Volume 2 Chapter 5

Bab 5

“…Hah!”

Ryuuji bergidik dan secara tidak sengaja melemparkan kepalanya ke belakang.

Dia pergi ke sekolah dengan Taiga, menjaga jarak yang halus di antara mereka seperti biasa. Begitu mereka tiba di kelas dan mengambil tempat duduk mereka, Ami mendekatinya. “Terima kasih untuk kemarin.” Namun dalam cahaya pagi yang berkilauan di awal musim panas itu, wajahnya tampak kuyu dan lelah—anehnya hampa.

“…A-ada apa?”

“Tidak ada… hanya saja…” Suaranya juga agak serak. Penampilannya benar-benar berbeda dari hari sebelumnya.

“Bagaimana saya mengatakan ini … Anda terlihat … lelah.”

“Aku terlihat seburuk itu, ya…?” Haah… Wajah polos dan pucat, dia menghela nafas menyedihkan. Ami menarik kursi di dekatnya dan menyandarkan kepalanya di siku saat dia duduk di mejanya. Kerutan melankolis muncul di alisnya.

“Kurasa aku masih kelelahan dari kemarin…”

Dan kemudian dia menenggelamkan wajahnya di atas meja. Mungkin dari sampo atau sabun, atau mungkin karena dia memakai parfum, aroma manis tercium dengan lembut darinya.

Ryuuji merasa sedikit tidak nyaman. Kedua matanya bersinar seperti mata binatang. Tapi dia berpura-pura tenang, dan berbicara dengan sopan. “Yah, kamu berada dalam situasi yang cukup menakutkan kemarin. Jika Anda sedikit lelah, itu sudah bisa diduga.”

“Ini tidak seperti yang kamu pikirkan.” Ami tiba-tiba mengangkat wajahnya yang pucat dan menatap lurus ke arah Ryuuji dengan matanya yang berkaca-kaca dan bersinar. “Di kondominium Aisaka Taiga… selama sekitar lima jam… tidak, enam jam…”

“A-apa Taiga melakukan sesuatu padamu ?!”

“Dia menyuruhku menari. Dan bernyanyi.”

Menari? …Menyanyi?

Itu jelas bukan yang Ryuuji harapkan. Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, bingung.

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

Ami menghela napas. Fiuh … Tatapannya menjadi jauh, penuh dengan kebosanan.

“Dia mengancam akan mengusirku jika aku tidak melakukan apa yang dia katakan…dan dia membuatku melakukan…sesuatu…sepanjang malam…”

“A-apa yang dia buat kamu lakukan?”

“Sebuah medley imitasi. Seratus lima puluh tayangan, semuanya berturut-turut. Dia membuatku mengulangnya sampai aku membuatnya sempurna… Uganda…Falcon…Aku ingin mati …” Ami mengerang, bergumam, dan meletakkan wajahnya kembali ke meja Ryuuji.

Dari kejauhan Haruta dan Noto berbisik. “Noto-chi! Sepertinya orang itu bergabung dengan kaum borjuis!” “Sebaiknya kita membuatnya berpikir ulang untuk mencoba bergaul dengan kita.”

Ryuuji memperhatikan mereka melotot dengan iri, tetapi tidak terlibat dengan mereka.

“…Dia tanpa ampun…!”

Dia mengingat senyum yang Taiga pakai saat dia mengundang Ami ke kondominiumnya—yang dia anggap baik. Kemudian dia teringat suasana hatinya setelah itu, ketika dia mengunyah salmon meunière—seperti beruang yang cukup makan yang akan masuk ke hibernasi. Hatinya membeku.

Ketika dia melihat ke arah Taiga dan Minori, dia melihat bahwa dia tertawa keras bahkan sekarang. Dia benar-benar dalam suasana hati yang baik. Begitu dia sampai sejauh itu, Ryuuji akhirnya memiliki gambaran yang jelas. Ketika Taiga dalam suasana hati yang baik, apa pun yang terjadi, orang lain akan menderita dalam bayangannya—sama seperti Ami sekarang, di seberangnya.

Sungguh orang yang menakutkan . Ryuuji melihat profil menyenangkan Taiga sekali lagi, dan kemudian…

“Bolehkah aku minta waktu sebentar?”

Kitamura langsung masuk ke percakapan Taiga dan Minori. Ryuuji tidak bisa mendengar isi percakapan dengan cukup baik untuk mengetahui apa urusan Kitamura dengan mereka, tapi tidak salah lagi suasana hati Taiga yang tiba-tiba meningkat.

Dia memandang Taiga, yang, tidak dapat melihat Kitamura, sedang menatap Minori …

“Matsumoto Seichou… Akechi Mitsuhide…”

Ryuuji melihat kembali ke Ami, yang sepertinya menceritakan repertoar tiruannya yang panjang. Seorang penulis tua dan seorang pria dari sejarah kuno? Bagaimana dia melakukan tayangan musik dari orang- orang itu?

Mereka berdua seperti makhluk dari surga dan neraka.

Sebenarnya, itu bahkan lebih rumit dari itu.

***

Tak lama kemudian, Ryuuji menyadari kesalahannya.

“Nuhhhh!”

Saat istirahat siang, Ryuuji dengan riang mengeluarkan bento dari tasnya. Sekarang dia melintasi kelas untuk mengambil sumpit yang dia tinggalkan di lokernya (yang, tentu saja, dia harus mencucinya setiap hari). Tapi kemudian…

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Guhhh!”

“…”

Dia tiba-tiba menemukan dirinya menjadi korban pembunuhan.

Pelakunya adalah Taiga yang pendiam. Senjata pembunuhnya adalah sekaleng teh oolong sedingin es yang baru saja dibeli. Saat dia lewat, dia memaksanya ke tengkuk sensitif lehernya. Ryuuji berdiri berjinjit dan menggeliat.

“Itu kamu, kan?! Jika ada sesuatu yang ingin Anda katakan hanya … gah! Aku baru saja mengatakan untuk menghentikannya—bwah!”

Tidak peduli seberapa banyak dia berlari, Taiga dengan gigih dan paksa mendorong teh oolong dingin ke arahnya. Bahkan sekarang, matanya yang menyipit membuatnya tampak siap untuk dijepret. Dia menggertakkan gigi belakangnya, menggeser rahangnya, dan kerutan ganas terbentuk di hidungnya.

Taiga berkata, “Hatiku terasa seperti akan terbelah…!”

“A-apa?!”

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

“Aku sudah sulit!”

“Arrgh! Berhenti! Akulah yang membuatnya sulit!”

Akhirnya, dia mencuri kaleng itu dari tangan kecilnya dan mengangkatnya cukup tinggi sehingga Taiga tidak bisa meraihnya. Seperti harimau di kebun binatang yang menjadi gila di penangkaran, Taiga mondar-mandir di sekitar Ryuuji.

“Aku benci, aku benci…! Mengapa…?!” dia terus menggerutu pada dirinya sendiri.

“Ada apa, apa yang terjadi?”

“…Nngh, aku benci itu, tapi, tapi tapi…”

“Hai!”

“Nyah!”

Secara refleks, dia menekan kaleng dingin yang ada di tangannya ke hidung Taiga. Taiga memegangi wajahnya dan melompat mundur.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!” Dia berdiri berjinjit, mengulurkan lengannya, dan mencubit pipi Ryuuji.

“Owwwwww!”

“Ugh… minyak di wajahmu mengenai tanganku!” Taiga sepertinya kembali ke dirinya sendiri.

“Dan bekas cakarmu mengenai wajahku! Sekarang, cepat dan katakan apa pun yang ada di pikiranmu. Apa yang membuatmu sangat tidak senang ?! ”

“Nya…”

Nng . Taiga mengerutkan wajahnya dengan frustrasi, menggigit bibirnya, dan menarik napas. Akhirnya, berbicara dengan lembut dan cepat, dia mengakui apa yang membuatnya sangat tidak puas untuk mencoba dan membunuh Ryuuji. “Pagi ini, Kitamura-kun menyuruhku…untuk mencoba bergaul dengan Kawashima Ami. Bahwa aku harus mengundangnya makan siang…”

“Ap …” Ryuuji tersendat, berkedip sekali. “Mengapa…?”

“Itulah yang ingin saya ketahui!”

Sekarang dia mengerti perasaan yang memotivasi semua teriakan Taiga. Tidak peduli apa, undangan itu tidak terjadi.

Kitamura telah melihat pertarungan pertama mereka di restoran keluarga dan serangan yang dia lakukan dengan Minori. Jadi mengapa dia meminta sesuatu seperti itu…? Tidak mungkin Kitamura melihat peluang Taiga dan Ami akur. Jika itu masalahnya, dia harus memperbaiki kacamatanya, stat.

“Itu… ya… sesuatu yang tak seorang pun akan senang.” Ryuuji mengeluarkan erangan rendah dan mengunci mata dengan Taiga. Dia memiliki ekspresi paling menyedihkan di dunia di wajahnya.

Dia pikir dia melihat Kitamura berbicara dengan Taiga tentang sesuatu pagi itu, tapi dia tidak bisa menebak ini.

Menurut Taiga, ini rupanya yang dia katakan:

“Saya tahu bahwa Ami juga memiliki kepribadian yang buruk. Tapi tidak peduli berapa lama waktu berlalu, jika dia hanya berpura-pura, dia tidak akan pernah mendapatkan teman sejati, kan? Jadi, Aisaka, karena kamu tahu kepribadiannya yang sebenarnya, aku ingin kamu dan sahabatmu Kushieda menjaga Ami. Tolong, Aisaka. Bagi saya, Anda adalah salah satu dari sedikit teman wanita yang saya miliki yang dapat saya mintai bantuannya.”

Begitu kata Kitamura.

“Aaaah!”

Setelah membawakan kata-kata Kitamura, tubuh kecil Taiga membungkuk dan menggeliat. Sepertinya tidak ada cara baginya untuk menghindari perasaan yang sangat bertentangan.

“Aku ingin bilang tidak…tapi aku tidak bisa… Ini bukan bahan tertawaan… Kitamura-kun bertanya padaku… dan kenapa dia selalu mengkhawatirkan bocah itu…?! Uhhhhgh, nnnnggghh, hrnnnngg…”

Mengerang, Taiga memegangi kepalanya dan akhirnya berjongkok di kaki Ryuuji. Bingung, Ryuuji membungkuk lebih dekat padanya.

“Hei, tenanglah. Anda akan mengalami aneurisma atau semacamnya.”

“T-tapi…! Tunggu, tapi… dia bilang kita berteman…! Bagaimanapun, kami benar-benar hanya berteman ! Aku salah satu dari sedikit teman wanita yang bisa dia andalkan… ya, atau mungkin itu hal yang baik? …Tidak! Ini jelas bukan hal yang baik! Tapi dia mengandalkan saya … apakah saya bahagia? …Tidak, bukan aku!”

Ryuuji tanpa berpikir menghela nafas dalam konfliknya. Dia jarang melihat orang bermasalah seperti ini. Dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan; dia hanya memperhatikannya sebentar.

“Ahhh, tapi… tapi, tapi, tapi!”

Taiga menutup matanya dan menempel pada lengan baju Ryuuji. Jari-jarinya dengan erat mencengkeramnya, dan dia membuka mulutnya dan terengah-engah, bernapas masuk dan keluar. Akhirnya, dia memberikan satu anggukan besar, dan berkata, “Uh-huh!”

Sepertinya dia akhirnya membuat keputusan.

“Aku akan menanggung yang tak tertahankan… Aku akan menanggung yang tak tertahankan!”

“…Uh, mengutip Kaisar mungkin sedikit berlebihan…tapi kurasa aku mengerti.”

Saat Ryuuji mengangguk, Taiga berdiri tepat di depan matanya. Dengan satu tujuan dalam pikirannya, dia dengan cepat berjalan ke depan dengan langkah panjang.

“Ayo. Waktunya makan.”

Taiga berdiri di depan Kawashima Ami, yang menatapnya dengan mulut setengah terbuka.

Ami memegang kotak bento di kursinya dan baru saja akan berdiri. Agak jauh, Maya dan Nanako sudah menunggunya. “Ami-chaaan! Ayo cepat dan pergi ke atap!”

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

“…Hah?” Ami mengedipkan matanya beberapa kali, tercengang—sampai akhirnya ia seperti kembali ke ritmenya sendiri. Senyum yang dia berikan kepada Taiga begitu murni hingga benar-benar dengki. “Apa yang kamu coba katakan? Aku punya rencana dengan Maya-chan dan Nanako-chan.”

“Diam.”

“…Apa…?!”

Taiga menahan protes Ami dengan teriakan. Seperti binatang, dia menggeram pada duo Maya-Nanako.

“Oh begitu. Yah, jika Aisaka yang ingin makan denganmu, kurasa kita tidak bisa berbuat apa-apa. Bagaimana kalau kita pergi, Nanako?”

“Ya, itu di luar kendali kita. Baiklah, Ami-chan, sampai jumpa lagi.”

Tanpa memikirkan hal-hal terlalu dalam, bahkan tidak tampak takut pada geraman harimau, pasangan itu hanya mengangguk dan melambai pada Ami, seolah hanya ada satu hasil yang tak terhindarkan. Makhluk yang disebut Palmtop Tiger sangat mungkin adalah makhluk yang dipahami dengan baik oleh gadis-gadis lain.

Tapi tentu saja, Ami tidak akan membiarkannya begitu saja.

“Apa yang kamu pikirkan? Apa maksudmu, ‘ayo?’”

“Bahwa kau akan datang makan siang denganku.”

“Hah?! Itu lelucon yang buruk! Mengapa saya melakukan itu dengan Anda ?! …Hmph, baiklah. Bahkan jika mereka berdua pergi, aku punya banyak teman lain—”

“Michael Jackson sebagai pemandu wisata,” Taiga tiba-tiba bergumam. Anda mungkin berpikir dia bergumam pada dirinya sendiri, tetapi kemudian Ami pergi …

“Eek!”

“Mona Lisa mengambil tikungan dengan kecepatan dua ratus kilometer per jam… Bintang J-rock Tsunku dengan putus asa mencoba dan gagal menyanyikan musik barat… Semua tontonan ini dan lebih banyak lagi duduk di kamera digital di rumah saya. Dan untuk berjaga-jaga jika Anda mendapatkan ide, semuanya sudah dibakar ke dalam disk… backup di luar situs! Judulnya adalah ‘Ditampilkan oleh Model Itu: 150 Tayangan Misterius, Back-to-Back.’ Suatu hari, kapan-kapan, jika keinginan itu menyerangku, aku mungkin akan dengan sembarangan merilisnya ke publik…”

“S-berhenti! Baik! Saya mendapatkannya! Aku hanya perlu makan denganmu, kan?! Hanya itu yang kamu inginkan?! Berengsek!”

Hampir menangis, Ami lupa memakai topengnya. Dengan sembarangan menggendong kotak bentonya, dia pindah ke kursi Taiga.

Di sana, Minori sudah siaga. “Hei, Kawashima-kun. Aku sudah maju dan memulai tanpamu.”

Dia membawa pita raksasa yang dia pegang dengan sumpitnya setinggi mata. Tampaknya rumput laut konbu rebus.

“A-ada apa dengan kalian berdua…? Tsk…kau tidak masuk akal.”

“Itu sudah cukup. Silakan duduk di sini, jadilah tamu saya. ”

Minori membimbing Ami ke kursi di sebelah kirinya, dan dengan lengan kirinya, memegang erat bahu Ami. “Ini, katakan ‘ahh!’”

Dia membawa konbu ke mulut Ami.

“Aku bilang aku tidak menginginkannya!” Ami terus menangis, tapi…

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

“…Mmn…itu bagus.” Ryuuji tanpa sadar bergumam keras saat dia melihat adegan itu berkembang. Berada dekat dengan Minori seperti itu, menyuruhnya mengatakan ahh padanya dan memanjakannya… andai saja dia dengan lembut mengirimkan pita konbu ke mulutnya … Ahh …

“Takasu, kenapa kamu duduk dengan mulut terbuka? Ayo pergi.”

“… Hm? Hah? Di mana?”

Kitamura datang untuk berdiri di sampingnya di beberapa titik dan mendorongnya dari belakang. “Ke Ami dan semuanya. Saya meminta Aisaka dan Kushieda untuk mengundang Ami makan siang. Jika saya hanya meminta mereka untuk melakukan itu dan kemudian pergi, orang seperti apa yang akan membuat saya?

“Tentu, tapi apa hubungannya denganku?”

“Aku tidak bisa menerobos sekelompok gadis yang memakan bento mereka sendirian! Aku bukan pria seperti itu.”

Andalah yang kami bicarakan di sini. Kamu pasti akan baik-baik saja , pikir Ryuuji, tetapi dia malah berkata, “Jika kamu bersikeras.” Pada kenyataannya, dia berseri-seri di dalam saat dia mengikuti di belakang Kitamura. Dia merasa kasihan pada Taiga, tetapi ini adalah keberuntungan yang luar biasa. Jika dia bisa menghabiskan istirahat makan siangnya dengan Minori, menyaksikan tontonan pertarungan harimau-vs-Chihuahua bukanlah apa-apa.

“Yo, bisakah kami bergabung denganmu?”

“Oh, apakah itu Kitamura-kun dan Takasu-kun begitu? Duduk, duduk!”

Satu-satunya yang menyambut kedua anak laki-laki itu ketika mereka masuk ke kelompok perempuan adalah Minori yang menyeringai. Ami tepat di sebelahnya, alisnya masih berkerut.

“Mengapa? Kenapa semuanya harus seperti ini…?” dia bergumam tidak puas.

Sementara itu, Taiga benar-benar…

“…”

…tak bisa bicara. Merasakan kehadiran Kitamura yang tiba-tiba duduk di sebelah kanannya, dia masih tidak bisa menoleh untuk menatapnya. Matanya tampak meleleh, seolah-olah dia sedang kesurupan. Bibir kuntum mawarnya mengendur, tapi…

“… Ck.”

Kemudian dia sepertinya tiba-tiba ingat bahwa Ami berada di seberangnya secara diagonal, dan dia langsung cemberut. Tapi kemudian dia menyadari kehadiran Kitamura lagi dan terkulai — dan kemudian kehadiran Ami membuatnya gembira — dan dia bolak-balik di antara dua emosi itu, mencoba mendamaikan mereka, sampai…

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

“A-menakjubkan…”

Akhirnya, luar biasa, sangat luar biasa sehingga Ryuuji tidak bisa menahan diri untuk tidak berbicara, bagian kanan wajah Taiga menoleh ke Kitamura dengan ekspresi mabuk cinta yang erotis, sementara bagian kiri memasang tampilan tidak menyenangkan untuk Ami. Bagian kiri dan kanan wajahnya benar-benar asimetris—Baron Ashura yang sempurna.

Sepertinya wajah dan jiwanya telah mencapai keseimbangan yang seimbang. Taiga tidak mencoba untuk mengambil Ami saat dia makan, dan kecemasannya atas Kitamura tidak cukup dominan untuk membuat tangannya gemetar. Dia bisa dengan lancar membuka bagian atas kotak bentonya. Wajahnya konyol, tetapi apakah itu karena keberuntungan atau sesuatu yang lain, tidak ada satu orang pun di grup ini yang akan mengomentarinya.

“Yah, mari kita gali. Makan dengan gadis-gadis sesekali juga menyenangkan.”

“…Apakah ini berarti kau yang merencanakan ini, Yuusaku?”

“Hm? Apa pun yang Anda maksud? Wooow, Kushieda, bento Anda sebesar biasanya! Lihat Ami, lihat itu!”

“Heh heh heh, meskipun bento ini terlihat besar, praktis tidak ada apa-apa di dalamnya… Lihat, yang ini mi kaca, yang ini konyaku.”

Saat dia melihat Minori menikmati dengan bangga menampilkan lauk pauknya, Ryuuji merenungkan kegembiraan kecil yang dia alami sendiri. Dia tidak keberatan sama sekali bahwa dia tidak berpartisipasi dalam percakapan. Berada di sisinya seperti ini sudah cukup untuk membuatnya bahagia—bahkan, itu lebih dari cukup.

Sudah sekitar satu bulan sejak kegagalan rencana terakhir mereka “mari makan bento bersama”, tapi kali ini berbeda. Lagipula dia bisa makan bento dengan Minori. Ahhh, aku sangat senang Taiga dan Chihuahua tidak akur.

Sambil tenggelam dalam pikirannya, dia mencoba membuka tutup bentonya, tetapi kemudian berhenti dalam kesadaran. Dia akan membuat kesalahan yang sama persis seperti terakhir kali. Isi bento-nya persis sama dengan milik Taiga.

Kurasa tidak ada yang membantunya … Dia harus dengan pelit meninggalkan bagian atas di tempatnya untuk menyembunyikan lauk pauknya. Tetapi…

“Ahh, memang ada anak-anak yang akan melakukan hal semacam ini! Sekarang sekarang, mengapa kamu menyembunyikan itu, Takasu-kun ?! ”

“Ah!”

Minori tiba-tiba mencuri tutupnya. Dia telah mengekspos telur dadar gulungnya yang disisipkan dengan kedelai, tumis bacon dan bawang, dan rumput laut di atas nasi…bento buatan tangan yang dibuat dengan indah yang persis sama dengan yang sudah dimakan Taiga.

“… Uhh. …Ya.”

Minori membandingkan kedua bento itu dan berpikir sejenak. “…Yah, um, ada apa lagi…? Hai. Takasu-kun, apa ramalan bintangmu?” Dia dengan santai mengembalikan bagian atas.

“T-Tanda saya adalah Pisces.”

“Yah, saya baik-baik saja dengan horoskop apa pun, selama itu bukan endoskop. Hanya bercanda!”

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

Ahahahahahaha!

Tapi secara halus, matanya tidak tertawa.

Tampaknya Minori telah memahami permusuhan halus Ami dan Taiga. Alih-alih memprovokasi Taiga dengan mengungkapkan keraguannya atas hubungan Ryuuji dan Taiga, dia memilih untuk dengan panik memikirkan cara untuk melindungi keseimbangan ajaib saat ini.

“Ke-kenapa kamu membicarakan tentang endoskopi saat kita sedang makan…? Dan Anda bahkan tidak memberi tahu kami tanda Anda. ”

“Maaf! Tanda saya sebenarnya ‘rusak!’ ”

Entah bagaimana, kata-kata itu menghasilkan percakapan yang alami dan menyenangkan antara dia dan Minori. Kemudian, pada saat dia merayakan keberuntungannya, itu terjadi.

Benar-benar tanpa disadari, lengan Ami terulur ke seberang Ryuuji dan secara tak terduga membuka atasan bentonya lagi. Tidak dapat bereaksi terhadap kecepatannya, Ryuuji hanya membeku.

“Kenapa bentomu sama persis dengan bento Aisaka-san? Kalau dipikir-pikir, kalian berdua bersama kemarin. ”

Alis Taiga berkedut.

Pada saat yang sama, keheningan menyelimuti mereka, meredam keributan istirahat makan siang kelas.

“…Apa kah kamu mendengar…?” “Oh, aku dengar …” “Dia membawanya ke satu tempat yang seharusnya tidak dia miliki …”

Tak lama kemudian, suara-suara rendah dan ketakutan mulai berbisik secara diam-diam.

“Hah? A-apa? Kenapa tiba-tiba jadi sepi? Apakah saya telah melakukan sesuatu?”

Baru pindah, Ami belum tahu.

Bencana malapetaka menunggu siapa saja yang bertanya tentang hubungan antara Palmtop Tiger dan Ryuuji. Semua orang di seluruh kelas mereka telah menginternalisasi pengetahuan ini. Itu sebabnya, meskipun semua orang bertanya-tanya jenis hubungan apa yang mereka berdua miliki … mereka tidak akan pernah membicarakannya. The Palmtop Tiger mengatakan mereka tidak berkencan, jadi mereka tidak berkencan. Dia menuntut mereka tidak pernah mengatakan sesuatu yang begitu bodoh lagi, jadi mereka tidak pernah melakukannya. Tapi kemudian pendatang baru itu pergi dan melakukannya…

Dalam ketenangan sebelum badai, tidak ada yang berani menggerakkan sumpit mereka. Pembicaraan tetap beku. Setiap orang memiliki telinga mereka ditusuk untuk langkah selanjutnya Palmtop Tiger. Jika mereka melihat tanda-tanda kemarahannya, mereka harus siap untuk segera melarikan diri.

“…Kau sangat aneh. Apakah hal seperti itu mengganggumu?”

Orang yang akhirnya, dengan tenang menjawab adalah Taiga sendiri.

Mendapatkan kembali keindahan ekspresi boneka Prancisnya yang normal, dia berbicara dengan cara yang anehnya tenang dengan suara monotonnya yang biasa. “Kalau begitu, jika aku melakukan ini, seharusnya tidak ada masalah.”

“Ah, ben-ku—”

Sebelum dia bahkan bisa menyelesaikan kalimatnya, Taiga tiba-tiba mengulurkan tangannya dan mencuri bento Ryuuji . Dia hanya membawanya ke mulutnya, dan MUNCH MUNCH MUNCH! …Semua telur dan tumisannya menghilang dalam tiga detik.

Mengunyah dengan pipi penuh, dia terus makan dan mengunyah, makanan menggembung di sisi mulutnya.

“Nuh froblem anahmoar, kan? …Bento saya adalah telur dan tumis. Ryuuji punya bento rumput laut.”

Dia mengembalikan kotak bento Ryuuji yang sekarang tampak kesepian ke tangannya. Dia mendengar desahan lega di sekitar kelas, dan perlahan, keaktifan istirahat sore mereka yang biasa mulai kembali. Tampaknya mereka entah bagaimana telah menghindari kemarahan Palmtop Tiger.

Satu-satunya korban adalah Ryuuji.

“Tetapi…! Bentoku adalah…!”

Meskipun dirinya sendiri, Ryuuji hampir siap untuk menangis pada kemalangan yang mengerikan ini. Tapi kemudian sepasang sumpit diulurkan ke arahnya, dan dia diberkati oleh bakso soliter.

“Di Sini. Sekarang kamu punya bento bakso, Takasu-kun.”

“K-Kawashima…!”

Dengan senyum bidadari, Ami membagi lauknya dengannya. Tapi masih memakai senyum itu, dia tanpa ampun mengoleskan garam di lukanya. “Hei, kenapa kamu membiarkan Aisaka-san berjalan di sekitarmu seperti itu? Apa dia punya sesuatu padamu?”

Saya tidak tahu apakah Anda akan mengatakan dia memiliki sesuatu pada saya, tepatnya. Aku punya alasanku…dan waktu dan hal-hal semacam itu berbaris … Tapi tentu saja dia tidak berhasil mengatakannya dengan lantang. Dia hanya terdiam dan tidak bisa berkata-kata.

Taiga menjawab di tempatnya. “Kamu tahu, Ryuuji adalah anjingku di kehidupan sebelumnya. Jadi dia akan dengan senang hati mengibaskan ekornya dan melakukan apapun yang diminta pemiliknya.” Dia berbicara dengan bangga, dengan senyum glamor. “Itulah yang membuat anjing senang.”

…Dia mencoba membantahnya, tapi…

“Kalian berdua akan seperti itu lagi—walaupun semua orang tahu kalian benar-benar kekasih yang bernasib sial, terikat oleh takdir!”

Rupanya, berdasarkan metrik yang tidak jelas apa pun yang dia gunakan, Minori mengira dia bisa lolos dengan lelucon seperti itu.

Napas Ryuuji dan Taiga tersinkronisasi…

“Tidak mungkin.” “Tidak mungkin.”

…Dan mereka berdua menggelengkan kepala.

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

Ami sepertinya menafsirkan itu dengan caranya sendiri. “…Hmmm. Kalian berdua dekat, kalau begitu…” Dia sedikit menyipitkan matanya, bergumam pada dirinya sendiri dengan suara nyanyian. Dan meskipun Ryuuji mungkin salah dengar, dia pikir dia mendengar suaranya yang samar melanjutkan— ini tidak menyenangkan untuk Ami-chan~!

Taiga mendengus, sepertinya sudah selesai dengan segala upaya untuk berhubungan dengan Ami. Dia mengambil sumpitnya dan hendak pergi ke bentonya lagi, tapi kemudian…

“Wow—kau tahu, Aisaka, kamu benar-benar makan banyak! Saya pikir itu jauh lebih baik daripada harus diet.”

“…!”

Sangat mungkin karena terkejut dengan kata-kata Kitamura, Taiga tanpa sengaja menjatuhkan sumpitnya.

Terlepas dari apakah dia gemuk atau kurus, “kamu makan banyak” sama saja dengan hukuman mati bagi seorang gadis—terutama ketika datang dari seseorang yang dia cintai secara bertepuk sebelah tangan.

Aaah … Ryuuji merasa sangat lelah saat dia diam-diam melihat Taiga membuka dan menutup mulutnya.

***

Kesempatan Taiga untuk menghilangkan julukan “gadis rakus” (meskipun tidak ada yang memanggilnya begitu) datang setelah sekolah, segera setelah busur terakhir.

“Heyyy, semuanya, maaf! Tolong dengarkan sebentar!”

Suara Kitamura bergema di sekitar kelas yang sibuk. Mereka yang memulai persiapan untuk pulang mengangkat kepala.

“Sooo, saya pikir Anda semua sadar bahwa hari ini OSIS mengadakan pembersihan kota sukarelawan bulanan! Tapi kali ini, kekuatan utama dari tahun ketiga adalah mengadakan ujian tiruan mereka di sekolah besok, jadi kita hanya memiliki sedikit peserta! Saya ingin menyampaikan undangan kepada semua orang dan juga mendorong Anda untuk berpartisipasi!”

…Ayo pergi, ayo pulang . Para siswa terus bersiap untuk pergi, berpura-pura tidak mendengar ketika mereka pergi dalam kelompok kecil. Tentu saja, Ryuuji ada di antara mereka. Dia bukannya tidak suka membersihkan, tapi ini berbeda. Tidak peduli berapa banyak usaha yang dia lakukan, kota itu tidak akan pernah benar-benar bersih. Dia sudah cukup tahu bahwa itu hanya akan membuatnya frustrasi.

Pembersihan kota sukarelawan bulanan ini sebenarnya ditujukan untuk tahun-tahun ketiga dengan catatan siswa yang meragukan—sebagai jalan menuju keselamatan. Jika tersangka tahun ketiga berpartisipasi, mereka memiliki menu pilihan khusus yang tersedia ketika mereka mencari surat rekomendasi, dari “berpartisipasi dengan antusias dalam kegiatan sukarela” hingga “berpartisipasi dalam kepemimpinan,” atau dalam beberapa kasus, “usaha mereka luar biasa.” Jadi, selain anggota OSIS, sebagian besar peserta biasanya kelas tiga, bersama dengan beberapa anggota bergilir dari klub olahraga yang partisipasinya wajib. Acara itu tidak relevan dengan tahun pertama dan kedua yang tidak berada di klub olahraga. Tidak peduli berapa kali Kitamura memanggil peserta, tidak mungkin ada orang yang mau repot-repot mengangkat tangan untuk bergabung—

“Oh, Takasu! Jadi kamu akan datang!”

“…Hah?!”

Sebuah fenomena aneh telah terjadi.

Didorong oleh semacam kekuatan, tangan kanan Ryuuji diangkat tinggi-tinggi.

“Bagus, aku akan menunggu. Ganti pakaian olahragamu dan tunggu di depan gerbang sekolah! Ini pasti akan membantu saya menyelamatkan muka dengan presiden … Saya akan kehilangan banyak kepercayaan jika saya tidak membawa siapa pun! Benar, saya sudah menambahkan Anda ke daftar nama, jadi jangan berpikir Anda bisa mundur sekarang. ”

Dengan semangat tinggi, dengan pena di satu tangan, Kitamura keluar dari kelas dengan pegas di langkahnya.

“Tu-wa-tunggu… hei!”

Orang yang mencengkeram tangan kanan Ryuuji dan mengangkatnya adalah Taiga, yang pada suatu saat menyelinap ke sisinya. “Hmph!” Dia menginjak. Dia meraih sikunya, dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

“Hei, lepas tangan! Apakah Anda menyadari apa yang baru saja Anda lakukan?! Jika saya tidak berpartisipasi, itu akan secara resmi dihitung sebagai kelalaian, dan saya akan mendapatkan poin tambahan pada skor partisipasi ekstrakurikuler saya!

Taiga membiarkan sikunya kembali. Kemudian, di depan mata Ryuuji yang melotot, dia mulai mengunyah kukunya. “Aku akan bertanggung jawab untuk itu. Aku akan ikut denganmu.”

“Hah? …Apa?!”

Pada dasarnya, intinya adalah dia ingin berpartisipasi, jadi dia mengajak Ryuuji untuk ikut. Karena malu, pipi Taiga merona merah muda bunga sakura. Memainkan pita seragamnya dengan ujung jarinya, dia bergumam pelan, “Aku tidak ingin dia berpikir aku hanya seorang pelahap… Aku ingin dia berpikir bahwa aku makan banyak untuk mendapatkan energi sehingga aku bisa berpartisipasi dalam kebersihan kota…”

“…Kau hanya ingin menghabiskan waktu bersama Kitamura, kan?”

“…Itu cara lain untuk melihatnya…”

“Kalau begitu kamu tidak perlu membawaku ke dalamnya!”

“Tapi aku malu! Gunakan saja imajinasimu, bodoh!”

Itu terjadi pada saat dia mencoba membangun ketabahan usus untuk menanggapi komentar mengerikannya itu. Dia merasakan sedikit dorongan di bagian belakang jaketnya, dan ketika dia berbalik…

e𝓃𝓾m𝐚.𝗶𝗱

“Takasu-kun, kamu juga pergi! Saya sangat senang!”

Minori berdiri di sana. Dia membawa tas dan baju olahraganya di tangan.

“Kali ini giliran klub softball putri yang wajib ikut serta. Mereka membuat saya pergi karena saya presiden, meskipun saya pikir itu paaaaiin. Kita semua berada di kapal yang sama!”

Pada hari ini juga, senyumnya yang sehat menyinari hati Ryuuji sekaligus dengan sinar matahari yang cerah. Pada kenaikan suhu tubuhnya yang menyilaukan, Ryuuji cukup terpesona. “A-Begitukah…?”

“Betul sekali. Tapi saya tidak pernah bisa menduga Anda akan pergi dan menjadi sukarelawan sendiri. Ya, kau anak yang baik! Anda telah memindahkan saya! ”

Whooaaa, ​​dia memujiku…!

Dia mati-matian berusaha menyembunyikan pipinya di tangannya. Mereka merasa seperti akan berubah menjadi merah cerah. Mata Ryuuji mendidih, tampak membunuh. Dia malu.

“Minorin, aku memutuskan untuk pergi juga. Bersama Ryuuji.”

“Ah, benarkah?! Kalau begitu, mari kita berubah bersama! Aku akan menunggu di aula.”

“Ya, aku akan segera ke sana.”

Mereka berdua berdiri berdampingan saat mereka melihat punggung Minori. Hu-humm , dia bersenandung saat meninggalkan kelas.

“…Yah, tidakkah kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan?”

“…Th-terima kasih…!”

Asal kau tahu , Taiga mengangguk, seolah menerima reaksinya. “Jika aku tahu Minorin akan pergi, maka aku tidak perlu mengundangmu.”

“…Saya tidak ingat diundang, tapi saya ingat Anda memaksa saya untuk mengangkat tangan.”

Tidak peduli apa yang mereka katakan, keduanya bersemangat saat mereka masing-masing mengambil baju olahraga dan tas mereka dan meninggalkan kelas. Ryuuji menuju ke ruang ganti laki-laki, dan Taiga dan Minori menuju ke ruang ganti perempuan.

Tetapi tidak lama setelah mereka mulai berjalan, sebuah suara yang sangat manis menghentikan mereka bertiga. “Tunggu!”

Ryuji berbalik. Untuk sesaat, dia merasa perlu menyesuaikan kacamata yang tidak dia pakai. Taiga pasti merasakan hal yang sama. Dia berbalik, matanya terbuka lebar.

“…Apa?” dia menggeram dengan suara rendah.

“Aku senang aku menangkapmu! Saya memutuskan untuk pergi juga! Aku baru saja pindah, jadi aku ingin cepat-cepat belajar tentang semua kegiatan sekolah!” Kawashima Ami menyeringai dengan senyum malaikat. Dia tidak tergerak oleh tatapan Taiga.

“Uhh…apakah Kitamura menyuruhmu datang? Percayalah, Anda akan lebih bahagia jika tetap berada di belakang—dan itu bukan sesuatu yang benar-benar Anda sebut sebagai aktivitas sekolah.” Terlepas dari dirinya sendiri, Ryuuji mencoba memberikan nasihat yang sebenarnya, tetapi Ami dengan manis menggelengkan kepalanya, menyuarakan penentangannya.

“Yuusaku tidak memberitahuku apa-apa. Saya memutuskan untuk berpartisipasi sendiri. Dan jika saya tidak berolahraga, saya akan menjadi gemuk, bukan? Minori-chan?”

“Ohh begitu. Ini adalah bagian dari dietmu, mengerti.” Minori bahkan tidak terkejut. Dia hanya mengangguk menerima.

Taiga memperhatikan dari sisi matanya, dan mengerutkan dahinya, tidak senang.

“Benar, akankah kita pergi?” Ami mengulurkan lengan rampingnya seolah hendak menyelipkannya ke tangan Ryuuji—atau, setidaknya, begitu pikirnya. Tepat sebelum Ami mencapainya, Taiga turun tangan.

“Gwa—”

“Ruang ganti perempuan ada di sini, pemula.”

Seolah-olah dia adalah seorang pemimpin geng, Taiga yang bermata muram itu dengan kuat meraih tengkuk Ami dengan tangan kanannya. Kemudian dia dan Minori hanya menarik Ami, di ambang tersedak, menuju ruang ganti perempuan.

“Aku bisa berjalan sendiri, Aisaka-san.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa, aku akan mengantarmu, Kawashima-san.”

Tanpa disadari berdiri diam sambil menonton pertukaran licik ini, Ryuuji tiba-tiba kembali ke dirinya sendiri. Bukankah ruang ganti anak laki-laki ke arah yang sama? Menyusun ulang dirinya, dia mulai berjalan…dan mencengkeram jantungnya yang anehnya riuh.

Nah, akankah kita pergi? Ekspresi Ami saat dia memiringkan kepalanya dan menatapnya anehnya manis, cemerlang, dan murni… sungguh, itu sangat imut hingga bisa membunuhnya. Terlepas dari sifat aslinya.

Dia adalah seorang model, jadi tentu saja dia imut, tapi tidak ada yang menggoyahkan fakta bahwa dia telah melihat sesuatu yang dia sukai. Itu membuatnya sedikit senang. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan lugas itu—wajar saja, untuk laki-laki.

***

“BAIK BENAR, kamu pansy! Anda sudah mempersiapkan diri, kan? Anda tahu betul bahwa saya tidak akan menerima satu pun dari Anda mengendur! Kami akan keluar dengan kepala tegak!”

Sersan bor itu berada di bawah selimut tebal awan mendung keperakan. Melalui megafon terdengar suara yang cepat dan sangat macho. Itu bergema di seluruh lapangan. Kemudian, di samping pembicara, sosok lain muncul.

“Hari ini, seperti biasa, Anda memberi kami kata-kata yang menyentuh hati kami. Serahkan pada presiden kita yang luar biasa!”

Ya, baiklah! Wakil ketua OSIS, Kitamura, bertepuk tangan.

Sepulang sekolah, sekitar dua puluh siswa telah berkumpul di depan gerbang. Semua memasang ekspresi gelisah yang sama. Mereka menatap bos pembersihan, yang berdiri satu tingkat di atas mereka…singkatnya, mereka menatap ketua OSIS mereka. Murid-murid yang bahagia berhamburan dalam perjalanan pulang menyaksikan pemandangan itu dengan geli saat mereka lewat.

“…A-apa ini …?” Melihatnya untuk pertama kali, Ami benar-benar terguncang.

“…Itu adalah ketua OSIS kita. Tak satu pun dari kandidat lawan mendapat suara — katakan saja itu karena aura otoritas kerajaan mereka. ”

“O-ohh…maka ini pasti orang itu …”

“Datang lagi?”

“Yuusaku memberitahuku sesuatu beberapa waktu lalu. Bahwa ada kakak kelas yang luar biasa dan mereka memutuskan untuk bergabung dengan OSIS atau semacamnya…”

“Apakah kamu sudah mengenakan sarung tangan kerjamu?! Sudahkah Anda menyita kantong sampah Anda?! Sudahkah Anda mengamati medan yang akan kami bersihkan ?! ”

Ya , datanglah jawaban sedih mereka.

“Kalian BODOH!” Ketua OSIS berdiri dengan sikap lebar, kepala terlempar ke belakang, tenggorokan putih terbuka. Suara dari megafon semakin keras.

“Jangan meremehkan jalan-jalan ini! Dengan sikap itu, kamu akan terlempar dari perahu, kamu IDIOT! Ketika Anda menjawab, Anda harus memberikan segalanya!”

“YEEAHHHHH!”

“Oke, TUTUP PERANGKATMU! Jadi dengan itu, mari kita mulai pembersihan kota tradisional bulan ini. Berhati-hatilah untuk tidak melukai diri sendiri. Jika Anda ketahuan memakan sesuatu yang Anda beli saat bekerja, akan ada hukuman yang pantas! …Meskipun sungguh, itu hanya berarti jangan sampai ketahuan.”

Bibir presiden berkerut menjadi seringai. Ketua OSIS—Kanou Sumire tahun ketiga—mengayunkan rambut hitamnya yang halus dengan senyum sinis.

Meskipun dia mengenakan pakaian olahraga, sarung tangan, dan sepatu bot plastik panjang, dia tetap terlihat tampan. Dengan kulit putih dan matanya yang lancip, rambutnya yang tergerai hitam, seikat sutra, dan bibirnya yang merah secara alami tanpa lipstik…di luar, dia adalah Yamato Nadeshiko yang anggun dalam daging—cita-cita wanita Jepang yang sempurna.

Tapi apa yang ada di dalamnya berbeda.

“Baiklah kalau begitu. Kami pergi, Anda belatung! Tujuan Anda adalah satu tas penuh per orang! Karena peserta kami lebih sedikit dari biasanya, Anda seharusnya dapat dengan mudah memenuhi kuota Anda. Yah, meskipun kita menyebutnya kuota, sebenarnya tidak terlalu kaku. Pokoknya, jangan tunjukkan siapa pun di luar sekolah bahwa Anda tidak disiplin. Tunjukkan pada dunia semangat sukarela Anda!”

Sumire sangat maskulin. Kepemimpinannya tak tertandingi; dia seperti seorang jenderal wanita—tidak, sejujurnya—seperti seorang baron atau patriark.

“…Dia, seperti…sangat cantik, tapi…agak…kasar, kan…?” Ami berbicara dengan suara rendah, di samping Ryuuji. Dia tidak gagal untuk melihat celah mencolok antara penampilan dan kepribadian bos. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk berpaling.

Semua orang seperti itu pada awalnya. Ryuji mengangguk mengerti. “Ya, tapi meskipun dia terlihat seperti itu, dia memiliki nilai tertinggi di sekolah sejak dia mendaftar. Seharusnya, bagi OSIS, dia seperti legenda hidup—dia membalikkan situasi keuangan mereka hanya dalam satu semester.”

“Kau benar-benar tahu banyak tentang dia, Takasu-kun.”

“Aku hanya mengulangi apa yang Kitamura katakan padaku.”

Kitamura anehnya ceria saat dia bertepuk tangan pada setiap kata dari patriark cantik di peron. Mungkin dia mencoba membangkitkan semangat semua orang.

“…Jadi dia adalah senior yang dia banggakan, ya…?”

Ryuuji mendapat kesan Kitamura akan menjadi pemimpin yang kuat, tapi untuk beberapa alasan dia sama-sama setia dalam tugasnya sebagai gerutuan.

Tapi bagaimana hal itu terlihat bagi Taiga? Dia sedikit lebih jauh, di sebelah Minori, tetapi Taiga terlihat sangat pendiam dan tidak bahagia. Dia tidak tahu apakah itu tidak sadar atau sengaja, tetapi dia menyeret dengan gelisah, menulis kata “mati” di tanah dengan ujung jari kakinya.

“Yah, kamu punya satu jam, mulai sekarang! Pastikan Anda tidak terlambat untuk waktu pertemuan! Aku tidak akan melepaskan kalian sampai semua orang ada di sini!”

Sebagai tindak lanjut dari suara Sumire yang berteriak melalui megafon, anggota OSIS masing-masing meniup peluit tajam. Dua puluh siswa yang berkumpul disaring melalui gerbang sekolah ke dunia luar, dikirim untuk mencari sampah.

Kebetulan ada satu orang yang berbaur dengan kelompok itu yang ingin menjalin persahabatan dengan wakil presiden.

“Cakupan pembersihannya cukup luas… oh, aku baru saja mendapatkan sesuatu.” Saat dia meninggalkan gerbang sekolah, Ryuuji menemukan majalah tua di dekat dinding sekolah dan membungkuk untuk mengambilnya dengan tangannya yang bersarung tangan.

“TIDAK!”

Dia dicengkeram oleh karet baju olahraganya dan ditarik ke belakang. Siapa pun yang melakukannya terus menariknya, tepat di ikat pinggang. Dia berbalik pada serangan ringan itu, pakaian olahraga naik, dan menemukan Minori di belakangnya dengan ekspresi tegas. Dia melambaikan jari telunjuknya ke depan dan ke belakang seolah-olah untuk memarahinya, mendecakkan lidahnya.

“Nuh-uh, Takasu-kun. Di mana saja di sekitar sekolah adalah rumput tahun ketiga. Kami adik kelas harus menyingkir dalam ekspedisi, itu tradisi.”

“I-itu?”

“Ya! Ini, lihat!”

Minori menunjuk ke seorang gadis pendiam yang sepertinya kelas tiga. “Inilah mengapa pemula berarti masalah,” gumam gadis itu, sambil melemparkan majalah ke dalam tasnya. Sepertinya dia lelah belajar dari ujiannya. Haaah… Dia menghela nafas panjang dan menguatkan punggungnya seperti nenek yang kesakitan.

“Saya mengerti…”

“Sekarang, mari kita tahun kedua berjalan sedikit lagi.” Minori tersenyum.

Aaah , dia merasa seperti baru pertama kali melihat senyumnya yang sebenarnya. Senyum Minori seperti matahari. Itu sangat cerah, sangat bersinar, sangat jujur ​​sehingga Ryuuji tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya, terpesona. Seolah-olah dia terkena sengatan matahari yang sehat pada lesung pipi, hidung, dan kepalanya. Itu indah. Saat itu, pikir Ryuuji, kecerahannya menarikku.

Dan alasan dia berpikir itu adalah karena apa yang terjadi di belakang punggung Minori yang mempesona.

“Oh, sampah ini sangat mirip denganmu, Kawashima-san. Sepertinya Anda telah menambahkan trik lain ke repertoar tayangan Anda. ”

“Oh berhenti, Aisaka-san, leluconmu terlalu kasar! Itu sangat lucu! Oh, Aisaka-san, tidakkah menurutmu sampah ini persis seperti dirimu? Terutama karena betapa sayangnya kecilnya itu. ”

Dua bunga poison ivy kehitaman menikmati diri mereka sendiri saat mereka bersaing untuk bertukar duri sarkastik. Melihat mereka saja sudah melelahkan.

“…Taiga, berhenti. Kita pergi, oke?”

Dia menepuk pantat Taiga dengan kantong sampahnya yang kosong. Bukan cara terbaik untuk memisahkan mereka, tapi ada sesuatu yang lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Jangan sentuh pantatku! …Ugh…sangat menjengkelkan…! Ck.” Taiga memamerkan taring tinggi pada Ryuuji dan hanya berjalan maju dengan langkah cepat. Dia sebenarnya mungkin khawatir tentang Kitamura dan ketua OSIS. Ami, sebagai Ami, juga berpaling dari Taiga dan menyilangkan tangannya.

Minori sepertinya merasakan sesuatu saat dia melihat mereka berdua melanjutkan. Dia merendahkan suaranya dan berbisik pada Ryuuji. “Coba dengarkan. Aku … agak memikirkan hal ini saat makan siang juga, tapi apakah kamu merasa ada semacam hubungan buruk antara Taiga dan Kawashima-san? Atau hanya aku?”

Kenapa sekarang? pikirnya, tapi dia tidak bisa membiarkan pertanyaan Minori tidak terjawab. “Ya, sepertinya mereka tidak saling berhadapan dalam banyak hal. Mereka sepertinya tidak akur.”

“Saya mengerti! …Jadi begitulah adanya. Kena kau.”

Tak lama, mereka berdua mulai perlahan berjalan berdampingan—Ryuuji sangat gugup hingga dia gemetar. Saat ini, aku sedang berjalan dengan Minori. Kami perlahan-lahan lewat di bawah dedaunan segar—berjalan menyusuri hutan seperti sedang berkencan. Jika Anda mengabaikan gerombolan baju olahraga di depan dan di belakang kami, itu persis seperti adegan kencan. Saya tidak pernah berpikir hari ketika ini akan menjadi kenyataan akan datang …

“Jadi, tentang Taiga dan Kawashima-san… Entah bagaimana, sepertinya Kawashima-san benar-benar berbeda dari gadis yang awalnya kukira. Saya tidak bermaksud buruk, tepatnya. Saya ingin Taiga bergaul dengan semua orang, tetapi gadis itu tampaknya juga sulit dalam beberapa hal… mereka berdua yang berpasangan mungkin tidak akan berhasil. Hal-hal menjadi agak rumit di antara kita para gadis. ” Minori mengangguk, ekspresinya sedikit bermasalah.

Ryuuji juga mengangguk kembali dengan cara yang sama. Entah bagaimana, dia punya firasat bahwa solidaritas aneh telah lahir antara dia dan Minori. Jika firasatnya nyata, itu akan menjadi “hubungan” langsung pertamanya dengannya tanpa Taiga atau Kitamura yang bertindak sebagai perantara.

Jika itu masalahnya, dia perlu mengembangkannya menjadi sesuatu yang lebih besar—Ryuuji tiba-tiba menajamkan matanya, dan dalam gerakan yang jarang dia lakukan, sedikit menyerang. “A-aku tidak terlalu mengkhawatirkan Taiga, karena kamu ada di sini, K-Kushieda.” Suaranya sedikit pecah, tapi di sana, dia setidaknya berbicara dengan normal.

Minori tertawa dan menatap Ryuuji. “Itulah yang seharusnya saya katakan. Kurasa selama kau di sini, Takasu-kun, Taiga akan baik-baik saja.”

Seperti biasa, dia telah disalahpahami, meskipun… itu berarti bahwa dalam daftar orang yang dihargai Minori, Ryuuji cukup tinggi. Anda bahkan mungkin mengatakan dia disukai. Mereka saling tersenyum, dan mata mereka terkunci. Sekali lagi, langkah lain. Dia hanya mengambil satu langkah lagi. Kali ini dia akan mengatakannya—jika dia laki-laki, dia harus mengatakannya. Mata merahnya mendidih dengan emosi telanjang, dan dia berdeham.

Taiga bukan satu-satunya yang ingin aku dekati—aku juga ingin lebih dekat denganmu, Minori… Itu yang akan dia katakan. Ini dia. Dia dengan lembut menjilat bibirnya yang kering dan dengan santai memasukkan tinjunya yang gemetar ke dalam sakunya. Waktunya wajar, tidak akan tampak aneh, dan jika yang terburuk menjadi lebih buruk, dia bisa memainkannya seolah-olah itu lelucon. Dia hanya bisa melakukannya sekarang, hanya sekarang—

“Ta—”

“Ryuuji!”

BAM! Dia dengan paksa dilempar ke belakang.

“Ryuuji, ini mengerikan! Apa yang harus saya lakukan?!”

“…”

Suaranya tidak mau keluar. Dia mendapatkan kembali pijakannya tepat saat dia hampir jatuh. Meskipun Taiga masih menatapnya, Ryuuji tidak bisa mengatakan sepatah kata pun.

“Kemarilah, cepat! Disini!”

Dan begitu saja dia ditarik ke dalam bayangan gang.

“Kitamura-kun telah berada di samping presiden itu selama ini! Kali ini! Dia tidak akan meninggalkannya! Dia menertawakannya seolah-olah dia memiliki waktu dalam hidupnya dan tidak memperhatikanku sama sekali! Aku mengumpulkan keberanianku dan mencoba memberitahunya, aku datang dengan Ryuuji, tapi ketika aku melakukan itu, kau tahu apa yang dia katakan?! ‘Oh, aku tidak tahu. Saya tidak menyadarinya, terima kasih! Itu membantu!’—dan hanya itu. Hanya itu yang dia katakan! Itukah yang kau katakan pada gadis yang pernah kau akui?! Benar?! Bagaimana menurutmu?!” dia melanjutkan omelan, mengatakan semuanya dalam satu napas. Taiga semakin mendesak Ryuuji untuk mencari jawaban, “Apakah menurutmu itu berarti…dia pasti tidak tertarik?! A-apa yang harus aku lakukan?! Bagaimana menurutmu?! Aku tidak akan marah jadi jujurlah!”

“A-aku tidak berpikir…yah, sejujurnya—”

“Ya, ya.”

“Kuharap kau meninggalkanku sendiri… semuanya berjalan baik dengan Kushieda…”

“…Apa itu?” Dari kejauhan, ekspresi Taiga dipenuhi dengan kemarahan yang tenang. “Meskipun segalanya berjalan sangat buruk bagiku, semuanya berjalan baik untukmu ?! Hah?! Ini berani, bahkan untukmu!”

“A-Apakah ini sangat buruk? Bukankah kamu bilang kamu tidak akan marah ?! ”

“Aku akan marah sebanyak yang aku mau! Tidak, saya tidak akan memaafkan hal seperti itu! Aku sudah memberitahumu, bukan? Sampai aku bertemu dengan Kitamura-kun, aku tidak akan membiarkanmu bahagia! Kamu … kejam tak berperasaan! ”

Taiga si tirani berjalan keluar dari gang.

“Taiga, ada apa? Tepat ketika saya pikir Anda akan muncul, Anda menghilang lagi. ”

“Minorin!” Taiga jatuh ke pelukan Minori, yang berdiri tanpa melakukan apapun. Dia dengan kuat melingkarkan lengannya di sekelilingnya.

“Aku tidak mau disini lagi… ayo kita pergi berdua saja, sejauh kaki kita akan membawa kita!”

“Melarikan diri? Saya tidak bisa mengatakan saya tidak menyukai ide itu. ” Senyum Minori mendapat nilai penuh untuk keluasan pikiran saat dia memeluk bahu kecil Taiga.

Kemudian, mereka berdua bersarang di dekat dan berjalan ke kejauhan. Mereka bahkan tidak kembali ke Ryuuji sekali pun. Anehnya mereka tampak bahagia.

“S-sialan …” dia mengerang frustrasi saat dia berdiri diam. Tertinggal, Ryuuji hanya bisa menyaksikan punggung Minori semakin menjauh. Dan saya baru saja membuat kemajuan—

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Hah?”

Mendengar kata-kata tiba-tiba yang ditujukan kepadanya, dia berbalik seperti baru saja dipukul. Ami berdiri di sampingnya, membungkuk sedikit. Sepertinya dia keluar setelah Taiga, yang dia benci, pergi.

“Aisaka-san baru saja membuatmu terpesona, kan? Saya melihatnya. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Uh…ya, yah… aku sudah terbiasa.”

“Takasu-kun, kau malang. Aisaka-san dan Minori-chan sudah tidak ada lagi, dan aku juga tidak tahu kemana Yuusaku pergi.”

“Oh… benar.”

Dia tiba-tiba memperhatikan siswa lain, yang juga berjalan dengan gelisah, menatap Ami dengan mata berbinar. Meskipun mereka menyaksikan kecantikan yang terkenal itu dengan mata berapi-api, ‘bahwa Takasu’ ada di sebelahnya, jadi sepertinya tidak ada yang bisa berbicara dengannya. Di luar kelas mereka, nama Takasu Ryuuji masih diperhitungkan dalam kedudukan yang sama dengan Palmtop Tiger. Keduanya identik dengan teror.

Masih ada beberapa gadis yang berani lewat dan melambai sambil berkata “Ami-chaan.” Ketika Ami tersenyum dan melambai kembali, mereka berteriak kegirangan. Tapi, Ami segera membalikkan badannya ke arah mereka.

“Yah, sepertinya kita yang tersisa, jadi mari kita bekerja sama dan melanjutkannya! Hei, kemana kamu ingin mencoba pergi? ” Dia menatap Ryuuji dengan senyum malaikatnya yang mempesona.

“Uhmm… Apakah kamu yakin tidak ingin pergi dengan gadis-gadis itu mulai sekarang?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa, toh aku tidak mengenal mereka. Aku akan pergi bersamamu. Itu benar, bagaimana kalau kita pergi ke tepi sungai? Itu adalah bagian dari area pembersihan, kan?”

“…Aku tidak keberatan, tapi…”

Apakah Anda yakin ingin saya pergi dengan Anda? Dia bahkan tidak mendapat kesempatan untuk bertanya, karena Ami dengan senang hati mulai berjalan dengan langkah panjang. Kemudian dia berbalik ke kanan.

“Hei, kamu akan tertinggal!” Sama seperti dalam sebuah adegan dari film, dia mengulurkan tangan lembut padanya. Ryuuji tidak bisa begitu saja menggenggamnya, jadi dia melakukan satu-satunya hal yang dia bisa dan berjalan cepat untuk menyusul Ami. Dia tampak persis seperti kiasan seorang pria jahat yang bertindak malu-malu.

***

Goyang, goyah, goyah … ujung tongkat yang bergetar akhirnya menangkap botol plastik di tepi air.

“A-aku mengerti…!”

“Kamu bisa melakukannya!”

Ryuuji menarik botol kosong itu melawan arus, dan akhirnya menghela nafas. Dia mengguncang lengannya, yang berat karena merentangkannya sejauh yang dia bisa, dan kemudian menjatuhkan botol itu ke dalam kantong sampah, menyentuhnya sesedikit mungkin. Satu turun.

“Aah…aku sudah setengah jalan…”

“Aku hampir sama. Kita tidak perlu pergi terlalu jauh, jadi mari tunjukkan energi!”

Di sungai Kelas A yang mengalir di sepanjang perbatasan kota, Ryuuji dan Ami sekali lagi dengan hati-hati mulai berjalan di sepanjang bagian bawah tanggul beton, menjaga sepatu mereka tetap kering. Di bawah awan yang memutih, entah karena tidak ada yang merawatnya atau karena dibiarkan tumbuh sesuka hati, rerumputan tumbuh di antara celah-celah beton.

Rerumputan mengeluarkan bau yang sedikit memuakkan di samping bau air sungai, yang tidak bisa digambarkan sebagai bersih. Berjalan di depan Ami, Ryuuji diam-diam menarik napas. Pekerjaan itu berakhir lebih timpang dari yang dia bayangkan. Jumlah sampah di kantong yang mereka pegang masing-masing jauh dari nilai satu kantong sampah utuh. Meskipun kuota tidak ketat, ini mungkin masih tidak dapat diterima.

Mereka telah mencari di kawasan pejalan kaki di atas tepi sungai lebih awal, tetapi mereka tidak dapat menemukan sampah besar yang didambakan, dan akhirnya sampai ke garis pantai. Kemudian…

“Wah…”

“Ah!”

Swash , Ryuuji nyaris menghindari percikan ombak melawan arah angin dan berbalik ke Ami. Ami juga sepertinya bisa menghindari ombak, tapi…

“Ugh… sungguh… ini benar-benar yang terburuk…”

Ryuji menelan ludah.

Gumamannya yang rendah pada dirinya sendiri mendekati iritasi, dan ada kerutan yang dalam dan suram di alisnya. Mereka sama sekali tidak cocok untuknya. Selain Ryuuji yang lelah, sepertinya Ami juga mulai lelah. Pertanda kegagalan topengnya yang akan datang ada di sana.

Awannya pasti gelap, dan anginnya kencang. Tidak ada pekerjaan yang lebih membosankan dari ini. Udara semakin dingin, tetapi mereka masih jauh dari selesai. Mereka juga belum mengumpulkan cukup sampah. Dalam keadaan seperti ini, siapa pun selain Ami biasanya akan berada dalam suasana hati yang buruk juga. Selain itu, ada udara yang sangat halus di antara mereka berdua. Mereka tidak bisa melanjutkan percakapan; itu canggung, dan Ryuuji, karena malu, bahkan tidak bisa menceritakan lelucon yang bagus. Dia sudah berusaha keras untuk tetap tenang sehingga dia tidak akan berpikir dia menjijikkan.

“A-apa kamu baik-baik saja?”

“Hah? Ya! Aku baik-baik saja! Ini menyenangkan, seperti menjelajah, kan?! Saya sangat menyukai hal-hal seperti ini!” Dia telah menempel pada senyum malaikat itu tanpa masalah, tetapi celah itu masih menakutkan. Ryuuji merasa dia akan jauh lebih nyaman jika dia terus berada dalam suasana hati yang buruk.

“Hei…kau tidak perlu memaksakan dirimu terlalu keras. Kamu bisa istirahat jika lelah. Bahkan jika kita tidak dapat memenuhi kuota, itu tidak seperti mereka akan membunuh kita. Dan ini cukup sulit untuk seorang gadis, kan?” Itu adalah Ryuuji yang berusaha sekuat tenaga untuk memeriksa suasana hatinya, tetapi itu hanya membuatnya menggandakan tindakannya.

“Oh tidak, aku baik-baik saja, aku memberitahumu!” Sambil membuat masalah besar dengan melambaikan tangannya di depan wajahnya, dia menatapnya dengan mata Chihuahuanya, yang memancarkan kilauan. Dia memiringkan kepalanya sambil memutar kata-kata yang sangat manis untuknya.

“Aku sudah memikirkan ini sejak dulu, tahu! Bahwa aku ingin kesempatan untuk mengobrol santai denganmu, Ryuuji. Jadi… wah!”

Itu terjadi kemudian.

Embusan angin nakal yang kuat telah mengganggu permukaan air, menciptakan gelombang yang lebih besar dari sebelumnya. Ryuuji dengan cepat lari ke lereng dan lolos dari masalah, tapi Ami, yang turun di permukaan air, terlalu lambat.

“…Tidak mungkin…”

Ini sangat disayangkan.

“Apakah kamu baik-baik saja?! A-aku melarikan diri sendiri, tapi itu…apa yang telah aku…”

“…”

Bahkan seseorang yang serba bisa seperti Ami tampaknya tidak memiliki kekuatan untuk mengatur ulang dirinya saat ini. Dia menatap lama dan keras pada sepatu ketsnya yang basah kuyup dan ujung baju olahraganya. Dia tetap terdiam dan tanpa ekspresi saat dia berdiri.

“K-Kawashima…”

Tapi akhirnya, dia melihat ujung bibir Ami terangkat. Pelan-pelan, mekanis. Seperti mesin. Meskipun dia mengangkat tatapan muram dan gemetar ke arahnya, dia bisa melihat bahwa dia mencoba yang terbaik untuk melembutkannya.

“Ohh…”

Dia memiliki tekad yang tidak bisa dibubarkan. Perlahan tapi pasti, Ami mencoba untuk mendapatkan kembali topeng malaikatnya, dengan putus asa, dengan rasa sakit yang luar biasa. Kemudian, ketika dia telah menyusun ulang tujuh puluh persen dari itu …

“Eep—”

…Fitur cantiknya sekali lagi membeku. Di atas kaki Ami yang basah—di atas tali sepatunya—semacam benda kehitaman, lembab, dan aneh menggeliat dan menggeliat. Selama sekitar tiga detik penuh, dia hanya menatapnya.

“Eee…”

Dan kemudian dia menjerit.

“Noooooooooo Aaahhhhhhhhhhh Get It Off IT Get It Off ITFFF!” Sambil berteriak, Ami terjatuh. Dia mengayun-ayunkan kakinya.

“B-berhenti bergerak! Berhenti bergerak! Jangan tendang wajahku, mereka akan jatuh! Anda akan menghancurkan mereka!”

Di kakinya ada dua, tidak, tiga berudu dengan wajah tenang. Saat Ami berteriak di ambang kegilaan, hampir tidak sadarkan diri, Ryuuji entah bagaimana melepaskan sepatunya.

“Diselamatkan!”

Dia mampu mengembalikan berudu kecil ke sungai.

“…A…ap…apa.”

Tetapi.

Jatuh terlentang, wajah Ami tampak kaku. Dia kehabisan napas. Dibekukan. Rambutnya sangat acak-acakan, kakinya direntangkan sembarangan, baju olahraganya basah kuyup sampai ke tulang kering, dan tak perlu dikatakan bahwa kaus kakinya tertutup lumpur. “Kawashima Ami-chan” berada dalam kondisi yang mengerikan dan tidak pantas.

Ryuuji dengan ragu mendekat.

“A-Aku akan…meletakkan sepatumu di sini. Oke. Mereka basah, tapi tidak ada kecebong lagi, oke?”

Dia diam-diam menyatukan sepatu kets di dekat kakinya. Mata besar Ami meliuk-liuk menatap sepatu itu.

“Ah, ah, ah …”

Ami-chan, dia mendengarnya berkata dengan gumaman yang sangat pelan.

Hanya butuh satu detik setelah dia mendengar itu.

“AMI-CHAN-TIDAK-INGIN-MELAKUKAN INI-APA SAJA-MOOOOOOOOORE!”

Tangan putihnya meraih sepatunya, dan dia melemparkannya langsung ke tepi sungai.

“…Apa…uwaahh…!”

Tanpa berpikir, Ryuuji menutup mulutnya dengan tangannya. Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. Maskernya lepas.

Ami mendengus dengan bahunya seperti binatang buas. Kata-kata tercurah darinya, hal-hal seperti “Aku tidak tahan lagi,” dan, “Aku benar-benar tidak bisa melakukan ini lagi,” dan, “Ami-chan akan pulang, aku akan pulang sekarang! ” dan di atasnya. Sampai…

“AAH?!”

Dia berbalik dan mengunci mata dengan Ryuuji. Dia akhirnya sepertinya mengingat keberadaannya. Selama beberapa detik, mereka berdua saling menatap tanpa kata-kata.

“…Eh!” Ami mengepalkan tangannya ke mulutnya, dan memasang senyumnya yang murni dan mematikan. “Hanya bercanda! Itu lelucon, lelucon! Ayo, Takasu-kun, jangan memasang wajah seram seperti itu!”

Kaulah yang menakutkan … Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan itu.

Ami tersenyum ketika dia berbalik ke arahnya beberapa kali dan tertawa, Eheheh . Masih dengan kaus kakinya, dia dengan berani pergi ke bank.

“Ini dia, ini dia… ahh! Saya menemukan mereka! Apa yang lega!”

Di masing-masing tangan, dia memegang sepatu yang baru saja dia lempar, semua tersenyum. Dengan rasa manis yang dipaksakan dalam suaranya, dia secara dramatis berbalik. Dia memakai sepatunya saat itu juga.

“Takasu-kun, apakah kamu ingin balapan ke bank?”

“… Uhh…”

“Yang kalah harus memberikan yang menang semua sampahnya! Maka pemenangnya telah memenuhi kuota mereka! Aku akan staaart—aaand GO!”

Saat Ryuuji melihat punggung Ami saat dia berlari ke tepi sungai, dia berpikir, Pemenangnya mendapatkan sampah, tapi…kau baru saja meninggalkan kantong sampah.

Dia dengan enggan mengambil kantong sampah senilai dua orang di tangannya dan dengan cepat naik ke bank. Dia tidak bisa mengikutinya, tetapi dalam kasus ini, itu satu-satunya pilihannya.

Di rerumputan, Ami menghilang dari pandangannya. Saat ini, dia mungkin berusaha mati-matian untuk membuat kembali topengnya yang rusak di mana tidak ada yang bisa melihat. Dia berpikir untuk berjalan sedikit lebih lambat.

“Kamu lamban!”

Kemudian dia melihat gadis itu melompat keluar dari balik rerumputan ke atas tepi sungai dengan wajahnya yang benar-benar tenang, semanis mungkin.

“Takasu-kun, kamu kalah! Tapi, aku akan terus membantumu mengambil sampah, jadi jangan khawatir, kamu akan baik-baik saja!” katanya dengan suara cerah saat dia melihat ke bawah ke arahnya. Sepertinya dia telah mendapatkan kembali senyumnya yang biasa.

“…Kamu tidak harus terus melakukan itu.”

“Hah? Melakukan apa?”

Bertentangan dengan kata-katanya, tidak mungkin menyembunyikan kebingungan dalam tatapannya yang bimbang—itu karena mata Ami terlalu besar. Dan kemudian, seperti Ryuuji, dia terlalu lelah untuk membuat ulang dirinya seperti yang dia inginkan.

“Apa gunanya semua itu? Semua penderitaan dan usaha ini hanya untuk terlihat sedikit lebih baik di depanku? Ini tidak seperti aku akan memberitahu siapa pun atau apa pun. Jadi, istirahatlah di suatu tempat di sana atau kembali lebih awal. ”

Mendengar kata-kata tumpul yang tidak disengaja itu, mata Ami menjadi bulat karena bingung. “…Apa yang kau bicarakan? Aku tidak memahami maksudmu.”

Sepertinya dia berniat melihat sandiwaranya sampai akhir. Meskipun topengnya sudah lama rusak, sepertinya itu bukan kekurangajaran biasa. Tapi, keberanian Ryuuji sendiri juga merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan. Jika ada, itu karena dia merawat Palmtop Tiger hari demi hari.

“…Jika kamu benar-benar tidak mengerti, tidak apa-apa juga. Anda dapat melakukan apa yang Anda inginkan. Tapi saya memahaminya bahkan lebih sedikit daripada Anda. Mengapa Anda memaksakan diri untuk berpartisipasi dalam pembersihan yang membosankan ini? Apa gunanya —melakukan ini? Apakah ada satu?”

Dia tidak benar-benar berniat untuk menuduhnya apa pun, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya. Mau tak mau dia berpikir pekerjaan yang terlibat dalam pembersihan itu tidak cocok untuk seseorang yang ingin terus berakting. Ami tidak perlu pergi sejauh ini. Dia sudah memiliki reputasi yang baik menyebar di antara kelas.

Tapi Ami bergumam, “Kamu tidak mengerti maksudnya?” Senyumnya tiba-tiba menghilang. “…Kamu tidak mengerti. Hah…”

Ryuuji berhenti berjalan sejenak pada tatapan yang jelas itu. Dia mendapati dirinya secara tidak sengaja berusaha keras untuk melihat lebih baik ekspresi seperti apa yang dia miliki, tetapi angin bertiup dan menyebarkan rambut Ami, menutupi wajahnya.

“Sepertinya kamu tidak semudah yang aku duga, Takasu-kun. Hal semacam ini tidak bekerja padamu…”

Aku hanya ingin bermain-main dengan udang itu, tapi ini membuatku kacau — dia pikir dia mendengar ejekan dalam suara seraknya.

“Hah? Apa yang kamu mainkan…?”

Tapi, ketika dia menanyainya …

“Hm? Apa? Begitulah cara Anda mendengarnya? Itu aneh, kamu pasti salah dengar. ” Dia menyelipkan rambutnya ke belakang telinganya, dan seperti malaikat, tersenyum tenang seperti biasanya saat dia melihat ke arah Ryuuji. “Sudah kubilang tadi, tapi alasan kenapa aku di sini adalah karena aku ingin mengobrol santai dan menyenangkan denganmu, Takasu-kun. Apakah itu alasan yang misterius?”

Kata-kata manis itu, senyum indah itu… ini tidak diragukan lagi adalah Ami dangkal yang biasa dia gunakan. Tidak peduli apa yang dia katakan, dia sepertinya tidak bisa menghubunginya. Dia baru saja mendapatkan Ami yang biasa, yang memandang rendah orang lain.

Ryuuji menarik napas, memutuskan untuk tidak mengajukan pertanyaan lagi. Tidak peduli apa yang dia katakan, itu tidak akan mencapai Ami ini. Jika dia ingin melakukan ini, dia bisa. Itu tidak lagi ada hubungannya dengan dia.

Lalu, tiba-tiba Ami menengadah ke langit. “…Apakah itu hujan…?”

Tetesan dingin dan berat juga jatuh di pipi Ryuuji.

“…Ini konyol, bukan…?”

Mereka berada di samping kawasan pejalan kaki, di bangku di bawah gazebo persegi. Ami memegangi kakinya yang ramping saat dia duduk, bergumam seolah-olah linglung.

Dia telah memulihkan topengnya tetapi tidak dapat memakainya selama lebih dari sepuluh menit—dia tampaknya tidak dalam keadaan apa pun untuk terus memungut sampah.

Seperti yang dikatakan Ami, pemandangan di balik sampul gazebo yang dibangun sederhana, atapnya hanya ditopang oleh tiang, sungguh menggelikan. Mereka tiba-tiba diserang oleh hujan deras.

Awan besar menutupi langit, dan meskipun sekitar pukul empat, kesuraman aneh menyelimuti daerah itu. Hujan rintik-rintik miring dengan keras mencungkil tanah yang lembut seperti peluru. Baru beberapa menit sejak dimulai, tetapi di sana-sini genangan air dengan cepat terbentuk, mengalir seperti sungai kecil. Sungai itu berada tepat di bawah tanggul, tapi tampak kabur dan kabur.

Angin kencang membuat atap berderit dengan gemuruhnya.

“…Bagaimana jika atapnya meledak begitu saja…?”

“Tidak akan.” Dia mencoba menertawakannya, tetapi sepertinya Ami sebenarnya takut.

“Aku ingin tahu apakah kita benar-benar akan baik-baik saja …”

“Dengan cara hujan sekarang, mungkin akan berhenti dalam beberapa menit.”

Ryuuji bersandar pada sebuah tiang saat dia berbicara, tapi wajah Ami tetap muram mendengar kata-katanya. Rambutnya yang basah menempel di pipi putihnya. Sekarang tidak masalah apakah ini topengnya atau dirinya yang sebenarnya. Kecanggungan yang halus telah hilang di hadapan hujan deras, bersama dengan yang lainnya. Ami hanya sedikit menggigil kedinginan, dengan cemas menatap langit yang bergerak. Baju olahraga yang menutupi bahunya yang kurus juga basah kuyup.

“…Achoo!”

Itu bersin kecil, seperti bayi tikus. Itu benar-benar berbeda dari bersin Taiga yang aneh dan keras. Itu membuatnya ingin melepas apa yang dia kenakan dan meletakkannya di pundaknya. Tapi, baju olahraga Ryuuji sama basahnya dengan miliknya.

“Apakah kamu tidak kedinginan? …Saya memiliki kantong sampah yang tidak saya gunakan, jadi apakah Anda ingin memakainya? Aku bisa membuka lubang untuk kepalamu.”

“Hah?! Persetan aku akan melakukan itu!”

Dia ditolak dalam sekejap. Jika Ami mengenakan topengnya sekarang, dia pasti akan tersenyum dan menerimanya.

“…Benar. Anda tidak akan menginginkan ponco kantong sampah. ”

“Saya tidak, saya tidak akan pernah. Saya tidak akan melakukan hal seperti itu! Serius… tidak bisa dipercaya.” Dengan mendengus nakal, Ami berbalik kekanak-kanakan.

Jika ini adalah Ami yang normal, dia pasti tidak akan menunjukkan betapa cemberutnya dia. Tampaknya topeng itu, setelah dibuka, dapat dengan mudah dihancurkan oleh beberapa insiden lebih lanjut. Dengan (misalnya) hujan deras yang tiba-tiba dan mengerikan.

“…Ini pasti kutukan kecebong.” Dia mencoba memecah kesunyian yang tegang dengan sesuatu yang konyol. Ami menatap Ryuuji, tidak senang.

“…Kenapa aku harus dikutuk?”

“Ini adalah balasan karena membahayakan nyawa mereka, kan?”

“Tapi kamu menyelamatkan mereka, kan, Takasu-kun?”

“…Yah, sebenarnya, aku hanya berpura-pura menyelamatkan mereka, tapi sebenarnya aku melemparkan mereka ke sana ke rumput…”

“Hah?!”

Ami tiba-tiba duduk tegak, tidak bisa berkata-kata. Mulutnya ternganga setengah terbuka dan matanya yang terbuka lebar tampak siap untuk meluap.

“…Hei, aku jelas berbohong. Apa aku terlihat seperti seseorang yang bisa melakukan hal seperti itu?”

“A… apa! Sehat! Aku takut kamu serius sebentar—aku di sini untuk memberitahumu, Takasu-kun, bahwa kamu terlihat persis seperti seseorang yang bisa melakukan hal seperti itu!”

Kasar sekali.

“Hei, tentang apa itu? Maaf, tapi aku sebenarnya pria yang cukup baik. Meskipun saya mengatakan itu tentang diri saya, yang agak canggung … tapi saya sebenarnya sangat menyukai binatang dan memiliki inko yang saya tetaskan dari telur dan dirawat dengan sangat baik. ”

“Inko seperti parkit? …Apakah itu parkit mesum jelek yang dibicarakan Aisaka Taiga?”

“Aku tidak percaya Taiga mengatakan itu! Dia sebenarnya parkit yang sangat menawan dan baik.”

“Apakah ada parkit yang baik dan buruk? Apa namanya?”

“Inko-chan.”

“…”

Ami terdiam sejenak.

“Ahahaha! Apa itu?!”

Tiba-tiba, dia tertawa terbahak-bahak. Tidak tahu apa maksudnya, mata Ryuuji menajam dengan kebingungan saat dia menunjuk ke arahnya.

“Orang normal tidak akan menamakannya seperti itu! Itu bukan nama asli, memang begitu! Kamu aneh, aneh, aneh, benar-benar aneh!”

“…Apakah aku?”

“Kamu yakin kamu!”

Ami menyapu rambutnya yang basah dan meneteskan air, memperlihatkan keseluruhan keningnya yang bulat. Menepuk kedua tangannya, dia terus tertawa. Dia menghentakkan kakinya—dia tidak bisa menahan diri. “’Inko-chan!’ Apa itu?! Takasu-kun, Anda benar-benar berbeda di dalam dari apa yang Anda terlihat seperti di luar. Meskipun kamu tidak seburuk presiden itu!” Dia mengalihkan pandangannya ke arah Ryuuji, penuh dengan air mata karena tertawa terlalu keras.

Tapi kemudian…

“Oh tidak.”

Tawa Ami berakhir secepat awalnya. Seolah-olah seseorang telah membatunya dengan mantra. Berubah menjadi batu, Ami melihat melewati Ryuuji pada sesuatu yang jauh di belakangnya. Ekspresinya tampak lebih seperti patung setiap saat.

“Apa itu? Ayo, hei! Kawashima!”

Tanpa menjawab Ryuuji, Ami berlari keluar dari gazebo menuju hujan deras. Ryuuji tidak bisa mengimbangi seseorang yang tidak konsisten ini. Ami tidak mendengarkan dia memintanya untuk berhenti. Dia membungkuk dan setengah berlari ke rerumputan yang ditumbuhi rumput, membungkuk untuk menyembunyikan dirinya. Dia menghadapi hujan yang dingin, tetapi jarak di antara mereka tumbuh dan tumbuh saat dia terus maju. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi dia juga tidak bisa meninggalkannya sendirian.

“Tunggu!”

Ryuuji juga melompat ke hujan miring. Kemudian, begitu dia menyusulnya, dia dengan paksa menggenggam Ami dari belakang. Entah bagaimana dia berhasil mendorongnya ke rak sepeda yang rusak di jalan keluar dari gazebo.

Rak sepeda setidaknya memiliki atap besi, tetapi perbedaan antara itu dan gazebo seperti langit dan bumi. Mereka masih terkena angin dan mereka tidak punya tempat untuk duduk. Sepeda berkarat tergeletak di tumpukan berantakan tepat di sebelahnya.

“Kamu kenapa?! Kenapa kamu pergi ke hujan ini dengan sengaja…?”

“Ssst!”

“…!”

Sebuah tangan dingin terulur ke tengkuk Ryuuji. Di antara dinginnya sentuhannya dan aroma dekat Ami, Ryuuji tidak bisa berbicara, atau bernapas.

Dia menempel padanya, menyandarkan berat badannya padanya. Kemudian, dia dengan kasar mendorongnya ke dalam jongkok.

“Hei…tunggu…kenapa…?”

“… Sst, karena!”

Tubuhnya anehnya terasa empuk dan lembut di hadapannya, tapi dia begitu ramping, hampir cepat berlalu. Dimana kulit Ami menyentuh kulitnya, terasa begitu halus sehingga dia pikir dia akan meleleh ke dalamnya.

Tapi dia tidak bisa melakukan itu. Saat wajahnya berubah menjadi merah darah cerah, Ryuuji meraih tiang karena putus asa yang sungguh-sungguh dan mutlak. Dia menarik diri untuk melepaskan berat badan Ami yang bersandar. Dalam aroma hujan yang manis, seperti orang yang tenggelam, Ryuuji berusaha melepaskan dirinya dalam kehampaan yang dingin dan membiarkan napasnya keluar darinya.

Tapi dia mendengar bisikan samar suara serak.

“…Mari kita bersembunyi seperti ini…sebentar…”

Kemudian, Ami berjongkok dan membulatkan dirinya menjadi bola kecil. Dia benar-benar menempatkan dirinya di dada Ryuuji, seolah-olah menggunakan tubuhnya sebagai perisai. Dia begitu dekat sehingga dia bisa melihat mata abu-abu mutiara dan bulu matanya yang panjang, yang basah dan berkilauan dari hujan jernih yang menempel pada mereka.

“Ah, ah, ah… wai-wai… i-ini…” Pada akhirnya, dengan wajah yang sangat merah hingga terlihat seperti akan menyemprotkan darah ke tusukan peniti, Ryuuji meninggikan suaranya karena malu. Jika ada orang yang bisa bersikap normal dalam pelukan transendental yang tiba-tiba—dan dengan seorang gadis yang sangat cantik, tidak kurang—dia ingin tahu siapa mereka.

“…Di sana…” bisiknya dengan suara kecil, menunjuk dengan hati-hati untuk menunjukkan padanya. Dia masih dalam keadaan melamun saat dia melihat ke arah itu, tetapi perubahan itu terjadi secara instan. Darah mendidih Ryuuji turun hingga di bawah titik beku dalam sekejap, dan dia tenggelam dalam kedinginan.

“…I-pria itu…”

Kembali ke gazebo asli mereka, pria yang baru saja berlari untuk menghindari hujan sangat familiar.

Pria itu melipat payungnya dan melihat sekeliling. Pria itu yang sekilas terlihat seperti mahasiswa, yang, jika dia tidak membawa kamera digital di arus deras ini, tidak akan terlalu mencolok.

Secara naluriah, Ryuuji merinding. Dia menukar tempatnya dengan Ami dan berhasil menyembunyikannya sepenuhnya.

“Ini yang aneh dari kemarin…kan? Kenapa dia bisa berada di tempat seperti ini? Ini terlalu banyak untuk menjadi suatu kebetulan…”

“…Apakah menurutmu ada kemungkinan itu?”

“…”

Dia tidak bisa menjawab pertanyaan Ami. Tapi tidak—itu pasti bukan kebetulan.

“Dia sedang menungguku di sekolah…dan mengikuti kita ke sini…!”

Sensasi kotor merayap melalui Ryuuji. Dia bergidik tanpa sadar—dan itu bukan hanya karena kedinginan. “Bagaimana dia bisa tahu sekolah yang kamu tuju? Kamu membuatnya terdengar seperti dia adalah penggemar aneh yang kebetulan kamu temui kemarin.”

“…Benar, dan memang begitu, tapi…” Suara goyah Ami bercampur dengan keraguan. Dia mengerti. Beberapa kali, dia membuka mulutnya, tetapi dia tetap diam. Dia menahan napas, terlindung di dalam lengan Ryuuji. Sama seperti itu, tubuhnya membeku.

“Katakan. Sekarang sudah begini, kamu tidak bisa merahasiakannya.”

Ketika dia dengan cepat menyentak bahunya yang dingin, punggungnya sedikit bergetar. Kemudian, perlahan, dengan suara pelan, dia akhirnya mengucapkan kata-kata itu.

“Yah…hanya ada satu cara untuk mengatakannya. Orang itu… adalah seorang penguntit.”

Mendengar gema kata-kata itu, Ryuuji mengingat teriakan marah yang diberikan Ami sebelumnya dalam pertarungan berbahayanya dengan Taiga— dasar penguntit! Dia pikir itu mungkin satu-satunya saat emosi Ami terungkap.

“Kemarin, bagaimana aku mengatakan ini… aku terlalu malu untuk mengatakannya. Saya tidak ingin menjadi masalah besar … dan orang itu adalah gangguan terkenal di industri. Entah bagaimana, dia meneliti Anda dan muncul di sekitar rumah Anda atau rumah orang tua Anda atau sekolah Anda dengan kamera di tangan. Dia mencari-cari model majalah lain selain aku dan menyebabkan masalah.”

“…Nyata…?”

Mendengar omelan Ryuuji, Ami mengangguk, lalu melanjutkan. “Alasan saya pindah ke sini adalah karena orang itu. Ibuku adalah seorang entertainer, kan? Kantor ibu saya memberi tahu saya bahwa ada masalah dengan seorang pria aneh berkeliaran di sekitar lingkungan kami … jadi saya akhirnya datang ke sini sendirian dan tinggal bersama kerabat saya. Ayah saya juga sibuk dengan pekerjaan, jadi dia tidak bisa meninggalkan kantornya di pusat kota. Tapi…Aku tidak menyangka orang ini akan terus mencariku bahkan setelah pindah…”

“Jadi begitulah…”

“Ya. Kurasa aku tidak bisa membantu karena harus pindah, tapi…aku takut. Saya terpisah dari orang tua saya, dan sampai ini mereda, saya mengambil istirahat dari pekerjaan modeling, dan istirahat dari agensi. Jadi tidak ada seorang pun di sini untuk melindungiku…sebelumnya, manajerku akan menjemputku dengan mobil tapi…ugh, aku tidak percaya…Aku tidak percaya dia akan mengikutiku sampai ke sini…!”

Itu akan menakutkan.

Itu cukup menakutkan untuk membuatnya kedinginan , dan dia adalah seorang pria. Bagi Ami, yang menjadi targetnya, itu mungkin sangat menakutkan sehingga dia bahkan tidak bisa membayangkannya.

Dia tanpa sadar memeluknya lebih kuat dengan lengannya.

“…Takasu-kun…”

“Sampai orang itu menyerah dan pergi, mari kita terus bersembunyi.”

Dia adalah seorang pengecut yang tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakan aku akan menghajar pria itu , tapi bahkan Ryuuji setidaknya bisa bersembunyi dengannya. Mereka berdua tetap di sana, berusaha meredam suara napas mereka, meringkuk bersama, menunggu waktu berlalu.

Tapi sementara hujan mungkin membuat beberapa orang menyerah, pria ini masih duduk di bangku cadangan. Dia mulai dengan santai menyeka kamera basahnya.

Dan selama waktu itu, hujan tanpa ampun mengubah arah. Itu bertiup tepat ke mereka. Baju olahraga Ryuuji basah dan mulai bertambah berat. Ketika dia bertanya-tanya berapa lama mereka harus tetap seperti ini, dia mendengar sebuah suara.

“Heeey! Takasu-kuuun! Kawashima-saaan! Aneh, mereka tidak ada di mana-mana. Tapi dalam hujan ini… ada apa dengannya? Taiga, apa kamu tidak kedinginan?”

“Saya baik-baik saja. Bagaimana denganmu, Minorin?”

“Aku baik-baik saja! Tapi aku benar-benar bertanya-tanya ke mana mereka pergi. Ada seseorang yang melihat mereka menuju ke tepi sungai juga…”

“Hujannya cukup deras, jadi saya ingin tahu apakah mereka kembali di tengah jalan. Bagaimana jika mereka sudah kembali?”

“Bukankah kita akan melihat mereka jika mereka sedang dalam perjalanan kembali?”

Di tengah meningkatnya angin dan hujan, suara yang mereka dengar tidak diragukan lagi adalah Minori dan Taiga. Dia merasa tidak yakin apakah dia bisa bergantung pada keduanya. Dia tidak yakin apakah dia bisa mempercayai pasangan yang tidak terduga itu—dia tidak yakin apakah mereka telah diselamatkan atau situasinya semakin memburuk. Tapi tetap saja, tanpa berpikir Ryuuji berbalik…

“Hei, suara-suara itu pasti Taiga dan Kushi… bwuh!”

Dia tergagap. Meskipun itu adalah saat seperti ini …

Itu hanya pemandangan yang mengerikan. Minori telah membuka lubang di kantong sampah dan mengenakan pakaian yang persis seperti yang mereka bicarakan sebelumnya—ponco tembus pandang yang meriah.

Dan Taiga menggunakan kotak takeout yang sangat kecil dan tembus pandang seperti payung di atas kepalanya.

“Hei, Minorin, takoyaki yang tadi tidak terlalu panas. Aku tahu ini agak terlambat, tapi aku sudah selesai. Mari kita beri mereka sebagian dari pikiran kita. ”

Itu adalah kotak takoyaki…tapi entah bagaimana masih membuatnya benar-benar aman dari hujan. Apakah tidak apa-apa jika dia membuat aonori dan katsuoboshi menempel di kepalanya? Dia benar-benar bodoh… tidak, jika dia tertawa, otot perutnya akan… tapi kemudian ketegangannya menghilang.

Mengintip Ryuuji, yang mati-matian berusaha menahan tawa, Ami menegurnya dengan bibir terjepit. “Takasu-kun, kau agak… gemetar.”

“Maaf…Aku agak terjebak…hanya saja…kotak takoyaki sebagai payung…Bwahaha!”

Bukankah dia pernah melihat goblin yang berpakaian seperti itu sebelumnya? Gambar Mizuki jelas terbentuk di benaknya.

Tapi sepertinya Ryuuji bukan satu-satunya yang terinspirasi oleh pemandangan aneh itu. Si penguntit, yang masih berada di gazebo, tiba-tiba berbalik.

“Penemuan goblin yang lucu dan berukuran pint!”

Dia mengangkat kameranya, kasar sesukamu. Tapi tidak mungkin ratu binatang buas, Palmtop Tiger, tidak akan memperhatikan gerakan itu.

“…Seorang goblin…aku?”

Dalam sekejap, wajah Taiga berubah, memamerkan taring yang haus akan darahnya. Dia mengalihkan pandangan brutalnya langsung ke tempat suara itu berasal—gazebo.

“Kamu di sana! Saya tidak tahu apa yang Anda coba lakukan, tetapi Anda cukup menyeramkan! Aku tidak hanya mendengar orang yang tampak mencurigakan sepertimu memanggilku goblin, kan ?!”

Dia menjilat bibirnya dengan lidah merah — ketika haus darahnya naik, tidak masalah jika dia berurusan dengan seseorang yang belum pernah dia lihat sebelumnya, atau bahkan semacam cabul. Dia akan pergi pada mereka tanpa ragu-ragu.

Dia menggulung wadah takoyaki yang dia gunakan sebagai payung di tangannya, dan pedang sederhananya selesai. Dia mencengkeramnya dengan kuat di kedua tangan, dan membuat sikunya berdiri kokoh.

“Hujan seperti ini akan menghapus semua bukti,” gumamnya, dan langsung berlari kencang.

“Hah? Apa, wah!”

Masih diam, dengan kokoh memegang karton pedangnya, wajahnya seperti raksasa. Dia melaju ke depan dengan kecepatan yang tidak wajar. Tidak mungkin dia tidak takut pada goblin misterius yang berlari dengan kekuatan penuh ke arahnya.

“A-apa ini?!”

Bingung, pria itu meraih ranselnya. Dia baru saja membuka payungnya sebelum dia memunggungi Taiga dan mulai berlari.

Taiga terus mengejar. “Aku tidak peduli siapa kamu atau dari mana kamu berasal—whoa!”

splop . Kakinya tak berdaya terjebak di lumpur.

Semua ini terjadi tepat di depan rak bobrok tempat Ryuuji dan Ami bersembunyi. Tepat sebelum dia akan jatuh dengan wajah terlebih dahulu ke dalam lumpur …

“…K-kau…”

…Ryuuji melompat ke tengah hujan. Dengan waktu yang ajaib, dia meraih tengkuk Taiga. Dia nyaris menangkapnya di udara, berpose seperti binatang buas yang terjerat. “Kamu brengsek!”

Terjebak di posisi yang sama, Taiga memeriksa kakinya. “…Kupikir aku pasti akan jatuh! Aku berhenti bernapas!”

Dia mati-matian berpegangan pada lengan Ryuuji, rambut basah terkulai ke pinggangnya. Dia memiliki ekspresi di wajahnya seperti kucing yang ditabrak mobil. Dia menarik napas panjang dan halus.

“Jangan berkeliaran mengejar seseorang yang tidak kamu kenal! Buang benda itu! Lemparkan!” Ryuuji menampar pedang karton (atau payung goblin) dari tangannya. Bagian atas kepalanya sepertinya sedikit berbau katsuboshi. Saat dia dengan penuh perhatian dan tanpa sadar menatap mahkota kepalanya, Minori menyusul mereka.

“Taiga, apa yang kamu lakukan?! Dan tunggu, siapa pria itu?! Dan tunggu, Takasu-kun, di mana kamu?!”

Wajahnya tampak memiliki tanda tanya raksasa di tengahnya saat dia menyeka lumpur dari wajah Taiga.

Saat itu, Ami, yang sama-sama basah kuyup, keluar. Dia berhenti di depan Minori, yang berbalik karena terkejut.

“…Dan tunggu, di mana kamu, Kawashima-san?!” Dia mengambil potongan rumput busuk dari bahu Ami.

“…”

Setetes air jatuh dan jatuh dari wajah Ami yang basah kuyup.

***

“Penguntit?!” Sementara Kitamura berteriak, dia mendorong kacamatanya yang terkulai. “Kamu sama sekali tidak memberitahuku tentang hal seperti itu! Kamu bilang kamu lelah menjadi model, dan tidak menyukai sekolahmu, dan orang tuamu jarang pulang!”

“… Sulit bagiku untuk memberitahumu. Karena jika aku memberitahumu , Yuusaku, kau hanya akan mengkhawatirkanku.”

Saat dia melihat ke wajah teman masa kecilnya, yang telah tumbuh menjadi terlalu cantik, Kitamura memiliki momen keraguan yang langka.

Sebagai ucapan terima kasih karena telah berpartisipasi dalam pembersihan, dan untuk menebus mereka yang basah kuyup dalam badai, Kitamura mengundang mereka ke tempat makanan cepat saji larut malam. Meskipun hujan telah mereda menjadi rintik-rintik, masih tidak banyak pelanggan lain karena cuaca buruk.

Setelah Ami selesai memberi tahu Kitamura tentang situasinya yang sangat suram, untuk beberapa alasan, dia memalingkan wajah gadingnya karena malu. Ryuuji, sebagai saksi, menahan diri untuk tidak membuat pernyataan saat dia duduk di sampingnya. Minori mengerutkan alisnya sambil menatap Ami dengan khawatir.

“…Oh…”

Taiga menggiring saus dari keripik kentang yang dia pegang—mungkin menyerah pada kegugupan yang datang karena Kitamura berada di dekatnya. Ryuuji, masih diam, mengeluarkan tisu basah yang dibawanya untuk mengotori Taiga, dan dengan cepat menyeka roknya.

Di saat yang jarang bagi kelompok yang mengelilingi meja, mereka semua terdiam.

“Ngomong-ngomong, untuk saat ini…”

Orang yang memotong sekringnya adalah Kitamura.

“Kita harus pergi ke polisi.”

“Saya sudah berbicara dengan mereka,” kata Ami. “Sepertinya ada gadis lain di agensi yang menuntutnya, tapi pria itu sangat licik. Dia tidak meninggalkan bukti identitasnya. Dan sepertinya polisi tidak akan memulai penyelidikan nyata atas sesuatu yang kecil ini…”

“Lalu aku akan menangkapnya dan membawanya ke polisi sendiri. Dia sudah berkeliaran di sekitarmu, kan? Saya akan berbicara dengan anggota lain dan meminta mereka membantu— ”

“Jangan, itu terlalu berbahaya. Dan sesuatu seperti itu … itu akan menjadi masalah yang terlalu besar. Itu akan menyebabkan masalah. Anda mengerti, kan? Sesuatu seperti ini adalah skandal yang terlalu menarik. Saya bisa berakhir menjadi ‘korban’ publik, yang akan terlalu berat untuk saya tanggung. Dan jika kebetulan Anda atau orang lain terluka, saya tidak bisa menangani tanggung jawab. Lagi pula, ibuku… aku tidak berpikir agensi ibuku akan memaafkanku.”

Setelah diberitahu itu, bahkan orang benar di antara mereka menjadi diam. Kitamura mengerang dengan suara rendah sambil menyilangkan tangannya. “Tapi kalau begini terus…”

“Benar! Itu dia!”

Mengangkat jari telunjuknya, Minori tiba-tiba mengangkat suaranya. Dia membuka matanya lebar-lebar dan memberi tahu mereka, “Ini satu-satunya pilihan kita.”

“Alasan kenapa mereka tidak bisa menangkap orang itu karena mereka tidak tahu identitasnya, kan? Kalau begitu, mari kita menguntit penguntit! Sementara dia menguntit-menguntit Kawashima-san, kami akan mengambil gambar atau video sebagai bukti untuk menjatuhkannya. Kami akan membawa itu ke polisi, dan meminta mereka mencari tahu siapa dia, dan kemudian mereka akan menangkapnya. Itu seharusnya bagus, kan?”

“Kushieda…! Itu dia! Luar biasa! Seperti yang diharapkan dari presiden klub softball perempuan! Tidak, sekarang, aku merasa aku bahkan bisa menyerahkan klub anak laki-laki kepadamu!”

“Saya tau?! Beri aku anak laki-laki! Aku akan mengatur ulang tubuh mereka sedikit dan menjadikannya divisi khusus perempuan!”

“Ahaha, kamu benar-benar maniak!”

Kitamura dan Minori mulai gusar. Mereka menampar tangan mereka bersama-sama main-main, tapi Ryuuji tidak bisa menahan diri untuk memotong … bahkan jika dia tidak yakin apakah dia ingin terlibat “Tapi tunggu sebentar. Siapa yang akan melakukannya?”

“Kenapa bukan aku?” Minori berkata tanpa pretensi apapun, mengambil tawanan Ryuuji dengan senyumnya yang mempesona. “Sahabat perut adalah sahabat hati! Saya memiliki cukup ruang di keduanya untuk membantu dengan ini. ”

Ya! Dia menunjukkan tanda kemenangan. Minori benar-benar baik. Seorang dewi, jatuh ke bumi di antara manusia yang tidak layak. Ryuuji tergerak oleh betapa luasnya kemurahan hatinya. Dia memegang tangannya ke mulutnya dan matanya berkilat gila.

Meskipun dia tidak marah—dia hanya berlinang air mata.

“A-aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu juga.”

Dia tidak memiliki kepercayaan pada kekuatannya, tetapi memiliki Minori tercinta mengatakan sesuatu seperti itu, dan kemudian baginya untuk tidak mengatakan apa-apa—dia tidak bisa melakukan sesuatu yang begitu kasar. Harga dirinya sebagai seorang pria tidak mengizinkannya. Kemudian, dia melirik Taiga, yang kehadirannya tampak sangat tenang.

Wajah Baron Ashura ada di sana lagi.

Ryuuji kurang lebih bisa membayangkan alasannya. Bagian kanan wajahnya cemburu pada Ami karena kekhawatiran Kitamura padanya. Sisi kiri bersemangat atas antisipasi kemungkinan melakukan sesuatu dengan Kitamura. Seluruh tubuhnya diliputi oleh kekhawatiran halus untuk Minori, yang mengatakan dia akan membantu, dan mungkin … hanya sangat, sangat sedikit, hanya ada sedikit kekhawatiran untuk Ami.

…Setidaknya, dia ingin berpikir ada. “Hei, Taiga.” Sungguh, jika dia tidak mengiriminya penyelamat, dia benar-benar akan berubah menjadi batu. “Kau pasti membantu juga, kan? Anda memiliki dendam terhadap orang itu, juga. Lihat, dia mengatakan hal itu padamu kan? Dia berkata…”

“…Sesuatu yang mengerikan. Dia menyebutku goblin.”

Dia tidak bisa mengungkapkan bahwa dia telah memikirkan kata-kata itu. Ryuuji mengangguk dengan sadar padanya. “Kalau begitu, kamu harus menjatuhkannya.”

Untuk sesaat dia menahan lidahnya dan mengalihkan pandangannya ke Ryuuji. Sepertinya kemarahannya pada insiden itu dan bahkan ketertarikannya pada hal itu sudah menguap. “…Benar. …Itu masuk akal. Ya, mari kita lakukan. Ami, aku mungkin tidak tahan denganmu, tapi sekali ini saja, aku akan bertarung denganmu.”

Taiga menoleh ke Ami, dan mengangguk sekali padanya.

“Baru saja, hati kita menjadi satu!”

Di samping Kitamura, yang begitu gusar karena ketegangan yang akan dia sampaikan, Ami diliputi kekhawatiran dan wajahnya masih tertunduk saat dia menggigit bibirnya, tidak dapat mengeluarkan suara. Ryuuji memperhatikan.

“Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya secara otomatis. Ami mengangkat wajahnya seolah-olah dia mengalami pukulan fisik. Kemudian dia dengan cepat menyunggingkan senyum.

“…Eh, ya! Jika semua orang akan membantu saya, saya kembali ke 100%! Terima kasih—kalian semua sangat bisa diandalkan!”

Kata-kata ringan yang aneh itu bergema di seluruh restoran yang sepi.