Volume 5 Chapter 2

Enam hari setelah ujian, Shiki dan saya sedang bersantai di kamar penginapan—kami selalu berbagi kamar, untuk menghemat uang—ketika sepucuk surat tiba. Shiki sedang membaca buku, salah satu dari beberapa buku yang ditumpuk di meja samping tempat tidurnya.

Mantan lich itu adalah pembaca yang rajin, dan selama berminggu-minggu kami bepergian bersama, aku sudah terbiasa melihatnya mengambil buku-buku yang menarik minatnya. Buku tidaklah murah di dunia ini, jadi aku pernah bertanya padanya apakah dia mengelola uangnya dengan baik. Dia meyakinkanku bahwa dia punya cukup tabungan, jadi kupikir kekhawatiranku tidak perlu… padahal tidak.

Ternyata Shiki telah membayar terlalu mahal untuk buku-bukunya. Ia telah menggunakan batu dan permata yang mengandung mana sebagai pembayaran, yang jauh melebihi nilai buku-buku tersebut. Setelah mengetahui hal ini, saya memastikan ia menjual batu-batu tersebut untuk mendapatkan uang tunai sebelum membeli lebih banyak buku. Namun, Shiki menganggap enteng semua hal itu; tampaknya, ia tidak melihat masalah dengan membayar terlalu mahal untuk pengetahuan, yang menurut saya agak berbahaya. Pemborosan bukanlah kebiasaan yang baik.

Meskipun aku menyebut diriku pedagang, aku tetaplah orang biasa di lubuk hatiku. Aku tidak tahan melihat uang terus mengalir keluar tanpa kemajuan bisnis yang nyata. Untungnya, aku memiliki akses ke produk dari Demiplane dan senjata buatan kurcaci, yang seperti memiliki pohon uang sungguhan. Jadi, mungkin aku seharusnya tidak terlalu khawatir tentang pengeluaran. Tetap saja, rasanya sia-sia hanya melihat uang keluar begitu saja.

“Tuan Muda, apakah itu pemberitahuan dari akademi?” tanya Shiki sambil menunjuk surat itu.

“Benar sekali,” aku mengonfirmasi, membaca surat itu. “Mereka mengatakan bahwa mereka secara resmi mengonfirmasi penerimaan kami dan bahwa mereka meminta kehadiran kami untuk menuntaskan kontrak. Kami bisa pergi sore ini, atau lusa besok pagi.”

Aku mendesah. Jadi, memang akan seperti itu. Mengingat akademi pada dasarnya yang menjalankan kota ini, kurasa aku seharusnya tidak terkejut bahwa segala sesuatunya lebih mementingkan kenyamanan mereka daripada kenyamanan kita.

“Baiklah, akhirnya aku bisa bertanya kepada mereka tentang toko juga,” renungku. “Persekutuan Pedagang sudah memberi kami izin untuk berbisnis, tetapi ketika aku menyebutkan akademi, mereka memperingatkanku bahwa peraturan mereka lebih diutamakan. Oh, dan ingat, panggil aku Raidou.”

Akan merepotkan jika dia memanggilku dengan nama asliku, terutama di akademi.

“Oh, benar juga, Raidou-sama. Tetap saja, kami beruntung menemukan properti bagus yang siap dijual,” kata Shiki, mengingat penemuan beruntung kami.

“Ya. Pemilik sebelumnya menjaganya dalam kondisi sangat baik, jadi mungkin kami bisa menggunakannya sebagaimana adanya. Namun, kenyataan bahwa toko yang terawat baik seperti itu pun tutup sedikit mengkhawatirkan.”

Bahkan sebelum berurusan dengan akademi, kami sudah mulai bertemu dengan Serikat Pedagang dan mencari properti. Rembrandt pasti telah memberikan kata-kata yang baik untuk kami, karena tidak ada masalah dengan serikat itu. Mereka bahkan membantu kami mencari toko, tetapi—yah, ada begitu banyak properti kosong. Beberapa dalam kondisi baik, yang lain tidak begitu baik, tetapi ada terlalu banyak bisnis yang tutup yang tersedia untuk kenyamanan saya.

Lokasinya beragam, mulai dari sudut tersembunyi yang sulit ditemukan yang tidak akan pernah Anda temukan kecuali Anda tahu ke mana harus pergi, hingga tempat-tempat utama tepat di jalan utama yang membentang dari gerbang kota hingga akademi. Jenis bisnisnya juga beragam, tetapi restoran dan toko senjata tampaknya menjadi yang paling umum. Berikutnya adalah toko umum, dan… ya, tempat hiburan malam.

Bahkan di kota yang sangat berfokus pada penelitian akademis, saya merasa sangat tertarik dengan keberadaan tempat-tempat semacam ini. Bukannya saya berniat untuk pergi ke sana, tetapi ketika Shiki dan saya berkunjung, resepsionis serikat—yang terus tersenyum—dengan senang hati menunjukkan lokasi distrik hiburan dan bahkan merinci layanan yang ditawarkan. Dia seorang profesional, pikir saya saat itu.

“Kota sebesar ini pasti akan memicu persaingan yang ketat. Apalagi dengan begitu banyak anak muda di sini, kliennya cukup unik. Tren mungkin naik dan turun jauh lebih cepat daripada di Tsige,” Shiki merenung, mengusap dagunya sambil berpikir.

“Beberapa bulan yang lalu, tempat ini ramai, tetapi sekarang sepi seperti kuburan,” jawabku. “Mengerikan sekali betapa cepatnya perubahan itu, ya?”

Jika saya membuka restoran, saya akan fokus menciptakan hidangan pokok untuk menarik pelanggan tetap, tetapi saya rasa itu hanya karena saya terlalu berhati-hati. Jika saya harus bertaruh pada sesuatu, saya mungkin akan menyajikan makanan dari dunia saya—masakan Cina atau Jepang sederhana. Jika saya ingin menargetkan pelanggan yang lebih muda, makanan cepat saji mungkin merupakan ide yang bagus. Bukan berarti semua pikiran ini penting, karena saya tidak pandai memasak sejak awal.

Shiki juga tampaknya memahami kesulitan menjalankan bisnis di sini, dilihat dari raut wajahnya yang termenung. Saya menghargai keinginannya untuk berkontribusi dengan caranya sendiri, tetapi saya ingin dia lebih memfokuskan usahanya untuk mendukung saya di akademi. Jadi, meskipun saya ingin dia membantu di toko, dia mungkin akan berada di samping saya hampir sepanjang waktu.

Aku juga perlu memikirkan siapa yang akan menjalankan toko itu. Mempekerjakan seorang hyuman adalah sebuah pilihan, tetapi aku belum cukup mengenal mereka. Jika ada risiko diremehkan, aku lebih suka membawa seseorang dari Demiplane. Dalam hal itu, kandidat teratas adalah para ogre hutan, asalkan pelatihan Tomoe berjalan dengan baik. Yang kedua adalah arach, meskipun mereka sangat kuat, dan tidak seperti para ogre hutan, tidak ada yang manusiawi dari penampilan mereka. Itu akan membuat mereka cukup sulit untuk berbaur. Aqua dan Eris mungkin juga bisa menjadi pramuniaga yang baik… asalkan mereka berperilaku baik.

Mungkin tidak ada gunanya. Jika aku terlalu khawatir, aku mungkin tidak cocok untuk pekerjaan itu. Ditambah lagi, mereka wanita muda—pasti akan ada masalah dengan pelanggan… Aku meringis, merasakan sedikit nyeri di perutku.

Para raksasa hutan yang dibawa Tomoe ke Demiplane konon adalah para elit, tetapi banyak dari mereka masih muda. Bergantung pada seberapa banyak kepribadian mereka telah direformasi, mereka mungkin masih menjadi pembuat onar. Namun, para arach sama sekali tidak memiliki pengalaman berinteraksi dengan para hyuman. Kedua pilihan tersebut tampaknya memiliki masalah mereka sendiri sebagai calon staf toko.

Kurasa aku harus mempertimbangkan untuk mempekerjakan hyuman, pikirku. Tapi aku bertanya-tanya—apakah orang-orang di dunia ini melakukan wawancara di mana kamu dapat dengan mudah menilai kemampuan seseorang? Jika itu dianggap terlalu kaku atau formal… Aku mungkin harus menanyakannya kepada guild nanti.

Tanpa keterampilan komunikasi atau pertempuran, aku akan khawatir tentang masalah dengan pelanggan, seperti para siswa yang kasar tempo hari. Meskipun, berkat mereka, aku sekarang tahu bahwa raksasa hutan cukup kuat untuk menangani berbagai hal.

“Toko itu berada di jalan utama, jadi kita tidak akan kesulitan menarik pelanggan. Ditambah lagi, tidak ada bisnis serupa di sekitar sini,” komentar Shiki.

“Itulah sebabnya aku membelinya langsung dengan uang tunai. Aku tidak pandai mempromosikan toko tersembunyi, jadi kami akan memberikan sejumlah uang jika diperlukan. Kami akan menjual obat-obatan umum, dan kami juga dapat menerima pesanan khusus untuk pembuatan senjata. Aku mengandalkanmu untuk itu, Shiki,” jawabku sambil menatapnya dengan serius.

“Hm? Apa maksudmu?”

“Saya ingin Anda menjadi wajah toko ini. Jadi, selama kuliah di akademi, saya ingin Anda secara diam-diam membagikan pengetahuan Anda tentang ramuan dan menunjukkan penggunaannya dalam praktik. Dengan begitu, para siswa akan mengetahui tentang kualitas dan efektivitas produk kami.”

“Kau sudah memikirkannya matang-matang, bukan?” kata Shiki sambil menyeringai.

“Itulah kira-kira yang terjadi. Tapi memang benar—orang-orang sudah tahu ramuan yang kamu dan para arak buat berkualitas tinggi.”

Ya, Shiki telah berhubungan baik dengan para arakh, jauh lebih baik daripada dengan Mio. Itu seperti perpaduan antara alkimia dan farmakologi. Kolaborasi mereka telah menghasilkan berbagai macam ramuan ajaib, termasuk beberapa yang bahkan menggunakan bahan-bahan langka seperti bunga Ambrosia. Tentu saja, aku tidak berencana untuk menaruh ramuan semacam itu di rak.

Oh, ngomong-ngomong, aku harus mulai memikirkan jajaran obat-obatan yang akan kami jual. Kami pasti membutuhkan obat penurun panas dan salep luka, penawar racun yang disesuaikan dengan racun monster, dan… minuman stamina yang kubuat. Yah, pada dasarnya itu adalah minuman berenergi yang dimaksudkan untuk membantu pemulihan dari rasa lelah. Jika manusia modern menganggapnya penting, minuman itu seharusnya sama efektifnya di dunia ini. Aku yakin minuman itu akan laku keras—setidaknya sampai pesaing mulai menirunya. Minuman itu bisa menjadi sangat populer di kalangan pelajar dan pekerja keras.

“Saya ingin melanjutkan rencana toko, jadi mari kita pergi ke akademi sore ini,” usul saya. “Jika semuanya berjalan lancar, kita seharusnya bisa bertindak cepat.”

“Tentu. Bagaimana dengan makan siang?” tanya Shiki.

“Hmm. Bagaimana dengan Ironclad?”

“Ya!” dia setuju, wajahnya berseri-seri. “Hotpot di sana luar biasa. Tidak ada yang keberatan dari saya.”

Hanya butuh satu kali kunjungan ke Ironclad Inn, sehari setelah ujianku, agar kami menjadi pelanggan tetap. Aku bahkan tidak ingin tahu berapa kali tepatnya kami datang ke sana. Hidangan hotpot, makanan khas dari kampung halaman pemiliknya, rasanya sangat berbeda dari cita rasa di duniaku sendiri, tetapi tetap saja lezat.

Bagi saya, itu adalah faktor nostalgia, tetapi Shiki tampaknya menyukai restoran itu semata-mata karena rasanya. Tidak ada gunanya bertanya kepadanya di mana dia ingin makan; dia selalu menjawab Ironclad. Malam itu, saya sebenarnya ingin mencoba restoran baru untuk makan malam, jadi saya sengaja memilih Ironclad untuk makan siang. Tentu saja, Shiki tidak akan memaksa untuk makan di sana untuk kedua kali makan.

en𝘂ma.id

Itu mengingatkanku pada seseorang di duniaku dulu. Setiap kali kami bertanya padanya di mana tempat makan, dia selalu menjawab, “M*c” atau “McD***ld’s”—meskipun kedua nama itu merujuk ke tempat yang sama. Akhirnya, tidak ada yang mau repot-repot bertanya padanya lagi. Aku punya firasat Shiki mungkin akan berakhir dalam situasi yang sama di sini jika aku tidak berinisiatif untuk menjelajahi tempat-tempat baru.

Ketika pertama kali melihat hidangan hotpot di menu Ironclad, saya benar-benar meragukan bahwa ada orang lain dari dunia kita di sini. Saya semakin meragukannya ketika melihat rasa dan bumbu yang unik, tetapi rasanya menghilangkan keraguan itu sepenuhnya. Ada berbagai macam hidangan hotpot, beberapa lebih tidak biasa daripada yang lain, dan itu membuat saya menyadari betapa sulitnya menjaga kesegaran makanan di kota ini tanpa membuat orang bosan… meskipun tidak ada rasa kecap asin.

Jika pemiliknya menanyakan pendapat saya tentang menu, saya akan berkata, “Jangan pakai hidangan hotpot manis.” Bagi saya, itu adalah penolakan yang tegas. Saat melihat krim yang melimpah bercampur dengan bahan-bahan, saya benar-benar mempertimbangkan untuk berfantasi bahwa itu hanya meringue atau semacamnya. Cara Shiki memakannya dengan nikmat membuatnya tampak hampir seperti manusia super bagi saya. Namun, itu adalah rahasia yang saya putuskan untuk saya simpan sendiri.

Terima kasih sudah menghabiskan semuanya, Shiki. Untuk pertama kalinya di dunia ini, aku benar-benar berhenti makan. Kumohon, mari kita buat kuah putihnya menjadi tonkotsu atau susu kedelai.

Pemilik Ironclad bernama Luria. Dia tampak jauh lebih ceria daripada saat pertama kali kami bertemu dengannya, mungkin karena dia sedang bekerja. Melihat sikapnya yang ceria dan profesional beberapa hari setelah apa yang dialaminya dengan para pria yang menyerangnya, saya menyadari kekuatannya.

Saya tidak pernah memiliki pekerjaan paruh waktu, jadi saya tidak benar-benar memahami konsep pergantian antara mode “aktif” dan “nonaktif” di tempat kerja. Jujur saja, hal itu membuat saya merasa agak menyedihkan. Mungkin orang-orang di dunia kerja harus sekuat itu untuk bertahan hidup. Dan di dunia ini, di mana diskriminasi bahkan lebih mencolok daripada di negara asal, orang-orang mungkin harus lebih tangguh lagi.

Untungnya, selama kami ke Ironclad, tidak ada yang menduga bahwa saya datang hanya untuk menemui Luria. Sebenarnya, setiap kali kami berkunjung, kami terlalu fokus pada hidangan hotpot—terutama Shiki. Namun, pada awalnya, entah mengapa, Luria selalu menatap saya dengan sangat waspada.

Apakah aku terlihat mencurigakan? Maksudku, aku tidak memakai topeng lagi…

Tunggu, mungkinkah karena aku tidak memakai masker? Tidak, itu hanya karena terlalu banyak berpikir.

Lagipula, saat aku berbicara dengan Luria, yang jelas-jelas seorang hyuman, tidak ada yang aneh dengan perilakunya. Mengapa para siswa itu mengganggunya? Nasib buruk? Kebetulan? Tidak… Apakah ada sesuatu yang istimewa tentangnya? Saat aku bertanya padanya tentang hal itu, dia terdiam. Itu pasti berarti sesuatu.

Karena Shiki dan aku memesan dua hidangan hotpot setiap kali kami berkunjung, kami cukup menonjol di toko itu. Luria akhirnya mengetahui nama kami, dan sekarang kami bertukar beberapa kata setiap kali kami datang.

Hari ini, saat Shiki sedang menyiapkan makanannya, aku bercerita kepada Luria tentang kunjungan kami yang akan datang ke akademi dan bagaimana kami akhirnya akan mulai bekerja. Dia adalah orang pertama di kota ini yang mengenal nama kami. Toko kami akan berada agak jauh dari sini, jadi aku sadar kami mungkin tidak akan bisa datang sesering dulu setelah kami buka. Pikiran itu membuatku merasa sedikit kesepian.

Namun, jika saya menyerahkan keputusan itu kepada Shiki, kemungkinan besar kami akan kembali ke sini. Namun, ada begitu banyak restoran berbeda di sini yang mengabaikan kuliner lokal. Selama berada di kota ini, saya ingin mencoba sebanyak mungkin hidangan baru. Mungkin saya bahkan akan menemukan sesuatu seperti kombu atau katsuobushi sebelum Tomoe, yang akan menjadi oleh-oleh yang bagus.

Suatu hari nanti, saya ingin mentraktir Shiki dengan berbagai jenis hotpot yang saya tahu dari dunia saya. Mizutaki, shabu-shabu, sukiyaki, yudofu… Ya, saya juga ingin memakannya.

Oh, benar. Kalau memungkinkan, aku ingin mulai mengerjakan bagian dalam toko malam ini. Shiki dan aku sudah mencari ide desain di toko-toko terdekat, jadi kami sudah punya rencana umum. Satu hal yang bagus tentang dunia ini adalah kamu tidak perlu selalu menyewa pengrajin untuk merenovasi jika kamu bisa menggunakan sihir. Dan karena Shiki memiliki sihir berbasis bumi, dia bisa menangani tugas-tugas itu sendiri. Itu cara yang halus tapi memuaskan untuk menghemat uang.

Ditambah lagi, itu akan menjadi latihan yang bagus untuk ilmu sihirku sendiri. Akhir-akhir ini, aku berusaha menjaga diriku dalam keadaan fokus, siap untuk mengaktifkan ilmu sihir kapan saja. Meski begitu, aku tidak bisa mempertahankannya lama-lama, jadi aku berlatih membuat penghalang pertahanan yang kuat, meskipun belum lengkap. Beberapa hari yang lalu, aku belajar betapa lebih sulitnya menggunakan ilmu sihir daripada menggerakkan tangan atau kakiku, terutama dalam kondisi mental yang meningkat di medan perang.

Sejak Dewi menemukanku, aku selalu diingatkan betapa sulitnya memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya. Aku harus membuat setiap hari berarti. Bagaimanapun, hidupku dipertaruhkan.

Shiki dan aku menyelesaikan makan siang awal kami dan tiba di akademi tepat ketika kerumunan mahasiswa mulai keluar dari berbagai gedung; istirahat makan siang mereka baru saja dimulai.

Bangunan putih besar di hadapanku mengingatkanku pada sesuatu dari duniaku sebelumnya. Anehnya, bangunan itu membuatku merasa nostalgia—mungkin karena pemandangan sekolah itu sendiri membangkitkan rasa rindu kampung halaman.

Saat kami berjalan menuju ruang yang ditentukan, kami menghindari tatapan aneh dari para siswa (saya ingin percaya itu bukan karena penampilan saya).

Pandangan ganda dan tatapan mata lebar hanya karena kami baru di sini. Tentu saja.

“Senang bertemu dengan Anda.”

“Senang bertemu dengan Anda.”

Begitu kami selesai menyampaikan salam, tepuk tangan meriah pun terdengar.

Kantor tempat kami berada pastilah tempat semua urusan administratif akademi ditangani. Kantor itu luas, dan dengan meja-meja yang berderet rapi, kantor itu sekilas mengingatkanku pada ruang staf di masa sekolahku—meskipun tidak ada kesan tegang seperti itu.

Ada dua orang yang menangani perkenalan. Mereka memberi kami penjelasan terperinci tentang isi dan aturan kelas, lalu mereka bertanya tentang rencana kami untuk kuliah.

Salah satu dari mereka, yang bernama Bright, tampaknya adalah seorang instruktur seperti saya. Yah, “seperti saya” kurang tepat. Dia adalah instruktur penuh waktu dan bekerja di sini setiap hari, sementara saya hanyalah seorang pekerja paruh waktu yang bahkan tidak akan tinggal di asrama. Dia rupanya juga mengajar Taktik Umum, meskipun dia tidak terlihat begitu kuat. Mengajarkan teknik pertempuran tidak bisa hanya bersifat teoritis, jadi saya pikir dia harus kompeten dengan caranya sendiri.

Bright menjelaskan aspek praktis dari pelajaran dan memberi saya gambaran umum tentang tingkat keterampilan siswa. Saat mendengarkan, saya harus menahan diri untuk tidak berpikir, Ini kedengarannya tidak jauh lebih sulit daripada bermain rumah-rumahan. Bahkan jika saya merasa sulit untuk mempercayainya, tidak mungkin saya bisa secara terbuka mengatakan sesuatu seperti, “Menangani siswa elit (haha) mungkin agak merepotkan.”

en𝘂ma.id

Orang lain yang bertugas memperkenalkan diri adalah tokoh penting dari kantor administrasi. Sementara Bright terlihat lebih unggul, orang ini memancarkan kerendahan hati. Dia sopan dan santun—tidak seperti di sekolah menengah saya, di mana staf kantor bersikap sangat santai. Mungkin itu hanya perbedaan dalam cara mereka memperlakukan siswa dibandingkan dengan instruktur. Namun, cara dia menjawab pertanyaan tentang gaji dan toko saya tanpa melihat dokumen apa pun menunjukkan betapa kompetennya dia.

Ketika mereka selesai menjelaskan semuanya, administrator berkata, “Kami berharap dapat bekerja sama dengan Anda,” dan Shiki dan saya menjawab hal yang sama.

“Baiklah, kalau begitu aku pergi dulu,” kata Bright. “Untuk beberapa kelas pertama, aku akan mengirim beberapa muridku kepadamu secara bergiliran. Setelah itu, kamu harus mengumpulkan murid-muridmu sendiri berdasarkan kemampuanmu, Raidou-sensei. Kudengar kamu cukup terampil. Aku menantikannya,” tambahnya sambil tersenyum.

“Ah, terima kasih, Bright-sensei,” jawabku sambil menundukkan kepala. Shiki pun menurutinya.

Saya pernah mendengar tentang Bright sebelumnya; ia dikenal sebagai mentor yang baik dan disukai oleh staf karena memperkenalkan siswa kepada instruktur baru. Semua orang di kantor administrasi tampaknya sangat menghargainya. Saya merasa ini agak meresahkan. Orang yang terlalu baik bisa jadi… menjengkelkan.

Administrator juga menyebutkan bahwa jarang sekali instruktur paruh waktu yang mampu memenuhi jumlah siswa yang dialokasikan. Sebagai instruktur paruh waktu, batas saya adalah tiga puluh siswa—setengah dari apa yang dapat ditangani oleh instruktur penuh waktu. Di tempat sebesar akademi ini, saya merasa sulit untuk percaya bahwa ada orang yang akan kesulitan mengumpulkan tiga puluh siswa.

Berbeda dengan pelajaran praktik, di mana ukuran kelas dibatasi karena masalah keselamatan—terutama saat membahas pedang atau ilmu sihir—satu-satunya batasan dalam sebuah kuliah adalah berapa banyak siswa yang bisa masuk dalam ruangan.

Pembayaran untuk instruktur didasarkan sepenuhnya pada kinerja. Pekerja paruh waktu memiliki banyak kebebasan dalam memilih siswa mereka, jadi jika Anda ingin mendapatkan lebih banyak, cara terbaik adalah dengan memenuhi kelas Anda hingga penuh. Seorang instruktur paruh waktu memperoleh sepuluh koin perak per siswa per kuliah. Jadi, jika saya memiliki tiga puluh siswa, itu akan menjadi tiga koin emas per kelas—atau sekitar gaji rata-rata tahunan di toko atau kantor serikat. Jika Anda mengadakan beberapa kelas per minggu, yah, jumlah yang dapat Anda hasilkan sangat mengejutkan. Dari sudut pandang orang Jepang modern, bayarannya tampak berlebihan untuk pekerjaan mengajar. Dan itu hanya pekerja paruh waktu…

“Jadi, Raidou-sensei,” sang administrator memulai, “tentang jadwal kuliah Anda. Apakah Anda bisa mulai minggu depan? Bright-sensei akan memiliki sekitar sepuluh siswa yang siap hadir, jadi itu tidak akan menjadi masalah bagi kami.”

“Minggu depan, ya?” tulisku. “Itu cocok untukku. Namun, aku berencana untuk menjalankan kelas di mana aku sendiri yang memilih siswanya, jadi Bright-sensei mungkin harus berusaha lebih keras. Selain itu, aku bermaksud untuk menjaga jumlah siswa dalam kelas tetap kecil. Kurasa itu tidak akan menjadi masalah?”

Meskipun kami telah menanyakan hal ini sebelumnya, saya pikir sebaiknya periksa ulang. Saya ingin sepuluh siswa atau kurang, dan hanya satu kelas per minggu. Hingga saat ini, satu-satunya pengalaman mengajar saya adalah mengajar beberapa anak lokal di lingkungan saya, dan itu murni pekerjaan sukarela. Memulai dari yang kecil dan meminta Shiki membantu tampaknya menjadi cara teraman untuk memulai.

“Tentu saja,” jawab sang administrator sambil mengangguk. “Meskipun itu sangat jarang. Sebagian besar instruktur paruh waktu bertujuan untuk mengumpulkan sebanyak mungkin siswa… Mungkin pendekatan Anda berbeda karena Anda juga mempertimbangkan pengelolaan bisnis Anda pada saat yang sama?”

“Karena saya akan bertanggung jawab atas para mahasiswa, saya ingin memastikan bahwa saya dapat mengurus masing-masing dengan baik,” tulis saya. “Sedangkan untuk perusahaan dagang, tidak masalah selama kita tidak melakukan bisnis di kampus, bukan? Terima kasih atas tanggapan cepatnya.”

Saya sangat lega mengetahui bahwa baik Shiki maupun saya tidak akan melanggar aturan apa pun dengan mendemonstrasikan ramuan atau berbagi pengetahuan di sini.

“Anda sangat rendah hati, Raidou-sensei. Dan juga serius. Harus saya akui, ini agak tidak terduga. Kami telah mendengar tentang kemampuan Anda yang luar biasa, jadi kami agak khawatir tentang orang seperti apa yang akan muncul. Para siswa di sini termasuk yang terbaik di gugus kota. Jangan ragu untuk melatih mereka secara menyeluruh,” kata administrator sambil tersenyum.

“Baiklah. Terima kasih. Sekarang, permisi,” tulis saya.

“Oh, sebelum Anda pergi, izinkan saya menunjukkan tempat untuk menemukan perpustakaan, jika Anda perlu mencari sumber daya, dan meja resepsionis untuk reservasi lapangan dan tempat latihan. Anda mungkin akan sangat bergantung pada keduanya dalam beberapa minggu pertama Anda.”

Benar juga, pikirku. Aku mungkin harus mengurus reservasi lapangan hari ini juga. Aku yakin dokumen untuk itu tidak akan main-main.

Aku juga perlu memikirkan lebih lanjut tentang manajemen toko. Haruskah aku pergi bersama para raksasa hutan? Para arakh akan membuang-buang waktu untuk pekerjaan itu, tetapi… mungkin aku harus meminta pendapat Tomoe.

Berikutnya adalah perpustakaan. Saya kira ruang bacanya lebih kecil, tetapi kenyataan bahwa perpustakaan itu berada di gedung terpisah menunjukkan bahwa perpustakaan itu cukup luas—hampir seperti yang dimiliki universitas.

Perpustakaan sebesar itu bisa saja memiliki sumber daya yang berharga, terutama dalam hal ilmu sihir. Aku harus memeriksanya, pikirku. Maaf, Shiki, tapi kau sedang bertugas menjaga lapangan.

“Shiki, aku akan pergi ke perpustakaan,” tulisku saat kami melangkah ke lorong. “Setelah kamu menyelesaikan dokumen, temui aku di sana.”

Shiki mengangguk setuju. Kalau saja dia Tomoe atau Mio, mereka mungkin akan membuat keributan dan menolak untuk berpisah. Itulah sebabnya aku memilih Shiki untuk misi ini. Itu benar-benar menyenangkan—meski, harus diakui, alasan utamanya adalah karena kami berdua laki-laki.

Karena perpustakaan dan meja resepsionis berada di arah yang berlawanan, Shiki dan aku saling membelakangi dan menuju tujuan kami masing-masing.

Lorong-lorong dipenuhi dengan mahasiswa yang mengobrol, dan papan pengumuman dipenuhi dengan berbagai pengumuman—ada yang ceria, ada yang hanya sekadar informasi. Itu langsung mengingatkan saya pada universitas tempat saudara perempuan saya kuliah, yang pernah saya kunjungi selama liburan musim panas suatu tahun.

“Tempat ini persis seperti universitas Jepang,” gerutuku keras-keras. Sebelum meninggalkan Tsige, ada saat-saat ketika aku merasa sedikit rindu kampung halaman. Selama perjalanan, perasaan itu perlahan memudar, tetapi sekarang… kenangan itu datang dengan deras, bukan hanya tentang kampus kakakku, tetapi juga tentang segala hal tentang kampung halaman.

Untuk sesaat yang aneh, sebagian diriku tidak yakin apakah aku kembali ke sana atau masih di dunia lain.

“Oh, ini pasti perpustakaan. Wah, besar sekali,” kataku saat akhirnya sampai di sana. Aku tahu betul tidak ada seorang pun di sini yang bisa memahamiku, tetapi aku terus berbicara sendiri. Apakah aku terlihat seperti orang gila? Mungkin. Namun, setelah semua hal yang telah kualami, hal-hal seperti itu hampir tidak menggangguku lagi.

Tetap saja… perpustakaan itu besar. Jauh lebih besar dari perpustakaan umum di kota kelahiranku. Aku benar-benar terkejut menemukan perpustakaan sebesar ini di dunia ini. Perpustakaan itu benar-benar menegaskan fakta bahwa aku memulai perjalananku di antah berantah. Sementara itu, para pahlawan memiliki hak istimewa untuk memulai di kastil megah milik negara yang kuat. Hah, kurasa hidup memang tidak adil.

Aku melangkah masuk.

Buku, buku, dan lebih banyak buku—tumpuk tinggi di rak-rak yang menjulang jauh di atas kepala saya. Deretan rak membentang di kedua sisi, seperti hutan pohon tak berujung yang menghasilkan buah pengetahuan. Saya belum pernah melihat buku sebanyak ini terkumpul di satu tempat dalam hidup saya. Sungguh… luar biasa. Sungguh luar biasa.

Rasanya seperti perpustakaan di duniaku, tenang, penuh rasa hormat, penuh udara sejuk yang mengalir lembut. Aku begitu terpesona hingga tak sempat bertanya-tanya apakah sihir atau teknologi yang mengendalikan iklim di sini.

Ukuran perpustakaan yang sangat besar, ditambah dengan banyaknya buku-buku itu sendiri, memungkiri bahwa pasti ada banyak orang di dalamnya. Saya melihat beberapa orang melayang di atas panggung, bergerak di sepanjang rak, dan mengambil buku, tetapi pemandangan itu pun tidak dapat mengalihkan fokus saya dari aura buku yang kuat.

“Apakah ada yang bisa saya bantu?”

Suara yang tenang dan lembut menyapa saya. Nada suaranya terdengar dewasa, hampir menggoda.

Saya menoleh untuk melihat seorang wanita yang sepertinya adalah seorang pustakawan, karena dia tidak mengenakan seragam pelajar.

en𝘂ma.id

“Maafkan saya,” tulis saya cepat-cepat. “Saya belum pernah melihat koleksi yang begitu lengkap sebelumnya. Saya begitu terpesona hingga saya kehilangan kesadaran sejenak. Ini adalah perpustakaan yang luar biasa.”

“Oh, begitu. Terima kasih atas kata-kata baikmu tentang perpustakaan kami. Kamu berdiri diam di lorong. Apakah ada sesuatu yang kamu cari? Jika kamu punya buku tertentu, aku akan dengan senang hati membantumu menemukannya.”

Tunggu… dia tidak terkejut aku menulis?

Sebenarnya, saya tidak tahu harus mulai mencari apa, tetapi saya pikir ada baiknya saya memberinya sesuatu. “Saya tidak punya buku tertentu dalam pikiran, tetapi saya tertarik pada buku apa pun tentang ilmu sihir, khususnya bahasa mantra.”

“Ya ampun, itu topik yang agak rumit untuk seseorang sepertimu, Raidou-sama, dengan kemampuan sihir dan pertarunganmu yang mengagumkan. Apakah Shiki-sama kebetulan membaca?”

!!!

Aku cepat-cepat melompat mundur, menjaga jarak di antara kami. Bagaimana dia tahu namaku?!

Untungnya, kami berada di aula terbuka dekat pintu masuk, jadi manuver mengelakku tidak membuatku menabrak siapa pun. Tidak semua orang bisa melakukan gerakan aneh dan tiba-tiba seperti yang disukai Sofia. Aku tidak akan mengubah strategiku—menjaga jarak dari potensi ancaman adalah prioritas utamaku.

Saat aku melompat mundur, aku telah memasang penghalang tak kasat mata. Tetap waspada setiap hari ada manfaatnya. Yang kubutuhkan sekarang adalah mampu melakukan ini tanpa membebani diriku secara mental.

“Luar biasa! Hanya dalam sekejap, kamu sudah memasang penghalang. Ini seperti sihir—tidak, ini sihir , tetapi kamu menanganinya dengan sangat lancar, seolah-olah kamu bahkan tidak perlu mengucapkan mantra. Seperti yang dikatakan rumor.”

“Siapa kamu? Bagaimana kamu tahu namaku?” tulisku, tanpa mengalihkan pandangan dari pustakawan aneh itu atau entah siapa dia.

Dia tampak muda—awal dua puluhan? Tingginya hampir sama denganku. Dia tidak bersenjata, dan aku tidak bisa merasakan peralatan sihir yang kuat padanya. Dia tidak memancarkan aura sihir yang sangat kuat, seperti aura yang biasa dikeluarkan seorang hyuman. Dia mengenakan jubah longgar, jadi aku tidak tahu seberapa besar ototnya, tetapi sepertinya pertemuan kami tidak membuatnya stres. Tidak ada tanda-tanda dia bersiap untuk merapal mantra.

Pakaiannya membuat orang sulit mengenali sosoknya, tetapi dia jelas seorang wanita. Wajahnya… imut. Nilai seratus dari seratus. Rambutnya biru, bukan nila tua seperti Tomoe, tetapi biru muda yang tembus cahaya, hampir seperti air. Dia mungkin manusia, tetapi aku sama sekali tidak tahu siapa dia.

“Seperti yang rumor katakan.” Jadi, dia tahu tentang aku dan Shiki, juga tentang kemampuan sihir dan pertarunganku. Mungkinkah ada orang di sini yang tahu sebanyak itu? Jika ya, itu pasti seseorang dari dewan ujian. Tapi, bisakah pustakawan seperti dia benar-benar mengakses informasi semacam itu? Aku tidak ingin percaya bahwa detail pribadi tentang peserta ujian akan bocor dengan mudah.

“Tidak perlu gugup begitu,” katanya sambil tersenyum tipis. “Lagipula, aku instruktur di akademi. Setidaknya aku tahu namamu.”

Itu bohong. Saya baru tahu di kantor bahwa ada ratusan staf di sini, termasuk pekerja paruh waktu. Tidak mungkin dia tahu nama mereka semua. Lagipula, ini benar-benar hari pertama saya di sini.

Aku tidak akan lengah. Aku terus memperhatikan aliran energi magis, mengamati gangguan mental atau gerakan aneh darinya.

“Kecuali kamu bisa membuktikan kalau kamu punya ingatan fotografis atau semacamnya, aku tidak bisa percaya padamu,” tulisku sambil menjaga jarak.

“Itu hanya lelucon yang tidak berbahaya, tapi sepertinya kau tipe yang mencurigakan,” desahnya sambil mengangkat bahu karena frustrasi. “Aku tahu namamu dan detail lainnya dari orang lain. Itu saja.”

Jadi, apakah staf sudah berbicara? Namun, untuk sesuatu yang sepele seperti lelucon, itu agak terlalu meresahkan.

“Baiklah, akan kuberitahu siapa yang memberiku informasi itu. Kau kenal Luria dari Ironclad, bukan?”

Nama itu mengejutkan saya.

Luria. Ya, tentu saja aku mengenalnya. Wajar saja kalau dia tahu namaku dan nama Shiki.

“Kemampuanmu kupelajari dari orang yang menangani ujianmu. Aku tidak yakin apakah kau mengenalnya, tetapi namanya Ers. Kami sedang makan malam”—di sini, wanita itu berpura-pura mengangkat cangkir ke bibirnya—”dan dia bercerita tentang seseorang yang mengoleksi ketiga jenis bola ajaib itu.”

Ketiga jenis bola itu. Itu akan menjelaskan komentar samar tentang sihir dan kemampuan bertarungku. Tapi aku masih belum bisa memahami hubungan antara Luria dan wanita ini.

Apakah dia pelanggan tetap di Ironclad? Tapi apakah Luria benar-benar akan bergosip tentang pelanggan seperti itu? Dia tampaknya bukan tipe orang yang suka membocorkan informasi pribadi. Meskipun Shiki dan aku sudah sering berkunjung, aku yakin aku belum pernah melihat wanita ini sebelumnya.

“Aku kenal Luria,” tulisku. “Aku sering pergi ke Ironclad akhir-akhir ini. Tapi aku tidak mengerti bagaimana kau bisa mendapatkan informasi seperti ini darinya.”

“Huh. Luria adalah adik perempuanku. Dia menyebutkan sesuatu tentang pelanggan aneh, dan ternyata pelanggan itu adalah kamu dan Shiki-sama. Shiki-sama, yang rupanya bahkan menghabiskan hotpot krim. Benar-benar mengejutkan,” tambahnya sambil tersenyum lagi.

Hotpot krim. Mimpi buruk itu. Bagaimana mungkin Shiki bisa menghabiskan dua hotpot itu?

Hmm. Kalau dia tahu soal hotpot krim, mungkin itu benar. Kakak perempuan Luria, ya? Sekarang setelah dia menyebutkannya, mereka memang punya warna rambut yang sama.

Saya memeriksa wanita itu lagi.

“Ada yang salah?” tanyanya curiga.

Kasihan sekali. Aku tidak yakin berapa selisih usia antara dia dan Luria, tetapi saudari ini jelas kalah dalam perlombaan pengembangan. Luria, mungkin terbantu oleh seragamnya, jelas lebih berkembang dan menonjol. Meskipun wanita di hadapanku mengenakan jubah, jelas—tidak ada pesaing. Peluang untuk membalikkan keadaan sangat kecil, jadi… Ya, kuharap dia tetap kuat.

“Saya merasa sedikit tidak nyaman sekarang, tetapi apakah kita sudah menyelesaikan kesalahpahaman ini?” tanyanya lagi, tangannya membetulkan letak kacamatanya sementara kelopak matanya berkedut. Isyarat itu—saya mengenalinya. Orang yang memakai kacamata cenderung mengutak-atiknya tanpa disadari.

“Ya, kesalahpahamannya sudah beres. Jadi, kau memang kakak perempuannya, begitu. Tapi memanggilku dengan namaku begitu saja akan mengejutkan siapa pun, bukan hanya aku.”

“Reaksimu lebih dari sekadar terkejut, tapi aku minta maaf atas penghinaan yang kau buat. Namaku Eva. Senang bertemu denganmu.”

“Eva, benarkah? Seperti yang kau tahu, namaku Raidou. Aku instruktur paruh waktu di sini. Apakah kau pustakawan?”

en𝘂ma.id

“Ya. Kalau Anda butuh bantuan mencari buku, jangan ragu untuk bertanya. Saya biasanya ada di sana,” katanya sambil menunjuk ke arah meja kasir di sisi kanan aula. Beberapa staf lain berdiri di sana, memperhatikan interaksi kami.

“Aku pasti akan memberitahumu. Untuk saat ini, kurasa aku akan pergi.”

“Kau yakin? Kau bertanya tentang buku-buku tentang bahasa mantra, kan?”

“Saya akan mempertimbangkannya lain waktu. Terima kasih sekali lagi.”

“Sayang sekali. Aku akan ke sini saat kamu siap,” kata Eva sambil tersenyum hangat saat aku keluar dari perpustakaan.

Fiuh. Itu menegangkan. Aku terlalu terguncang untuk berpikir membaca.

“Raidou-sama! Maaf membuatmu menunggu!”

Ini Shiki.

Aku menoleh dan melihatnya berlari ke arahku di lorong. Karena mengenalnya, dia mungkin sedang terburu-buru menyelesaikan tugasnya di meja resepsionis secepat mungkin.

“Shiki, kau tidak membuatku menunggu. Terima kasih. Ayo kita pergi ke Serikat Pedagang dan memeriksa tokonya,” kataku, mengikuti langkahnya.

“Baiklah,” jawab Shiki.

Masih terlalu dini untuk mengakhiri hari ini. Saya bersyukur bahwa kami memiliki lebih banyak waktu dari yang diharapkan untuk mengerjakan toko. Dengan mengingat hal itu, saya meninggalkan kampus—jika memang bisa disebut demikian.

※※※

“Kau dengar? Instruktur praktik baru itu bahkan tidak bisa bicara.”

“Apa? Kalau begitu, bagaimana dia akan mengajar? Jangan bilang semuanya akan jadi demo.”

“Sepertinya, dia menggunakan tulisan. Selama aku bisa menjadi lebih kuat, aku tidak peduli. Tapi kuharap dia tidak tidak berguna.”

“Sensei Bright menyuruh kita untuk pergi ke setidaknya satu kuliah… tapi kudengar dia seorang manusia setengah.”

“Seorang manusia setengah?! Mengapa akademi menjadikan salah satu dari mereka sebagai instruktur?”

“Apakah itu penting? Tidak semua manusia setengah itu jahat. Peri cukup umum di sekitar sini, dan hanya karena seseorang adalah manusia setengah bukan berarti mereka jelek.”

“Saya hanya berharap ini tidak berubah menjadi salah satu ceramah kosong yang terkenal di Rotsgard.”

“Jika saya tidak menyukainya, saya akan melewatkannya. Ada banyak pilihan mata kuliah yang bisa dipilih.”

en𝘂ma.id

“Wah, aku cuma berharap dia tampan.”

“Bodoh. Kalau kau mau bilang begitu, aku ingin instruktur wanita yang cantik!”

“Ha ha…”

…

Apakah kamu bercanda?

Serius… apakah itu nyata?

Ini… Inikah para siswa yang seharusnya aku ajar dalam kuliah pertamaku?

Terjebak antara kegugupan dan kecemasan, aku tanpa sengaja memperluas Alamku, dan percakapan itulah yang kuambil. Aku langsung menyesalinya.

Mereka sudah memutuskan tentangku, padahal kita belum bertemu!

Shiki dan aku sedang duduk di bangku di tengah lapangan yang telah kami pesan sebelumnya, lapangan rumput yang luas dan terbuka, sambil menunggu para siswa tiba.

Untuk mempersiapkan diri, saya membaca beberapa buku teks dan panduan yang direkomendasikan oleh kantor administrasi. Sekarang saya memiliki pemahaman yang sedikit lebih baik tentang keunikan akademi ini dan posisi saya sendiri di sini dalam hal ilmu sihir dan pengajaran.

Pertama, keunikan akademi ini…

Di Rotsgard Academy, para mahasiswa diharuskan mengambil kuliah inti tertentu untuk jurusan mereka, tetapi di luar itu, mereka dapat memilih kuliah pilihan dari bidang apa pun. Sistem ini memberi setiap mahasiswa banyak kebebasan untuk membuat jadwal mereka sendiri.

Meskipun kuliah wajib untuk setiap jurusan sudah ditetapkan, mata kuliah pilihan seperti mata kuliah saya menempatkan instruktur dalam posisi yang sangat lemah. Tidak perlu berkomitmen pada satu mata kuliah selama setengah tahun atau bahkan setahun penuh; jika mahasiswa tidak menyukai satu kuliah, mereka dapat beralih ke kuliah lain.

Karena gaji instruktur ditentukan oleh jumlah mahasiswa yang terdaftar dalam kuliah mereka, mereka menggunakan berbagai taktik untuk menarik mahasiswa. Misalnya, beberapa menghindari penjadwalan kuliah mereka selama slot waktu yang populer atau membuat ujian mereka lebih mudah. ​​Dalam kasus yang lebih ekstrem, bahkan ada rumor tentang instruktur yang membiarkan mahasiswa membeli tiket masuk kelas. Sayangnya, tampaknya meningkatkan konten kuliah jarang menjadi metode pertama yang dipilih instruktur untuk meningkatkan pendaftaran.

Singkatnya, meskipun saya seorang instruktur, ada kemungkinan besar saya akan dipandang rendah oleh para siswa. Dan untuk beberapa alasan, sepertinya saya tidak menjadi favorit mereka.

Lalu, ada masalah sihir. Sepertinya aku tidak seharusnya mengungkapkan caraku sendiri dalam melakukan sesuatu secara terbuka di sini. Rupanya, di dunia ini, sihir seharusnya dilantunkan dengan keras dan dihafal, dengan penekanan kuat pada mantra vokal.

Apa yang saya lakukan—merapal mantra tanpa berbicara—disebut merapal mantra secara diam-diam dan dikatakan dapat melemahkan kekuatan mantra tersebut.

Ternyata selama ini aku telah melanggar aturan dasar ilmu sihir tanpa menyadarinya.

Namun, saya pikir mungkin saya bisa menjadikannya fitur unik dalam kuliah saya. Saya bisa saja mengatakan sesuatu seperti, “Dalam pertempuran sesungguhnya…” dan mengajar para siswa dengan cara saya.

Shiki menyela pikiranku. “Raidou-sama, para siswa akan segera tiba.”

“Ya, aku tahu. Shiki, rencana kita untuk kuliah ini sama seperti yang kita bicarakan sebelumnya, kan?”

“Tidak akan ada masalah. Pertama, kamu akan menunjukkan kemampuanmu, dan kemudian, bagi para siswa yang masih tertarik, kamu akan mengajarkan mereka teknik-teknik praktis untuk melantunkan mantra. Aku ragu akan ada banyak dari mereka yang ingin fokus pada teknik pertarungan jarak dekat, tetapi bagi mereka, aku akan membahas strategi pertarungan antisihir secara umum. Itu adalah pendekatan yang tidak ditawarkan oleh instruktur lain, jadi kupikir itu akan menyaring siapa pun yang tidak serius.”

“Ini rencana yang solid. Tidak ada gunanya memberi banyak siswa lebih banyak pengetahuan atau kekuatan daripada yang dapat mereka tangani. Ditambah lagi, lebih mudah untuk mengajar kelompok yang lebih kecil dan lebih berdedikasi.”

“Memang. Namun, menjadikan Raidou-sama sebagai orang yang tegas sementara aku berperan sebagai orang yang baik… Bukankah itu pembalikan peran?” Shiki mengangkat alisnya. “Kurasa kita tidak perlu membagi peran seperti itu.”

“Yah, jarang ada dua instruktur yang mengajar mata kuliah pilihan, dan saya juga penasaran untuk melihat apakah metode ini benar-benar efektif. Saya pikir berperan sebagai orang jahat akan memberi dampak yang lebih kuat. Jika terasa aneh, kita bisa berhenti, tetapi dengarkan saya sebentar.”

“Haaah…” Shiki mendesah, jelas tidak yakin.

Mungkin saya terlalu banyak menonton drama detektif, tetapi saya selalu ingin mencoba teknik ini: rutinitas klasik “polisi baik, polisi jahat”. Antara saya dan Shiki, masuk akal bagi saya untuk mengambil peran yang lebih ketat.

Dan, tidak, ini bukan tentang menyerah dan bermain dengan gagasan bahwa saya tidak diperlakukan seperti manusia. Ini hanya strategi.

Saat saya asyik berpikir, saya melihat beberapa tatapan mata dari rombongan yang mendekati kami.

Mereka datang.

en𝘂ma.id

“Eh, ini kelas Taktik Umum Raidou-sensei?” Gadis itu meringis mendengar nama demi-human beberapa menit yang lalu, tapi nadanya cukup sopan.

Alih-alih menanggapinya secara langsung, aku mengangguk kecil kepada Shiki. Saatnya menjadi polisi yang baik.

“Ya, benar,” jawab Shiki sambil tersenyum tenang. “Kalian adalah murid yang dirujuk oleh Bright-sensei, benar? Saya Shiki, asisten Raidou-sensei untuk mata kuliah ini. Dan ini—”

“Saya Raidou,” tulis saya, “guru Shiki, dan saya pernah memimpin karavan melalui Wastelands di Ujung Dunia. Profesi utama saya adalah pedagang. Meskipun saya tidak dapat berbicara, saya akan berkomunikasi dengan Anda dengan cara ini. Kelas ini akan ketat, berfokus terutama pada ilmu sihir, dan saya harap Anda dapat mengikutinya.”

Dengan penampilan saya, saya pikir akan lebih baik untuk bersikap tegas dan tidak basa-basi daripada mencoba untuk menarik perhatian mereka dengan senyuman yang ramah. Kesenjangan antara sikap keras di luar dan sesekali bersikap ramah mungkin akan lebih baik daripada mencoba bersikap mudah didekati sejak awal.

Saya sempat mempertimbangkan untuk berakting lebih intens, tetapi karena saya yang akan menulis semuanya, saya memutuskan bahwa nada bicara yang dingin dan tegas akan lebih efektif daripada mencoba berteriak melalui gelembung ucapan saya.

“Kami juga berencana untuk membuka toko yang cukup unik di dekat sini, jadi jangan ragu untuk mampir saat Anda punya kesempatan,” imbuh Shiki sambil tersenyum lembut, dengan mudah beralih ke peran promosi.

Itu juga ideku. Selama kami tidak menyebutkan nama tokonya, kami tidak akan menemui masalah. Ditambah lagi, aku ingin Shiki tetap bersikap tenang dan tersenyum selama kelas. Dia akan menjadi Shiki-sensei yang baik dan mudah didekati sementara aku berusaha menjadi Raidou-sensei yang tegas. Kami akan berusaha keras.

“Karena ini kelas pertama kita, mari kita mulai dengan perkenalan,” tulisku, lalu aku meminta masing-masing dari sepuluh mahasiswa yang hadir untuk kuliah memperkenalkan diri mereka. Nama, usia, tahun berapa mereka kuliah, tujuan mereka, dan atribut magis apa yang mereka kuasai.

Semuanya berjalan cukup lancar, tetapi ada satu hal yang membuat saya bertanya-tanya: atribut mereka.

“Kamu bilang air adalah atribut terkuatmu. Seberapa baik kamu bisa menggunakan atribut lainnya?” tanyaku pada salah satu dari mereka.

“Atribut lain? Uh… baiklah, aku bisa menggunakan sedikit tanah dan api, tapi tidak banyak.”

“Bisakah kamu meminjam kekuatan roh?”

“Apa?! Tidak mungkin! Itu tidak mungkin!”

Jadi, dia hampir tidak bisa menggunakan apa pun selain air, dan dia juga tidak memiliki banyak kekuatan sihir.

Tunggu… Mungkinkah ini sebuah pola?

“Kamu bilang api adalah atribut utamamu. Bagaimana dengan yang lain?” Aku mengarahkan pertanyaan ini ke murid lain—murid yang menyiratkan bahwa manusia setengah baik-baik saja asalkan mereka berpenampilan menarik. Dia mengerutkan kening, jelas tidak menyukai pertanyaan itu.

“Aku bisa menggunakan angin sampai batas tertentu. Tapi, tidak, aku tidak bisa menggunakan sihir roh.”

Saya bertanya kepada beberapa siswa lain, dan kebanyakan hanya dapat menangani tiga atribut saja.

Merasa agak bingung dengan betapa terbatasnya mereka, saya memutuskan untuk bertanya kepada Shiki melalui telepati.

“Shiki, apa yang terjadi di sini? Apakah manusia dibatasi dalam jumlah atribut yang dapat mereka gunakan?”

“Tidak, tidak juga,” jawabnya. “Namun, mereka cenderung terlalu fokus pada hal yang paling mereka kuasai, tidak banyak berlatih pada hal lainnya. Di antara para hyuman, mampu menggunakan beberapa atribut pada tingkat praktis dianggap sebagai bakat yang langka.”

“Tapi siapa pun bisa melakukannya, kan?”

“Tentu saja. Hanya saja, butuh lebih banyak energi magis untuk menggunakan atribut yang kurang kamu kuasai.”

“Mengerti. Masuk akal.”

Bahkan jika mereka masih pemula, fokus pada satu atribut saja sepertinya strategi yang buruk. Mampu menggunakan beberapa atribut akan jauh lebih praktis dalam situasi kehidupan nyata. Sekarang setelah kupikir-pikir, bahkan naga kekanak-kanakan yang memegang pedang itu tampak terkejut bahwa aku bisa menangani beberapa atribut. Mungkin melatih para siswa ini dalam berbagai ilmu sihir yang lebih luas bisa jadi menarik.

Baiklah, saya tidak akan berbasa-basi dengan murid-murid saya. “Saya memahami tingkat keterampilan Anda saat ini. Sayangnya, saya harus mengatakan bahwa Anda masih belum berpengalaman.”

“Tidak berpengalaman?! Kita?!” Jawaban itu datang dari orang yang mengeluh tentang ketidakmampuanku berbicara. Dari penampilannya, aku akan menganggapnya lebih seperti tipe pejuang, dan tampaknya, dia punya keberanian yang sepadan.

“Benar sekali. Sebagian dari kalian ingin bertugas di militer, sebagian lagi ingin dikenal sebagai petualang, dan sebagian lagi berharap untuk tetap tinggal di sini sebagai peneliti. Dengan kemampuan kalian saat ini, kalian mungkin bisa mendapatkan kesempatan, tetapi kalian akan menghabiskan seluruh hidup kalian sebagai profesional kelas tiga.”

“Bukankah itu agak berlebihan? Kau hanya instruktur sementara,” bentak Aku-Tidak-Suka-Demi-Manusia. Dia jelas marah. Namun tujuan hari ini adalah untuk memamerkan kemampuanku dan Shiki, lalu meninggalkan kesan yang kuat tentang Shiki sebagai instruktur yang lebih baik. Ini adalah titik balik yang penting untuk itu, jadi aku harus sedikit memprovokasi mereka—maaf soal itu.

en𝘂ma.id

“Itu benar,” tulisku dengan tenang. “Izinkan aku bertanya sesuatu. Kau seorang penyihir, kan? Menurutmu apa ketakutan terbesar seorang penyihir dalam pertempuran?”

“Keterasingan, didekati musuh, panik, dan kehabisan sihir,” jawabnya, dengan jelas mengutip dari buku teks. Yah, dia tidak salah.

“Benar. Luar biasa. Sekarang, apa cita-cita yang harus diperjuangkan seorang penyihir dalam pertempuran?”

“Tentu saja, kemampuan beradaptasi. Baik saat terisolasi, didekati musuh, menghadapi situasi tak terduga, atau kehabisan sihir, seorang penyihir harus mampu membuat keputusan terbaik dalam situasi apa pun.”

“Tepat sekali. Kau cukup cakap. Sekarang, anggaplah teman sekelasmu di sini—yang ahli dalam ilmu sihir air—menghadapi musuh yang hanya dapat dilukai secara efektif oleh serangan berbasis angin. Apa solusi adaptifnya?”

“Dalam kasus seperti itu, para pejuang garis depan perlu menyiapkan serangan berbasis angin, atau penyihir garis belakang lainnya akan—”

“Hanya ada dia. Tidak ada orang lain.”

Gadis itu berhenti sejenak untuk berpikir sebelum menjawab, “Kalau begitu dia perlu mempersiapkan serangan berbasis angin terlebih dahulu, mungkin dengan menggunakan benda sihir.”

“Tepat sekali. Jika kamu tidak bisa menutupi sesuatu sendiri, mengandalkan peralatan adalah langkah yang tepat. Mempersiapkan item yang memberimu akses ke atribut lain adalah taktik yang cerdas, tetapi mampu menggunakan atribut tersebut sendiri jauh lebih baik. Kamu tidak boleh puas dengan menguasai satu atau dua elemen saja. Dalam pertarungan sungguhan, hanya terbatas pada tiga atribut tidak akan cukup. Kamu akan merasa kurang, dan itu akan merugikanmu.”

“Namun di akademi dan bahkan di militer, kita diajarkan untuk fokus pada penguasaan satu elemen terlebih dahulu,” siswa laki-laki lain menimpali—yang menyebutkan gagasan tentang “kuliah kosong.” Dia tampak tidak puas.

Bukan metodenya, pikirku, tetapi fakta bahwa mereka tidak melampaui satu fokus itu. Dan mereka ini seharusnya adalah kaum elit? Aku bisa mengerti mengapa mereka merasa kesal—selalu menyebalkan untuk diberi tahu bahwa apa yang telah diajarkan kepadamu itu salah.

“Kalian semua mengaku sebagai elit, bukan?” tantangku sambil mengangkat alis. “Tapi seperti orang lain, jika atribut utama kalian ditemukan dan dilawan, kalian akan tercabik-cabik seperti kertas. Apakah itu tipe penyihir yang ingin kalian jadi?”

“I-Itulah mengapa kita mengandalkan para pendekar pedang dan ksatria garis depan…” murid lainnya bergumam, kepercayaan dirinya mulai goyah.

“Mengandalkan orang lain? Kepercayaan adalah kata yang kuat, tetapi itu seharusnya tidak menjadi alasan untuk tidak melakukan apa-apa. Jika Anda akan menyebut diri Anda elit, maka Anda harus melihat medan perang dari perspektif yang lebih tinggi, mempersiapkan diri dengan tindakan balasan yang mungkin tidak terlihat oleh orang lain. Bahkan dalam hal membela diri, menyerah hanya karena itu bukan atribut terkuat Anda tidak dapat diterima. Jika sesuatu berada dalam jangkauan Anda, Anda harus meraihnya.”

Mudah untuk mengatakannya, tetapi pada kenyataannya… itu adalah jalan yang sulit untuk ditempuh. Bukan berarti saya harus mengkhawatirkannya, tetapi jika seseorang memilih untuk mengikuti jalan itu, itu akan sulit.

“Guh…”

“Jadi, Raidou-sensei, apakah Anda mengatakan bahwa meskipun Anda terisolasi dan membiarkan musuh terlalu dekat, Anda masih dapat menangani situasi dari perspektif yang lebih tinggi?” salah satu siswa menantang. Ah, itu adalah anak laki-laki yang mengatakan bahwa ia membenci ketidakmampuan. Sepertinya saya akhirnya menarik minatnya.

“Tentu saja. Itulah tujuan kuliah ini—untuk mengajarimu caranya. Hari ini, kami akan menunjukkan kepadamu pertarungan tiruan antara Shiki dan aku. Kau akan melihat sendiri kekuatan orang-orang yang kau ajar.”

Aku melirik Shiki, yang mengangguk dan meraih tongkatnya. Saat ia membuka kain mengilap yang membungkusnya, tongkat eldwar itu memperlihatkan kehadirannya yang kuat dan bersinar. Kain itu, yang menyerupai sesuatu seperti sutra, telah disihir untuk menyembunyikan kekuatan senjata itu yang sebenarnya.

“Raidou-sama dan saya akan menunjukkan sebagian dari kemampuan kami,” kata Shiki dengan tenang kepada para siswa kami. “Silakan perhatikan dan perhatikan. Saya harap kami dapat menjadi contoh dari apa yang harus kalian capai.”

Entah kata-katanya sampai atau tidak, mata para siswa tertuju pada staf, terbelalak karena takjub.

“Hei, staf itu…”

“Apa itu?”

“Itu dipenuhi dengan kekuatan sihir, dan ada begitu banyak elemen berbeda yang bercampur menjadi satu.”

“Luar biasa… Saya belum pernah melihat yang seperti ini, bahkan di pameran akademi.”

Jadi, stafnya benar-benar istimewa, pikirku. Kalau saja mereka tahu tentang pakaianku. Namun karena pakaian itu tidak memancarkan energi yang tampak, kurasa pakaian itu terlihat biasa saja. Seorang eldwar pernah mengatakan kepadaku bahwa baju zirahku cukup tidak biasa, karena dirancang untuk memperkuatku daripada memperlihatkan kekuatan eksternal apa pun.

Kami berdua menjauh sedikit dari para siswa untuk mempersiapkan diri menghadapi pertarungan tiruan. Shiki memasang ekspresi serius saat mengikat rambut panjangnya. Karena mengenalnya, dia tidak akan menahan diri.

“Dari jarak ini, seharusnya cukup untuk meniru situasi di mana musuh telah mendekati Anda,” tulis saya, berbicara kepada siswa yang telah memberikan komentar sebelumnya. Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh sebagai tanggapan.

“Shiki, ayo kita mulai.”

“Baiklah, Raidou-sama. Aku akan meminjam kekuatanmu. Aku datang!” kata Shiki.

Dengan itu, pertarungan tiruan pun dimulai, yang dirancang untuk memamerkan kemampuan kami dan memudahkan untuk melanjutkan sisa perkuliahan.

Siswa Laki-laki Bercita-cita Menjadi Pendekar Pedang

Pertarungan tiruan antara instruktur baru dan asistennya dimulai dari jarak yang sangat dekat, sehingga seorang perapal mantra bahkan tidak punya waktu untuk melantunkan mantra sebelum kewalahan.

Kalau boleh jujur, satu-satunya alasan aku datang ke kuliah ini adalah karena Bright-sensei menyuruhku. Aku tidak berniat untuk kembali. Dari apa yang kudengar, kuliah Raidou sebagian besar tentang ilmu sihir dan mantra, yang sama sekali tidak menarik bagiku karena aku sedang berlatih menjadi pendekar pedang yang hanya menggunakan ilmu sihir sebagai cadangan.

Selain itu, aku tahu apa ini—paket selamat datang kecil dari Bright-sensei untuk instruktur tempur baru. Setiap kali ada yang baru bergabung dengan akademi, dia akan mengirim mereka cukup banyak siswa untuk mengisi kuliah pertama mereka, membuat mereka terlalu percaya diri. Namun, dia hanya mengirim siswa yang tidak peduli dengan materi pelajaran dan tidak akan pernah muncul lagi. Sejak saat itu, instruktur baru itu akan berjuang untuk mengisi kelas mereka. Putus asa, mereka akan merangkak kembali ke Bright-sensei untuk meminta bantuan, dan dia akan dengan murah hati menerima mereka di bawah sayapnya.

Itu adalah trik yang buruk, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa itu berhasil. Bright-sensei mengkhususkan diri dalam mengajarkan taktik dari perspektif teoritis, tetapi saya pikir yang sebenarnya ia inginkan hanyalah mempertahankan status yang lebih tinggi daripada instruktur tempur praktis. Ia selalu berusaha untuk meningkatkan kedudukannya.

Secara pribadi, saya tidak pernah menyukainya. Saya tidak percaya Anda bisa mendapatkan kekuatan sejati hanya dengan duduk di belakang meja, mencoret-coret catatan, atau berdebat di kelas. Dan akhir-akhir ini, kuliahnya kurang bersemangat. Ada perebutan kekuasaan di antara instruktur akademi, dan Bright-sensei jelas lebih fokus untuk meningkatkan pengaruhnya daripada mengajar dengan benar. Saya tidak mengatakan taktik dan strategi tidak berguna, tetapi itu saja tidak cukup.

Tentu saja, instruktur tempur praktis tidak jauh lebih baik. Ada beberapa kuliah yang pernah saya ikuti yang ingin saya tinggalkan atau ganti dengan sesuatu yang lebih bermanfaat. Di akademi ini, dengan semua anak bangsawan dan orang kaya, sangat umum untuk melihat kuliah yang tidak lebih dari sekadar menyanjung para siswa. Anda tidak akan memperoleh keterampilan nyata dari itu.

Sedangkan saya, saya mendapat beasiswa prestasi. Saya di sini untuk mendorong diri saya hingga batas maksimal, bahkan jika saya cedera dalam prosesnya. Namun, kuliah yang menawarkan tantangan semacam itu jarang sekali. Lebih buruk lagi, kuliah-kuliah itu sering kali tidak populer sehingga dibatalkan. Saya tidak dapat menggambarkan betapa frustrasinya hal itu.

Jadi, aku tidak punya ekspektasi sedikit pun terhadap pemuda berwajah cacat ini, yang tidak bisa bicara dan bahkan mungkin bukan manusia. Mari kita bersikap realistis—jika seseorang seusia kita benar-benar berbakat, negara ini pasti sudah merekrut mereka sejak lama. Tentu, dia lulus ujian rekrutmen, jadi dia mungkin memiliki setidaknya beberapa kemampuan dasar, tapi tetap saja—

Lelaki yang memegang tongkat itu—Shiki, kurasa begitulah namanya—baru saja menyatakan bahwa dia akan “meminjam kekuatan Raidou” lalu dia melesat maju, menutup jarak di antara mereka dalam sekejap.

en𝘂ma.id

Dia cepat. Mungkin lebih cepat dariku. Aku mengira dia juga seorang penyihir, tetapi sekarang aku tidak begitu yakin. Dia memiliki sikap yang lembut, tidak ada yang menunjukkan bahwa dia ahli dalam pertarungan jarak dekat.

“Apa?!” Kata-kata itu keluar begitu saja sebelum aku sempat menghentikannya. Dan aku tidak sendirian; tiba-tiba, semua orang di sekitarku bergumam kaget.

Di ujung tongkat Shiki, bilah berwarna kekuningan muncul, mengubah senjata itu menjadi seperti tombak. Aku tidak mendengar nyanyian apa pun. Apakah itu kemampuan tongkat itu? Energi magis yang sangat besar yang terpancar darinya memperjelas bahwa ini bukanlah senjata biasa. Pasti harganya sangat mahal.

Dalam sekejap mata, dia mengarahkan bilah pedangnya langsung ke dada Raidou. Shiki telah menyebut Raidou sebagai gurunya, jadi mengapa dia terlihat seperti akan melakukan serangan mematikan?

Dia menusukkan tombak itu ke depan tanpa ampun, lebih cepat daripada yang bisa dilacak oleh mata penyihir mana pun.

Sudah berakhir.

Aku yakin Shiki menang. Namun, tombak itu berhenti—hanya sepuluh sentimeter dari dada Raidou—terhalang oleh penghalang heksagonal.

“Apa?”

Sekali lagi, tidak ada nyanyian. Tidak ada sepatah kata pun. Apa… apa ini?

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku, seperti air es telah dituangkan ke atasku.

Raidou tidak memegang apa pun—tidak ada tongkat, tidak ada senjata apa pun. Dia telah membentuk penghalang tanpa fokus, melemparkannya dalam sekejap. Jika ini semacam lelucon, itu jauh melampaui batas kewajaran.

Tak terpengaruh oleh serangan yang diblok, Shiki menyesuaikan posisinya, mengayunkan tongkatnya seperti tombak untuk melancarkan serangkaian serangan cepat. Kecepatannya meningkat, gerakannya lancar dan agresif. Bahkan mataku tak mampu mengikutinya.

Namun, Raidou dengan tenang memblokir setiap serangan dengan satu penghalang kecil, menggerakkannya secukupnya untuk mencegat setiap pukulan.

Tombak Shiki langsung mengenai penghalang Raidou, tetapi sang instruktur menangkisnya—bilahnya terlepas dari tepi penghalang. Permukaan penghalang yang tadinya datar kini menjadi lebih dalam dan melengkung, mengarahkan serangan menjauh seolah-olah itu adalah bagian dari pertahanan yang rumit dan mengalir.

Detik berikutnya, Raidou menghantam sisi tongkat Shiki, menyebabkannya kehilangan keseimbangan. Tanpa ragu, Raidou mendorong tangan kanannya ke depan. Telapak tangannya, yang sekarang bersinar merah menyala karena energi magis, menancap di tubuh Shiki dan meledak. Shiki terlempar beberapa meter jauhnya, menimbulkan awan debu. Sungguh pertukaran yang hebat.

Raidou hampir tidak bergerak dari posisi semula.

Luar biasa. Apakah ini benar-benar pertarungan antar penyihir?

Saya mendengar seseorang terkesiap. Seperti saya, mereka terpukau oleh pertempuran yang terjadi di hadapan kami.

Sebelum debu benar-benar hilang, Shiki—yang telah terpental—memanfaatkan momentum itu untuk berdiri, berguling berdiri. Dengan gerakan cepat, ia menancapkan pangkal tongkatnya ke tanah.

Pada saat yang sama, Raidou melompat mundur. Tanah tempat dia baru saja ditembus oleh tombak-tombak tanah yang tak terhitung jumlahnya, menusuk ke atas untuk menusuk target mereka.

Tunggu, Shiki ahli dalam sihir bumi?

Raidou… Tidak, Sensei pasti sudah meramalkan ini. Kalau aku, serangan mendadak itu pasti akan menjadi akhir.

Tanpa kusadari, aku mendapati diriku menggigit bibirku.

Hembusan angin menyapu awan debu yang tersisa, membersihkan udara dengan satu serangan sihir. Kilatan merah—itu pasti Panah Api—menembus kabut. Raidou-sensei telah melemparkannya sambil melompat mundur, menghancurkan beberapa tombak tanah Shiki.

Tidak jelas apakah itu mengenai Shiki atau tidak. Tidak ada ledakan, tidak ada gelombang kejut—hanya pandangan jelas Shiki saat sihir itu menghilang. Dan di sanalah dia, berdiri tegak… dan tersenyum.

Pakaian Shiki bahkan tidak sobek sedikit pun. Panah Api itu cukup kuat, atau begitulah yang kupikirkan. Beberapa gadis bahkan berteriak saat melihatnya. Namun, Shiki tidak hanya menangkisnya, dia tampak sama sekali tidak terluka.

Tiba-tiba, tanah di bawah kaki Raidou-sensei terangkat lagi, membentuk proyektil kristal gelap yang tajam. Ujungnya yang runcing berkilau, menyerupai sesuatu seperti kacang berduri, lalu tiba-tiba melesat ke arah Shiki dengan kecepatan anak panah.

Shiki menyambut proyektil hitam itu dengan ujung tongkatnya, yang kini sudah tidak memiliki bilahnya. Begitu tongkat itu menyentuhnya, benda berbentuk kacang itu hancur menjadi debu dan berserakan di tanah.

Raidou-sensei memperhatikan sejenak, lalu dia mengeluarkan dua anak panah lagi—satu biru, satu merah—dan menembakkannya ke Shiki hampir bersamaan.

Sekali lagi, Shiki menangkis kedua serangan itu dengan ujung tongkatnya. Seolah-olah anak panah yang bersinar itu meleleh di kepala tongkat itu, menghilang tanpa jejak. Tongkat itu… Menyerap sihir?!

“Tidak mungkin… Air, tanah, dan api… Tidak mungkin seseorang bisa menggunakan ketiga atribut itu dengan kekuatan setinggi itu.”

“Nyanyian paralel… Aku belum pernah melihatnya sebelumnya…”

Benar sekali. Sama mengagumkannya dengan tongkat Shiki, Raidou-sensei juga sama hebatnya. Dia menggunakan tiga atribut berbeda pada level siap tempur. Dan di atas semua itu, dia membuat dua mantra sekaligus melalui pelafalan paralel.

Raidou-sensei menciptakan gelembung ucapan di udara. “Kau berhasil memblokir semuanya, meskipun aku tidak memberimu banyak waktu di antara serangan atribut yang berbeda.”

“Aku sudah berlatih cukup banyak,” jawab Shiki dengan tenang.

Itu adalah percakapan pertama yang dilakukan keduanya sejak pertempuran dimulai.

“Tapi kau butuh waktu terlalu lama,” tulis Raidou-sensei, ekspresinya tidak berubah.

“Kau benar. Mari kita selesaikan ini dengan langkah selanjutnya,” Shiki setuju.

Keduanya saling mengangguk ramah. Saya benar-benar terpikat oleh pertarungan mereka. Pada titik ini, saya tahu tanpa ragu bahwa ini adalah pertarungan yang belum pernah saya saksikan di akademi.

Untuk pertama kalinya, mereka berdua mulai melantunkan mantra dengan suara keras. Bahasanya tidak kukenal, mungkin sesuatu yang kuno—mantra-mantra itu memiliki ritme dan suara yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan mantra yang kami pelajari.

Shiki mengarahkan tongkatnya ke Raidou-sensei, dan serangkaian lingkaran sihir yang saling tumpang tindih terbentuk di ujung tongkatnya. Saat lingkaran itu berputar semakin cepat, sebuah bola bercahaya yang rumit mulai terbentuk.

Sementara itu, Raidou-sensei mengambil posisi setengah berdiri. Tangan kirinya diulurkan ke depan, dan tangan kanannya ditarik ke belakang seolah hendak melepaskan anak panah. Di tangan kanannya, massa bulat gelap berisi energi hitam berputar-putar.

Saat kedua mantra itu dilepaskan—

Cahaya putih dari mantra Shiki beradu dengan bola hitam dari Raidou-sensei. Tabrakan yang terjadi menciptakan ledakan cahaya yang begitu kuat hingga merampas seluruh pandanganku. Dari suatu tempat dalam cahaya putih yang menyilaukan itu terdengar teriakan pendek dan tajam.

Lambat laun, saat cahaya mulai meredup dan penglihatanku kembali, aku melihatnya: Raidou-sensei berdiri tegak, mencengkeram leher Shiki yang telah berlutut.

“Aku menyerah,” terdengar suara Shiki.

Desahan keluar dari mulutku, seluruh tubuhku terasa terkuras karena ketegangan. Bukan hanya aku—semua orang di sekitar tampak rileks sekaligus, kekuatan mereka hilang. Raidou-sensei melepaskan leher Shiki dan mengalihkan pandangannya ke arah kami.

Beberapa menit sebelumnya, aku tidak akan berpikir banyak untuk menatap Raidou-sensei. Namun sekarang, setelah apa yang baru saja kulihat, tatapan itu membuatku merasa takut. Untuk sesaat, aku merasa tidak sanggup menatap matanya.

“Terserah Anda apakah Anda akan datang lagi atau tidak. Namun, jika Anda benar-benar menginginkan kekuatan, Anda dipersilakan untuk kembali.” Pesan tertulisnya menggantung sejenak di udara di hadapan kami, dibumbui dengan aura magis samar yang entah bagaimana membuat saya merasa semakin gelisah.

Saya terguncang. Bahwa ada seseorang seperti dia… Dunia ini begitu besar…

Raidou-sensei berjalan meninggalkan lapangan tanpa menoleh ke belakang.

Saya membuat keputusan saat itu juga. Saya tidak perlu memikirkannya—saya tahu tanpa ragu bahwa saya membutuhkan bimbingannya.

Shiki menoleh untuk berbicara kepada kami. “Yah, sepertinya selain perkenalan, kita tidak mencapai banyak hal hari ini. Namun, kuharap demonstrasi itu membuktikan bahwa menguasai berbagai atribut dan menyempurnakan teknik rapalan akan memberikan dampak yang signifikan. Sekarang, apakah ada yang punya pertanyaan?” Rambutnya, yang diikat ke belakang, terurai selama pertempuran. Meskipun pertempuran sengit beberapa saat sebelumnya, dia tersenyum tenang dan lembut.

Shiki… Dia adalah seorang penyihir namun memiliki kemampuan bertarung jarak dekat yang lebih baik dariku. Aku tidak bisa tidak menghormatinya. Meskipun mereka berdua sangat kuat, kekagumanku terhadap Shiki datang dari rasa hormat yang tulus, bukan rasa takut.

Saat tatapan Shiki beralih ke seorang gadis di kelompok kami, kami semua mengikuti pandangannya. Salah satu teman sekelas kami memegang lengan kirinya di bawah siku dengan tangan kanannya. Di bawah telapak tangannya, darah menetes dalam garis-garis tipis.

“I-Itu bukan apa-apa. Hanya luka kecil,” gumamnya.

“Apakah kamu terkena serpihan dari pertempuran tiruan itu?” tanya Shiki lembut.

Kau seharusnya menghindarinya, pikirku. Namun kemudian aku teringat kilatan cahaya dan teriakan yang kudengar di saat-saat terakhir pertempuran. Jika saat itulah dia terkena, mustahil untuk menghindarinya. Tak seorang pun dari kami yang bisa melihat apa pun saat itu.

Tetap saja, dia tampak malu, mungkin berpikir bahwa kelambatannya sendirilah yang harus disalahkan. Dia adalah salah satu mahasiswa penerima beasiswa, seperti saya; kami harus menjaga harga diri.

“Benar, tidak ada yang serius. Aku baik-baik saja, sungguh… Ah—”

“Biar aku yang memutuskan apakah ini serius. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku cukup ahli dalam penyembuhan,” kata Shiki sambil tersenyum meyakinkan. Sambil memegang lengannya, dia dengan lembut menggerakkan tangan kanannya untuk memeriksa lukanya.

Dengan kemudahan yang terlatih, Shiki menciptakan aliran kecil air dengan sihir, membersihkan darah dan kotoran dari tangannya.

Dia juga bisa menggunakan sihir air…? Dan untuk menyembuhkan? Aku kehilangan kata-kata.

“Sepertinya lukanya dangkal. Tidak terlalu serius,” kata Shiki dengan tenang.

“Ah, ya. Terima kasih,” jawab teman sekelasku, masih sedikit gugup.

“Ini seharusnya tidak memerlukan sihir apa pun. Mari kita lihat… Ah, ini dia.” Shiki merogoh sakunya dan mengeluarkan botol kecil, lalu menunjukkannya padanya. “Tidak ada yang istimewa, tapi ini salep sederhana yang kubuat. Jika aku mengoleskannya ke luka seperti ini—”

“Ih!” dia mencicit, kaget.

“Ah, apakah cuaca dingin? Maaf, saya lupa menyebutkannya.”

“T-Tidak, tidak apa-apa… serius…”

Shiki dengan hati-hati mengoleskan lebih banyak salep, meratakannya ke seluruh lukanya. Di depan mata kami, lukanya tertutup dan menghilang seolah-olah tidak pernah ada.

“Luar biasa…”

“Wah!”

“Itu luar biasa!”

Dia bahkan tidak menggunakan sihir. Itu pasti ramuan sihir yang sangat mahal, kan?

Tunggu… Buatan tangan?

Jadi, dia juga ahli dalam alkimia dan membuat ramuan?! Orang ini manusia super.

“Tidak ada yang perlu dikagumi,” kata Shiki dengan rendah hati. “Itu hanya salep penyembuhan dasar dengan beberapa perbaikan.”

Dasar? Ini dianggap dasar?

Apa saja keterampilan “tingkat tinggi” yang dimilikinya, yaitu membangkitkan orang mati?

“Baiklah, kalian sudah siap. Maaf karena telah menyebabkan masalah,” kata Shiki dengan ramah.

“T-Tidak, terima kasih… sungguh, terima kasih. Um, berapa yang harus kubayar?” tanyanya, jelas-jelas malu.

“Ucapan terima kasih saja sudah cukup. Kami akan segera menyediakan salep semacam ini di toko kami; tidak ada yang aneh. Baiklah, jaga diri baik-baik.”

Biasa saja? Tidak mungkin ramuan semacam ini bisa ditemukan di apotek mana pun, Shiki.

Dia dengan lembut menepis kotoran yang menempel di seragam gadis itu, membungkuk sedikit, lalu berbalik meninggalkan kami.

Untuk pertama kalinya, aku merasakan rasa terima kasih yang luar biasa terhadap guruku.

Bright-sensei, terima kasih.

Terima kasih telah mengenalkanku pada Raidou-sensei dan Shiki.

Untuk pertama kalinya di akademi ini, saya pikir saya akhirnya menemukan orang yang benar-benar dapat saya sebut sebagai master saya.

※※※

Di tengah hamparan luas Akademi Rotsgard, tempat pembangunan dan renovasi baru terus berlangsung, ada juga area yang tidak lagi digunakan, terbengkalai, dan menunggu pembongkaran. Tepat saat Makoto mulai menjalankan peran gandanya sebagai instruktur sementara dan kepala perusahaan dagangnya, sebuah rencana jahat mulai terbentuk di sudut gelap akademi, tempat yang jarang sekali orang berani menginjakkan kaki di sana.

“Dan untuk apa uang ini?” Suara kesal itu bergema di ruangan yang remang-remang tanpa jendela.

“Itu hukuman atas kegagalan kita, sesuai kontrak. Aku sudah membawa uangnya,” terdengar suara rendah pria itu.

“Aku tidak menginginkan uangmu,” gerutu pria pertama dengan frustrasi. “Sejujurnya… Menyingkirkan beberapa kandidat yang menjanjikan adalah satu hal, tetapi menargetkan seseorang yang sudah menjadi instruktur sementara—terutama seseorang seperti dia —adalah hal yang sama sekali berbeda. Namun, kalian masih berani menyebut diri kalian ‘Serikat Pembunuh’? Menyedihkan.”

“Tenang saja, targetnya akan tereliminasi tanpa biaya tambahan,” janji perwakilan guild itu sambil terus menatap ke lantai.

Suara klien itu menajam karena curiga. “Kau sudah berurusan dengan orang yang gagal pada percobaan pertama, kan?”

“Pria itu…” pembunuh itu mulai berbicara, dengan hati-hati memilih kata-katanya, “adalah salah satu agen kami yang paling terampil dan berbakat. Dia menunjukkan tingkat antusiasme yang luar biasa untuk misi ini, dan kami bermaksud untuk menggunakannya sampai pekerjaan ini selesai.”

” Antusias ?” klien itu mengejek, nadanya dipenuhi rasa tidak percaya. “Maksudmu orang yang ditendang setengah jalan di medan perang oleh seorang penyihir dan senjatanya hancur itu terampil ?”

“Jika saya boleh bicara,” kata pembunuh itu, berusaha tetap tenang. “Anda tidak pernah menyebutkan bahwa seseorang dengan kekuatan mengerikan seperti itu akan menjadi salah satu kandidat. Itu akan menjadi informasi yang sangat penting.”

“Sudah kubilang semua peserta ujian itu kompeten. Mereka datang dari seluruh provinsi. Mustahil untuk mendapatkan informasi yang akurat tentang setiap peserta. Itulah sebabnya kamu dibayar sangat mahal.”

“Dengan segala hormat, berurusan dengan seseorang yang bisa mematahkan Tsurugi—pedang yang ditempa dari sisik terbalik Naga Besar Mitsurugi—memerlukan persiapan, bahkan bagi kami.”

“Hmph. Kalau pedang itu benar-benar terbuat dari sisik terbalik naga, tidak mungkin pedang itu bisa patah. Mungkin orangmu selama ini hanya mengayunkan pedang palsu.”

“Sama sekali tidak,” si pembunuh segera membantah. “Pedang itu adalah penyelamatnya. Bahkan saat kita berbicara, dia sedang merawat lukanya, memelihara kebenciannya, dan mengasah taringnya untuk serangan berikutnya.”

“Pokoknya, prioritasmu adalah menyingkirkan instruktur sementara yang lulus ujian taktis—secepat mungkin. Kita tidak membutuhkan siapa pun yang tidak sejalan dengan kepentingan kita. Aku ragu kau mengerti betapa pentingnya kita mempertahankan suara yang kuat di Rotsgard.”

“Kami memang bermaksud untuk melanjutkan, tapi… apakah Anda yakin kami harus bertindak sekarang?”

“Apa yang ingin Anda katakan?” tanya klien itu, nada suaranya terdengar berbahaya.

“Ada pergerakan yang menunjukkan bahwa beberapa pihak mungkin mencoba untuk mengajaknya bergabung,” perwakilan serikat itu menjelaskan, sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk bertemu dengan pandangan klien.

“Itu tidak penting. Itu hanya rencana cadangan jika Anda gagal.”

Tatapan mata pembunuh itu menajam saat ia mencari informasi lebih lanjut. “Meskipun kau sudah menempatkan seseorang untuk mengawasinya, kau menyebutnya asuransi?”

“Apakah itu ancaman? Apakah maksudmu kau tahu terlalu banyak tentang rencanaku?” Perlahan, dengan sengaja, klien itu bangkit dari tempat duduknya.

“Tidak, tidak. Hanya mengonfirmasi langkah kita selanjutnya,” pembunuh itu cepat-cepat menjelaskan, tiba-tiba bersikap hormat.

“Kami memiliki hubungan kerja yang baik, Persekutuan Assassin dan saya.” Suara klien itu dingin dan mantap. “Saya lebih suka tetap seperti itu.”

“Ya, tentu saja.”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, itu hanya kebetulan. Lagipula, orang yang melacak pergerakannya adalah pustakawan rendahan. Dia bahkan tidak tahu wajahku. Kalau sudah waktunya, aku bisa menyingkirkannya. Dia wanita yang tidak berguna, hanya bagian yang tidak kompeten.”

“Kau benar-benar pria yang… luar biasa. Kita mulai saja sekarang. Kalau begitu, aku pamit dulu.”

“Tunggu. Ambil ini,” perintah klien, melemparkan kantong kecil berisi koin kembali ke pembunuh bayaran. “Ini tidak banyak, tapi aku harap kau menggunakannya untuk memastikan pekerjaan ini selesai dengan baik.”

Pembunuh itu ragu sejenak, menimbang pilihannya. Setelah beberapa saat, dia menerima uang itu tanpa berkata apa-apa. Ketika dia meninggalkan ruangan tanpa sepatah kata pun, tidak ada satu pihak pun yang tahu nama pihak lainnya.

“Pembunuh sialan, terlalu sombong,” gerutu klien itu pada dirinya sendiri. “Kita sudah harus bekerja keras untuk menekan rumor bahwa beberapa petarung hebat lulus ujian, meskipun itu hanya ujian praktik. Kalau saja mereka melakukan tugasnya dengan benar, kita bisa menempatkan salah satu kandidat kita di babak berikutnya.”

Pria itu mengusap rambutnya dengan tangan, gelisah dan gelisah. Rasa frustrasi terlihat di setiap gerakannya. Semuanya serba salah—pertama, pembunuhan yang gagal, dan sekarang seorang instruktur tempur yang terampil lulus ujian. Dan sikap perwakilan serikat ini… Siapa dia? Apakah dia mencoba memprovokasinya?

“Mungkin itu kesalahan karena menggunakan Persekutuan Pembunuh,” gerutu pria itu dengan getir. “Mereka bisa saja menyabotase sesuatu terlebih dahulu, menyandera seseorang—ada seratus cara untuk mengatasinya, tetapi tidak, mereka harus mencoba pembunuhan yang jelas-jelas di luar kemampuan mereka.”

Bagi siapa pun yang menonton, pria itu akan tampak seperti instruktur tetap akademi lainnya. Pakaiannya tidak ada yang aneh dan penampilannya juga tidak aneh. Namun, pria ini sama sekali tidak biasa. Kelompok yang disebutnya sebagai “kita” adalah sumber otoritasnya yang sebenarnya, otoritas yang tidak diketahui oleh targetnya—Makoto.

Dengan muncul entah dari mana dan lulus ujian, Makoto tanpa sadar telah berjalan ke tengah-tengah rencana matang pria ini untuk memanipulasi para instruktur yang mengawasi pelajaran pertempuran praktis.

Ia berharap dapat memanfaatkan peran asisten instruktur untuk mempermalukan dan mendiskreditkan Makoto di depan umum, yang pada akhirnya menyebabkannya kehilangan dukungan di akademi. Namun, Makoto tidak melakukan satu gerakan pun sebagai asisten. Setiap rencana yang telah dibuat pria itu gagal terwujud.

“Tetapi kuliah Sejarah Kerajaan Limia itu bukanlah sesuatu yang aku rencanakan,” renungnya keras-keras. “Seorang instruktur tempur ditugaskan untuk membantu mata kuliah teori—tidak, orang lain jelas juga tidak senang dengannya. Hmph, aku harus menangani gangguan ini selagi masih bisa diatasi. Begitu lebih banyak orang mengetahui tentang kemampuannya, mustahil untuk merahasiakan kebenaran tentang hasil ujiannya. Sebelum dia mendapatkan pengaruh yang nyata, aku harus mengendalikannya atau menyingkirkannya.”

Kemampuan si pendatang baru itu, ditambah reputasinya sebagai pimpinan sebuah perusahaan dagang, menimbulkan kehebohan di kalangan para penerima beasiswa—terutama kaum perempuan.

Semakin populer Makoto sebagai instruktur, semakin sulit untuk menggulingkannya.

Pria itu mondar-mandir di ruangan yang remang-remang itu, alisnya berkerut karena berpikir keras sambil terus bergumam pada dirinya sendiri. Akhirnya, dia mendesah, menyerah pada rencana apa pun yang telah terbentuk dalam benaknya, dan meninggalkan ruangan itu.

Sejak Makoto tiba di Rotsgard, awan badai telah berkumpul di atas kota.

Apakah masalah selalu mengikuti Makoto ke mana pun ia pergi? Atau ia hanya tertarik ke tempat-tempat yang pasti akan dilanda kekacauan?

Tanpa sepengetahuannya, Makoto telah melaju kencang menjauh dari kedamaian dan ketenangan—baik sebagai instruktur maupun sebagai kepala Perusahaan Kuzunoha—sejak ia menginjakkan kaki di Rotsgard.