Chapter 33

… . Wah, Lomba Tunangan itu seperti festival…

Karena dia selalu menghabiskan hari-harinya di Perpustakaan, Ariel tidak menyadarinya.

Namun Kontes Pertunangan Adipati Agung adalah festival terbesar di Wilayah Utara.

Karena fokusnya, sebagian besar suara hanya terekam sebagai ‘white noise’ ketika dia membaca.

Namun, semua orang di Utara tertarik dengan Kontes Tunangan.

Baru sekarang Ariel merasakan sebagian antusiasme masyarakat terhadap acara semacam itu.

Dan, 

Ada begitu banyak orang di sini.

Sekarang, dia berada di tengah-tengah semangat itu.

Di alun-alun pusat, menuju ke Grand Castle, gerbong finalis telah tiba.

Segala macam orang berkumpul di sini, menciptakan kerumunan, supaya mereka bisa melihat sekilas para finalis.

Di antara kerumunan itu, berdiri Ariel.

Bagaimana dia bisa sampai di sini adalah sebuah misteri.

Memang benar, seolah-olah dia memiliki celah dalam ingatannya.

Ariel sendiri tidak tahu kenapa dia ada di sana.

Dia terhanyut oleh kegembiraan penonton dan akhirnya menuju ke alun-alun pusat, tapi sekarang dia ada di sini, Ariel tidak mengerti apa-apa.

enuma.𝒾𝒹

“Rambut emas Lord Deron bersinar lebih terang dari ladang gandum saat musim panen!”

“Hmph! Lalu kenapa? Lord Blund jelas yang paling tampan!”

“Kyaa~! Aku tidak percaya aku melihatnya! Aku sudah menunggu begitu lama!”

“Kalian semua mengalami delusi. Lord Kyle jelas merupakan pasangan yang lebih baik! Matanya yang gelap pekat memikat! Begitu kamu melihatnya, kamu akan tersesat di dalamnya!”

Tentu saja yang berkumpul sebagian besar adalah perempuan, dan wajar saja jika mereka tergila-gila dengan konsep ‘romantis’.

Namun bagi Ariel yang memiliki hubungan baik dengan para pelayannya, suasana ini bukanlah hal yang asing.

Lagipula, para pelayan cukup vokal mengenai kandidat favorit mereka.

Satu-satunya hal yang membuatnya sedih adalah, di antara obrolan ini, tidak ada seorang pun yang membicarakan,

Penatua…… 

Saat itu, Ariel mengerti.

Para pelayannya bahkan tidak pernah menganggap Elden sebagai ‘kandidat’.

Berbeda dengan kandidat lain yang semuanya memiliki reputasi bersih, reputasi Elden berada pada titik terbawah.

Ariel juga tahu bagaimana orang biasa menyebut Elden [Si Pemabuk, Si Sampah…Si Barbar].

Dia ingat ketika Elden memperkenalkan dirinya ke kelas, semua teman sekelasnya membisikkan cerita tentang keburukannya.

《Itu dia. Dia adalah Pewaris keluarga Count, Pemabuk Raphelion.》

《Tidak, bukan hanya Pemabuk. Kudengar dia benar-benar sampah.》

“Pemboros? Pff-. Lebih seperti orang Barbar.》

Saat itu, ketika dia mendengar mereka berbicara,

Oh.

Hanya itu yang dia pikirkan, menepis komentar-komentar ini.

Sebab, Ariel yakin, jalan mereka tidak akan pernah bersilangan.

Jadi, 

Yah, dia agak menakutkan.

Dan dengan pemikiran ini, dia melanjutkan.

enuma.𝒾𝒹

Seperti yang dia perkirakan, selama masa Akademinya, mereka tidak pernah berinteraksi.

Jadi, Ariel lulus dari Akademi tanpa ikatan khusus dengan siapa pun, dan keberadaan yang dikenal sebagai Elden Raphelion menjadi kenangan yang terlupakan.

TIDAK, 

Bukan hanya Elden, sebagian besar kejadian yang terjadi di Akademi juga mengalami nasib yang sama.

Seandainya Ariel tidak pernah bertemu Elden pada hari itu, dia pasti akan menepis komentar apa pun lagi.

Karena wajar jika orang seperti dia dijelek-jelekkan.

Namun, masalahnya adalah bertahun-tahun telah berlalu sejak Akademi, dan Elden saat ini benar-benar berbeda dari dirinya di masa lalu.

Meskipun dia baru bersamanya selama beberapa hari, Ariel dapat melihat bahwa Elden tidak mengonsumsi alkohol dan kekerasan, yang dulu merupakan kebiasaan buruk yang dia sukai. Cara dia mengizinkan Ksatrianya makan di mejanya juga menunjukkan bagaimana perlakuannya terhadap rakyat jelata telah berubah.

Selain itu, Elden lebih suka ditemani buku bagus daripada kesenangan duniawi lainnya, dia bahkan membuat rencana untuk masa depannya dan berupaya mewujudkannya.

Mereka belum melihat Elden baru.

Tentu saja, sebelum bertemu kembali dengan Elden, setiap kali terjadi perdebatan sengit mengenai pemilihannya sebagai finalis, Ariel akan memiliki reaksi yang sama persis ketika orang-orang membicarakan selera ‘tidak biasa’ sang Duchess.

Saya tidak peduli tentang hal itu.

enuma.𝒾𝒹

Lebih produktif membaca satu baris lagi bukunya daripada mengkhawatirkan calon suami seseorang.

Energinya lebih baik dihabiskan untuk membaca novel daripada mendengarkan hal-hal tak berguna seperti itu.

Namun, saat dia mengamati reaksi orang-orang, Ariel merasa terlalu berlebihan jika mereka mengabaikan Elden.

Tentu saja, dia juga menyadari betapa ironisnya perasaannya saat ini.

Lagi pula, mereka baru bertemu selama beberapa hari, dan dia tidak menganggap dirinya sebagai teman dekatnya sehingga berhak untuk marah sebagai gantinya.

Bagaimanapun, dia hanyalah seorang teman membaca yang sama-sama menyukai sastra murni.

Tanpa memedulikan, 

Entahlah, entahlah, entahlah.

Dengan baik, 

Karena dia sudah ada di sini, Ariel berpikir sebaiknya dia menemuinya lalu kembali.

Dan, 

Jika skor evaluasi kedua lebih penting, bukankah Kyle yang memimpin?

Tentu saja, tanpa informasi resmi, pendapat tentang pemenangnya berbeda-beda, namun tidak ada kabar kemenangan Elden di antara mereka.

Tapi Ariel teringat kata-kata Erenscia,

《Jika Elden berusaha, dia pasti akan menang.》

Itulah yang dia katakan pada Ariel.

enuma.𝒾𝒹

Karena evaluasi ini seharusnya merupakan tes fisik, Ariel yakin Elden pasti menang.

Keyakinannya beralasan.

Bukankah Elden selalu menjadi yang pertama?

[ Pendidikan Jasmani ] 

Selama masa akademi mereka, mata pelajaran ini menguji kemampuan fisik siswa, dan Elden selalu berada di puncak dengan kinerja yang luar biasa.

Refleks, kekuatan, dan daya tahannya jauh lebih tinggi dibandingkan teman-teman sekelasnya.

Dan karena beberapa ‘teman sekelasnya’ kini menjadi finalis juga, Ariel yakin akan kemenangannya.

Itu sebabnya dia bingung.

Mungkin dia memang menang….? 

Meskipun kemenangan Kyle menjadi topik yang paling banyak dibicarakan, beberapa orang juga mengatakan bahwa Deron atau Blund adalah pemenangnya.

Jadi Ariel tidak bisa menampik kemungkinan kemenangan Elden.

Mungkin hatinya yang tidak sabar ingin memastikan hal ini yang membawanya ke sini.

Pada saat itu, alun-alun tiba-tiba menjadi berisik.

Sebuah kereta masuk melalui gerbang utara Winterfell.

Kereta berhenti di depan pendiri Grand Duchy, penguasa pertama Winterfell – Roktad.

Terjebak di tengah hiruk pikuk penonton, Ariel pun diseret mendekati alun-alun.

“Ah!” 

Dia mengerang ketika beberapa orang mendorongnya.

“Ya ampun! Menurutmu siapa itu? Kuharap itu Lord Deron~”

“Tentu saja tidak! Bagaimanapun juga, itu pasti Lord Kyle, pemenang selalu yang pertama datang!”

“Jangan konyol~ Tidak bisakah kamu melihat ciri-ciri mulia di balik tirai itu? Itu hanya Lord Blund~!”

Saat para wanita mencoba menebak identitas kandidat di dalam gerbong,

enuma.𝒾𝒹

Ariel juga mendapati dirinya ingin melihat siapa orang itu.

Namun, ia juga berharap tak perlu merasa tergencet oleh banyak orang.

Klik-. 

Sang kusir kemudian memutar pegangan pintu kereta.

Semua mata terfokus pada momen tunggal ini.

Segera, pintu terbuka, dan keheningan canggung menyebar ke seluruh alun-alun pusat.

Karena muncul seorang pria dengan rambut panjang hitam legam, mata merah, dan wajah santai sambil mengunyah buah.

Kemudian, 

“Elden–!” 

Di tengah keheningan itu, sebuah teriakan bergema.

**

Meskipun aku pasti bisa merasakan romantisme naik kereta…

Ini juga sangat merepotkan.

Perjalanan itu sendiri dapat ditoleransi berkat bantal berkualitas tinggi, tetapi bergerak dengan kecepatan 2 tenaga kuda membuat perjalanan ini sangat membosankan.

Tetap saja, kurasa aku harus terbiasa dengan ini.

Lagi pula, selama perjalanan kuliner, saya mungkin terpaksa harus menempuh perjalanan jauh dengan kereta.

Berderak-. 

Untungnya, sebelum aku sempat melontarkan lelucon nakal(?) kepada Rachel, kereta berhenti di depan alun-alun pusat menuju Grand Castle.

Dari apa yang kudengar sepertinya cukup banyak orang yang berkumpul di sini.

“Tuanku, kami telah tiba.”

“Mn-. Kerja bagus.” 

Saat kusir membuka pintu kereta dan menyapaku, aku mengintip ke luar, penasaran ingin tahu apa maksud keributan ini.

Plaza pusat dipenuhi banyak wanita.

Apakah mereka…Penggemar? 

Tentu saja, tidak ada orang waras yang akan mendukung Wastrel sepertiku.

enuma.𝒾𝒹

Mereka pasti ada di sini untuk Trio Penyesalan. Lagipula, wajah mereka benar-benar terkemuka, sama seperti pemeran utama Romance Fantasy lainnya.

Tepat saat aku hendak turun dari kereta,

“Elden–!” 

Sebuah suara memanggilku.

Ohh-! Lagipula aku punya penggemar wanita!

Saat aku mengamati kerumunan, mencari orang yang memanggil namaku, aku berhasil menemukannya terjepit di antara kerumunan.

Seorang wanita ramping, dengan rambut emas disanggul.

Ariel.

Bukankah seharusnya dia ada di Perpustakaan sekarang? Kenapa dia ada di sini?

Dan dia dikelilingi oleh beberapa pelayan Istana Agung, tidak kurang!

enuma.𝒾𝒹

Melambaikan tanganku dengan canggung padanya, Ariel mulai berjalan keluar dari kerumunan.

“Benar. Tunggu sebentar, ini tidak akan memakan waktu lama.”

Rachel juga turun dari gerbong dan menunggu, saat aku menghadap Ariel.

Sementara itu, gerbong lainnya datang sehingga mengalihkan perhatian penonton.

Seperti yang diharapkan, tidak ada seorang pun di sini untukku.

Kecuali, tentu saja, wanita berambut sanggul ini.

“Yah, apa yang membawamu ke sini?”

“Ah-. B-bagaimana evaluasinya? Apakah kamu menang?”

……Jadi kutu buku kecil ini meluangkan waktu untuk membaca untuk memeriksaku?

Seringai nakal muncul di wajahku, saat aku mencoba mengerjainya.

“Berkat dukungan kuatmu, aku menang.”

Aku berharap dia akan senang,

Wajah cerianya pagi ini masih terpampang jelas dalam ingatanku.

Jika dia mulai merayakannya, saya akan menggodanya dengan mengatakan saya benar-benar kalah.

Itu akan menjadi balas dendam kecil(?) di pihakku karena tindakannya pagi ini hampir memperkuat kutukannya.

Namun, bertentangan dengan ekspektasiku, ekspresi Ariel menjadi sedikit aneh.

Bibirnya, yang seharusnya tersenyum cerah, ditekan menjadi garis tipis, dan matanya, yang seharusnya bersinar karena kegembiraan, gemetar.

Sungguh, reaksi yang aneh.

“……?” 

“K-Kamu benar-benar menang…?” 

Reaksinya membuatku melupakan lelucon yang kurencanakan.

Karena lelucon kecilku yang menyebabkan hal ini, akulah yang harus memperbaikinya.

“Maaf, itu hanya lelucon. Sebenarnya aku kalah, Kyle pemenangnya.”

“A-apa?” 

enuma.𝒾𝒹

Segera setelah itu, sebagian dari keceriaannya kembali.

Bibirnya yang terbuka dengan canggung sekarang melengkung menjadi lengkungan yang indah.

Matanya yang gemetar sekarang berbinar gembira.

Itu adalah reaksi sebaliknya yang saya perkirakan.

Ariel hari ini benar-benar tidak terduga.

Membuka mulutnya, dia bertanya dengan nada sedikit khawatir.

“…Jadi kamu kalah? Serius?”

“Saya bahkan tidak ingin berpartisipasi sejak awal.”

Jawaban jujurku sepertinya mengejutkannya.

“!” 

Sekarang akulah yang bingung di sini.

“?” 

Kemudian, Ariel mulai memainkan jarinya sambil berkata.

“Jadi…Um…Ah…A-Apakah kamu akan datang ke perpustakaan besok…?”

Tidak ada alasan bagi saya untuk mengubah rutinitas saya.

Tidak ada badai yang mampu menggoyahkan pohon yang mengakar kuat ini, terutama setelah saya mendapati diri saya berada di tempat kecil yang dipenuhi kedamaian dan ketenangan.

Saya akan terus mengikuti rezim pelatihan dan waktu membaca saya.

Bagaimanapun, ini adalah kehidupan yang selalu diimpikan Lee Jun-Woo.

Jadi, aku menganggukkan kepalaku.

“Tentu saja.” 

Ariel berseri-seri, saat ini senyumannya mampu mencairkan gletser terdingin.

“Ya! J-Jadi…sampai jumpa besok! Sampai jumpa~!”

……Hah. 

Hmm.

Dengan baik, 

Tentu. 

Kalau begitu, sampai jumpa besok.