Chapter 12

“Senang bertemu denganmu lagi, Duchessku.”

“Fufu-. Aku tersanjung menurutmu begitu. Bagaimana kalau kita semua duduk?”

Saat Lumia duduk di depan, yang lain mengikuti.

Aku punya gambaran kasar mengapa dia memilihku dengan sapaan ini.

Itu adalah upaya untuk memberi saya harapan.

Mungkin, dia berpikir bahwa dengan melakukan itu, hasratku untuk menang akan tersulut kembali.

Semua hal dipertimbangkan, bukanlah strategi yang buruk jika targetnya masih menyimpan ambisi untuk kontes ini, sayangnya, dia salah paham dengan niatku.

Deron tersenyum padaku dan berkata.

“Haha-. Tidak disangka Anda sendiri yang mengenal Grand Duchess, Lord Elden! Anda seharusnya memberi tahu kami tentang hal ini, bukan?”

Nadanya penuh dengan celaan.

Dan kata-kata yang penuh dengan racun.

Saat aku hendak mengatakan sesuatu, Lumia membuka mulutnya.

“Saya melakukan pembicaraan singkat dengan Lord Elden, hanya karena penasaran dengan pernyataan penarikannya, saya harap ini tidak menjadi masalah?”

“Haha-. Tentu saja tidak, Nona. Kami hanya terkejut.”

Blund dengan cepat menyela dan menyanjung Lumia.

Hingga saat ini, sebagian besar upayanya untuk menjilat ditujukan pada Deron, tetapi sekarang upaya tersebut telah sepenuhnya beralih ke Lumia.

Karena mulai sekarang, kontes sesungguhnya akan dimulai.

Tentu saja saya tidak tertarik dengan hal itu.

“Sebelum kita mulai, saya ingin mengumumkan sesuatu. Selama bagian akhir Kontes Tunangan, para evaluator yang telah memantau kalian masing-masing tidak akan hadir.”

enu𝐦a.𝒾𝗱

Itu adalah sesuatu yang sudah saya ketahui.

Syukurlah, pernyataan penarikanku tidak mengubah fakta ini, karena di novel, Lumia juga mengumumkan perubahan ini.

Alasannya cukup sederhana. Dengan menghilangkan belenggu yang dikenal sebagai ‘evaluator’, pertemuan bebas di antara para kandidat tidak akan dihukum, sehingga memberi mereka lebih banyak peluang untuk menghancurkan diri mereka sendiri.

Peristiwa yang akan datang akan menjadi bahan yang baik untuk perselisihan kecil dari Trio Penyesalan.

“Saya tidak ingin Anda semua merasa tertindas oleh para evaluator. Saya ingin melihat Anda seperti berada di habitat alami Anda, menjadi ‘diri Anda yang sebenarnya’.”

[ Diri Sejati ] 

Lumia menekankan kata-kata itu.

Tentu saja, hanya mereka yang mengetahui motifnya yang akan mengenali penekanannya, sementara Trio yang Menyesal hanya bertukar pandang sambil menganggukkan kepala.

Ini merupakan perkembangan yang disambut baik bagi mereka.

Sekarang mereka bisa membentuk aliansi dan menyusun rencana.

“Kami akan mengikuti keinginan Grand Duchess. Bagaimanapun, persahabatan sejati hanya bisa dibangun dengan kejujuran.”

Kyle menundukkan kepalanya ke arah Lumia saat dia mengucapkan kata-kata itu.

Blund dan Deron juga mengangguk setuju.

Saya satu-satunya yang sepertinya tidak cocok dengan suasana ‘harmonis’ ini.

Ya, itu sudah diduga.

Karena aku adalah seseorang yang ingin berada jauh darinya tetapi tidak diizinkan.

Lumia sendiri menolak penarikan saya.

Namun, saya tidak mempunyai kewajiban untuk ikut serta dalam skemanya, jadi daripada menjadi peserta, akan lebih bijaksana untuk tetap menjadi pengamat.

Saya tidak akan membiarkan diri saya menderita karena skema Lumia untuk sesuatu yang bukan bagian saya.

enu𝐦a.𝒾𝗱

“……” 

Sekalipun kilatan kebencian terpancar di matanya, tak ada yang bisa kulakukan untuk mengatasinya.

Meskipun jelas ‘favoritisme’ yang seharusnya dianggap terlarang dalam kompetisi ini, Lumia memelototiku, menyadari kurangnya reaksiku terhadap pengumumannya.

…Silaunya adalah sesuatu yang lain.

Pertengkaran. 

**

“Haha-. Suatu kehormatan bisa sampai sejauh ini, Yang Mulia.”

“Pria yang rendah hati ini sangat gembira karena terpilih, Yang Mulia.”

“Ah, saya yakin saya menikmati sesuatu yang jauh melampaui kemampuan saya hanya dengan melihat Anda, Yang Mulia.”

“……” 

Siapa yang tahu wajah seperti apa yang dia buat di balik topeng rubah itu? Bekas luka apa yang disembunyikan oleh gaun putih bersih itu?

Terlepas dari renunganku, Trio Penyesal terus mengerahkan segala upaya untuk menang.

Tentu saja, saya tidak bermaksud mengkritik upaya yang lahir dari ketidaktahuan ini.

Namun, agak tidak nyaman melihat kemunafikan ketiganya yang mencoba menjilat wanita yang sama yang hampir mereka siksa sampai mati di Akademi.

Selagi aku memikirkan hal ini,

enu𝐦a.𝒾𝗱

Seseorang mengarahkan pandangan tidak nyaman ke arahku.

“……Apakah Lord Elden selalu pendiam? Apa yang bisa membuat seseorang yang terkenal dengan sikap riuhnya bersikap begitu pendiam?”

Blund dengan cepat menimpali pertanyaan Lumia.

“Melihat dia tidak bisa berkata-kata bahkan setelah diberkahi dengan kehadiran Anda, Yang Mulia, membuat orang berpikir dia sakit atau hanya lelah.”

“Memang benar! Mungkin dia membutuhkan bantuan anggur?”

“Hahahaha-. Atau mungkin dia hanya pemalu.”

Tiba-tiba saya menjadi musuh publik.

Semua hyena ini menerkam umpan yang dilemparkan oleh Lumia, tapi sayangnya, serangan mereka tidak menghasilkan 0 kerusakan.

Mungkin mereka telah melupakan fakta penting.

Elden Raphelion itu adalah seorang ‘forfeiter’.

Karena tiga orang sudah menjawab untukku, aku merasa tidak perlu memecah kesunyianku…

enu𝐦a.𝒾𝗱

Namun kemudian, suasana hangat sebelumnya hancur dalam sekejap.

“……Bisakah kalian semua diam sejenak? Pertanyaanku ditujukan pada Lord Elden.”

Suara Lumia, penuh amarah, menembus fasad.

Suasana yang tadinya hangat menjadi dingin dalam sekejap.

Kemarahan melintas di matanya.

Dia jelas frustrasi dengan kejadian ini, tapi itu tidak mengubah apa pun.

Nah, jika ada yang merasa frustrasi maka itu adalah saya.

Aku, pria yang tiba-tiba ditransmigrasikan dan dimasukkan ke dalam kekacauan ini. Bagaimana mungkin saya tidak merasa dirugikan?

Meskipun saya tidak akan mengeluh tentang hasil akhirnya, saya tidak berniat menari mengikuti irama Lumia.

“Saya tidak menemukan ruang untuk menyela, jadi saya tetap diam. Tolong, tidak perlu marah atas nama saya.”

Lumia menghela nafas pelan di balik topengnya.

“……Huh-. Aku minta maaf. Akhir-akhir ini aku berurusan dengan beberapa masalah yang belum terselesaikan dan itu berubah menjadi urusan yang melelahkan.”

Mengetahui masalah apa yang belum terselesaikan itu, saya dengan lapang dada menerima permintaan maafnya.

enu𝐦a.𝒾𝗱

“Tidak apa-apa.” 

“Kalau dipikir-pikir, sudah waktunya kita makan. Tidak sopan jika aku mengabaikan kebutuhan tamu-tamu terhormat kita.”

Keseluruhan episode ini hanyalah sekedar rasa.

Dalam novel, balas dendam Lumia hanya dimulai dari pertemuan pertama mereka.

Suasana ambigu ini hanyalah cuplikan dari apa yang akan terjadi. Dengan dimulainya acara makan ini, suasana ditakdirkan menjadi lebih kering daripada gurun.

“Saya secara pribadi mengawasi persiapan makanan ini. Setiap hidangan disesuaikan dengan selera masing-masing.”

“Oho-. Sesuatu yang melibatkan Duchess sendiri?”

“Haha-. Suatu kehormatan, rasanya sayang sekali memakannya.”

Mulutku sudah berair.

Saya tidak bisa melihatnya, 

Tapi aku baru tahu dia tersenyum di balik topeng rubah putih itu.

Makanan yang akan datang adalah caranya membayar kembali sebagian siksaan yang dia alami di Royal Academy.

“Fufufu-. Kalian semua bebas menantikannya.”

Beberapa saat kemudian, beberapa piring diletakkan di depan setiap tamu, ditutup dengan tutup logam.

Pesta balas dendam telah dimulai.

**

“Wah, saya merasa sangat ingin membuka tutup ini, Yang Mulia.”

Antisipasinya sudah membuat mulutku berair.

“Astaga! Izinkan kami membukanya. Saya tentu saja tidak mengharapkan godaan seperti itu.”

Trio Penyesalan terus memuji hidangan itu tanpa mengetahui apa yang ada di dalamnya.

Menanggapi hal ini, Lumia hanya tertawa dengan ‘Fufu-‘ yang menyenangkan.

“Baiklah, mari kita perkenalkan hidangannya, ya? Tuan Deron, apakah Anda ingin menjadi yang pertama?”

“Haha-. Itu akan menjadi suatu kehormatan.”

enu𝐦a.𝒾𝗱

Deron dengan penuh semangat meraih pegangan tutupnya.

Semua mata tertuju padanya sebagai antisipasi.

Bahkan milik Lumia sendiri. 

Kalau begitu, izinkan aku mengungkapnya.

Deron, yang tampak senang menjadi yang pertama, membuka tutupnya sambil tersenyum lebar.

Namun, senyuman itu dengan cepat menghilang.

“……!” 

Hidangannya adalah ‘Piknik Panggang Cotvos’.

Lumia secara khusus memilih hidangan ini untuknya karena kebenciannya terhadap katak.

Hidangan ini dibuat dari piknik lengan bahu Cotvos ‘monster’ raksasa yang mirip katak, dipanggang tanpa keriuhan apa pun.

Seperti disebutkan sebelumnya, monster tidak dianggap dapat dimakan oleh sebagian besar bangsawan.

Terlebih lagi, karena hidangan yang disiapkan masih mempertahankan bentuk asli monsternya, ini sudah cukup untuk membangkitkan rasa jijik Deron yang mengakar.

“Fufu~. Aku mencobanya sendiri sekali dan ternyata enak. Ya ampun! Apakah ada yang salah, Tuan Deron? Apakah hidangan ini tidak menyenangkanmu?”

“Ah……Haha-. Tentu saja tidak, Yang Mulia. Saya hanya kagum dengan hidangan yang disiapkan dengan indah seperti ini.”

“Begitu, aku senang kamu menyukainya. Sekarang, bisakah Lord Blund membuka tutupnya?”

enu𝐦a.𝒾𝗱

“Ah, ya, ya.” 

Blund, yang ketakutan karena hidangan yang mengejutkan itu, kesulitan mengucapkan kata-katanya sambil memegang pegangan tutupnya.

Beberapa saat kemudian, saat membuka tutupnya, Blund menunjukkan ekspresi yang sangat mirip dengan ekspresi Deron.

Karena dia membenci serangga yang menjijikkan…

“Hidangan yang aku siapkan untuk Lord Blund adalah ‘Tumis Setengah Cacing’. Teksturnya terasa nikmat di mulutmu setiap gigitan. Enak, bukan?”

“Ah… aku, tentu saja, itu pasti……”

Monster yang dikenal sebagai ‘Half Worm’ itu setebal ibu jari dan memiliki warna merah dan hitam yang tidak terlihat bisa dimakan sedikit pun.

Wajah Blund memucat saat dia mulai gemetar.

Selanjutnya Kyle yang takut dengan burung dipertemukan dengan ‘Sayap Panggang Kelelawar Hitam’.

“Ah, sayap panggang Kelelawar Hitam yang terkenal. Enak sekali, meski dagingnya tidak banyak, kerenyahannya lebih dari cukup.”

Hanya suara Lumia yang bergema di seluruh Aula Besar.

Ketiganya sangat terkejut dengan hidangan di depan mereka.

Itu adalah makanan yang bisa disebut aneh.

Saat wajah Deron, Blund, dan Kyle berubah pucat pasi, Lumia bergerak menuju tindakan terakhir penyiksaannya.

“Aku harap kalian semua ikut makan… Lagipula, tidak ada yang lebih baik dari pria yang bisa makan apa saja.”

Dengan kata-kata ini, dia mengencangkan tali di leher mereka, memastikan mereka tidak melarikan diri.

Itu semacam ancaman tersirat – ‘Jika kamu ingin menjilatku, makanlah semua yang ada di piringmu.’

Kemudian, tatapan tidak menyenangkannya tertuju padaku.

“Terakhir… Bolehkah Lord Elden membuka tutupnya?”

enu𝐦a.𝒾𝗱

Matanya, penuh kebencian namun antisipasi, menatap ke arahku.

Tentu saja, tidak ada tali yang dapat membatasi saya, jadi saya dengan nyaman mengambil tutupnya.

Aku tahu apa yang ada di bawahnya.

Dan saya tahu betul bahwa hal itu akan menimbulkan rasa jijik yang luar biasa pada karakter yang dikenal sebagai Elden Raphelion.

Jadi, saya membukanya tanpa ragu-ragu.

“Bagaimana kabarnya, Tuan Elden?”

“…….” 

Hidangan saya adalah kaki monster mirip babi, Red Longuer.

Kaki panggang utuh, lengkap, dengan kuku.

Tapi bukan sembarang jenis kaki panggang, tapi kaki yang diasapi dengan hati-hati.

Menatap kaki babi yang tebal dan terpanggang itu, mau tak mau aku teringat saat-saat aku ingin memesan kaki babi yang mahal itu tetapi tidak bisa karena aku kekurangan uang……

Mengingat teksturnya yang kenyal dan juicy yang kaya sudah membuat mulutku berair.

Meneguk-. 

Kelihatannya enak. 

Lumia ingin membalas semua penderitaan yang dia alami dengan mengubah kami.

Sial baginya, Lee Jun-Woo adalah seseorang yang menyukai kaki babi. Jadi bagi saya, ini bukanlah sebuah bentuk penyiksaan, tapi kenikmatan gastronomi.

Tentu saja ini adalah kaki panggang, bukan direbus, tapi sudah cukup untuk merangsang rasa lapar saya.

“Kelihatannya sangat menggugah selera.”

Mata Lumia bergetar kebingungan mendengar jawaban Elden.

“……Ya?” 

Kemudian. 

Ketika saya menutup kembali makanan itu dengan tutup besi, kebingungan itu mulai bertambah.

Saya menyapanya dengan sopan.

“Namun, sebagai seseorang yang menyatakan pengunduran dirinya, saya tidak bisa memakan hidangan ini dengan hati nurani yang baik.”

“…Ya?” 

“Tapi saya berterima kasih atas niat Duchess.”

Bahkan jika ada kesenjangan yang besar antara seorang Grand Duke dan seorang Count, kesenjangan tersebut tidak terlalu brutal atau keras sehingga menciptakan keadaan yang tidak dapat disangkal.

Jika pembenarannya masuk akal, seharusnya tidak ada masalah jika menolaknya dengan sopan.

Apalagi saya termasuk orang yang ‘menyerah’ pada kompetisi ini.

Sejak saat aku mengumumkan pengunduran diriku, tidak dapat dipungkiri lagi bahwa Lumialah yang masih kekurangan.

“……Kalau begitu, maukah kamu mengambil satu gigitan saja? Bahkan jika aku meyakinkanmu bahwa tidak akan ada kesalahpahaman yang muncul?”

Hmm-.

Jika dia berkata sebanyak itu, tidak ada salahnya untuk menggigitnya.

“Ah.” 

“Uk.” 

“Gah.” 

Sementara itu, Trio Penyesal berhasil memasukkan makanan ke tenggorokan mereka.

Tidak ada ruginya mengikuti arus mereka sekali ini saja.

kaki babi. 

Tidak, kaki Red Longuers panggang…

Saya menggigitnya.

Alisku berkerut. 

Napasku menjadi pendek. 

Mataku menyipit dan basah.

Ah, aku bisa dengan jelas melihat Red Longuer berkumpul di bawah langit cerah, ah lihat, dia sedang menatapku sekarang…

Dia mengangkat kakinya ke arahku seolah memberikan ‘jempol’.

Gila… Kok enak banget?

Meskipun dagingnya agak melewati batas, rasanya yang kaya begitu lezat sehingga membuat mulutku meledak dengan air liur, dan cairan gurih yang menyebar saat aku mengunyahnya sangat nikmat tanpa sedikit pun rasa gamish.

Pada saat itu, keinginanku yang paling tulus adalah menghancurkan hidangan ini sampai tidak ada yang tersisa, tapi aku menahan diri dan meletakkan kembali kaki itu ke piringku.

“Bagaimana kabarnya……Tuan Elden?”

Ini bukanlah sesuatu yang dilakukan oleh tangan koki mereka, tapi sesuatu yang Lumia persiapkan sendiri.

Demi usahanya, aku berencana bertindak jijik seperti Trio Penyesal, tapi seperti yang disebutkan sebelumnya, sudah waktunya Rencana B dilaksanakan.

Oleh karena itu, saya…. 

“Luar biasa. Keterampilan kuliner Anda sangat mengesankan, Yang Mulia.”

Saya menyampaikan jawaban [Sejujurnya] sesuai keinginannya.

Jadi, bukan salahku jika badai muncul di dalam mata biru itu.

Saya hanya melakukan apa yang dia minta dan menunjukkan kepadanya reaksi jujur ​​saya.

Karena hidangannya enak, saya memujinya.

Tapi kalau dipikir-pikir lagi, novel itu tidak pernah menyatakan bakat kulinernya sebagus ini.

Berdasarkan pemahamanku, memasak daging monster bukanlah hal yang mudah.

“Ah.” 

“Bagus.” 

“Gula.” 

Hmmmm…… 

Entah itu Cotvos Picnic Roast, Half Worm Stir-Fry, atau bahkan Blackbat Wings……Semuanya tampak lezat bagiku.

Mungkin… akulah yang aneh?

Saya tidak yakin. 

Mendeguk-. 

Tapi yang pasti aku sangat lapar saat ini.