Chapter 27

Saat suasana di ruang tamu, yang sempat terganggu oleh penyebutan Duchess Ketiga, kembali tenang, Ariel harus duduk dengan senyum malu-malu di wajahnya.

“Ah, aku terlalu bersemangat dan banyak bicara ya? Maafkan aku.”

“…Tidak apa-apa.” 

“Aku sudah membaca novel di mana Duchess sebagai tokoh protagonisnya lima kali sekarang! Dia adalah salah satu karakter yang paling kucintai, jadi aku sedikit terbawa suasana……”

Sambil menggaruk kepalanya, diam-diam Ariel berharap Lumia bertanya lebih banyak tentang buku itu.

Sayangnya, hal seperti itu tidak menarik minat Lumia.

Karena itu, Ariel terpaksa kembali ke topik utama yang sempat ia lupakan sejenak.

“Kalau begitu… Apa yang ingin dikatakan Duchess kepadaku?”

Ariel yang tidak pernah memiliki hubungan apapun dengan Grand Duchy bertanya-tanya pesan seperti apa yang ingin disampaikan Duchess, apalagi di jam selarut ini.

Sambil memegang cangkir tehnya dengan kedua tangan, Ariel mencari kenyamanan dalam kehangatannya, namun tehnya sudah lama mendingin.

Mirip seperti suasana di ruang tamu.

“Apakah kamu baru-baru ini membaca bersama Lord Elden Raphelion?”

Pembantunya telah mengungkapkan kekhawatirannya jika hal seperti ini akan terjadi.

Namun, Elden adalah seseorang yang telah menyatakan pengunduran dirinya dari Kontes Tunangan, oleh karena itu, tidak boleh ada teguran apa pun dari Duchess, atau amit-amit hukuman berupa penyitaan aksesnya ke Perpustakaan.

enu𝐦𝒶.𝗶d

Itu adalah reuni yang kebetulan.

Dia hanyalah teman sekelas yang kebetulan memiliki hobi yang sama dengannya.

Dan seseorang yang menawarkan makan bersama, karena kesepian mereka.

Seseorang yang baru saja mulai menyaksikan kehebatan sastra.

Bagi Ariel, Elden adalah eksistensi yang luar biasa.

Meskipun benar bahwa waktu yang mereka habiskan bersama sangat menyenangkan, kesenangannya murni berasal dari menemukan pasangan membaca.

Antisipasi membaca bersamanya, rasa kehilangan setelah berpisah; semuanya berasal dari alasan yang sama.

Sebuah hubungan yang dimulai dengan kecintaan yang sama terhadap novel, dan jika bukan karena itu, mereka tidak akan akur.

Karena Elden tidak menunjukkan tanda-tanda memiliki kecenderungan romantis terhadapnya, waktu membaca mereka tidak terancam oleh teguran.

Dengan demikian, 

“Ya.” 

Jawab Ariel jujur. 

Dan Lumia menyipitkan matanya pada jawabannya.

Itu adalah ekspresi seseorang yang sedang mencari bukti untuk memperkuat hipotesisnya.

“Kalian juga makan bersama, bukan?”

“Ya?” 

“Kalau begitu, Anda pasti sudah mendengar bahwa Lord Elden telah menyatakan pengunduran dirinya.”

“Ya, dia juga memberitahuku.”

enu𝐦𝒶.𝗶d

“Apakah dia menyebutkan alasannya?” 

“Dia bilang dia tidak memiliki kualifikasi untuk menjadi pasangan Duchess.”

Lumia menganggukkan kepalanya ketika dia mendengar hal serupa.

Tentu saja, dia tidak menyangka akan menemukan jawaban atas motif pria itu dengan mudah.

Dia bertekad untuk menggali lebih dalam alasan Elden mundur.

“…Hanya itu saja? Bukankah dia mengatakan apa-apa lagi?”

“Lagi?” 

“Yah, saya pikir mungkin ada lebih banyak alasan untuk pengunduran dirinya.”

“Tidak ada?” 

“Lalu, apakah dia membicarakan rencana masa depannya?”

Ya, itu terjadi saat makan siang kemarin.

enu𝐦𝒶.𝗶d

Saat mereka mendiskusikan buku, topik ‘masa depan’ pun muncul.

Karena penarik tidak bisa memenangkan kontes, Ariel bertanya kepada Elden tentang rencananya setelah Kontes Tunangan berakhir.

Elden menjawabnya tanpa ragu-ragu, tersenyum saat dia menceritakan rencana masa depannya.

“Dia bilang dia akan memulai perjalanan kuliner.”

“…Benar-benar?” 

Alis Lumia berkerut. 

Di saat yang sama, jari telunjuk tangan kanannya, yang memegang cangkir teh, mulai mengetuknya dengan cepat.

Itu adalah kebiasaan yang tanpa disadari dia tunjukkan saat pertemuan pertamanya dengan Elden.

Biasanya kebiasaan seperti itu akan muncul dengan sendirinya ketika Lumia menemukan topik yang menarik.

Dia tidak pernah membayangkan Elden akan merencanakan sesuatu seperti [Perjalanan Kuliner]. Itu adalah sesuatu yang sangat menarik.

enu𝐦𝒶.𝗶d

“Perjalanan kuliner……”

“Ya. Dia bahkan bertanya padaku apakah aku tahu beberapa buku tentang masakan monster. Sayangnya, karena aku tidak punya selera untuk itu, aku tidak bisa membantunya.”

“…Masakan monster?” 

Masakan monster. 

Saat dia mendengar kata-kata itu, Lumia teringat adegan Elden dengan kejam merobek kaki Red Longuer yang menjijikkan.

Adegan di mana dia dengan rakus mengunyah daging berminyak dan kemudian menyedot minyak dari jari-jarinya muncul di benaknya.

Mungkinkah upayanya untuk berbagi kengerian yang mereka timbulkan padanya, secara tidak sengaja membuka matanya ke dunia baru?

Pantas saja… dia terlihat sangat menikmatinya.

Dia tampak benar-benar menyesal ketika dia duduk di kaki Red Longuer dan berkata bahwa sejak dia mundur, dia hanya akan mengambil satu gigitan saja.

Cangkir di tangannya berderit saat dia menggenggamnya erat.

Giginya terkatup. 

Perasaan telah melakukan ‘bantuan’ kepada Elden saat dia menjalankan rencananya sama menjijikkannya dengan mengunyah serangga.

Itu membuat Lumia muak. 

Giginya bergemeretak bersamaan dengan intensitas emosinya.

Namun, dia harus menjaga ketenangannya di depan Ariel, jadi sambil menghela nafas lelah, dia kembali tenang.

“Mendesah……” 

“Apakah ada yang salah?”

“Tidak. Apakah Elden sepertinya berubah pikiran tentang pengunduran dirinya?”

“TIDAK?” 

“…Tidak sedikit pun?” 

“Dari apa yang kulihat, dia tampak cukup bertekad.”

enu𝐦𝒶.𝗶d

“……” 

Rasanya seperti Lumia terpaksa menelan seikat kentang rebus tanpa satu minuman pun untuk membantunya.

Pertanyaannya dipantulkan kembali padanya seperti anak panah yang mengenai penghalang ajaib.

Ketika segala sesuatunya mulai terungkap bertentangan dengan ekspektasinya, Lumia memutuskan untuk menyampaikan poin utamanya.

“…Apakah kamu setidaknya punya tebakan tentang penarikan dirinya? Mungkin dia jatuh cinta dengan orang lain?”

Saat dia menyuarakan pertanyaannya, Ariel mengerucutkan bibirnya.

Matanya yang kemerahan tampak agak gelap, dan sebagian kehangatannya mendingin seperti malam musim dingin.

Tampaknya Ariel yang ceria pun bisa merasa tidak senang.

Atau mungkin, dia menyadari bahwa dia sedang diinterogasi.

“Apakah kamu datang ke sini untuk menyampaikan perkataan Duchess atau untuk menginterogasiku?”

“Ah…aku minta maaf jika aku membuatmu tidak senang. Tapi itu semua adalah pertanyaan yang diminta Duchess untuk kudapatkan jawabannya.”

Sejujurnya, Lumia hampir mengungkapkan identitasnya sebagai Duchess Utara Ketiga dan menuntut jawaban dari Ariel, namun, dia mengendalikan diri, tidak ingin memaksa pihak ketiga yang tidak bersalah.

enu𝐦𝒶.𝗶d

Bagi orang yang berbudi luhur, lebih baik meminta daripada menuntut.

Tujuannya di sini hanyalah mengumpulkan bukti untuk menjamin kredibilitas hipotesisnya.

Saat Lumia mundur selangkah dan meminta maaf, suasana hati Ariel yang tidak senang hilang.

“Setidaknya dari yang aku tahu, Elden sepertinya tidak terlibat dalam skandal apa pun.”

“Apakah begitu…” 

Lumia mengamati dengan cermat setiap ekspresi, pernapasan, gerak tubuh, dan reaksi mikro yang dilakukan Ariel.

Dia mencari sedikit pun tanda kebohongan dalam kata-katanya, tapi sayangnya, dia tidak menemukannya.

Sama seperti percakapan pribadinya dengan Elden, semua yang dia dengar tampaknya adalah kebenaran.

Itu membuatnya kesal tanpa henti.

“Tetapi mengapa kamu menanyakan hal-hal ini kepadaku?”

Kini Lumia-lah yang ditanyai oleh Ariel.

enu𝐦𝒶.𝗶d

Karena ini adalah sesuatu yang Lumia tunggu, dia tidak ragu untuk menjawab.

“The Duchess berharap Anda tidak mengungkapkan informasi ini.”

“Apa itu…?” 

“Adalah keinginan Duchess agar Elden mencabut pernyataan pengunduran dirinya.”

“Mengapa?” 

“Terlebih lagi, dia sangat berharap Elden akan memberikan yang terbaik selama Kontes.”

“…Mengapa?” 

Hingga saat ini, Lumia telah mempersiapkan tahap selanjutnya dari rencananya.

Sekarang, dia akan melanjutkan ke tahap berikutnya.

Sambil terkekeh pelan, dia membuka mulutnya.

“Karena Duchess jatuh cinta pada Lord Elden.”

[ Cinta ]. 

Sekarang dia bisa memastikan hipotesisnya.

Jika Ariel menikmati hubungan rahasia dengan Elden, atau bahkan jika mereka memiliki perasaan satu sama lain, dia akan menunjukkan reaksi.

Tidak ada seorang pun yang akan menyambut munculnya pesaing tangguh untuk mendapatkan perhatian orang yang mereka cintai.

Benar saja, wajah Ariel menegang.

Inilah yang ditunggu-tunggu Lumia.

enu𝐦𝒶.𝗶d

Hasil bagus pertama dari eksperimen yang dia peroleh sejak pernyataan penarikan diri Elden.

“A-Apa…? T-The Duchess mencintai Elden…?”

Lumia harus memaksa wajahnya untuk tetap netral.

Dia seharusnya tidak tersenyum. 

Setelah keterkejutan Ariel mereda, permusuhan atau daya saingnya akan terungkap.

Dan Lumia yakin bahwa penarikan Elden adalah karena [Cinta].

Jika emosi seperti itu membuatnya melepaskan satu-satunya kesempatan untuk membangun kembali rumahnya, maka rumah itu pasti kuat dan sesuai.

Pada akhirnya, dia akan terbebas dari teka-teki yang menjengkelkan ini.

“Ya. Itu adalah cinta pada pandangan pertama…”

Sayangnya bagi Lumia… 

“Wow! Jadi…Jika Elden mencabut pengunduran dirinya, dia bisa menjadi menantu Grand Duke? Menjadi bagian dari keluarga Winterfell?!”

Bagi seorang kutu buku yang menikmati sesi membaca bersama Elden,

Ini sungguh merupakan perkembangan yang bagus.

Bagaimanapun, Ariel akan menyambut baik kesempatan untuk membalas Elden karena telah mencerahkan hari-harinya.

“Ah, begitu! Duchess pasti ingin aku meyakinkan Elden untuk mencabut pengunduran dirinya!”

Kilau Berkilau-. 

Mata Ariel berbinar penuh tekad, saat dia menemukan peluang unik untuk membantu karakter favoritnya.

Dia mengepalkan tangannya, 

Ariel pasti akan mengunjungi Elden di paviliunnya sebelum menuju Perpustakaan besok pagi.

“……” 

Patah-. 

Seperti kapten kapal, melawan badai, mengikuti mercusuar.

Siapa yang putus asa setelah melihat cahaya penuntunnya padam…

Pada akhirnya, tidak ada hasil apa pun di sini.

Sekali lagi, Lumia merasakan pahitnya kegagalan.

Saat amarah yang berkobar mulai berkobar di dalam dirinya, Lumia sekali lagi dilanda rasa haus yang tak terpadamkan akan jawaban.

Seperti dulu ketika keinginannya untuk belajar tidak bisa padam dan semakin memudar.

Sama seperti dia ketika obsesinya terhadap penyelidikan tidak dapat diredam dan semakin melemah.

“Tolong beritahu Duchess untuk memercayai Ariel ini!”

Dengan demikian, malam sebelum penilaian akhir sebelum konfrontasi besar mereka mencapai akhir yang antiklimaks.