Chapter 26

[Teman Sekelas Akademi]. 

Setelah memperkenalkan dirinya, Lumia berdiri di dekat jendela ruang tamu Ariel, memandang ke luar.

Kerudungnya telah dilepas, membuat rambut seputih salju dan mata birunya yang seperti permata terlihat.

Lagi pula, dalam beberapa hari, dia dijadwalkan untuk mengungkapkan wajah aslinya kepada audiens resmi mereka. Pada akhir Kontes Pertunangan, dia akan menggandeng tangan pemenang dan berjalan melewati kota Winterfell, menerima sorakan dari orang-orang Utara.

Bukan sebagai Erenscia Velroc yang berambut merah, tapi sebagai Lumia Winterfell. Pada hari itu, dia dengan bangga akan mengungkapkan dirinya kepada dunia.

Karena itu, ketika penjaga di luar ruangan ini menggeledahnya, dia tidak keberatan.

Lagipula, untuk malam ini, dia hanyalah Erenscia, gadis bangsawan miskin dari keluarga perbatasan.

…Saya harap penasihat menyampaikan pesan saya.

Besok, satu acara terakhir akan berlangsung di hadapan audiensi resmi.

Oleh karena itu, Lumia membuat pengaturan untuk menjamin partisipasi Elden.

Sementara Gelwood akan menanganinya, Lumia sendiri akan membuat sentuhan terakhir dari rencananya dengan berbicara kepada Ariel.

Godaan yang tak dapat ditolak, dorongan yang tak terbantahkan. Dan kemudian, dia akan mengipasi apinya sedikit lagi.

Terlebih lagi, ini bukanlah sikap pilih kasih halus yang dia tunjukkan sebelumnya.

[Aku jatuh cinta padamu pada pandangan pertama.]

Itu adalah sebuah ultimatum, sebuah pengakuan yang jelas.

‘Kemarahannya’ setelah mendengar pengunduran dirinya, konflik yang terjadi, perlakuan dinginnya terhadap peserta lain… Mungkin karena ‘cintanya’.

𝓮𝗻um𝓪.id

Tentu saja, ini hanyalah pengakuan palsu.

Namun demikian, dia akan menggunakan kekuatan yang cukup kuat bahkan untuk mencampurkan air dan minyak, mengamankan si penarikan, dengan perasaan dan informasi istimewanya tentang persidangan besok.

Sebuah kesempatan yang dikirimkan dari surga untuk menyelamatkan rumahnya yang merosot, menjadi bagian dari Keluarga Grand Ducal, dan menikmati semua kekuatan dan pengaruh yang dapat dia impikan.

Siapa yang waras yang akan melepaskan kesempatan seperti itu?

Dengan dorongan penuh cinta, bahkan orang yang menganggap dirinya tidak layak pasti akan memikirkan kembali keputusannya.

Jika bukan karena perasaan Ariel, itu sudah cukup kuat untuk mengaburkan rasionalismenya, membuatnya berusaha melakukan sesuatu di luar kemampuannya,

Lumia tidak akan pernah tergerak untuk mengkonfirmasi Hipotesis barunya.

Jika. 

𝓮𝗻um𝓪.id

Jika Ariel dan Elden memang berselingkuh secara rahasia, itu saja sudah menjamin Elden akan dihukum berat.

Melanggar peraturan Kontes Tunangan dengan cara yang terang-terangan sama saja dengan mencemooh prestise Grand Duke.

Jika ‘perselingkuhan rahasia’ ini tidak menjadi alasan pengunduran dirinya, maka hipotesis Elden yang benar-benar ‘bertobat’ masih masuk akal.

Namun, jika ‘perselingkuhan’ menjadi alasannya, maka Lumia dapat memanfaatkan hal ini untuk mendorong partisipasinya.

Lagipula, berpartisipasi dan menyesali kesalahan masa lalunya tentu lebih diinginkan daripada menjadi musuh Kadipaten Agung.

Memang, 

[Cinta]. 

Ketika hipotesis ini terbukti benar, semuanya akan terjadi.

Meskipun Lumia sendiri belum pernah jatuh cinta, sering kali dikatakan bahwa sepasang kekasih memiliki kemiripan satu sama lain.

Dan hanya hal seperti itu yang akan membuat Elden, si sampah tercela itu, tertarik pada buku.

Pengejaran untuk mencoba memenangkan hati orang yang dicintai.

𝓮𝗻um𝓪.id

Ini mungkin satu-satunya alasan mengapa Elden melakukan hal-hal yang sebelumnya dia benci.

Itu pasti cinta. 

Hanya dengan begitu, dia akan dapat menemukan jawaban atas masalah yang tidak dapat dipecahkan tersebut.

Dengan pemikiran seperti itu, Lumia dengan sabar menunggu Ariel.

Setelah beberapa saat, pintu terbuka dan dia mendengarnya,

“Elden?” 

Suara Ariel Elrond dan perkataannya semakin memperkuat hipotesisnya terhadap [Cinta].

“Fufu-. Sudah lama sekali ya? Nona Ariel Elrond.”

Dengan senyum cerah, Erenscia Velroc, wanita dari keluarga baron sederhana dari perbatasan, menyapa Ariel.

**

“Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu lagi, tapi senang bertemu denganmu, Erenscia.”

“Fufu-. Aku juga tidak menyangka kita akan bertemu seperti ini. Apa kamu baik-baik saja?”

“Sebagian besar baik-baik saja, untuk saat ini, dan kamu?”

“Aku juga baik-baik saja.” 

Beberapa basa-basi dipertukarkan.

Dan itu saja. 

Karena dia tidak pernah mengharapkan pertemuan seperti itu, dapat dimengerti bahwa topik pembicaraannya terbatas.

Dia tidak perlu bertanya apa pun karena mereka tidak pernah tertarik satu sama lain.

Melakukan percakapan yang hangat dan hidup akan menjadi sesuatu yang terlalu palsu dan canggung.

Oleh karena itu, setelah beberapa kata salam, keheningan menyelimuti ruang tamu.

Beruntung Ariel berhasil menemukan jalan keluar dari situasi menyesakkan tersebut.

“Apa yang terjadi dengan rambutmu? Aku ingat sebelumnya rambutmu agak merah.”

𝓮𝗻um𝓪.id

“Oh, sebenarnya, aku telah mengubah warna rambutku dengan pewarna mana. Banyak orang mengira kami orang utara adalah kelompok barbar, tahu?”

“Ah, itu benar. Jadi Negeri yang Dingin dan Pahit itu adalah tempat kelahiranmu? Senang mengetahuinya. Warna ini paling cocok untukmu, Erenscia. Kamu sangat cantik.”

“Ya ampun. Terima kasih, Nona Ariel, kamu juga cantik.”

Sekali lagi, mereka hanya bertukar kata-kata formal.

Namun, pujian mereka tulus.

Baik Lumia dengan rambut seputih salju dan mata biru, maupun Ariel dengan rambut pirang dan mata pirang adalah wanita yang sangat cantik.

Sayangnya, suasana canggung adalah sesuatu yang Ariel tidak tahu bagaimana cara menghilangkannya, karena dia belum pernah berinteraksi dengan Lumia sebelumnya, lebih memilih menghabiskan waktunya dengan novel yang bagus.

“Apa yang membawamu ke sini?” 

Untungnya, Lumia tidak ingin memperpanjang pembicaraan ini.

Tujuannya di sini hanyalah untuk mengkonfirmasi kredibilitas hipotesis [Cinta] miliknya.

Dia ingin memastikan bahwa emosi bodoh itulah yang menjadi penyebab rencananya gagal.

Jika demikian, maka Lumia perlu merumuskan strategi baru.

Bagi peneliti seperti Lumia, tidak ada masalah yang tidak bisa dipecahkan. Dia akan mengejar sesuatu sampai ke ujung dunia, jika dia perlu mengetahuinya.

Lebih-lebih lagi, 

Dorongan dan ketekunan seperti itu telah memberikan manfaat yang baik bagi Lumia sejauh ini.

Menyesap-. 

Setelah menyesap teh bunga musim dingin yang disajikan, Lumia mulai membicarakan hal-hal yang lebih serius.

“Sebenarnya, aku datang ke sini untuk menanyakan sesuatu padamu.”

𝓮𝗻um𝓪.id

“Oh? Ada apa?” 

“Saya diminta untuk menemukan jawabannya.”

“Dan untuk siapa kamu berbicara…?”

Pada jam selarut ini,

Dimana kegelapan sudah menyelimuti daratan.

Seorang pengunjung aneh muncul di depan pintu Ariel dengan pesan yang ingin mereka sampaikan atas nama orang lain.

Segala sesuatu dalam situasi ini memancarkan aura mencurigakan dan tidak menyenangkan, dan sementara Ariel menunggu jawaban, dia mendapati dirinya sedikit takut.

Namun, saat jawaban seperti itu terlontar, mata Ariel membelalak lucu.

“Ini pesan dari Duchess Utara Ketiga.”

“……!” 

Mulutnya ternganga karena terkejut.

Bertemu teman sekelas lain di negeri ini adalah sesuatu yang tidak terbayangkan.

Namun, ‘nama’ yang diucapkan teman sekelasnya di luar impian terliar Ariel.

“…I-Ia, Duchess Utara Ketiga?!”

𝓮𝗻um𝓪.id

Reaksi Ariel wajar saja.

Setelah mendengar nama itu, telinganya meninggi, matanya melebar dan mulutnya ternganga.

Dan kemudian, beberapa saat kemudian.

“Luar biasa!” 

Semua ketakutan sebelumnya tersapu, digantikan oleh kegembiraan yang seakan mengusir kembali kegelapan malam.

Tanggapan dari seorang pembaca fanatik yang terisak-isak dan beringus sepanjang fanfiction – Kepingan Salju Rahasia dari Utara – Menampilkan tidak lain dan tidak bukan [Third Northern Duchess] yang penuh teka-teki sebagai protagonisnya.

“…Apa?” 

“Wow-! Jadi kamu bekerja untuk Duchess?”

Bangkit dari tempat duduknya, Ariel mencondongkan tubuh ke depan, menopang dirinya di atas meja dengan kedua tangan.

Mata pirangnya berkilau seperti langit berbintang.

𝓮𝗻um𝓪.id

Menanggapi reaksi energiknya, Lumia menyusut kembali.

“Y-Ya…Benar…?”

“Jadi kamu pasti tahu banyak tentang Duchess kan?!”

“Y-Yah…kurasa begitu.”

Karena kecenderungan ilmiahnya, Lumia hanya membaca buku teks atau makalah penelitian.

Jadi, keberadaan fanfiksi yang menampilkan dirinya adalah sesuatu di luar kesadaran Lumia.

Apalagi yang seperti itu bukanlah jenis novel roman yang disukai Marien yang dibaca pembantunya, melainkan sebuah karya sastra eksotik yang bertujuan untuk menggali jati diri orang terkenal.

Dengan demikian, 

Wajar jika Lumia, seorang peneliti, tidak mengerti alasan mengapa mata Ariel berbinar.

Sebagai seorang yang rajin membaca, wajar jika Ariel merasa bersemangat karena novel ‘Rahasia Kepingan Salju dari Utara’ begitu menyentuh hatinya sehingga dia membacanya lima kali.

Kemudian, rentetan pertanyaan dimulai.

“Orang seperti apa Duchess itu?”

“…?” 

“Benarkah dia selalu bercadar karena kutukan?”

“……” 

“Ahh~ kuharap aku bisa bertemu dengannya-!”

“……” 

“Aku mendengar rumor bahwa Grand Duke menyembunyikannya karena kecantikannya yang bahkan melebihi sang putri! Benarkah?!”

“T-Tidak…” 

“Buku mengatakan bahwa keterampilan bela dirinya cukup untuk mengalahkan prajurit berpengalaman, apakah itu benar juga?”

“T-Tunggu…” 

“Ah-. Tunggu, apakah kamu harus segera kembali? Bisakah kamu ceritakan lebih banyak tentang Duchess, tolong~?”

“……” 

Pada malam ini, Lumia mengalami teror yang bisa dialami oleh seorang kutu buku yang bersemangat saat mereka membanjiri protagonis favorit mereka.

𝓮𝗻um𝓪.id

Butuh waktu lama hingga kegairahan Ariel mereda.

“Tehe-…Maaf~. Hanya saja novel yang menampilkan Duchess sebagai protagonisnya benar-benar membuatku tersentuh.”

“….Maaf? I-Ada…a…Novel tentang dia…?”

“Ya-!” 

Lumia merasa pusing dengan wahyu seperti itu.

Butuh waktu…Waktu yang lama untuk mendapatkan kembali ketenangannya.