Chapter 45

Matahari sudah terbenam.

Karena pemandangan Gunung Kumgang lebih indah setelah makan enak, saya menuju paviliun untuk makan terlebih dahulu.

Wyvern Fin panggang yang belum dimakan itu telah memicu rasa laparku.

Dari yang saya dengar, teksturnya kenyal dan aroma dagingnya gurih.

Saya harus mencobanya ketika saya memiliki kesempatan.

Tetapi, 

Siapa yang bisa memasak semua hidangan itu?

Setiap hidangan sangat mengagumkan. Tentunya keberadaan mereka membuktikan fakta bahwa seorang chef yang menguasai seni masakan monster bekerja untuk Grand Duke.

Akan sangat bagus jika saya berhasil mengundang koki ini, tetapi apakah saya dapat menyamai gaji besar mereka atau membujuk mereka untuk meninggalkan pekerjaan tetap demi Perjalanan Kuliner adalah masalah lain.

Pertama, setelah ultimatumku dengan Gelwood, aku harus memeriksa restoran di ibu kota Kadipaten Agung.

Banyak yang menyajikan hidangan monster.

Mungkin saya bisa menemukan koki yang haus akan petualangan di restoran tersebut.

Saat aku berharap menemukan orang seperti itu, aku tiba di pintu masuk paviliun, ketika…

“Eldeeeeeeeeeeen-!!” 

Aku menoleh ke arah suara yang meneriakkan namaku.

Tentu saja, suara itu milik seorang wanita berambut sanggul.

Ariel adalah orang yang berdiri kebingungan di antara orang-orang yang bersorak saat upacara pembukaan.

Dialah yang pertama kali bertemu dengan Erenscia yang berambut putih.

Dia pasti sangat penasaran.

Karena dia tidak sedang memegang buku hari ini, sepertinya rasa penasarannya mengalahkan rasa hausnya akan buku.

“Ariel?” 

“Katakan padaku, katakan padaku, katakan padaku! Apa yang terjadi?!”

Rambut pirang Ariel berkibar saat dia bergegas mendekat dan mulai melontarkan semua pertanyaan terpendamnya.

Wajahnya dipenuhi tanda tanya.

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

Dia ingin tahu apakah Erenscia yang berambut putih itu memang Duchess Utara Ketiga.

Dia ingin tahu apakah baroness berambut merah dari masa Akademi kami memang putri Grand Duke Winterfell.

Bagaimana keadaannya,

Apa rahasianya, 

Siapa? 

Kapan? 

Di mana? 

Apa? 

Mengapa? 

Bagaimana? 

Seolah-olah kami sedang memainkan game 5W dan 1H. Dan tepat ketika aku hendak menjawab…

“Hah?” 

Ariel menatapku, saat pertanyaan lain muncul.

Dia melihat pipi kananku secara khusus.

Kemudian, 

Saat dia menusuk pipiku dengan jari telunjuknya, dia menyuarakan pertanyaan barunya.

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

“A-Apa ini? Apa yang terjadi?”

Tampaknya mendesak untuk mengatasi rasa penasarannya terlebih dahulu, jadi aku menjawab,

“Aku ditampar.” 

“Hah? Apa kamu dan Rachel bertengkar?”

Dari ekspresinya, sepertinya dia sudah menduga hal ini, tapi setelah tertawa sedikit, aku berkata,

“Tidak, tidak. Aku ditampar oleh Duchess Utara Ketiga.”

“Apa? K-Kenapa?” 

Mata pirangnya melebar dan bibir merahnya terbuka karena jawaban tak terdugaku.

Melihat reaksinya, saya memutuskan untuk mengklarifikasi sedikit.

“Aku menolak lamarannya.”

“…Apa?!” 

Memang benar, hari ini adalah hari yang penuh kejutan bagi wanita kecil berambut sanggul ini.

**

“Jadi, maksudmu, dalam upacara pribadi dengan kandidat lainnya, Erenscia, bukan, Lumia, Duchess Utara Ketiga, melamarmu dan kamu menolaknya, dan ditampar karenanya?”

“Tepat.” 

Saya menceritakan kejadian tersebut kepada Ariel tanpa menghilangkan rincian apapun.

Dengan kebenaran yang kini terbuka, tidak ada alasan untuk berbohong atau menyembunyikan sesuatu dari teman membaca saya, Ariel.

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

Lebih baik jujur ​​tentang hal itu.

Lumia yang tidak bisa menerima ‘kembalian’ku mendekati pihak ketiga, Ariel, di bawah naungan malam.

Tidak pasti apa yang menyebabkan ketidakmampuan menerima sesuatu, oleh karena itu,

“Jadi lebih baik kau tidak mendekati Duchess.”

“Awn, aku ingin menyapanya, tapi mungkin lebih baik tidak?”

“Ya. Untuk saat ini, kamu harus melakukan yang terbaik untuk menghindarinya.”

Kondisi protagonis kurang baik.

Mereka yang termakan dendam seringkali menemui akhir yang tragis.

Meskipun aku berharap dia tidak berakhir seperti itu, yang terbaik adalah tetap berhati-hati, setidaknya sampai Pertunangan Grand Ducal mencapai kesimpulannya.

Bagaimanapun, Duchess punya preseden dalam menggunakan Ariel.

“Yah… aku akan melakukan apa yang kamu katakan. Tapi apakah kamu yakin baik-baik saja?”

Setelah pertanyaannya terjawab, Ariel menatap pipiku dengan sedikit khawatir.

Kemudian, dia mengeluarkan salep dan mengoleskannya ke pipiku dengan sentuhan hangat.

Kekhawatirannya terhadap cedera seorang teman menghangatkan hati saya.

Mengingat karakter Elden, tindakan Ariel dan Rachel sepertinya terlalu baik bagiku.

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

“Aku baik-baik saja, tidak apa-apa kok.”

“Huh-. Itu bagus…Tapi apa yang sebenarnya terjadi dengan Erenscia? Dia adalah Duchess selama ini?”

Saya melanjutkan untuk menjelaskan semuanya kepada Ariel.

Tentu saja, saya memastikan untuk menghilangkan bagian-bagian yang hanya diketahui oleh seseorang yang telah membaca Novel Asli.

“Wow…Jadi itu sebabnya pembaca pidato perpisahan Royal Academy berakhir sebagai finalis…”

Aku menganggukkan kepalaku setuju.

“Memang.” 

“Jadi, sekarang kamu resmi mengundurkan diri dari kontes?”

“Karena penanggung jawab Pertunangan telah berubah, ini belum resmi, tapi sudah cukup terkonfirmasi.”

“Jadi begitu…” 

Masih ada satu minggu tersisa sampai Pertunangan Grand Ducal mencapai kesimpulannya, tapi bagiku, itu mungkin sudah berakhir.

Sekarang adalah waktunya untuk memainkan kartuku, artinya pelarianku sudah dekat. Itu sebabnya aku menanyakan sesuatu pada Ariel.

“Sepertinya Perjalanan Kuliner akan dimulai lebih cepat dari yang direncanakan. Apa kamu setuju dengan itu, Ariel?”

Jika dia ingin tinggal di sini lebih lama karena masih banyak buku yang belum dibaca, saya akan menurutinya.

Dia adalah jiwa mulia yang telah banyak membantuku, dan teman pertamaku di dunia lain ini; Aku tidak punya keinginan untuk hidup tanpa perasaan hingga mengabaikan permintaannya.

Selain itu, masih ada persiapan yang harus dilakukan untuk perjalanan Kuliner kami yang tenang dan penuh petualangan.

Tanpa diduga, Ariel dengan riang mengangguk setuju.

“Aku baik-baik saja dengan itu!” 

“…Benarkah? Bukankah banyak buku yang ingin kamu baca?”

“Ah? Akan selalu ada waktu untuk membaca. Tapi melihatmu melawan monster adalah sesuatu yang hanya bisa kusaksikan sekarang.”

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

“Saya tidak terburu-buru. Masih ada beberapa hal yang harus dipersiapkan. Jika Anda membutuhkan waktu, saya bisa menunggu, jadi silakan mengutarakan pendapat Anda.”

Ariel, yang dengan mudahnya menyetujuiku, sekarang sedikit ragu dengan tawaranku untuk menunggu.

Dengan kemampuanku saat ini, aku akan berjuang melawan apa pun selain monster tingkat rendah.

Selain itu, aku bahkan belum memulai pelatihanku tentang cara menggunakan sihirku dalam pertarungan.

Tidak perlu terburu-buru, atau ada alasan untuk merasa cemas.

Yang terpenting, prinsip di balik perjalanan saya adalah bersantai dan menikmati dunia ini.

Setelah hening beberapa saat, Ariel dengan hati-hati berkata,

“….Setelah Pertunangan Grand Ducal berakhir, akan ada [Festival Masakan Monster] di ibu kota Kadipaten Agung. Bukankah kamu mengatakan bahwa kita perlu mencari koki? Aku juga mendengar bahwa akan ada acara memasak kompetisi. Bagaimana kalau kita tinggal di sini sebentar dan menikmati festivalnya?”

Apa. 

Tahan. 

“A-Apakah kamu baru saja mengatakan, Festival Masakan Monster akan diadakan?”

Menyadari ketertarikanku, Ariel menjawab dengan nada ceria.

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

“Ya! Festival ini akan berlangsung di Central Street selama 5 hari! Koki terkenal dari seluruh Wilayah Utara akan berkumpul, jadi mungkin kita bisa menemukan apa yang kita cari?”

“Oho, kedengarannya menggoda!”

Hehe.Aku tahu kamu akan menyukainya!

Di luar buku panduan saya yang menunjukkan semua tempat lezat untuk menyantap masakan monster, bahkan ada festival yang mungkin saya lewatkan!

Sungguh, bertemu Ariel merupakan berkah tersembunyi.

Festival ini tidak hanya menjadi kesempatan untuk merekrut seorang koki, tapi juga kesempatan untuk memuaskan saya dengan hidangan yang menggugah selera!

“Yah, aku akan mengumpulkan lebih banyak informasi tentang itu! Beristirahatlah dengan baik, Elden! Kamu juga, Knight Rachel!”

Dengan kata-kata itu, Ariel sekali lagi membuktikan dirinya, betapa berharganya dirinya saat ia melangkah pergi.

Saya bertanya-tanya kapan saya bisa membalas kebaikan yang diberikan pohon pemberi ini kepada saya.

**

“Mendesah…” 

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

Sejak pagi, kantor Gelwood dipenuhi dengan desahan dan erangannya.

Duduk di kursinya, Penasihat menatap segel yang diletakkan di mejanya.

Itu adalah simbol kekuasaan absolut, mewakili otoritas Grand Duke, yang sekarang dia pegang untuk sementara.

“Betapa bodohnya… sungguh bodoh.”

Gelwood menegur dirinya sendiri. 

Dia dipenuhi dengan penyesalan yang sangat besar.

Penasihat menyesal tidak menentang keputusan Lumia untuk memilih kandidat akhir di antara rekan-rekan Akademinya hanya karena mereka dikenal.

Meski merasakan ada yang tidak beres, saat itu Gelwood belum bertindak.

Dia tidak curiga bahwa Lumia semakin tergila-gila pada Elden Raphelion, si penyendiri, yang kemudian berubah menjadi obsesi.

Alih-alih melakukan sesuatu yang menentang hal itu, dia malah menyemangatinya dengan memberikan catatan kepada pemuda itu.

Segalanya kini tampak disesalkan, dan situasinya semakin tak terkendali, membebani hatinya seolah-olah itu semua salahnya.

Bencana yang menyamar sebagai suatu kebetulan.

Kyle Beallon pingsan dan menghilang.

Obsesi yang menyimpang terhadap mereka yang menarik diri.

Bahkan sikap aneh dari Royal Academy.

Semua tanda menunjukkan fakta bahwa Pertunangan Grand Ducal bukanlah tentang menemukan pelamar tetapi sebuah panggung untuk membalas dendam. Namun, dia merasa sangat bodoh karena tidak berhasil mengatasinya dengan baik.

Gelwood menyaksikan nyala api di lilin menari sambil menyesap anggur.

Lalu, sambil tersenyum pahit, dia menghela nafas lagi.

ℯn𝓾𝓂a.i𝒹

“Haaah…Sepertinya aku memang sudah tua.”

Wawasannya yang tajam tidak lagi tajam.

Penilaiannya yang jelas terasa kabur.

Dan sekarang, bahkan kemampuannya untuk mendeteksi tanda-tanda atau petunjuk-petunjuk kecil telah hilang, karena banyak hal yang sering diabaikan olehnya.

Semua itu merupakan tanda yang jelas bahwa usia tuanya akhirnya menumpulkan akal sehatnya.

“Apa yang merasukimu hingga mengatur hal seperti itu… Istriku…”

Sejak awal, Pertunangan Grand Ducal ditakdirkan untuk menuju malapetaka.

Kini, hanya tersisa tiga kandidat yang bisa mengklaim kemenangan.

Dan dari ketiganya, satu orang dengan keras kepala menyatakan pengunduran dirinya.

Sebelum Tuannya kembali, Gelwood perlu menemukan cara untuk menyelamatkan kekacauan ini dan mengekang amukan Duchess.

Dan metode itu mungkin brutal.

Lagi pula, dengan situasi seperti ini, Gelwood tidak punya waktu luang untuk bersikap santai.

Berdiri dari kursinya, Penasihat bergerak menuju jendelanya.

Dia melihat ke arah Kastil Besar Ketiga tempat tinggal Duchess, Lumia Winterfell.

Saat dia merenung, sesuatu terjadi padanya.

“……Kutukan itu mungkin belum hilang.”

Rasa haus akan ilmu dan keras kepala membawanya ke Akademi.

Tindakan yang dia lakukan, meskipun ada ancaman kutukan, mungkin saja karena kutukan tersebut memaksanya.

Kesimpulan seperti itu hanya membuat Gelwood menghela nafas lagi.

Kemudian, 

Tok, Tok-. 

Seseorang mengumumkan kehadirannya dengan mengetuk pintunya.

Ketika Gelwood membuka pintu, dia terkejut.

Karena tamunya adalah satu-satunya orang yang bisa tertawa di tengah kekacauan ini.

“Tuan Elden?” 

“Penasihat, apakah Anda punya waktu sebentar?”

“…Iya, tapi apa yang membawamu kesini…?”

“Ada yang ingin kutunjukkan padamu.”

Di tangannya, dia memegang dua perekam mana di samping catatan terlipat.

Dan, 

Di wajahnya, ada bekas luka panjang dan tipis yang tadi pagi tidak ada.

Tiba-tiba, Gelwood merasakan,

Bahwa tiga kandidat yang tersisa,

Mungkin dikurangi menjadi dua.