Chapter 23

《Erenscia~ Kenapa kamu tidak makan ini? Enak sekali! Ha ha ha-.”

《T-Tidak, aku tidak mau makan…serangga.》

“Mengapa? Anda tidak bisa makan serangga?》

《Makanlah. Anda harusnya tahu sekarang bahwa mereka tidak akan berhenti sampai Anda berhenti.》

Kegentingan, Kegentingan-. 

《Aduh…! sial! 》 

“Ha ha ha ha-! Gadis bodoh. Apa yang kamu pikirkan? Dia benar-benar memakannya!》

《Hehehe-. Bagaimana rasanya? Serangga ini pasti adalah kerabatmu, bukan?》

Kumohon…Tinggalkan aku sendiri…

Sepertinya aku akan muntah……

《Hari ini kita bermain kejar-kejaran, Erenscia. Ini akan menyenangkan, bukan?》

《Kamu tahu apa yang lebih menyenangkan? Jika kamu tertangkap, kamu mati~ Lebih baik mulai berlari, bukan?》

Klik-Klak-! 

《Ahh-! Tolong, biarkan aku pergi…Tolong…》

《Pff-. Anda menyebutnya berjalan?》

《Sejak kami menangkapmu~ Saatnya mati~》

Gedebuk-! 

Memukul-! 

《Argh-! Itu…S-sakit…》 

《Tentu saja itu menyakitkan, jalang. Apa kamu pikir aku memukulmu untuk membuatmu bahagia? Tapi jangan khawatir, aku akan berusaha untuk tidak melukai wajahmu.》

《Hah-! Salahkan kakimu yang lamban untuk ini, dara! Bukan salah kami kalau kamu tidak bisa lari, kan?》

Memukul-! 

“Menangis-. T-Tolong…J-berhenti memukulku……》

《Ini demi kebaikanmu sendiri, tahu~? Bagaimana lagi kamu bisa bertahan di dunia yang keras ini sementara kamu begitu lemah?》

《Hehehe-. Itu benar. Ada pepatah tentang ini, bukan? Apa yang tidak membunuhmu, hanya membuatmu lebih kuat, bukan?》

Mengapa…… 

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

Mengapa ini terjadi padaku……

Saya hanya ingin…Belajar dengan tenang……

《Erensia? Tidak bisakah kamu mengerti mengapa kamu membiarkan dirimu menderita?》

《Itu karena kamu lemah. Keluargamu lemah. Pernahkah Anda mendengar ‘Survival of the Fittest’? Itu adalah hukum alam di dunia ini. Yang lemah akan dimangsa oleh yang kuat. Sederhana saja kan?》

Penatua…… 

Berhenti menatapku dengan mata menyedihkan itu……

T-Tolong…Tidak bisakah kamu membantuku…Sekali saja?

《Pff-. Elden? Sepertinya gadis itu mencoba meminta bantuanmu…Mungkin kamu harus memberinya pelajaran?》

《Kenapa kamu tidak istirahat dulu dan minum, Blund? Saya tidak tertarik bermain dengan musuh yang kalah.》

《Oh, ayolah, Elden. Tunjukkan pada gadis itu pria seperti apa kamu sebenarnya. Ajari dia bahwa harapannya tidak lebih dari mimpi sia-sia.》

“……Dipahami.” 

Ah…

TIDAK…… 

Tolong, siapapun… selamatkan aku dari neraka ini…

Kegentingan-. 

《Ughh…! T-Tidak…!》 

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

“Ha ha ha-! Ya, Elden! Begitu saja~ Hancurkan tangan itu yang menggapai harapan. Pastikan dia tidak pernah memikirkan hal bodoh seperti itu lagi~》

Menangis…… 

Merengek…… 

Itu sulit…… 

SAYA… ! pikir aku akan mati……

Namun…Aku…Tidak Pernah…Menyalahkanmu…

Karena, 

Aku tidak lari, bahkan melalui semua itu……

Saya memilih untuk menanggung neraka ini demi kesenangan belajar……

Menangis…… 

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

Tetapi, 

Benar-benar… 

《Nyonya? Apakah kamu sudah bangun?!》

Saat itu…… 

《Nyonya?! T-Tolong, bangun…》

Itu terlalu berlebihan…

**

“Apakah Anda mengalami mimpi buruk, Nona?”

“Ah…” 

Lumia Winterfell bangun dan duduk di sandaran kepala tempat tidurnya.

Duduk di sampingnya, Marien menyeka keringat dingin di lengan dan lehernya dengan handuk basah.

“Karena Anda tidak bangun tepat waktu, saya masuk ke sini… Anda cukup mengejutkan saya, Nyonya.”

Mata biru Lumia berkaca-kaca, bibirnya pecah-pecah seolah mengering di bawah gurun dan dia tidak bisa menghilangkan rambutnya yang berkeringat yang menempel di kulitnya.

Marien tampak terganggu oleh pemandangan yang asing itu, begitu pula Lumia.

Setelah lulus dari Royal Academy, dia mengalami mimpi buruk.

Dia telah mengubur semua rasa sakit dan air matanya, membenamkan dirinya dalam penelitian dan eksperimen berdasarkan pengetahuan yang dia kumpulkan selama tiga tahun itu.

Melalui pengetahuan dan kebijaksanaan yang diperoleh selama tahun-tahun neraka itu, Lumia berhasil melupakan penderitaannya.

Dia tidak menyesali pilihannya untuk belajar di Royal Academy.

Satu-satunya penyesalannya adalah dia tidak akan menderita sama sekali jika bukan karena kutukan yang dilontarkan oleh kepala suku monster utara.

Hari-hari itu sungguh sangat menyiksa.

Penderitaannya telah mencapai titik di mana Lumia mempertimbangkan untuk mengungkapkan identitasnya terlepas dari nasihat ayahnya.

Dia takut akan penyiksaannya atas kematian yang tidak terduga akibat kutukan itu.

Tapi dia tidak sanggup melakukannya, merasa kasihan pada ayahnya yang memintanya untuk menyembunyikan identitasnya.

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

Karena permohonan tulus ayahnya, dia tidak bisa mengungkapkan identitasnya atau melaporkan kelakuan buruk kuartet jahat tersebut.

Karena itu, Lumia menyembunyikan bekas luka yang merusak tubuhnya.

Bekas luka itu adalah konsekuensi dari pilihannya yang keras kepala, dan oleh karena itu, hanya Lumia yang harus menanggung keberadaannya.

Karena itu, daripada membalas dendam atas penderitaannya, Lumia memilih untuk dilupakan.

Namun, setiap kali bekas luka itu diketahui keberadaannya, dia akan diliputi teror dan akan pingsan seolah-olah dunia di sekelilingnya sedang runtuh.

Dia berharap kenangan itu tetap jauh dan terfragmentasi.

Mungkin dia berpegang teguh pada penelitian dan eksperimennya untuk melupakannya.

Namun, alasan dia memilih keempat orang itu sebagai finalis Kontes Pertunangan Grand Ducal justru karena kenangan yang sesekali muncul.

Itu adalah caranya untuk melupakan penderitaannya sepenuhnya.

Untuk kebebasannya dari penderitaan.

Tapi tentu saja, dia tidak yakin bahwa pelupaan dan kebebasan menantinya pada akhirnya.

Tanpa memedulikan. 

Berkat upaya dan resolusi seperti itu, dia belum pernah mengalami mimpi buruk sebelumnya, itulah sebabnya Lumia diliputi teror dan keterkejutan.

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

Apa yang memicu mimpi buruk ini?

Mengapa dia memilikinya sekarang?

Lumia tidak bisa memahaminya.

Saat itulah Marien, yang menyeka wajahnya, bertanya.

“…Nyonya?” 

“Ya?” 

“…Kontes Pertunangan Grand Ducal…Kamu harus memilih pasangan dari para finalis, bukan?”

Lumia mengangguk. 

Sama seperti tidak pernah ada pengunduran diri dari Kontes, tidak pernah ada Kontes Pertunangan tanpa pemenang.

Memilih satu di antara empat finalis adalah akhir dari Kontes Pertunangan Grand Ducal.

Itu adalah tradisi Keluarga Winterfell. Sesuatu yang bahkan dipatuhi oleh kakak dan adiknya. Mereka semua telah menikah dengan para pemenang dan menjalani hidup bahagia selamanya.

“…Memang.” 

“Apakah Anda sudah memikirkannya, Nona?”

Marien, satu-satunya orang yang mengetahui rencana Lumia, menjadi khawatir saat dia melihat majikannya layu seperti bunga yang kehilangan cahayanya.

Terutama sejak pernyataan pengunduran diri Elden Raphelion, kondisi Nyonya berubah tajam.

Kadang-kadang dia berbicara pada dirinya sendiri, mengacak-acak rambutnya, dan menuliskan beberapa ocehan di selembar kertas.

Dia hampir tidak makan apa pun dan meninggalkan eksperimen kesayangannya, tenggelam dalam pikirannya sepanjang hari.

Marien tahu bahwa Kontes ini mewakili pencarian kebebasan sang Lady, tapi dia ragu apakah hal seperti itu akan menunggunya pada akhirnya.

Oleh karena itu, ketika ada kesempatan, Mariel diam-diam akan mencoba menghalanginya.

Melihat Lady-nya dilumpuhkan ketakutan dan teror seperti ini…Membuat Marien bertanya-tanya apakah pilihan Lady-nya sudah tepat.

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

Lumia memperhatikan kekhawatiran pelayannya saat dia mencoba menutupi rasa takutnya dengan senyuman, dengan lembut membelai rambutnya yang berkeringat.

“Aku baik-baik saja, Marien.” 

“…Aku mengkhawatirkanmu, Nona.”

“Jika kamu khawatir, lalu menurutmu siapa yang harus aku nikahi, Marien?”

“Hm……” 

Itu adalah pertanyaan yang sulit.

Bagi seseorang yang mengetahui bekas luka Lumia, memilih salah satu di antara kuartet jahat adalah keputusan yang sulit.

Saat Marien berusaha menjawab, Lumia melanjutkan.

“Pilihan saya akan ditentukan oleh salah satu dari dua faktor berikut.”

“Nyonya?” 

“Entah itu orang yang dengan tulus bertobat dan menyesali perbuatan jahatnya. Atau…orang yang tetap tidak bertobat dan tanpa belas kasihan sampai akhir. Aku akan menikah dengan orang yang memenuhi salah satu syarat ini.”

“Ah…” 

Jika yang pertama adalah kasusnya, itu akan menjadi akhir yang membahagiakan bagi semua orang, namun yang terakhir tampaknya menjanjikan Akhir yang Tragis.

Marien hanya bisa menghela nafas mendengar pernyataan itu.

Dia berharap, setidaknya Nyonyanya, akan memiliki akhir yang bahagia.

**

Tok, Tok-. 

Sekarang, setelah pulih sepenuhnya, Lumia duduk di kantornya.

Putri bungsu dari Grand Duke Winterfell.

Sebagai putri bungsu, yang masih belum menikah dan tidak dikenal oleh masyarakat bangsawan, ia tidak memiliki tugas resmi atau dokumen yang harus diproses di kantornya.

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

Dia hanya memikirkan tentang variabel yang dikenal sebagai Elden Raphelion.

“Putriku.” 

Pria yang memasuki kantornya tidak lain adalah Gelwood.

“Silakan duduk.” 

Dia di sini untuk melaporkan pengawasan dan penyelidikan yang dia perintahkan.

Duduk di sofa di samping meja Lumia, Gelwood berbicara dengan nada khawatir.

“My Duchess, Anda terlihat tidak sehat. Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

Dengan wajahnya yang baru terungkap beberapa hari lagi, Gelwood, sebagai koordinator Kontes Pertunangan Grand Ducal, mau tak mau merasa khawatir dengan ekspresi lesu Lumia.

Namun, saat dia berurusan dengan Marien, Lumia memaksakan senyum di wajahnya saat dia menjawab.

“Saya baik-baik saja, Penasihat. Daripada itu, apakah Anda menemukan kejadian khusus sejak kelulusannya?”

“…Tidak ada yang khusus.”

“Begitu…Bagaimana dengan perilakunya sejak deklarasinya?”

“Dalam hal ini, ada beberapa hal yang aneh.”

“Dalam hal apa, Penasihat?” 

Lumia mencondongkan tubuh ke depan, jelas tertarik.

“Elden Raphelion telah berhenti menerima ‘kehadiran’ malam hari apa pun di rumahnya, dan sampai sekarang dia sama sekali tidak minum alkohol.”

𝓮𝗻𝓾m𝐚.𝐢d

“……Elden Raphelion itu?”

Lumia mau tidak mau mempertanyakan laporan seperti itu.

Dia dikenal sebagai orang yang tidak berguna. Orang barbar yang penuh nafsu.

Baik ‘Wastrel’ dan ‘Barbarian’ secara praktis identik dengan ‘Elden Raphelion’.

Apalagi, perilaku tersebut dilakukan di rumahnya, jauh dari sorotan publik. Oleh karena itu, tidak ada alasan baginya untuk ‘mementaskan’ perubahan tersebut.

Kecuali, 

“Mungkinkah dia memperhatikan pengawasan kita?”

Namun, Gelwood menggelengkan kepalanya, dengan tegas menolak kemungkinan tersebut.

“Itu tidak mungkin, Putriku. Orang yang disewa untuk memata-matai dia adalah seorang profesional.”

“…Begitu. Lalu bisakah aku mempercayai kesaksian ini?”

“Ya. Beberapa dari laporan ini disaksikan oleh para pelayan dan pelayan di paviliun. Dia bahkan menyebutkan Elden menolak jasanya.”

“…Ada lagi?” 

“Sejak deklarasinya, dia mulai membaca. Dia mengunjungi perpustakaan setiap hari.”

“Apa?” 

Alis Lumia berkerut. 

Laporan ini benar-benar tidak masuk akal.

Mustahil bagi orang itu untuk menikmati hikmah yang terkandung dalam buku-buku itu.

Dia lebih suka menggunakan buku-buku itu sebagai bahan bakar api atau sebagai senjata tumpul.

“Dan hari ini, saat makan siang, dia menuju ke tempat latihan dengan seorang Ksatria pengawal setelah makan bersama rekannya di Aula Besar.”

Tunggu.Apakah kamu baru saja mengatakan dia makan dengan ‘teman’?

“Ya, Putriku.” 

“Siapa ini?” 

“Itu Lady Ariel Elrond, putri Count Elrond, My Duchess.”

“Apa…?” 

Ariel Elrond.

Mata Lumia membelalak saat mendengar nama itu.

Nama itu menyebabkan kenangan yang terkubur, salah satu dari sekian banyak kenangan yang tak tersentuh, muncul kembali.

Bersamaan dengan itu, gambaran seorang siswa berambut pirang dan disanggul yang selalu asyik dengan bukunya tetapi tidak pernah menunjukkan minat pada masalah akademis muncul di benaknya.

Kutu Buku dan Sampah.

Kepribadian yang berlawanan seperti itu tidak akan pernah bisa bercampur. Dan ini membuat Lumia curiga.

“Apakah kamu kenal dia?” 

Hipotesis baru telah dibuat.

Sebuah jalan yang tidak pernah dia pertimbangkan sebelumnya, sebuah jalan yang tidak pernah terpikirkan olehnya untuk menjadi mungkin.

Cinta. 

Jika ada kekuatan yang cukup kuat untuk mencampurkan air dan minyak, untuk secara paksa menarik dan menggabungkan sifat-sifat yang berlawanan tersebut, maka…Mungkin teka-teki absurdnya bisa dipecahkan.

Sebuah kekuatan yang begitu kuat sehingga dapat memberikan kebahagiaan yang telah lama ditunggu-tunggu bagi peneliti yang putus asa dalam memecahkan teka-teki yang mustahil.

“Bisakah kamu mengatur pertemuan?”

“Maksudmu pertemuan lagi dengan Sir Elden Raphelion?”

“Tidak. Saya ingin berbicara dengan Lady Ariel Elrond.”