Chapter 21

“Nyonya? Mengapa kamu makan sedikit sekali hari ini?”

Pagi-pagi sekali, saat kabut malam mulai berganti dengan terangnya sinar matahari.

Ariel Elrond sedang menyantap sarapannya dengan waktu tersisa satu jam hingga Perpustakaan Grand Duchy dibuka.

Mendengar pertanyaan pembantunya, Ariel membuka mulutnya dengan ekspresi meminta maaf.

“Ah, aku lupa menyebutkannya, tapi mulai sekarang, sarapan ringan saja sudah cukup.”

“Mengapa demikian, Nyonya?”

“Hehe-. Aku tidak perlu makan banyak lagi.”

“Benar-benar?” 

“Ya! Aku bertemu teman sekelas dari Royal Academy di Perpustakaan kemarin.”

“Ya ampun.” 

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Pelayan itu, yang tampaknya seumuran dengan Ariel, dengan cepat duduk di dekat Nyonya sambil matanya melebar.

Mata itu berbinar karena rasa ingin tahu dan kenakalan.

Keinginan membara untuk mendengar kisah itu terlihat jelas dalam tatapannya.

Teman sekelas dari Royal Academy ini hanya bisa menjadi finalis Kontes Pertunangan Grand Ducal.

“A-Siapa yang kamu temui, Nona?”

“Ah, itu Elden Raphelion.”

“Apa–?” 

Kata-kata Ariel membuat pembantunya bingung.

Tentu saja, reaksi pelayan itu sudah diduga.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Berbeda dengan tiga kandidat lainnya, yang reputasinya masih murni, reputasi Elden Raphelion berada di titik terendah.

Sementara yang lain menyembunyikan kebencian dan kebusukan mereka dari pandangan publik, Elden dengan bangga memamerkan kejahatannya.

Jadi, wajar jika pelayan itu mengungkapkan keterkejutannya.

Di antara para pelayan yang terus-menerus berdebat tentang kemungkinan pemenang Kontes, nama Elden Raphelion tidak pernah disebutkan.

Bahkan tidak sekali pun. 

Karena itu, pelayan Ariel membuka mulutnya dengan ekspresi khawatir.

“Nyonya, apakah Anda baik-baik saja? Anda tidak memiliki pengalaman buruk dengan pria itu yang membuat Anda berhenti makan dengan benar, bukan?”

“Ya ampun! Tidak. Berkat Elden aku tidak perlu makan berlebihan lagi.”

“Maaf?” 

“Elden mengundangku makan siang bersama. Di Aula Besar Kadipaten Agung!”

“B-Benarkah? Tapi kenapa dia melakukan itu?”

“Dia mengatakan bahwa karena dia makan sendirian, sebaiknya kita makan bersama! A-Dan, dia memintaku untuk merekomendasikan beberapa buku Sastra Murni…Jadi aku memberinya daftar yang sangat banyak!”

Pelayan itu menajamkan telinganya.

Bahkan jika ekspektasinya ditumbangkan, itu tidak mengubah fakta bahwa kisah ini tidak dapat dipercaya.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Sekalipun peluangnya untuk menang hampir nol, dia masih berkompetisi dalam Kontes Pertunangan Adipati Agung untuk dipilih oleh Adipati Wanita Utara Ketiga.

Tidak masuk akal untuk berpikir bahwa dia akan makan malam secara pribadi dengan wanita lain, terutama di tempat yang ramai seperti Aula Besar.

“N-Nyonya. Saya yakin makan bersama Lord Elden mungkin bukan ide yang bagus.”

“Kenapa? Karena dia, aku tidak perlu makan berlebihan lagi lho?”

“Saya hanya khawatir Anda akan mendengar kata-kata kasar dari Third Northern Duchess jika dia mengetahui Anda menghabiskan waktu bersama seorang finalis, Nyonya.”

Ariel mengarahkan senyum berseri-seri ke arah kata-kata prihatin pelayannya.

“Ah, kalau soal itu, maka tidak perlu khawatir.”

“Hah?” 

“Apa kamu tidak tahu? Elden menyatakan mundur dari kontes. Karena itulah dia mengajakku makan bersama.”

“Haa-? K-Kenapa?” 

Pagi ini, 

Pembantu Ariel mengalami banyak hal yang meresahkan.

“Oh-! Sudah hampir waktunya Perpustakaan dibuka… Kalau begitu aku berangkat!”

Bangkit dari tempat duduknya, Ariel mengumpulkan buku-buku yang dipinjamnya dan bergegas keluar dari penginapannya.

Langkahnya sangat cepat hari ini.

Mungkin karena tidak kembung karena makan berlebihan, atau karena kegembiraannya mendengar tanggapan terhadap novel yang dia rekomendasikan untuk pertama kalinya.

Memang benar Ariel bersemangat.

Tentang apa pendapatnya tentang buku-buku itu.

Tapi dia juga cemas.

Tentang pemikirannya tentang buku.

Dengan campuran antisipasi dan kecemasan, Ariel melompati tanah lembab di Wilayah Utara, sambil berjalan menuju Perpustakaan.

Klik-Klak. 

Sanggul emas Ariel memantul dan bergoyang mengikuti angin utara yang dingin.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

**

Ariel berhasil tiba di gerbang Perpustakaan lima menit sebelum pembukaan, dan dia segera berbaris di depan mereka.

Karena dia yang pertama masuk, Ariel segera mengembalikan buku yang dibacanya semalaman.

Kemudian, dia mengambil beberapa buku baru untuk dibaca dan duduk di tempat yang sama seperti yang dia janjikan untuk bertemu dengan Elden.

Khawatir orang lain akan mengambil tempat itu, tindakan Ariel pun kalang kabut.

“Hmm-hmm~” 

Saat dia menyenandungkan sebuah lagu dengan lembut, Ariel mulai membaca, sementara kakinya bergerak-gerak di bawah meja.

Lirikan-. 

Astaga-. 

Lirikan-. 

Astaga-. 

Lirikan-. 

Setiap kali Ariel membalik halaman, matanya memandang ke arah pintu masuk Perpustakaan, sehingga sulit untuk fokus pada buku.

Karena antisipasinya hari ini, dia hampir tidak tidur, dan sekarang dia mungkin tidak akan mencapai target membaca jika dia tidak fokus.

Tamparan-Tamparan. 

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Wanita berambut sanggul itu menampar pipinya untuk berkonsentrasi.

Tidak ada waktu tertentu yang disepakati.

Karena mereka berencana makan siang, Ariel tentu berasumsi Elden akan tiba sebelum waktu itu.

Pikiran itu membantu Ariel berkonsentrasi pada bacaannya, dan dia segera menjadi asyik dengan cerita yang memukau itu sampai dia tiba-tiba mendongak.

“……” 

Perpustakaan yang tadinya kosong kini ramai dengan aktivitas.

Tersesat dalam novelnya, Ariel baru menyadari bahwa saat itu sudah jam makan siang ketika orang-orang mulai berkumpul.

Namun, masih belum ada tanda-tanda keberadaan Elden Raphelion.

Apakah dia mungkin melupakan janji mereka?

Atau sesuatu terjadi? 

Tetap saja……Dia berjanji akan datang.

Perutnya yang berlubang, karena sarapannya yang sedikit, dengan cepat diketahui.

Ariel mengusap perutnya yang kosong sambil menghela nafas.

Untungnya, ketika dia meninggalkan penginapannya pagi ini, pembantunya mungkin telah meramalkan keadaan yang tidak menguntungkan dan mengemas beberapa makanan ringan di sakunya.

Meskipun makanan tersebut tidak mencukupi untuk makan lengkap, makanan tersebut tetap dapat mencegah rasa laparnya pada hari itu.

Sesuatu pasti telah terjadi……

Karena sudah jam makan siang, dan Elden belum muncul, Ariel merogoh sakunya.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Dia segera melihat sekeliling sebelum menutup mulutnya dengan satu tangan dan menyelipkan camilan kecil dengan tangan lainnya, mengunyahnya dengan hati-hati.

Makan di Perpustakaan diperbolehkan, tapi dia merasa malu makan sendirian.

Kunyah-kunyah-. 

Seperti biasa, makanan Miya enak.

Tentunya tidak ada yang melihatnya memakannya?

Ariel membusungkan dadanya, bangga dengan camilan sembunyi-sembunyinya yang sempurna.

Keterampilannya, yang diasah sejak masa Akademi, tampaknya tidak berkarat sama sekali.

Ketika dia melihat sekeliling sekali lagi, dia melihat Elden Raphelion.

Rambut hitam panjangnya berkibar saat dia mendekat.

“Ooh! Tetua-!” 

Meneguk-! 

Ariel dengan cepat menutup mulutnya dengan kedua tangannya.

Dia hampir memuntahkan camilan yang dia kunyah.

Mulutnya hampir tersenyum berseri-seri.

Kecemasan dan antisipasinya hampir membuat dirinya diketahui.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

Mengetahui hal seperti itu mungkin membebani dirinya, Ariel segera mengunyah dan menelan camilan tersebut, lalu melambaikan tangannya ke arahnya.

“Ah, kamu datang?” 

“Memang benar. Aku agak tertunda karena aku ingin menyelesaikan buku yang kamu rekomendasikan kemarin.”

Akhirnya, saat yang dia tunggu-tunggu telah tiba.

Novel yang dia janjikan untuk diselesaikan adalah [The Great Knight Order].

Itu adalah salah satu pilihan teratas dalam rekomendasinya.

“……Bagaimana?” 

Ariel bertanya hati-hati, nadanya lemah lembut.

Jantungnya berdebar kencang mengantisipasi.

Wanita berambut sanggul ini lebih senang memiliki teman membaca yang bisa diajak berbagi pemikirannya tentang buku, dibandingkan memiliki teman saat makan.

Jadi, dengan wajah yang mirip dengan anak anjing yang basah kuyup, dia menunggu jawabannya, dengan cemas berdoa agar kesan awalnya terhadap buku itu masih benar.

“Menarik sekali? Sebenarnya alasan keterlambatan saya adalah karena saya harus membaca ulang bab terakhir.”

“Benar-benar?!” 

Badump-!

Di lokasi di mana keheningan sangat penting.

Di tempat di mana suara keras tidak disukai.

Ariel harus menutup mulutnya sekali lagi untuk menghentikan ledakannya.

Saat ini, sangat sulit baginya untuk mengendalikan reaksinya.

Kemudian, Elden tersenyum saat berbagi adegan yang menyentuh hatinya.

“Terutama di bagian akhir, ketika Knight Lancelot memberi tahu Duchess, ‘Aku akan melanjutkan. Kamu bisa beristirahat dengan tenang.’ Dan kemudian dia menyerbu sendirian ke wilayah musuh. Hal itu hampir membuat saya menangis.

Ariel menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat sebagai tanda setuju, berusaha keras untuk menjaga suaranya tetap rendah saat dia hampir menggeliat kegirangan.

𝐞𝓃𝓾𝓂a.𝗶d

“Ah! Aku juga ingat adegan itu! Aku menangis di bagian itu. Aku tahu kamu akan menyukainya.”

“Apakah kamu tahu buku lain yang mirip dengan itu?”

Tentu saja! Bolehkah aku merekomendasikan yang lain?

Jika kebahagiaan bisa berbentuk fisik, pasti akan mirip dengan ekspresi Ariel saat ini. Dia adalah perwujudan kebahagiaan.

Bagaikan bunga mekar yang mekar, wajah Ariel berseri-seri, dan senyumannya mampu meluluhkan hati pria mana pun yang memandangnya saat ia mulai memikirkan lebih banyak buku untuk direkomendasikan.

Kemudian, dia melihat seorang wanita berdiri di belakang Elden.

“Ah?” 

Wanita yang berdiri di samping Elden mencerminkan tempat duduknya selama masa Akademi.

Dia mengenakan seragam Ksatria, memancarkan kehadiran yang berwibawa dan menantang.

Di bahunya ada pauldron kulit hitam, dan di dadanya, berdiri lambang rumah yang dia layani. Pakaiannya juga termasuk sepatu bot kulit coklat panjang dan jubah berkerudung coklat yang mencapai pinggangnya, menciptakan tampilan bayangan secara keseluruhan.

Dengan mata gelap mirip onyx dan rambut ungu cerah, wanita itu memiliki penampilan yang mencolok saat dia berdiri di belakang Elden.

Mengenali dia sebagai pendampingnya, namun belum melihatnya menemaninya kemarin, Ariel bertanya.

“Dan dia……?” 

“Pengawalku.” 

“Pengawal?” 

“Ya. Rachel? Sampaikan salam. Ini Lady Ariel Elrond, putri Count Elrond.”

Mengikuti kata-kata Elden, Knight Rachel melangkah maju dan menundukkan kepalanya.

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Nyonya. Saya Rachel.”

“Oh…Senang bertemu denganmu juga, tapi…?”

Dari pengalaman Ariel, Ksatria Pengawal selalu bertubuh kekar, dengan janggut kasar dan bau apek.

Meskipun terkadang ada ksatria wanita, mereka sama tangguh dan besarnya dengan rekan pria mereka.

Beberapa bahkan mencukur rambut mereka atau menggunakan janggut palsu untuk menyamar sebagai laki-laki.

Oleh karena itu, Rachel memberikan pemandangan baru kepadanya, dan pada saat yang sama, dia mengingatkan Ariel pada karakter dari sebuah buku.

Karakter bernama ‘Rachel’ dari [Jalan yang Dijalani Ksatria Ungu].

Sebuah [Fiksi Penggemar] modern.

Segala sesuatu tentang dirinya, mulai dari deskripsi fisik hingga namanya selaras dengan sempurna.

Buku itu adalah biografi seorang Ksatria wanita yang populer di kalangan wanita, dan bagi Ariel, yang sangat tersentuh olehnya, situasinya mirip dengan pertemuan penggemar dengan idola mereka.

“B-Mungkinkah…Kau Ksatria Ungu, Rachel?”

Mendengar pertanyaannya, Elden menjawab dengan nada terkejut.

“Hm? Kalian berdua saling kenal?”

“T-Tidak. Ini pertemuan pertama kita, ya? Sebenarnya, menurutku ini pertemuan pertama kita ‘dalam kehidupan nyata’.”

Ketika Ariel menjadi bersemangat, Rachel tampak bingung dengan situasi ini ketika dia bertanya.

“Apakah kamu… mengenalku? Saya yakin kita akan bertemu untuk pertama kalinya hari ini.”

“Aku tahu! Aku sangat mengenalmu!”

“Permisi?” 

“Kamu adalah Ksatria Ungu, Rachel! Seorang pejuang yang gagah berani, seorang Ksatria Arcane yang jenius, seorang wanita yang ahli dalam setiap senjata, mercusuar harapan, dan pahlawan dari semua wanita yang telah mencapai puncak dengan sosok kewanitaannya di dunia yang penuh prasangka ini ! Aku sudah membaca novel yang menampilkan petualanganmu tiga kali sekarang~”

“…Tunggu…Ada….Buku milikku…?”

Rachel benar-benar tercengang saat mengetahui bahwa buku semacam itu diterbitkan tanpa sepengetahuannya.

Dan wahyu seperti itu sangat menarik bagi Elden.

Sebuah fanfic dunia ini, menampilkan Escort Knight miliknya sendiri sebagai Protagonis.

Ini adalah sesuatu yang sangat menarik, harus dibaca.

Ariel.Apakah kamu tahu kalau ada salinan buku ini di sini?

“Ya! Ada di bagian Sastra Murni. Apakah kamu ingin membacanya?”

“Tidak diragukan lagi.” 

“Aku akan mengambilkannya untukmu kalau begitu-!”

Ariel bergegas menuju bagian Sastra Murni saat roknya berkibar mengikuti langkahnya, sementara Rachel terlalu terkejut dan tidak bisa menghentikannya, lalu bergegas pergi.

“Oh…Kenapa dia melakukan itu……”

Kemudian, 

Merasa ngeri-. 

Tiba-tiba, Rachel merasakan antisipasi yang tak terlukiskan terhadap sesi latihan hari ini.