Chapter 7

Duchess Utara Ketiga, Lumia Winterfell.

Sebagai putri bungsu dari Grand Duke Winterfell, dia memiliki dua saudara laki-laki, dua saudara perempuan, dan seorang ayah yang menjanda.

Dia juga protagonis dari Pertunangan Grand Ducal ke-56, sebuah tradisi terhormat di rumah mereka.

Lebih-lebih lagi… 

Dia juga seorang wanita misterius, yang dikenal sebagai ‘Hantu dari Utara’.

Menurutmu siapa Duchess Ketiga itu?

“Tidak ada seorang pun yang pernah melihatnya, bodoh. Jadi bagaimana kita bisa tahu?”

“Yah, dia mungkin muncul selama kontes?”

“Heh, kudengar wabah penyakit membuatnya cacat total. Apakah kamu ingat wabah itu satu dekade yang lalu? Aku yakin dia terkena penyakit mematikan itu.”

“Omong kosong. Kudengar Grand Duke menyembunyikannya karena kecantikannya yang luar biasa.”

“Hah! Kamu salah, temanku. Kudengar dia jelek dan cacat, kehilangan lengan dan kakinya.”

Kerahasiaan melahirkan rumor. 

Dan rumor akan menghasilkan cerita yang tidak masuk akal.

Kecantikan yang menakjubkan, gadis yang penuh bekas luka, monster yang cacat, dan sebagainya.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Mengingat sifat manusia, wajar jika beberapa rumor negatif menyebar.

Dengan demikian, gagasan bahwa Duchess Utara Ketiga adalah [Wanita Jelek] agak diterima.

Tentu saja, keluarganya, Gelwood, dan pelayan perempuannya, Marien, semuanya mengetahui kebenarannya.

Dia tidak terluka atau cacat.

Tak satu pun dari rumor tersebut yang benar.

Bertentangan dengan keyakinan bahwa dia disembunyikan oleh Grand Duke, Duchess mendaftar di Royal Academy, tidak mampu menahan rasa hausnya akan pengetahuan.

Namun, dia tidak mendaftar sebagai Lumia dari Winterfell, tapi sebagai Countess Erenscia dari wilayah terpencil.

Bahkan ayahnya, Logan Winterfell, tidak dapat menghalangi pencariannya akan pengetahuan.

Sejak kecil, Lumia suka bereksplorasi dan mempelajari hal-hal baru, dan begitu dia belajar membaca, dia menjadi sangat asyik dengan buku-bukunya.

Belakangan, ketika ia mulai tertarik pada ‘pendidikan tinggi’, rasa hausnya akan ‘pengetahuan’ pun semakin besar.

Kekhawatiran ayahnya pun bertambah.

Meskipun menghadiahkannya segala macam mainan dari seluruh benua, dia tidak pernah menunjukkan minat pada mainan tersebut, malah memilih untuk menguasai teks kuno.

Akhirnya, Lumia mengarahkan pandangannya pada dunia yang lebih luas, dan pada pengetahuan yang terbatas pada Royal Academy. Karena itu, dia menghabiskan waktu berbulan-bulan berdebat dengan ayahnya.

Tapi seorang ayah harus melindungi putrinya, jadi dia tidak mengizinkannya pergi.

Karena kutukan yang dilontarkan oleh kepala suku monster utara, kutukan itu tereliminasi setelah perang yang panjang.

“Bukankah aku sudah menjelaskannya? Sampai kutukan ini hilang, aku tidak bisa membiarkanmu terpapar ke dunia luar.”

Bahkan ketika air mata mengalir dari matanya, bahkan ketika dia memohon sambil berlutut, ayahnya tetap teguh.

Namun seperti sekuntum bunga yang akan layu tanpa kehadiran sinar matahari, rasa hausnya akan pengetahuan menyiksa Lumia, dan pada akhirnya, bahkan Grand Duke pun tidak punya pilihan selain memberikan izinnya.

Lagi pula, ayah mana, yang terjerat dalam kutukan yang tidak pasti, akan membiarkan putrinya layu dan mati?

“Kamu boleh pergi, Nak. Namun, kamu tidak boleh mengungkapkan identitasmu. Tidak ada seorang pun yang tahu siapa kamu sebenarnya, mengerti?”

“Ayah terlalu khawatir, Ayah. Siapa yang mengira aku orang utara jika aku mewarnai rambutku dengan warna merah cerah?”

“Memang. Tapi aku harus memaksa. Hati-hati. Kalau ada yang mengganggumu, kamu harus segera menghubungiku!”

e𝓷u𝐦a.i𝐝

“Ya, ya, jangan khawatir~! Aku akan menulis surat kepadamu saat aku tiba~”

Maka, Lumia Winterfell mendaftar di Royal Academy dan menghabiskan tiga tahun berikutnya untuk menyerap setiap setitik pengetahuan yang bisa dia peroleh.

Tentu saja, tiga tahun bukanlah waktu yang cukup baginya, dan jika dia bisa, wanita muda itu akan mengejar gelar doktor di bawah bimbingan seorang sarjana terkenal, namun sayangnya, dia tidak bisa.

Perjanjian yang dia miliki dengan ayahnya hanya mengizinkannya [3 tahun].

Setelah menghabiskan tiga tahun terkubur di perpustakaan dan laboratorium, dia kembali ke wilayah utara dengan kerinduan di hatinya.

“Putriku. Selamat atas kelulusanmu.”

Ayahnya, Logan, sangat gembira.

Putrinya telah kembali, dan dia percaya bahwa dengan sedikit waktu lagi, kutukan itu akan hilang.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Tetapi karena dia tidak dapat melihat bahwa penderitaan selama tiga tahun ini terekam di tubuhnya, Logan tidak punya pilihan selain bersukacita.

Dan Lumia, seperti anak perempuan yang baik, tidak menunjukkan penderitaannya demi ayahnya.

“Fufu-. Apakah kamu memberi selamat padaku hanya dengan kata-kata? Kamu seharusnya menyiapkan hadiah!”

“Benar! Apa yang ingin kamu terima, putriku?”

“Kyaa~! Aku membuat daftarnya dalam perjalanan pulang! Ini dia!”

“……Apa ini?” 

“Ini semua adalah bahan dan alat dasar yang saya perlukan untuk melakukan eksperimen saya sendiri!”

Jadi, saat dia kembali ke Utara, Lumia mendirikan laboratorium besar di tingkat atas Kastil Kedua, menjadi lebih asyik dalam studinya.

Dan, wanita seperti dia…

“Kontes pertunangan? Aku tidak tertarik dengan hal seperti itu……”

Tidak peduli dengan kontes pasangan nikah.

Baginya, gagasan seperti itu tampak kekanak-kanakan, tidak menarik, dan yang paling penting, menyusahkan.

“Sekarang kutukan telah memudar dan kamu sudah cukup umur untuk menikah, inilah saatnya mencarikanmu seorang suami.”

Tanpa bisa menolak tradisi lama keluarganya, Lumia terpaksa menjadi protagonis Kontes Pertunangan Grand Ducal ke-56. Dan saat dia membuka daftar finalis yang diberikan Gelwood, dia melihat empat nama.

Deron Caelid.

Blund Rosfell.

Kyle Bealon. 

Elden Raphelion.

Itulah empat nama yang tidak masuk dalam daftar finalis.

“…Bagaimana?” 

Lumia Winterfell.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Seorang wanita yang tidak tertarik pada hal-hal yang tidak berhubungan dengan pencarian ilmunya, seorang wanita yang mendapatkan reputasi sebagai kutu buku selama berada di Royal Academy, tiba-tiba menjadi tertarik pada absurditas kontes ini sejak saat itu.

**

“……Datang lagi? Sudah ada penarikan?”

Mata biru Lumia dipenuhi keheranan ketika dia mendengar kata-kata itu dari penasihat ayahnya, Gelwood.

Itu adalah berita yang mengejutkan.

Bagi seseorang yang telah membuang semua harga dirinya demi mendapat kesempatan menjadi bagian dari Kadipaten Agung, seseorang yang telah melalui semua penyisihan, dan ujian utama, menyerah pada final adalah hal yang tidak pernah terdengar sebelumnya.

Dan karena Lumia mengetahui bahwa dalam sejarah Kontes Pertunangan Grand Ducal, tidak ada finalis yang pernah mengundurkan diri, matanya sedikit bimbang.

Besok, bagian terakhir dari kontes, hidup bersama akan dimulai.

Ini adalah kesempatannya untuk menghapus setiap penderitaan yang dialaminya selama tiga tahun yang panjang itu.

“Siapa… yang menyatakan penarikan?”

Setelah memeriksa daftarnya, dia menyusun rencana untuk menghapus rasa sakit itu.

Namun sekarang, diperlukan perubahan rencana.

Jadi, wajar jika tatapan Lumia menunjukkan ketertarikan pada perubahan mendadak ini, dan juga percikan kekecewaan.

Pada saat inilah,

“Nyonya, kontestan yang ingin mundur… adalah Elden Raphelion.”

Ketika Gelwood mengungkapkan nama orang yang menyatakan penarikan diri, keraguan muncul di mata Lumia.

Elden Raphelion.

Mungkin sembrono itu telah menyadari sesuatu?

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Tapi itu tidak mungkin. 

Di antara keempatnya, dialah satu-satunya yang tidak peduli dengan topeng, mengingat sulitnya menutupi sifat aslinya. Dia kurang ajar, liar, dan kejam—pria yang tidak segan-segan mengotori tangannya dengan darah pada kesempatan pertama.

Fakta bahwa orang tersebut berpartisipasi dalam kontes untuk membangun kembali rumahnya yang runtuh hanya membuat pengunduran dirinya semakin tidak dapat dipahami.

Atau mungkin, ada sesuatu yang memaksa tangannya?

‘Tapi…Hanya Ayahanda, Gelwood, dan Marien yang tahu bahwa aku adalah Erenscia.’

Dan hanya pelayan perempuannya, Marien, yang mengetahui bekas luka menyakitkan yang dia kumpulkan selama tiga tahun dia hidup sebagai Erenscia Velroc.

Hal-hal seperti itu dirahasiakan dari ayah dan penasihatnya.

Keluarga, penasihat, dan pelayan perempuan.

Tak seorang pun di antara ketiganya yang bisa membocorkan rahasianya.

Meski waktunya bersama Marien singkat, dia yakin pelayan perempuannya adalah orang yang bisa dipercaya.

Pemikiran bahwa pelayan perempuannya ada hubungannya dengan penarikan Elden tidak dapat dibayangkan.

“Apa yang Ayah katakan tentang ini…?”

“Mengingat keadaan yang luar biasa, dia mengizinkan Anda, Putriku, melakukan audiensi pribadi dengan kandidat, jika Anda menginginkannya. Meskipun ini bertentangan dengan kebiasaan Kontes Tunangan.”

“……Begitukah?” 

“Memang benar. Dia mengatakan bahwa keputusan mengenai masalah ini diserahkan pada penilaianmu.”

“……” 

Lumia merenungkan secara mendalam tentang masalah ini.

Dia tahu bahwa pertemuan apa pun dengan kandidat sebelum hidup bersama adalah suatu kemustahilan.

Itu adalah aturan kontes yang ketat, sesuatu yang dilarang.

Pengunduran diri seorang kandidat merupakan tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya, sehingga peraturan yang sudah lama ada dibiarkan dilanggar.

“Bagaimana denganmu, Penasihat?”

e𝓷u𝐦a.i𝐝

“Nyonya?” 

“Apakah kamu memperhatikan sesuatu yang aneh pada dirinya?”

Lumia Winterfell menyadari kemampuan Gelwood saat dia bertanya tentang Elden.

Meskipun pertemuannya dengan Elden berlangsung singkat, dia mungkin menyadari sesuatu.

Mungkin dengan wawasannya, dia bisa menemukan petunjuk atas pernyataan absurdnya.

Dan dengan itu, 

“Saat saya menceritakan kepada Yang Mulia, perilaku Elden….”

Setelah mendengar bahwa semangat gigihnya tampaknya telah mencair, seperti Wilayah Utara pada bulan Mei, Lumia bangkit dari tempat duduknya.

Dia meletakkan botol berisi cairan merah di mejanya saat dia berbicara.

Lumia adalah orang yang penuh rasa ingin tahu, ini adalah sesuatu yang terukir dalam sifatnya.

Dan keingintahuannya seperti lahar, jika tidak didinginkan akan menimbulkan masalah besar bagi orang-orang di sekitarnya.

Karena dorongan hati itulah dia mengabaikan potensi risiko kutukan dan mendaftar di Royal Academy.

Pengunduran diri kandidat terakhir secara tiba-tiba memicu keraguan besar dalam dirinya, dan kesan bahwa ia telah berubah seperti May di Utara telah menjadi lahar yang perlu dipadamkan.

Terpenting, 

‘Dia tidak mungkin berubah.’ 

Lumia Winterfell paling tahu pria seperti apa Elden Raphelion itu.

Pemikiran bahwa perilakunya bisa berubah menyerupai May of the North adalah hal yang tidak masuk akal.

Suatu gagasan yang tidak terbayangkan sehingga Lumia meragukan wawasan Gelwood untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

Dia tidak harus berubah. 

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Dia tidak membuat semua rencana itu hanya untuk mendengar omong kosong tentang penebusan dosa.

Sekalipun hukumannya paling ringan di antara empat hukuman lainnya, dosa tetaplah dosa.

Dan penebusan harus dilakukan oleh orang berdosa.

Oleh karena itu, Elden Raphelion tidak boleh berubah.

“Aku harus melihatnya dengan mataku sendiri.”

Tentu saja ada yang salah dengan situasi ini.

Perutnya berteriak padanya untuk memecahkan teka-teki ini.

“Ayo kita temui dia.” 

Jadi, Lumia mengambil langkah maju, mengenakan topeng yang akan dia gunakan mulai besok dan seterusnya.

Namun… 

“……Saya tidak menyangka pertemuan pertama kita akan seperti ini, Yang Mulia.”

Saat dia melihat ke arah Elden Raphelion, Lumia tidak mampu menahan sifat ingin tahunya, melontarkan pertanyaan.

Jawaban tajam yang dia persiapkan, dan naskah yang dibuat dengan cermat yang dia buat menjadi kacau sejak awal.

“Apa itu?” 

Pertanyaannya didorong oleh emosinya, bukan alasannya.

Sebuah pertanyaan yang didorong oleh kebutuhannya untuk memecahkan teka-teki di depan matanya.

e𝓷u𝐦a.i𝐝

Dan Elden, dihadapkan pada pertanyaan seperti itu,

Menggaruk dagunya saat satu pikiran terlintas di benaknya.

Hm?

Apa itu apa?