berduka atas kematian tragis Maly.

Sejak saat itu, subjek uji bukan lagi “kawan”. Sebaliknya, sebuah garis ditarik, dan mereka menjadi objek. Apakah saya lebih baik memperlakukan Irina dengan cara yang sama? Lev bertanya-tanya. Sebagai objek?

“Tidak, aku tidak bisa melakukannya,” dia menyimpulkan setelah beberapa pemikiran.

Membatasi keterikatan emosional seharusnya menjaga moral, dan tanggung jawab utama Lev sebagai penyelia Irina adalah “menyelesaikan semua pelatihan dan ujian yang diperlukan tanpa kegagalan hingga peluncuran ujian”. Namun, tidak seperti anjing, Irina memahami ucapan manusia. Selain itu, dia tidak terlalu memikirkan manusia pada umumnya. Memperlakukannya seperti objek akan mendorongnya untuk tumbuh lebih antagonis. Jika lebih buruk menjadi lebih buruk, dia mungkin menolak pelatihan sepenuhnya atau melarikan diri. Memanjakannya tidak mungkin dilakukan, tetapi Lev masih perlu menjalin hubungan kerja yang mendasar. Jika dia sendiri yang memperlakukannya seperti manusia, maka jika peluncurannya berakhir dengan kegagalan, dia sendiri yang akan merasakan kesedihan apa pun yang ditimbulkannya.

Dia menarik garis untuk memperlakukan Irina seperti objek, tapi dia tidak akan lebih dekat dari yang diperlukan. Hanya itu saja.

Lev menoleh untuk melihat Irina. Dia selesai berdoa, dan sekarang dia menatap langit malam. Ekspresi apa pun yang ada di wajahnya saat itu tidak terlihat dari tempatnya berdiri.

***

Ketika dia menyelesaikan pekerjaannya, Korovin memberi tahu Kru Pengiriman dan menuju ke belakang Pusat Pelatihan ke mobil hitam yang menunggu — kendaraan pribadinya. Korovin tidak ditempatkan di LAIKA44, karena dia sering disibukkan dengan tugas dan rapat pemerintah yang membuatnya berpindah-pindah.

Melihat Korovin pergi, Letnan Jenderal Viktor bertanya, “Mengapa Lev, Chief?”

“Itulah keputusannya.” Korovin menepis pertanyaan itu.

Alis Viktor berkerut, dan dia menekan lebih lanjut. “Apakah kamu memberinya kesempatan untuk membersihkan namanya? Anda tahu orang yang dipukulnya adalah putra Chief Graudyn.”

Di balik insiden yang menyebabkan penurunan pangkat Lev menjadi cadangan adalah bayangan Kepala Biro Desain Keempat, kepala perancang mesin roket Boris Graudyn. Dia dan Korovin sama-sama pemimpin yang sangat penting dalam program pengembangan luar angkasa UZSR, dan mereka memiliki masa lalu yang sama.

Dua puluh tahun sebelumnya, didorong oleh kecemburuan atas keterampilan Korovin, Graudyn yang ambisius mengaitkan pernyataan pengkhianatan yang dibuat-buat dengan Korovin, mengirim orang yang tidak bersalah itu ke tambang. Korovin akhirnya mendapatkan kembali posisinya; namun, Graudyn tidak pernah dituntut atas kejahatannya. Menghukumnya di tambang hanya akan memperlambat pengembangan mesin roket. Akan lebih mudah bagi UZSR untuk menghapus insiden itu seluruhnya.

Putra Graudyn juga naik ke posisi yang kuat; dia sekarang tinggal di LAIKA44 selama enam bulan sebagai kepala pengembangan teknis, dan dia benar-benar tiran.

“Bukankah ini bertentangan dengan penilaianmu yang lebih baik, Ketua? Apa pun alasan Lev untuk menyerang atasannya, dia melanggar peraturan militer.”

Mengingat potensi dendam Korovin terhadap Graudyn, secara logis Viktor ada benarnya. Namun, Korovin tidak menjawab. Sebaliknya, dia diam-diam mengeluarkan sebatang rokok.

Dada berotot Viktor menggembung karena frustrasi. “Ketua!”

“Pertama kali kami mengumpulkan calon kosmonot untuk menunjukkan kabin Mechta kepada mereka adalah bulan Juni tahun ini.”

“Maafkan saya. Apa?”

Korovin memegang rokoknya di antara jari-jarinya, tatapannya jauh saat dia melanjutkan. “Ketika giliran Lev muda untuk masuk ke kabin, dia melepas topinya dan mengangguk dengan hormat. Dia bahkan melangkah lebih jauh dengan melepas sepatunya. Saya telah bekerja dengan banyak personel militer dan teknisi pada waktu saya, tetapi tidak ada yang menunjukkan gagasan saya rasa hormat yang dilakukan Lev hari itu. Dia menganggap saya tidak mungkin marah tentang perbedaan antara ras, negara, dan spesies.

“Itu sebabnya kamu memilih dia?”

“Saya percaya bahwa memikirkan dunia sebagai satu kesatuan akan menjadi semakin penting bagi generasi mendatang.” Korovin menghisap rokoknya dalam-dalam, menikmati pikiran-pikiran indah tentang luar angkasa. “Namun,” gumamnya, “Aku khawatir ada beberapa yang memotong sayap zilant kecilku.”

Program pengembangan luar angkasa UZSR memiliki satu kelemahan serius. Karena tidak ada biro ruang angkasa terpadu, kepala biro desain program bersaing dengan sengit. Sementara para kandidat kosmonot mengejar cita-cita romantis dan impian lama, personel pengembangan luar angkasa lainnya diam-diam mencari kemuliaan dan prestise, dengan senang hati menggunakan akal-akalan, konspirasi, dan cara lain apa pun yang diperlukan. Musuh sebenarnya tidak ada di Inggris tetapi di dalam UZSR sendiri.

Viktor merendahkan suaranya. “Anda mencurigai permainan curang?”

“Tidak. Tapi yang terbaik adalah tetap waspada. Ekspresinya muram, Korovin mengangkat alisnya, menatap Kru Pengiriman yang berdiri tegak di dekatnya.

***

Kafetaria berada di lantai pertama asrama. Kandidat kosmonot telah menyelesaikan makan malam mereka dan ramai dengan obrolan tentang subjek tes baru.

“Itu tidak akan, seperti, menggigit kita entah dari mana, kan?”

“Ada yang mau bertaruh Lev sudah jadi vampir?”

Para kandidat berbagi rumor dan cerita tentang vampir yang mereka dengar saat tumbuh dewasa; beberapa bahkan memiliki bawang putih dari dapur di samping mereka.

Di tengah percakapan adalah dua kandidat kosmonot paling elit. Salah satunya adalah Mikhail Yashin, seorang pemuda tampan dan anggun dari keluarga baik-baik; dia juara kelas. Yang lainnya adalah Roza Plevitskaya, seorang pilot ace yang dikenal sebagai White Rose of Sangrad. Dia seanggun bunga mawar, dan begitu cantik sehingga dia bisa menjadi aktris atau model jika dia bukan kandidat kosmonot. Mikhail dan Roza sangat dihormati, dan kandidat lainnya secara alami tertarik pada mereka.

“Bagaimana menurutmu, Mikhail?” tanya salah satu kandidat.

“Mengalahkan saya. Memang seperti itu, kan?” Mikhail menepis pertanyaan itu tanpa terlalu banyak berpikir.

Roza juga tidak bergabung dalam percakapan dengan antusiasme yang nyata. Dia dan Mikhail duduk dan mendengarkan, meskipun mereka memiliki pemikiran sendiri.

“Dan ini kafetaria.” Lev membuka pintu, dan dia serta Irina masuk.

Pendatang baru menarik perhatian para kandidat, dan gosip mereka berhenti seketika. Segera setelah mereka terdiam, calon kosmonot tiba-tiba merasa bingung.

“Hei, Lev,” seseorang bertanya, “di mana subjek tesnya?”

Lev menunjuk Irina, tanpa ekspresi di sisinya. “Ini dia.”

“Hah?”

“Ini dia,” ulangnya.

Para kandidat bingung. Mereka mengharapkan vampir yang menakutkan, tapi dia sama sekali tidak cocok dengan penglihatan mereka—perbedaannya terlalu mencolok.

“Tapi dia terlihat seperti manusia!”

“Maksudku… kulit dan matanya seperti vampir.”

“Apakah dia punya taring?”

Saat para kandidat fokus padanya, ekspresi Irina tidak pernah berubah. Dia hanya mengamati orang-orang menatap, memperhatikan semuanya. Ada yang penasaran, ada yang tertarik dengan kecantikannya, dan ada yang takut untuk menatap matanya. Di antara banyak reaksi, Mikhail menatap lurus ke matanya, sementara bibir Roza meringkuk karena kebencian yang mencolok.

“Ayo, Irina,” kata Lev. “Perkenalkan diri Anda kepada semua orang.”

Irina bingung. “Betulkah?”

“Ya. Dan lepas topimu. Tidak perlu menyembunyikan siapa Anda di sini.

Irina dengan enggan melepas topinya, dan telinga runcingnya mencuat dari rambut hitamnya.

“Saya Irina Luminesk.” Saat kata-kata keluar dari bibirnya, dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan taringnya. Suara dinginnya bergema di sekitar ruangan, membuat gumaman terhenti. “Aku benci manusia. Jangan bicara padaku. Itu saja.”

Kafetaria dipenuhi dengan kesunyian yang mencengangkan.

Lev mencoba menjernihkan suasana sambil terkekeh. “Heh heh… Dia punya sedikit sikap. Jadi, uh…bersikaplah ramah, oke? Ayo, Irina. Cara ini.”

Saat Lev dan Irina mulai menuju ke konter, Roza memecah kesunyian. “Apakah dia benar-benar akan minum darah di sini?”

Irina tersentak. “Apa yang baru saja Anda katakan?”

Lev bergegas di antara keduanya, melambaikan tangannya untuk memberi tahu Roza bahwa dia salah. “Wah, wah! Irina diberi makanan yang sama dengan kami semua. Bukankah Letnan Jenderal Viktor memberitahumu sesuatu?”

Roza mengangkat bahu. “Dia baru saja mengatakan vampir akan datang. Juga mengatakan kami tidak perlu tahu lebih dari yang diperlukan.

Memang benar bahwa para kandidat tidak perlu diberi pengarahan penuh. Sejauh yang mereka ketahui, Irina adalah subjek tes yang digunakan hanya untuk mengumpulkan data, tidak ada bedanya dengan seekor anjing. Tapi tanpa klarifikasi, para kandidat akan berpegang pada keyakinan mereka yang salah, dan mereka semua akan gelisah jika mengira ada monster yang mengintai di sekitar asrama. Konon, mengulangi penjelasan yang sama berulang kali akan cepat tua. Demi kepentingan terbaik semua orang, Lev memutuskan, dia memberikan para kandidat ikhtisar tentang vampir.

“Bisakah saya minta perhatian Anda sebentar, semuanya?” dia memanggil.

Dia menjelaskan bahwa vampir baik-baik saja dengan salib dan semua kebenaran lain yang baru saja dia pelajari sendiri. Para kandidat saling bertukar pandang—dan terkadang terkejut—saat Lev membalikkan pemahaman mereka tentang vampir.

“Pada dasarnya,” Lev menyimpulkan, “Irina tidak jauh berbeda dari kita semua. Dan Anda hanya akan menimbulkan kecurigaan jika Anda terlalu waspada saat melihatnya di kota. Tolong perlakukan dia seperti orang lain.” Sebagian besar kandidat mengangguk pada alasan Lev.

Namun, Roza tidak sepenuhnya puas. Dia meletakkan jari ke rahangnya. “Kamu bilang ‘perlakukan dia seperti orang lain,’ tapi dia tidak—”

Sebelum Roza selesai berbicara, Mikhail berdiri, bertepuk tangan. Tepukan keras memotongnya. “Selamat datang di garis depan pengembangan luar angkasa!” seru Michael.

“Apa…?” Sapaannya yang tiba-tiba mengejutkan Irina.

Lev sudah cukup lama mengenal Mikhail untuk memahami bahwa ini persis seperti dirinya. Mikhail tahu bagaimana menarik perhatian, dan kepercayaan dirinya membuatnya lolos dengan gerakan hammy semacam ini, baik atau buruk. Sungguh, Lev harus menyerahkannya kepadanya.

Tersenyum, Mikhail menoleh ke kandidat lainnya. “Gadis ini mengorbankan dirinya demi kesuksesan kita! Dia layak mendapat sambutan! Bersulang!”

Kata-kata itu menggosok Lev dengan cara yang salah. Memang benar bahwa setiap subjek tes mengorbankan sesuatu untuk program luar angkasa, dan sambutan Mikhail adalah contoh sempurna tentang bagaimana atasan mengharapkan calon kosmonot memperlakukan Irina. Namun terlepas dari itu, kata-kata Mikhail tidak bijaksana. Hanya dengan melihat Irina, Lev tahu dia sendiri tidak akan pernah sedingin itu. Tetap saja, selama dia menjaga garis yang jelas antara kandidat dan subjek tes dan tidak membocorkan rahasia apa pun, dia akan baik-baik saja.

Mikhail mengusap rambutnya dan menunjuk ke konter. “Bantu dirimu sendiri.”

“Uh, ya,” jawab Lev. “Baiklah.”

Saat dia dan Irina berjalan ke konter, Lev memperhatikan bahwa tatapan penuh kebencian Roza tidak pernah lepas dari gadis vampir itu. Apakah dia cemburu dengan kecantikan Irina? Apakah dia membenci vampir? Apakah keduanya? Lev tidak tahu.

Di konter, Natalia—sipir asrama—menyapa Irina dengan senyum hangat. Apakah dia mendengar pengenalan diri Irina atau tidak, dia memutuskan untuk mendekati vampir muda itu dengan kebaikan. “Selamat malam. Saya Natalia, dan saya menjaga semua orang di asrama ini.”

Natalia adalah gambaran putri seorang petani dengan kerudung sederhana dan kacamata bundarnya. “Ya ampun, bukankah kamu lucu!” dia menambahkan. “Beri tahu aku segera jika Lev segar denganmu, oke?”

“Aku tidak akan melakukan hal seperti itu!” protes Lev.

“Jika kamu menyentuhku, aku akan menggigitmu,” Irina memperingatkan.

“Aku baru saja bilang aku tidak mau.”

Natalia meletakkan makanan Irina di atas nampan dan mendorongnya ke arahnya. “Aku tidak yakin apakah itu yang biasa kamu lakukan, tapi ini makan malam hari ini.”

Makanan utama terdiri dari sup penuh asinan kubis, roti gandum hitam dengan telur ikan salmon, dan potongan daging cincang goreng. Ahli gizi telah menyusun rencana makan untuk mempertahankan tipe tubuh yang ideal.

“Kamu kurus, Irina, jadi kamu mendapat suguhan cokelat spesial dengan makan malammu!”

Irina memiringkan kepalanya ke balok cokelat di nampannya. “Cokelat?” Karena coklat tidak tersedia di luar kota, dia tidak mengenalnya.

“Manis dan enak,” Natalia menjelaskan, “dan cukup sulit ditemukan di banyak kota.”

Irina menatap cokelat itu seolah-olah itu barang impor yang langka.

“Dan aku sudah diberitahu kamu minum susu,” tambah Natalia.

“Itu benar.”

Gagasan vampir minum susu sangat aneh bagi Lev sehingga dia menoleh ke Irina, bertanya, “Kamu suka susu?”

“Susu sapi dan susu kambing adalah sumber makanan utama vampir.”

“Itu … tidak terduga.”

“Susu hewan terbuat dari darah.”

“Hah?”

“Kamu bahkan bisa menganggapnya sebagai pengganti darah.”

“Eh, aku mengerti.” Lev berharap dia tidak bertanya. Dia punya perasaan dia akan mengingat fakta itu saat dia melihat susu atau es krim lagi.

Lev dan Irina duduk dan diberi suntikan zhizni. Di Serikat Zirnitra, zhizni adalah minuman rakyat. Itu adalah pilihan tepat setiap kali ada alasan untuk bersulang—bahkan saat bersulang untuk vampir.

Secara alami, Mikhail yang memimpin. “Untuk Irina! Bersulang!”

“Bersulang!”

Para kandidat mengangkat gelas mereka tinggi-tinggi dan meminumnya dalam sekali teguk. Lev melakukan hal yang sama seperti yang lainnya, tetapi Irina membiarkan miliknya tidak tersentuh.

Merasakan pandangan meragukan dari para kandidat di sekitar mereka, Lev mendorong Irina dengan lembut. “Bahkan tidak menyesap sedikit pun?”

“Aku tidak membutuhkannya,” jawabnya. Mengabaikan roti panggang sepenuhnya, dia menyesap supnya dengan sendok.

“Kamu tidak bisa menangani alkohol?”

Irina mengambil bidikan zhizni-nya. Tanpa banyak bicara, dia menuangkannya ke gelas Lev yang kosong.

“Eh…”

“Aku tidak tahu bagaimana peraturan bekerja untukmu manusia,” kata Irina, “tapi di rumah, kamu tidak diperbolehkan minum sampai kamu berumur dua puluh tahun.”

“Hah?”

“Aku tujuh belas.” Dia sangat serius.

“Apa…? Tujuh belas? Tapi bukankah ID Anda mengatakan Anda berusia dua puluh satu tahun?

“Saya diberitahu akan lebih nyaman jika saya dianggap dewasa.”

Lev mengira Irina terlihat muda saat pertama kali bertemu. Tetap saja, dia terkejut saat mengetahui bahwa dia bahkan lebih muda dari Anya.

Dia tertawa canggung dan melakukan yang terbaik untuk menepis penemuan tak terduga itu. “Yah, heh, kurasa sudah sepantasnya kita, uh…ikuti aturannya, kalau begitu.”

Setelah bersulang, para kandidat keluar dari kafetaria satu per satu, meninggalkan Lev dan Irina sendiri. Irina makan dalam diam, tidak berusaha berbicara; denting alat makan mereka menggema di seluruh kafetaria yang kosong.

Lev mencuri pandang ke arah Irina sambil makan. Dia melihat telur di atas rotinya dengan rasa ingin tahu, memakannya satu telur kecil setiap kali. Saat dia menggigit setiap telur, telur itu dengan lembut muncul di mulutnya. Lev begitu terpesona oleh pemandangan itu sehingga dia bahkan tidak mencicipi potongan daging yang diberikan kepadanya, meskipun biasanya itu adalah makanan utama.

Kesunyian. Pop. Kesunyian. Pop. Pop. Kesunyian.

Setelah meluangkan waktu perlahan memakan setiap gigitan telur, Irina mengalihkan perhatiannya ke cokelat. Dia menggigitnya dengan sedikit gentar, lalu mengunyahnya dengan hati-hati, seolah mencoba memahami sepenuhnya apa yang baru saja dia masukkan ke dalam mulutnya.

Lev tahu dia telah memutuskan untuk tidak berbicara dengan Irina lebih dari yang diperlukan, tetapi kebutuhannya untuk menjaga jarak profesional berbenturan dengan keinginannya untuk sekadar mengobrol dengannya. Rasa penasarannya semakin menguasai dirinya.

Dia menelan zhizni di gelasnya. Dia merasa itu akan menjadi dua bulan yang sulit.

Scarlet Eyes

oчи алый

JADI INI DENGAN SIAPA dia akan menghabiskan dua bulan ke depan. Saat Irina menggulung sepotong cokelat di ujung lidahnya, dia mencuri pandang ke arahnya. Im. Setidaknya dia lega mengetahui atasannya bukan tipe yang kasar.

Dia memikirkan kembali tes dan pemeriksaan fisik yang dia alami di Sangrad. Kenangan itu memenuhi dirinya dengan penghinaan dan kemarahan. Pengujinya mengenakan sarung tangan tebal dan masker gas dan memandangnya dengan jijik. Mereka melontarkan pertanyaan dengan cepat, seperti peluru senapan mesin; menjawab telah membuatnya muak. Tak satu pun dari mereka yang mengatakan apa pun padanya secara langsung, tetapi sikap mereka menjelaskan bagaimana perasaan mereka tentang “spesies terkutuk” Irina.

Namun, Lev sama sekali berbeda. Dia bahkan menawarkan jabat tangan ketika mereka pertama kali bertemu—dan dengan tangan tanpa sarung tangan, tidak kurang. Itu merupakan momen yang aneh bagi Irina, karena Lev adalah manusia pertama yang bersikap ramah. Bukankah dia takut padanya? Apa yang terlintas dalam pikirannya? Apakah dia hanya mengikuti perintah dari atasan yang arogan?

Saat Irina terus mengamatinya, Lev menyadari tatapannya. Wajahnya yang agak merah melembut. “Sesuatu yang salah?” dia bertanya, mabuk.

“Tidak apa.” Dia tidak bisa mengakui bahwa dia memikirkannya, jadi dia memalingkan muka, mengangkat gelas susunya.

Dia mengingatkan dirinya sendiri untuk tetap waspada dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Lev mungkin terlihat ramah, tapi dia tidak akan meremehkannya. Bukan dia, bukan Anya, dan bukan Natalia. Yang diperlukan hanyalah perintah dari atas, dan siapa pun dari mereka dapat berubah dalam sekejap.

Seorang vampir hampir tidak ada artinya bagi mereka, pikirnya. Sama seperti anjing-anjing yang mati dalam percobaan mereka. Jika dia tidak mendengarkan, mereka tidak akan ragu untuk melakukan kekerasan. Mereka akan menusuk jantungnya, memenggal kepalanya, dan menyebutnya sebagai eksekusi.

Tetap saja, dia hanya harus bertahan selama dua bulan. Irina meletakkan kembali cangkirnya di atas meja, menyeka susu dari bibirnya dengan jari. Hanya dua bulan, dan kemudian saya akan bebas .