Volume 5 Chapter 5

Di pinggiran Kota Mirage, udara terasa tegang.

Lima belas prajurit berkulit cokelat tua dan bermata merah berdiri dalam formasi. Berdiri tegap, mereka memancarkan rasa percaya diri—keyakinan di mata mereka menunjukkan banyaknya pertempuran yang kalah dan lebih banyak lagi yang dimenangkan.

Para prajurit elit ini dipilih dari desa para ogre hutan sebagai tanda kerja sama dengan Raidou—yang dikenal sebagian orang sebagai Makoto. Di antara mereka adalah Aqua dan Eris, dua orang yang pernah meninggalkan kesan mendalam pada Makoto, bersama dengan tuan mereka, Mondo.

Sampai saat ini, para prajurit ini bertugas sebagai garis pertahanan terakhir desa mereka; berkat rekonstruksi penghalang pelindung kota oleh Tomoe, mereka bebas untuk dipilih.

Selama pemeriksaan awal mereka di Demiplane, para raksasa hutan merasa kagum dengan lingkungan alaminya. Setelah berdiskusi, diputuskan bahwa orang-orang terpilih akan diizinkan untuk tinggal dan memerintah hutan selatan; pengelolaan hutan-hutan lain yang tersebar masih dalam pertimbangan.

Hari ini adalah hari pertama latihan tempur yang dijadwalkan, dan mereka semua tiba lebih awal. Mereka sedang menunggu tiga orang dari Kota Mirage…

… dan mereka tidak lain adalah Makoto, Tomoe, dan Mio—tiga tokoh terkuat di Demiplane. Para ogre hutan, dalam kepolosan mereka, percaya bahwa mereka bertiga hanya datang untuk mengawasi pelatihan. Dengan kata lain, ketidaktahuan mereka merupakan semacam kebahagiaan.

“Senang melihat semua orang datang tepat waktu,” Tomoe menyapa para prajurit yang berkumpul. “Meskipun saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari kelompok yang dipilih dengan cermat ini.” Rambutnya yang biru, bersama dengan pakaian tradisional Jepang yang dikenakannya—yang tidak biasa bagi mereka di dunia ini—membuatnya menjadi sosok yang menarik perhatian. Pakaiannya, yang mengingatkan pada pakaian samurai, hanya menambah daya tarik para prajurit.

“Aku tidak percaya kita membuang-buang waktu untuk mengasuh anak-anak lemah ini,” gerutu Mio, suaranya serak karena kesal. Rambut hitamnya dan pakaian yang dikenakannya juga khas Jepang, meskipun kimononya lebih tradisional. Bukan jenis pakaian yang cocok untuk latihan tempur.

“Kenapa aku harus ada di sini?” suara lain menimpali. “Shiki bisa menangani ini dengan baik.”

Ini adalah Makoto, penguasa tertinggi Demiplane. Dia memiliki banyak hal yang lebih penting dalam pikirannya, seperti bersiap untuk keberangkatannya yang akan datang ke kota akademi. Wajahnya mencerminkan suasana hatinya, dan fakta bahwa saat itu masih sangat pagi sama sekali tidak membantu.

Menyadari kurangnya antusiasme dari semua orang kecuali Tomoe, para raksasa hutan saling bertukar pandang dengan tegang dan gugup.

“Yah, mereka sudah di sini,” kata raksasa hutan yang paling besar dan berotot itu tanpa diketahui siapa pun. “Aku tidak suka melihat beberapa dari mereka tampak tidak bersemangat” —di sini, dia menoleh ke Tomoe—”tapi hari ini hanya tentang kau yang melihat kami berlatih, kan?”

𝗲n𝓾𝗺a.i𝐝

Inilah pemimpin raksasa hutan, yang ekspresinya yang garang cocok dengan fisiknya yang kekar dan yang namanya termasuk “Si Eksentrik” dan “Tuan”.

“Tidak, rencana itu dibatalkan,” jawab Tomoe acuh tak acuh.

“Apa katamu?” tanya sang pemimpin, tanpa berusaha menyembunyikan rasa tidak senangnya.

“Masih bersemangat seperti biasa, begitu,” jawab Tomoe sambil menyeringai. “Coba lihat… Mondo, ya? Sayang sekali. Namamu bagus, tapi agak mengecewakan.”

“Apakah kau hendak berkelahi denganku, wanita naga?” gerutu Mondo.

“Sama sekali tidak. Kami baru saja memutuskan untuk mengubah jadwal hari ini. Daripada menontonmu berlatih, kami ingin kau menunjukkan keahlianmu. Jika kau memenuhi standar kami, kami akan mempercayai para prajurit yang dipilih desamu mulai sekarang. Namun jika kau tidak memenuhi standar, kami harus menyesuaikan dan memberikan pelatihan tambahan.”

Meskipun penjelasan Tomoe cukup logis, senyum di wajahnya memperjelas bahwa tuduhan Mondo tentang memancing perkelahian tidak sepenuhnya salah.

“Jadi, maksudmu kita tidak cukup baik?” balas Mondo, kekesalannya meningkat.

“Sebaliknya, Mondo. Kami memberimu kesempatan untuk membuktikan kekuatanmu. Kalian akan membentuk tim, dan kemudian kalian akan menghadapi kami dalam pertempuran. Itulah sebabnya aku memastikan untuk membawa Tuan Muda dan Mio ke sini hari ini,” Tomoe menjelaskan, nadanya tetap tenang seperti biasa.

“Hmph.” Mata tajam Mondo berkilau seperti elang. Meskipun kebanyakan orang cenderung layu di bawah tatapannya yang mengintimidasi, itu kurang lebih tidak berpengaruh pada Tomoe.

“Bagilah menjadi lima tim,” perintah Tomoe, tanpa henti. “Tidak diragukan lagi, kamu, Mondo, dan kedua muridmu akan berada di tim yang sama. Aku akan memberimu hak istimewa untuk bertarung melawan Tuan Muda.”

“Itulah yang ingin kudengar! Kita semua bertanya-tanya seberapa kuat Tuan Muda sebenarnya!” Mondo menyatakan, ketertarikannya terusik.

“Oh, begitu. Baiklah, mari kita lanjutkan ke bagian berikutnya—apa sebenarnya standar kita,” lanjut Tomoe. Dia tidak terlalu memperhatikan gumaman dan hinaan yang keluar dari beberapa raksasa hutan lainnya, meskipun mata Mio sedikit menyipit, dan dia menyembunyikan senyumnya di balik kipasnya. Adapun Makoto, ekspresinya tidak berubah, tetapi tatapannya mengkhianati pertanyaan di benaknya: Berapa lama lagi ini akan berlangsung?

“Standarmu? Selama kita mengalahkanmu, tidak akan ada yang mengeluh, kan?” tanya Mondo, keyakinannya tidak goyah.

“Tentu saja. Jika kau bisa mengalahkan kami, tidak akan ada yang mengeluh. Malah, kau akan lulus dengan nilai yang sangat memuaskan,” kata Tomoe. “Khususnya, untuk tim yang menghadapi Mio dan aku, jika kau bisa membuat kami berlutut atau memaksa kami ke posisi yang terlihat membahayakan, itu sudah cukup. Sedangkan untuk Tuan Muda… jika kau bisa mendaratkan satu pukulan padanya, kau akan lulus. Jika tidak, kau akan mengikuti latihan sore yang telah kami siapkan.”

Perkataan Tomoe menyebabkan riak bisikan menyebar ke seluruh kelompok, dan semakin keras setiap detiknya.

“Dimengerti. Tapi… kurasa kau akan menyesal meremehkan kami,” gerutu Mondo. “Aku akan membereskan tim sekarang.”

“Pastikan kalian tidak menyesal dan berikan yang terbaik,” Tomoe menjawab dengan senyum licik. “Ujian akan berlangsung hingga siang hari. Apa pun bisa terjadi, tetapi yakinlah, kami tidak akan memberikan pukulan fatal, dan luka apa pun yang kalian derita akan sembuh sepenuhnya.”

Dengan itu, dia melambaikan tangannya ke arah raksasa hutan dengan acuh tak acuh, seolah berkata, Bersiaplah .

“Tomoe, apa kau serius ingin ini berlangsung sampai siang ?” tanya Makoto sambil mendesah. “Dan bukankah itu membuatku kesulitan, mengingat mereka hanya akan lolos jika aku tertabrak?”

“Tuan Muda, para raksasa hutan, sayangnya, agak lamban. Mereka memiliki kecerdasan yang cukup untuk berpikir sendiri, tetapi mereka tidak secara naluriah memahami apa itu prajurit yang benar-benar kuat,” jelas Tomoe. “Mereka telah dipengaruhi oleh para hyuman dengan cara yang buruk. Mereka bahkan tampaknya lupa bahwa mereka tidak dapat meninggalkan tempat ini. Dengan menunjukkan kepada mereka tempat mereka sejak awal, kita dapat memastikan bahwa… penyesuaian—eh, pelatihan—berjalan lancar ke depannya. Saya harap Anda akan membantu saya dengan itu pagi ini, tetapi Anda tidak perlu berada di sini untuk pelatihan saya sore ini.”

“Bootcamp? Itu dia lagi, menggali ide-ide aneh dari ingatanku…” Makoto mendesah lagi. “Yah, karena aku tidak akan bisa datang ke sini sesering dulu lagi, aku bersedia membantu selagi aku masih bisa.”

“Mengapa saya harus tinggal di sini sampai sore?” sela Mio. “Saya ingin menghabiskan waktu dengan Tuan Muda.”

“Mio, kehadiran kita berdua di sini akan memberi mereka lebih banyak alasan untuk putus asa,” jelas Tomoe. “Mereka adalah orang-orang yang, entah berhasil atau tidak, mencoba menyakiti Tuan Muda. Tidak ada salahnya untuk mendisiplinkan mereka sedikit, bukan begitu?”

“Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya, aku belum memberi mereka hukuman. Kalau begitu…” Mio terdiam, sekarang sepenuhnya setuju dengan ide itu.

Awalnya, Mio tidak menyadari niat jahat dalam tindakan para ogre hutan. Namun, setelah berdiskusi dengan Makoto, ia mengerti bahwa mereka telah mencoba menyakitinya, dan dengan kata lain, mereka bukan lagi orang-orang favoritnya. Namun, Makoto telah memutuskan untuk membiarkan mereka melayaninya, jadi Mio telah menerima situasi tersebut. Makoto juga telah menjelaskan bahwa ia tidak berencana membawa Tomoe atau Mio ke kota akademi bersamanya. Mungkin itu sebabnya ia tampak lebih lunak terhadap permintaan Tomoe daripada biasanya.

“Baiklah, aku akan memastikan mereka tidak mati. Mereka harus bertahan hidup dan bertransformasi melalui program pelatihan yang telah kubuat untuk mereka… Hehehe…” Tomoe terkekeh pelan.

Dia telah bekerja keras menciptakan klon baru sejak klon pertamanya terhapus. Klon baru ini akan bertindak sebagai administrator Demiplane. Klon ini lebih kecil, menyerupai gadis chibi (tingginya sekitar dua kepala), tetapi juga memiliki kemampuan tempur yang mengesankan. Tomoe telah memasukkan cincin merah tua yang berbahaya—yang diciptakan oleh Makoto—ke dalam inti klon baru ini, yang menyebabkan pertempuran rahasia dengan Mio. Dia menyeringai saat memikirkan seperti apa pelatihan besok.

Meskipun mereka memusuhi dia, Makoto tidak dapat menahan perasaan simpati terhadap para raksasa hutan itu saat dia melihat senyum Tomoe yang meresahkan.

𝗲n𝓾𝗺a.i𝐝

※※※

Pertarungan itu tidak berjalan baik bagi para raksasa hutan.

Mereka benar-benar hancur—mungkin ini pertama kalinya mereka menderita kekalahan yang begitu memalukan dan total, pikir Makoto.

Meskipun Mondo mungkin kasar, dia tidak tidak kompeten dalam pertempuran. Sebelum pertarungan, dia telah mengonfirmasi dengan Tomoe bahwa jika satu tim saja memenuhi persyaratan, dia tidak akan mengganggu pelatihan mereka di masa mendatang. Namun, dia gagal menjelaskan satu detail penting—kesalahan yang dipengaruhi oleh permainan kata-kata dan nada provokatif Tomoe.

Tentu saja, Mondo telah menugaskan lima prajurit yang paling tidak terlatih untuk menghadapi Tomoe, lima prajurit berikutnya untuk Mio, dan menyimpan yang terbaik—termasuk dirinya sendiri—untuk bertarung melawan Makoto. Mengingat peringkat kemampuan mereka, ini adalah keputusan yang logis. Lagi pula, selama tur mereka di Demiplane, Mondo tidak menyadari bahwa kekuatan magis luar biasa yang ia rasakan selama sebuah “insiden” (seperti yang telah dijelaskan kepadanya) adalah milik Makoto.

Sayangnya, meski diberi waktu berjam-jam, baik tim yang menghadapi Tomoe maupun tim yang menghadapi Mio tidak berhasil tetap berdiri.

Tomoe bahkan belum menghunus senjatanya. Sebaliknya, dia telah mempertahankan penghalang kabut yang menyiksa selama sekitar lima belas menit—selama waktu itu Tomoe dengan santai merenungkan desain seperti apa yang harus dia terapkan pada sarung dan pelindung pedang yang telah dia kerjakan—membuat kelima prajurit itu tidak berdaya dan mulutnya berbusa. Keterampilan bertarung individu dan kerja sama tim mereka tidak berarti apa-apa. Udara dipenuhi dengan erangan siksaan dan tangisan putus asa mereka, yang dengan cepat memudar menjadi keheningan saat Tomoe melepaskan penghalang. Itu adalah pemandangan yang mengerikan.

Mio, di sisi lain, tidak repot-repot menghalangi mantra yang diucapkan salah satu prajurit. Dia membiarkan sihir itu mengenainya tanpa efek. Tanpa bergeming sedikit pun, dia menangkap empat prajurit yang tersisa, termasuk si perapal mantra, menggunakan benangnya, saat mereka mencoba menyerangnya dari tanah dan udara secara bersamaan. Seperti serangga yang terperangkap dalam jaring laba-laba, mereka berjuang tanpa daya saat Mio menguras kekuatan mereka hingga hampir mati. Menjelang siang, bahkan yang terkuat di antara mereka hampir tidak bisa bergerak, tersandung-sandung seperti anak rusa yang baru lahir. Sementara itu, Mio tidak bergerak sedikit pun. Setelah masing-masing dari lima raksasa hutan kehilangan kesadaran dan pingsan, dia menemukan batu yang nyaman untuk diduduki, memeriksa hasil teknik rias baru yang baru saja dipelajarinya. Ini juga merupakan pemandangan yang mengerikan.

Adapun Makoto…

Ketika ia berhadapan dengan lima raksasa hutan paling elit, yang tidak berusaha menyembunyikan niat membunuh mereka, Mondo melangkah maju dengan sebuah usulan. Ia meminta Makoto untuk menyerangnya terlebih dahulu. Alasannya adalah bahwa kecuali ia memahami kekuatan Makoto, ia tidak akan mampu menyesuaikan kekuatannya sendiri.

Makoto merasa sedikit menyukai si bodoh yang menyenangkan ini. ( Orang-orang seperti inilah yang mengatakan hal-hal seperti “Apa?!” atau “Bagaimana mungkin?!” dalam cerita, pikirnya sambil tersenyum kecut.) Saran Mondo sebenarnya adalah apa yang direncanakan Makoto sendiri untuk diajukan—jika saja tidak dengan syarat dia tidak boleh membiarkan satu pukulan pun mengenai dirinya.

Maka, Makoto memutuskan untuk menurutinya. Memperkirakan kekuatan Mondo berdasarkan apa yang dilihatnya dari Aqua dan Eris, Makoto melancarkan satu pukulan ke wajah yang ditunjukkan Mondo dengan percaya diri. Seperti yang diduga, Mondo terlempar dan jatuh terguling-guling, bahkan tidak bergerak sedikit pun. Keempat prajurit yang tersisa hanya berdiri di sana, terlalu terkejut untuk bereaksi atau melancarkan serangan susulan. Satu per satu, mereka melirik tubuh Mondo yang terlentang seolah memastikan itu nyata, lalu akhirnya melepaskan diri dari keterkejutan dan bergegas untuk memeriksa tuan mereka.

Makoto, yang sengaja menahan diri agar tidak melukai Mondo, menatap tak percaya seberapa jauh Mondo terlempar. ( Dia lebih lemah dari yang kukira… renungnya, matanya terbelalak.)

“Dia hanya bicara saja…” Makoto bergumam pelan, meskipun tidak ada yang mendengar kata-katanya. Dia terdiam sejenak, menatap awan-awan, hingga para raksasa hutan kembali. Mondo pasti sudah sembuh, karena setidaknya dia tampak tidak terluka di permukaan.

Setelah menghina Makoto berkali-kali—entah kenapa, tapi di antara semua julukan yang mereka berikan padanya, ada “pengecut”—lima raksasa hutan paling elit akhirnya memulai serangan mereka.

Yang harus dilakukan Makoto hanyalah mendirikan penghalang magis di sekeliling dirinya, memperkuatnya, lalu menunggu. Baik itu serangan terfokus, serangan meluas, sihir, pedang, atau anak panah, semua yang mereka lemparkan kepadanya ditangkis dengan mudah. ​​Dari sudut pandang para raksasa hutan, itu seperti menyerang batu besar.

Makoto bisa saja menghabisi mereka jika ia mau, tetapi sebaliknya, ia membiarkan mereka kelelahan dengan serangan bertubi-tubi hingga sekitar tengah hari. Ketika akhirnya ia melihat Tomoe mulai gelisah, Makoto mengambil busur yang ia tinggalkan di tanah dan melepaskan lima tembakan. Dengan itu, kelima prajurit itu jatuh berlutut. Mereka benar-benar kehabisan tenaga; napas mereka tersengal-sengal, dan mereka tampaknya tidak mampu mengumpulkan energi untuk berdiri.

“Cukup bagus?” Makoto bertanya pada Tomoe, tanpa menunggu jawaban sebelum berjalan pergi.

Yang tertinggal adalah lima belas raksasa hutan, luka fisik mereka telah sembuh tetapi kepercayaan diri mereka hancur total. Tidak ada jejak keberanian yang mereka tunjukkan pagi itu.

Tomoe mengangguk puas. “Baiklah, karena kalian semua gagal, sekarang saatnya kalian menjalani pelatihanku.”

“Baiklah.”

Suara Mondo mengandung kepasrahan, kelelahan… dan sedikit pemberontakan. Tomoe hanya tersenyum.

“Tomoe, tidakkah menurutmu kau telah membiarkan mereka menjadi terlalu sombong? Mungkin sebaiknya kau menggunakan kabutmu lagi selama setengah hari untuk benar-benar mengajari mereka tentang tempat mereka. Itu mungkin akan membantu mereka menjalani pelatihan dengan lebih serius,” saran Mio.

Kelima raksasa hutan yang menghadapi Tomoe menjadi pucat dan langsung memegangi kepala mereka. Mulut mereka berbusa setelah hanya lima belas menit—kalau mereka mengalaminya selama setengah hari, pikiran mereka mungkin tidak akan bertahan. Dari semua kelompok, mereka jelas yang paling rusak mentalnya saat ini.

“Sudahlah, Mio, jangan terlalu sering menindas mereka,” kata Tomoe, mencoba menenangkannya. “Kita simpan saja itu sebagai hukuman bagi mereka yang berprestasi buruk.”

“Sihirku, sihirmu… mereka menghadapinya secara langsung seolah-olah itu bukan apa-apa. Apakah benar-benar ada gunanya melatih mereka? Dan lihatlah kelompok yang melawan Tuan Muda—dia membiarkan mereka menyerangnya berulang kali, dan kau lihat bagaimana hasilnya,” Mio menunjukkan, skeptisismenya terlihat jelas.

“Mereka punya banyak potensi. Kalau kita latih mereka dari awal, mereka akan menjadi aset berharga,” jawab Tomoe yakin.

“Jika kau berkata begitu… tapi dari semua orang di Demiplane, aku cukup yakin orang-orang ini akan berada di urutan paling bawah,” Mio bergumam, tidak yakin. Dia tidak bisa mengerti apa yang dilihat Tomoe pada mereka, dan tidak ada usaha untuk melembutkan kata-katanya terhadap para ogre hutan.

“Aku tidak akan menyangkalnya,” Tomoe mengakui sambil mengangkat bahu. “Mereka seperti anak-anak yang bermain dengan tongkat, mengira mereka adalah pejuang. Bahkan Tuan Muda tampaknya memperlakukan mereka dengan pola pikir seperti itu.”

“Mereka akan membutuhkan lebih dari sekadar hukuman pada tingkat ini… Ini mulai terasa lebih seperti mengasuh anak,” Mio mendesah. Dia sudah bisa membayangkan stres menghadapi lawan yang akan hancur dengan sedikit dorongan.

Betapapun kasarnya kata-kata itu, para raksasa hutan yang kalah telak itu tidak punya alasan untuk membantah. Mereka hanya bisa mengikuti instruksi Tomoe dan melanjutkan sisa program pelatihan.

Sesi latihan berlanjut hingga senja, dengan Tomoe dan Mio tidak memberi mereka ruang untuk bermalas-malasan. Bagi Mondo dan teman-temannya, latihan itu melelahkan. Sebagian besar latihan tampaknya difokuskan untuk menguji batas kemampuan mereka, yang membuat para raksasa hutan bingung. Tidak ada latihan yang direncanakan untuk beberapa hari ke depan, karena mereka akan menghabiskan waktu mengamati hutan. Tidak seorang pun dari mereka yang bisa mengerti apa yang dimaksud Tomoe ketika dia mengatakan mereka akan menjadi “aset berharga” setelah ini.

𝗲n𝓾𝗺a.i𝐝

“Baiklah, cukup untuk hari ini!” Tomoe mengumumkan.

Beberapa peserta pelatihan menghela napas lega, bersyukur karena mereka tidak terpapar kabut yang menyiksa di siang hari. Namun, tantangan sesungguhnya belum datang.

Setelah kelompok yang berjumlah lima belas orang itu berkumpul dalam barisan, Tomoe dengan santai menyampaikan pengumuman berikutnya.

“Baiklah, besok kita akan mulai saat fajar dan akan terus berlanjut sepanjang hari. Pastikan kamu sudah siap.”

“Apa?! Kau pasti bercanda!” teriak Mondo. “Jadwal observasi latihan berikutnya baru akan dilaksanakan sepuluh hari lagi!”

Apa yang baru saja dikatakan Tomoe secara langsung bertentangan dengan aturan: pelatihan para raksasa hutan akan dipandu sendiri dan kadang-kadang dipatuhi.

“Apa yang kau bicarakan? Sudah kubilang sejak awal bahwa hal seperti itu tidak akan terjadi!” jawab Tomoe tajam.

“Bukan itu maksudmu! Kau hanya bilang kau tidak akan berhenti hanya dengan mengamati latihan!” Mondo membalas, rasa frustrasinya semakin memuncak.

“Itu penafsiranmu sendiri yang menyimpang. Lagipula, aku sudah jelas memberitahumu saat penilaian, bukan? Jika kamu tidak memenuhi standar, kamu harus mengikuti pelatihan kami.”

“Tapi kita baru saja menyelesaikan latihan hari ini, bukan?”

“Kau benar-benar lambat, ya, raksasa hutan? Aku memang bilang kita akan mulai latihannya sore ini, tapi aku tidak pernah bilang kapan akan berakhir, kan? Sebenarnya, latihan ini akan berlangsung paling cepat sekitar sebulan.”

Sebulan. Setelah mendengar ini, beberapa raksasa hutan jatuh ke tanah karena putus asa. Terus-menerus diawasi dan dipaksa menjalani pelatihan di tangan lawan yang jauh melampaui level mereka… Itu sungguh siksaan. Mereka ingin menolak mentah-mentah, tetapi mereka tidak bisa melakukannya dengan kekuatan. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah melarikan diri.

“Kaulah yang memutarbalikkan kata-kata!” bantah Mondo, nada putus asa merayapi suaranya. “Semua orang tahu bahwa ketika latihan dimulai, latihan itu seharusnya selesai pada akhir hari, bukan?!”

“Kata-kata yang memutarbalikkan fakta, katamu? Baiklah. Lagipula, logika orang lemah tidak akan mampu melawan keinginan orang kuat,” Tomoe menyatakan dengan tenang.

Mondo mengerang. Melalui latihan hari ini, ia telah sepenuhnya memahami bahwa tidak peduli seberapa keras ia memaksakan diri, ia dan kelompoknya tidak akan mampu melawan kedua wanita di hadapannya. Bahkan jika kelima belas dari mereka mencoba mengalahkan Tomoe dan Mio dalam tidur mereka, mereka tetap akan kalah. Bahkan, Mondo mulai percaya bahwa jika mereka melakukan langkah yang salah, kedua wanita itu mungkin akan “tidak sengaja” membunuh mereka.

𝗲n𝓾𝗺a.i𝐝

Baik Tomoe maupun Mio sama-sama sangat kuat, dan Mondo kini memahami hal ini dengan pikiran dan tubuhnya. Ia juga menyadari bahwa Makoto juga tak tersentuh. Tidak peduli seberapa lama dan seberapa keras mereka menyerang, mereka tidak mampu menghancurkan satu pun penghalangnya. Jika Makoto mau, ia bisa menghabisi mereka kapan saja. Seperti yang dikatakan Tomoe—baginya, mereka hanyalah anak-anak yang bermain dengan tongkat.

“Ya ampun, kau bahkan memastikan untuk mengonfirmasi sebelum ujian bahwa jika ada satu tim yang memenuhi persyaratan, kau tidak akan ikut campur lagi. Sungguh menyedihkan, berpegang teguh pada hal-hal sepele seperti itu,” ejek Mio, dengan senyum kejam di bibirnya. “Aku bukan orang yang suka kata-kata rumit, tetapi apakah yang lemah benar-benar berhak membuat pilihan?”

Aqua dan Eris terdiam, semangat mereka hancur. Setelah disingkirkan dengan mudah oleh Makoto dan dipermalukan habis-habisan selama pelatihan, mereka terkuras secara fisik dan mental. Tepat ketika mereka mengira mereka hampir berhasil, mereka malah gagal, dan mengulangi prosesnya. Yang mereka inginkan sekarang hanyalah tidur, seperti tiga orang lainnya yang telah menghadapi Makoto. Sedangkan sepuluh orang lainnya, semangat mereka benar-benar hancur. Kelima orang yang telah menghadapi Tomoe benar-benar hancur, tidak dapat memikirkan apa pun. Sementara itu, kelima orang yang telah dikalahkan oleh Mio hanya bisa berpikir untuk melarikan diri.

Tomoe mengabaikan protes Mondo sejenak dan mengamati anggota kelompok lainnya.

“Dasar orang-orang yang berpikiran sederhana. Sudah kelelahan karena latihan sebanyak ini. Kurasa setengah dari kalian mungkin berpikir untuk melarikan diri sekarang, bukan?”

“?!”

“Tapi… dengan otakmu yang kecil itu, mungkin sebaiknya kau berpikir lebih keras. Menurutmu di mana tempat ini? Bagaimana tepatnya kau bisa sampai di sini? Tentunya kau tidak percaya tempat ini terhubung dengan desamu melalui darat, bukan? Kau naif. Terlalu naif,” kata Tomoe sambil tersenyum kecil.

“Apa… maksudmu?” tanya Mondo, suaranya tegang. Bahkan dia diam-diam mempertimbangkan ide untuk melarikan diri—bukan karena kerasnya pelatihan, tetapi lebih karena khawatir seseorang mungkin benar-benar mati pada tingkat ini.

“Apa maksudku? Tempat ini berada di dalam penghalang khusus yang dibuat oleh Tuan Muda. Kekuatan penghalang ini tidak seperti penghalang sederhana yang dia gunakan sebelumnya. Jika kau ingin keluar dari sini, kau harus bisa menghancurkan ‘penghalang sederhana’ itu hanya dengan satu jari.”

Tentu saja, ini hanya rekayasa belaka. Sifat asli dari Demiplane masih belum diketahui, tetapi bagian tentang ketidakmampuan untuk kembali ke desa ogre hutan itu benar adanya. Tidak ada koneksi darat, dan melarikan diri memang mustahil.

“Hancurkan dengan jari… Itu tidak masuk akal,” salah satu raksasa hutan bergumam.

Namun, kelompok itu mulai menyadari betapa tidak ada harapan bagi mereka. Jika mereka bahkan tidak mampu menggores “penghalang sederhana” milik Makoto, tidak ada peluang bagi mereka untuk melarikan diri. Aqua dan Eris juga tercengang saat mereka akhirnya mengerti bahwa penghalang yang digunakan Makoto terhadap mereka hanyalah teknik dasar. Mereka bahkan menyadari bahwa Makoto tidak perlu mengucapkan mantra.

“Apakah kalian mengerti situasi kalian sekarang?” Tomoe melanjutkan. “Tidak ada jalan keluar bagi kalian. Dan izinkan saya menambahkan ini—apakah desa kalian akan bertahan atau tidak, itu juga ada di tangan saya. Karena tidak ada dari kalian yang mencapai standar, tidak ada tempat di dunia ini yang bisa kalian tuju. Jika kalian tidak berhasil, siapa tahu apa yang akan terjadi pada desa kalian?”

Tomoe berbicara seolah-olah dia adalah hukum itu sendiri, menyampaikan ultimatum.

“Yah, kau tidak akan mati,” Mio menimpali. “Tapi kau akan kembali ke desamu sebagai pecundang yang hancur atau sebagai prajurit yang cakap. Jika kau punya harga diri, sekaranglah saatnya untuk menunjukkannya.”

Kata-kata Mio merupakan bagian dari naskah yang diminta Tomoe untuk dihafalnya sebelumnya. Tomoe meminta Mio untuk membantunya memainkan peran sebagai instruktur yang tegas dan tidak kenal ampun. Karena Mio tidak dapat menemani Makoto ke Rotsgard, ia mempertimbangkan untuk sesekali datang ke sesi pelatihan untuk menghabiskan waktu atau menghilangkan rasa frustrasinya.

𝗲n𝓾𝗺a.i𝐝

Ancaman Tomoe dan dorongan Mio untuk bertindak membara diam-diam di dalam hati para raksasa hutan. Tomoe tidak peduli dengan keadaan menyedihkan mereka saat ini—tidak masalah jika kata-katanya tidak memiliki efek langsung. Yang penting adalah bahwa ketika mereka mencapai kesimpulan mereka malam itu, benih yang telah ditanamnya akan berakar.

Lagipula, besok akan menandai dimulainya pelatihan mereka secara resmi, karena sekarang Tomoe sudah memiliki gambaran yang jelas tentang kemampuan mereka. Metode pelatihan tersebut merupakan campuran dari ingatan Makoto, yang disatukan melalui kombinasi kesalahpahaman dan salah tafsir.

Tomoe menemukan istilah “bootcamp” di salah satu dokumen dari perpustakaan dan, menggabungkan ide-idenya dengan apa yang diperolehnya dari ingatan Makoto, ia menjuluki pelatihan ini “TM Bootcamp” (dengan “T” untuk Tomoe dan “M” untuk Makoto).

Namun, meskipun bagian “T” dari nama tersebut dipahami, sisa pelatihan yang intens dan mengerikan serta keterlibatan berkala dengan “wanita berpakaian hitam” yang menakutkan segera membuat para raksasa hutan mengaitkan “M” dengan Mio. Seiring berjalannya waktu, mereka mulai menyebut kamp tersebut sebagai “Kamp Pelatihan Tomoe dan Mio.”

“Kufu, dengan ini, rencanaku untuk penjualan obat-obatan Toyama akan melangkah maju,” Tomoe bergumam pada dirinya sendiri sambil menyeringai. “Itu ide yang sempurna—meningkatkan profil perusahaan perdagangan sambil mengumpulkan informasi pada saat yang sama. Aku punya satu trik lagi untuk mengejutkan Tuan Muda.”

Meskipun Mio mendengarnya, dia tidak repot-repot bertanya; rencana Tomoe jarang masuk akal bagi siapa pun kecuali dirinya. Mio hanya memperhatikan saat para raksasa hutan itu terhuyung-huyung kembali ke tempat tinggal mereka. Sesuai dengan kebiasaannya, dia tidak bergerak untuk menawarkan bantuan apa pun kepada mereka.

“Pelanggan adalah dewa!!!”

“Selalu utamakan keuntungan masa depan daripada keuntungan langsung!!!”

“Dukung penjualan obat-obatan Perusahaan Kuzunoha!!!”

“Kami akan segera berpihak padamu setiap kali kau dalam masalah!!!”

Keesokan harinya, teriakan-teriakan seperti ini dapat terdengar di pinggiran Demiplane saat para raksasa hutan berlatih dengan tekad yang kuat. Meskipun teriakan-teriakan ini bercampur dengan jeritan kesakitan dan ratapan putus asa.

Suara mereka terlalu pelan, senyum mereka terlalu mudah, kesadaran diri mereka terlalu kurang, dan mereka terlalu lemah secara keseluruhan. Karena alasan-alasan ini dan terkadang kurang logis, mereka sering menjadi sasaran kekerasan. Namun, melalui aturan yang brutal ini, mereka dipaksa untuk meningkatkan kemampuan fisik dasar, keterampilan tempur, teknik sembunyi-sembunyi, dan bahkan pengetahuan mereka tentang manusia dan pengumpulan informasi—semuanya dipaksakan ke kepala dan tubuh mereka.

Pelatihan intensif Tomoe yang menakutkan, dipimpin oleh bimbingannya yang gigih, terus berlanjut hari demi hari.