Bab 9: Temanku Adalah Adik Perempuan!

Panggung sementara khusus telah didirikan di halaman sekolah. Sekolah telah mempekerjakan pekerja, yang telah menginstruksikan siswa tentang cara menyusun rangka baja dan kayu. Dikombinasikan dengan karya avant-garde oleh klub seni dan produksi suara yang terampil dari Komite Eksekutif (baca: Otoi-san), kualitasnya menyaingi panggung mana pun yang disiapkan untuk konser luar ruang yang sesungguhnya.

Antusiasme penonton yang membangun menembus tirai tebal di belakang panggung dan mencapai saya, yang berdiri menunggu di belakang mereka. Aku mengepalkan telapak tanganku yang berkeringat dan menelan ludah.

Apakah saya gugup tentang kontes? Sedikit.

Tapi lebih dari kontes, aku khawatir tentang bagaimana Iroha belum muncul. Setelah dia mengirimiku pesan LIME yang menentukan itu juga. Dimana dia?

“Terima kasih atas kesabaran Anda! Selamat datang di kontes Queen Nevermore yang sehat dan polos! Kami akan siap untuk memulai hanya dalam beberapa saat!” Suara Midori menggelegar dari atas panggung, diperkuat oleh mikrofon.

Pada awalnya saya merasa aneh bahwa Midori — dia yang memiliki dua sepatu yang bagus — ingin mengawasi kontes Queen Nevermore — sampai saya menyadari bahwa itu sebenarnya adalah kejeniusan. Dia membenci hal-hal yang sangat tidak pantas, jadi dengan cara ini dia bisa mengendalikan kontes dan memastikan tidak ada yang benar-benar keluar jalur. Itu juga mengapa putaran baju renang, serta putaran lain yang mungkin memperlihatkan terlalu banyak kulit, telah ditolak. Keinginan Midori untuk kontes yang sopan dan sehat menguntungkan saya, mengingat saya tidak bisa melepas pakaian apa pun.

Setelah semua kontestan muncul, saya siap memberikan segalanya untuk kontes. Jadi di mana sih Iroha? Dadaku diremas dan jantungku berdebar kencang. Bagaimana jika dia terjebak dalam semacam masalah?

Tunggu, saat aku mengatakan “dadaku diremas”, maksudku bukan seperti itu —maksudku hanya cemas.

“Hm… Hmm … kurasa isiannya yang membuat mereka sangat keras, ya? Tapi mereka masih merasa cukup baik!”

“Kebanyakan orang mengatakan ‘hai’ daripada melecehkan orang lain dari belakang. Bagaimana jika Anda mendapatkan orang yang salah?

“Beruntung aku tahu seperti apa penampilanmu dari belakang, Senpai!”

Gores itu. Dadaku sebenarnya benar -benar diremas. Iroha entah bagaimana menyelinap di belakangku dan sekarang meraba dadaku dengan kedua tangannya. Dia menyandarkan kepalanya di atas bahuku dan cekikikan di telingaku, menggelitik cuping telingaku.

“Kamu benar-benar berubah menjadi gadis cantik, Senpai! Itu lucu!”

“Ya. Saya di dalamnya untuk memenangkannya.”

“Kamu terlihat bagus, Senpai, tapi kamu tidak akan pernah menang melawan siswa teladan yang manis yang dicintai semua orang . Seakan aku akan membiarkanmu pergi dengan hadiahnya!”

“Senang mendengar kamu bersemangat. Tapi kau akan melihat betapa keras kepalanya aku. Dan hei, kenapa kamu terlambat?

“Aku sedang sibuk ganti baju.” Iroha tertawa. “Jika Anda ingin mulai gemetaran melihat betapa cantik dan lugunya saya, jadilah tamu saya!”

Berat badan Iroha menghilang dari punggungku.

Ketika saya berbalik, saya benar-benar mulai gemetar. Iroha berdiri di sana, mengenakan gaun tanpa cacat untuk kontes. Itu adalah gaun putri duyung V-neck dengan bahu terbuka, yang menonjolkan dadanya yang besar dan garis pinggang yang ketat. Seringai di wajahnya dipenuhi dengan kepolosan seperti anak kecil, tetapi seluruh citranya memancarkan kedewasaan yang seksi. Bicara tentang tidak adil.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

Bagi saya, dia tampak seperti aktris panggung kelas satu yang siap menerima hadiah bergengsi.

“Itu benar-benar cocok untukmu,” kataku.

“Saya tau? Hal semacam ini memang cocok untukku, karena aku sangat murni dan polos!”

“Tapi jangan berpikir itu berarti Anda memiliki kemenangan mudah di depan. Kemurnian dan kepolosanmu akan dipaksa menyerah di hadapan kecantikan misteriusku!”

“Aku yakin setidaknya ini akan menjadi yang paling dekat. Anda mungkin gadis luar dalam sekarang, dan saya tahu Anda akan melakukan perlawanan, tapi saya punya alasan mengapa saya tidak mampu kehilangan ini!

Kami saling menatap mata. Percikan tak terlihat beterbangan saat pikiran kami mengunci pedang.

“Jika aku menang—” nada suara Iroha tiba-tiba menjadi serius. “—maukah kamu mendengarkan dengan baik sesuatu yang ingin kukatakan padamu? Tanpa menertawakanku.”

Itulah permintaannya—hadiah yang akan dijanjikan kepadanya sebelum kontes dimulai.

“Tentu. Saya akan mendengarkan apa pun yang Anda katakan kepada saya. Dan jika saya menang, saya punya perintah untuk Anda ikuti. Tidak ada yang tidak senonoh atau tidak bermoral—jadi jangan khawatir tentang itu.”

“Kedengarannya seperti pembukaan doujinshi. Tapi tentu saja, saya bisa menyetujuinya dengan mudah, karena saya tidak akan kalah.”

“Kalau begitu sudah beres.”

“Ya. Dan tidak ada pengembalian uang!”

“Kau menganggapku untuk pria seperti apa? Atau perempuan, kurasa…”

“Sekarang, saatnya menghadirkan kontestan kita! Para putri, naiklah ke atas panggung!” Pengumuman keras Midori diikuti oleh lagu idola imut yang pasti akan menjatuhkan sebagian besar poin IQ dari siapa pun yang mendengarkan.

Sorakan penonton mencapai volume maksimal, memanaskan udara musim gugur yang sejuk dengan semangat membara dalam sekejap.

Baik Iroha dan aku saling melontarkan senyum percaya diri sebelum melangkah menuju panggung peperangan wanita. Kontestan lain mungkin juga tidak ada untuk kita. Ini adalah pertarungan satu lawan satu.

“Kalian benar-benar melupakanku dengan cepat, ya ?! Aku juga ikut kontes ini, lho!”

Maaf, Tomosaka. Menurut pengakuan saya sendiri, saya benar-benar lupa Anda ada di sini.

***

“Kontes Queen Nevermore sekarang sedang berlangsung! Siapakah di antara siswi kita yang akan menjadi bintang paling bersinar di sekolah kita? Anda, audiens kami, nasib mereka ada di tangan Anda! Itu benar! Anda! Nama saya Kageishi Midori, ketua Komite Eksekutif Nevermore dan Komite Kontes Queen Nevermore. Saya bergabung dengan—”

“Kau benar-benar bersemangat untuk ini, Midori.”

“—oleh Otoi-san!”

“Jika kamu ingin favoritmu menang, belikan aku kue termewah yang kamu bisa, dan—”

“Jangan langsung mengumumkan menerima suap di atas panggung! O-Atau di luar panggung, dalam hal ini!”

Penonton meledak dalam tawa. Bukan karena Midori atau Otoi-san terlahir sebagai penghibur; percakapan mereka secara alami lucu, dan sepertinya penonton yang kebanyakan laki-laki juga berpikir demikian. Tidak mengherankan bagi saya; jika keduanya bersaing, saya berani bertaruh mereka berdua akan melakukannya dengan cukup baik.

“Ini adalah kompetisi sistem gugur tanpa ampun. Ada lima putaran—hanya setengah dari gadis-gadis kita yang akan bertahan di putaran pertama. Dan seterusnya sampai babak keempat, ketika kita memiliki dua gadis tersisa! Babak final akan menjadi kompetisi satu lawan satu yang baik antara dua finalis kita!”

“Itu akan memakan waktu lama, dan kita harus membuatnya untuk pesta penutupan. Alih-alih membuat mereka semua tampil di setiap ronde, tidak bisakah kita melumpuhkan siapa saja?”

“Apakah kamu ingin semua orang berpikir kita korup ?!”

“‘Kay, saatnya untuk putaran pertama.”

“Uh! Aku hanya tidak bisa mengikutimu. Tapi ya, saatnya untuk putaran pertama! Sebagai pemanasan, semua gadis akan memperkenalkan diri secara singkat!”

“‘Semua tentang kesan pertama.”

“Setiap gadis memiliki waktu tiga puluh detik! Ekspresikan diri Anda dengan cara apa pun yang Anda inginkan!”

Ada peluit yang mengumumkan dimulainya ronde, dan para gadis mulai memperkenalkan diri mereka satu per satu. Ada antara sepuluh hingga dua puluh gadis lain yang bersaing, dan selain Iroha dan Sasara, aku tidak mengenal mereka satu pun. Itu lebih dari yang saya harapkan.

Sebagai salah satu yang terakhir pergi, saya dapat mempelajari perkenalan gadis-gadis lain dengan sangat rinci. Tak satu pun dari mereka yang hebat. Tak satu pun dari mereka yang buruk. Mereka terlalu maju, berusaha terlalu keras untuk menjadi seksi, dan selalu gagal. Hati maskulinku berteriak bahwa mereka tidak tahu apa yang sebenarnya diinginkan pria.

Tidak ada yang berubah sampai giliran Tomosaka Sasara.

“Heeeya! Kalian semua baik-baik saja? Kau tahu, aku terlalu imut, dan aku terkenal! Saya bahkan tidak perlu memperkenalkan diri, karena Anda sudah tahu siapa saya! Benar?” Sasara mengarahkan mikrofon ke kerumunan.

“Saya tidak!”

“Siapa Tomosaka itu?!”

“Kempiskan egomu dan beri kami perkenalan!”

Keluhan datang terbang dari penonton satu demi satu.

“ Apa ?! Saya Tomosaka Sasara dari tahun pertama! Saya mendengar pria di sana memanggil nama saya! Jadi kau tahu aku. Semua orang mengenal saya!”

Kerumunan meledak dalam tawa. Saya melihat untuk melihat siapa sebenarnya yang bersemangat tentang ini … dan itu terutama orang normal. Mudah untuk memilih mereka dari yang lain. Itu adalah cara mereka memakai rambut dan seragam mereka. Mereka adalah kelas orang yang mampu mengubah olok-olok ringan menjadi komedi penuh. Bergantung pada status orang yang mereka tertawakan, “olok-olok” itu bisa dengan mudah berubah menjadi “intimidasi”. Itu adalah garis berbahaya dari ujung kaki.

Dalam kasus Sasara, dia memiliki kursi yang aman dan populer di antara para anggota kerumunan, dan dengan senang hati memanfaatkan sikap mencela diri sendiri. Itu tidak membuat siapa pun merasa tidak nyaman, dan penggunaan humor pasti akan meninggalkan kesan abadi.

Itu bukan kebetulan. Kegembiraan seperti inilah yang diinginkan Sasara. Hal itu menjadi jelas ketika dia kembali setelah tiga puluh detik dengan senyum puas di wajahnya. Sejujurnya, saya terkesan.

Dia pasti sangat percaya diri dengan daya tariknya sendiri dan selera berpakaiannya. Namun dia tidak membiarkan hal itu memberi kesan masam bahwa dia benar-benar tidak dapat dijangkau. Penghinaan diri telah menunjukkan ada kemanusiaan di sana. Yang lebih mengesankan adalah bahwa itu mungkin bukan akting; Saya berani bertaruh ini adalah bagaimana dia bertindak normal di antara teman-temannya.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

Manusia lebih disukai ketika mereka menampilkan diri mereka apa adanya. Itu memang membuat mereka terbuka terhadap penolakan dan kebencian yang intens, tetapi itu juga meningkatkan peluang mereka untuk dicintai. Memberikan kinerja setengah hati dengan harapan menghindari semua kebencian juga tidak akan membuat Anda mendapatkan penggemar berat.

Tomosaka Sasara memahami prinsip itu dengan sempurna, dan aku yakin itu bukanlah sesuatu yang dia gunakan untuk mencari tahu dengan logika. Itu justru naluri alami yang lahir dari pengalamannya memposting ke banyak pengikut media sosialnya setiap hari.

Saya mengerti dengan sempurna—dia memiliki potensi untuk merebut kemenangan dalam kontes ini. Dia menyebut dirinya saingan Iroha, dan sekarang aku yakin dia adalah kandidat yang cocok untuk gelar itu.

Meski begitu, Tomosaka, kamu harus tahu bahwa kamu belum cukup.

Itu tidak cukup untuk mengalahkan kekuatan sejati. Untuk mengalahkan juara mutlak.

“Halo semuanya. Saya Kohinata Iroha, tahun pertama.”

Ketika gilirannya tiba, Iroha melangkah maju dan tersenyum manis, senyum sederhana ke arah kerumunan.

Hanya itu yang dibutuhkan orang banyak untuk mulai mengaum.

Aku mendengar Sasara dengan mata terbelalak membuat suara yang tidak bisa dimengerti di sebelahku, seolah reaksi itu lebih ekstrim dari yang dia duga.

“Ini mungkin kasar, tapi ini kenyataan,” bisikku.

Sasara memelototiku. “Maksudnya apa?”

“Pemenang Queen Nevermore ditentukan melalui pemungutan suara. Performa hari ini penting, tapi sungguh, hasilnya akan bergantung pada popularitas masing-masing kandidat di luar kontes.”

Iroha adalah siswa terbaik di tahunnya. Tidak hanya menempatkan namanya secara mencolok di bagian atas tabel peringkat, tetapi itu berarti dia berbicara di depan seluruh sekolah pada upacara pembukaan dan penutupan. Itu berarti wajah dan namanya lebih dikenal luas daripada siswa lain.

Lalu ada fakta bahwa dia sangat menggemaskan. Jumlah siswa laki-laki yang mengaku padanya di tahun-tahun pertama tidak pernah berakhir, dan bahkan ada di tahun-tahun sebelumnya. Populasi laki-laki di sekolah secara tidak sadar telah menjatuhkannya sebagai gadis yang paling diinginkan di sekolah.

Kohinata Iroha tidak perlu menggunakan trik murahan apa pun. Dia pada dasarnya bangsawan — sudah berhak atas mahkota.

“Sedikit kelucuan ekstra atau satu atau dua lelucon tidak akan cukup untuk menjatuhkannya.”

“Ngh… aku tahu dia akan sulit dikalahkan, tapi aku masih marah!”

“Ya, dia tangguh .”

“Lagipula ada apa denganmu mengatakan semua hal ini? Bukankah kamu ingin mengalahkannya?”

“Tentu saja. Jadi tonton saja.”

Meskipun penampilannya tidak terlalu ofensif, Iroha benar-benar menganggap serius kontes ini. Setelah memberikan beberapa kata sederhana yang mengikat diri di hati para penggemarnya, dia membungkuk ketika waktunya habis, dan kembali kepada kami. Sorak-sorai dari kerumunan tidak mereda sekali pun. Begitu punggungnya membelakangi mereka, dia menembak Sasara dan aku dengan seringai puas.

“ Iroha! geram Sasara sambil menggigit bibir.

Aku hanya melihat kembali ke arah Iroha, membiarkan keangkuhannya membasuh punggungku dengan mulus. Ini tidak akan menjadi masalah. Aku sudah memasukkan popularitasnya ke dalam rencanaku.

“Selanjutnya, entri nomor empat belas! Dia meminta agar nama aslinya dirahasiakan, dan telah mengikuti kompetisi sebagai ‘Aki-chan’! Ayo ke atas panggung!”

Setelah Midori memperkenalkan saya, saya melangkah maju. Penampilanku menimbulkan kehebohan yang aneh di antara kerumunan.

“Siapa itu?”

“Dia harus pergi ke sekolah kita, kan?”

“Aku belum pernah melihatnya sebelumnya… tapi dia benar-benar cantik.”

“Jika dia anonim, mungkin dia, seperti, kecantikan yang tersembunyi?”

“Apakah ada yang memilikinya di media sosial? Aku harus tahu siapa dia!”

Keindahan misterius yang muncul entah dari mana. Aku telah membangkitkan keingintahuan anak laki-laki dan desas-desus sekarang menyebar seperti api. Semuanya berjalan persis seperti yang saya rencanakan. Mereka mengharapkan semua kontestan adalah perempuan dari sekolah ini, jadi ketika wajah yang tidak dikenal muncul, wajar jika minat mereka tertarik padanya.

Seorang gadis cantik yang tidak pernah diperhatikan siapa pun sebelumnya. Apakah dia salah satu gadis biasa yang biasanya tidak menonjol, tapi diam-diam cantik? Mengapa belum ada pria tampan atau sporty yang menjemputnya? Apakah itu berarti saya mungkin memiliki kesempatan dengannya?

Orang-orang yang berpikir seperti itu akan menyadari bahwa harapan itu sia-sia, bahwa pada kenyataannya, hanya ada sedikit kesempatan bagi mereka untuk bersama dengan gadis itu di atas panggung. Mereka tahu bahwa kontes Queen Nevermore adalah tempat untuk menilai gadis berdasarkan daya tarik mereka, dan itu tidak ada hubungannya dengan romansa. Namun mereka masih tidak bisa tidak berharap, karena memang begitulah laki-laki.

Saya memilikinya sekarang. Tapi ini masih bukan satu-satunya trik di lengan baju saya.

“Kamu sekarang punya waktu tiga puluh detik untuk memperkenalkan diri. Pergilah, Aki-chan!” Aku bisa mendengar kegembiraan dalam nada suara Midori—dia tahu siapa aku sebenarnya.

Aku mengangguk diam-diam, dan hitungan mundur dimulai.

Satu, dua… sepuluh… dua puluh…

Saya tersenyum, melambai, dan melakukan beberapa pose sederhana tanpa mengucapkan sepatah kata pun, benar-benar menyia-nyiakan waktu penampilan saya. Itu sangat tidak masuk akal sehingga membuat kerumunan semakin bingung. Orang-orang yang hanya menunggu saya untuk berbicara dan memberi mereka beberapa petunjuk tentang siapa saya sekarang bahkan lebih kelaparan informasi, dan mereka yang tidak begitu tertarik untuk memulai sekarang minat mereka digelitik oleh kebaruan dari bisu. pertunjukan.

Ini juga bukan senjata sederhana. Saya mengisi ruang antara positif dan negatif. Senyumku tidak terlalu polos, juga tidak terlalu cerah. Ada aura dunia lain tentang saya, dan ekspresi wajah saya anehnya tampak tidak nyata.

Anda terkadang mendapatkan gadis-gadis cantik, hampir seperti roh dalam game dan manga yang memegang kunci utama untuk pencarian karakter utama, bukan? Mereka memiliki kegelapan yang luar biasa di dalam diri mereka, namun fakta bahwa mereka ingin membantu karakter tersebut menunjukkan secercah kelemahan. Itulah artinya menjadi gadis pamungkas, misterius, tanpa ekspresi, tanpa kata!

Dan saat ini, aku menyalurkannya dengan sempurna, menggunakan tubuh berpakaianku sebagai Vessel. Tidak seperti VTubers, saya tidak memiliki akses ke pengubah suara di atas panggung. Satu intip dari saya akan menunjukkan bahwa saya laki-laki dan menghancurkan ilusi — dan saya menggunakan itu untuk keuntungan saya. Saya juga menghitung sudut terbaik untuk memamerkan wajah saya, dan untuk menonjolkan dada saya—semua itu.

Ini adalah bagian yang saya terima karena memimpin Aliansi Lantai 05 dan memimpin manajemen Koyagi selama ini. Kekuatan untuk menciptakan kembali kelucuan itu sendiri, setelah menghabiskan hari demi hari melihat angka dan komentar pengguna.

Tidak mungkin aku akan kalah dari gadis biasa.

Tiga puluh detik tanpa kata-kata saya berakhir, dan pahlawan wanita ini telah berhasil menempatkan dirinya di hati setiap pria yang penasaran di kerumunan.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

“Wow. Kamu hebat di luar sana, Senpai!”

“Apakah itu diperbolehkan? Aduh! Saya benci mengakuinya, tetapi Anda benar-benar membuat orang-orang di luar sana makan dari tangan Anda!

Aku membelakangi penonton yang berteriak-teriak dan kembali ke posisi semula, di mana aku menyeringai pada Iroha dan Sasara, dan berbicara pada mereka.

Kalian berdua akan turun.

***

Setelah babak pertama, kontes Queen Nevermore berjalan lancar dengan babak kedua, ketiga, dan keempat. Langit berangsur-angsur berubah menjadi merah tua, dan panggung sekarang diterangi dengan cahaya, menciptakan suasana yang sama sekali berbeda untuk babak final—dan merah adalah warna yang sempurna untuk itu. Pertarungan bos terakhir akan berlangsung di bawah pengawasan matahari terbenam. Aku tidak tahu apakah itu takdir atau kebetulan, tapi aku percaya penuh pada romansa geeky dari kebuntuan seperti ini saat matahari terbenam.

“Akhirnya kita berhasil mencapai ronde kelima, klimaks yang akan menentukan ratu kita! Dua penyintas terakhir kami adalah pesaing teratas untuk merebut mahkota: Kohinata Iroha-san yang sangat cantik, dan si cantik misterius, Aki-san! Manakah dari keduanya yang akan mendapatkan bantuan dari Dewi Kemenangan?

Babak terakhir adalah saya versus Iroha, seperti yang direncanakan. Sasara dikeluarkan pada ronde keempat, tapi itu tidak ada hubungannya dengan Iroha dan aku, jadi aku tidak akan menjelaskan secara spesifik. Maaf, Tomosaka.

“Mereka telah menunjukkan berbagai keterampilan dengan menyelesaikan babak sebelumnya, dan sekarang kita tahu apa yang mampu dilakukan oleh dua gadis cantik ini. Babak final akan mendorong pesona dan kemewahan mereka hingga batasnya!”

Kerumunan meraung, kegembiraannya di puncak demam. Midori pasti sudah terbiasa menjadi presenter, karena dia benar-benar mulai melakukannya. Saya pikir dia akan berjuang dengan acara yang melayani orang normal seperti ini, tapi saya kira dia sangat pintar sehingga dia bisa mengambil apa saja dengan cepat.

“Sudah waktunya untuk babak penentuan, Iroha.”

“Semuanya berlalu dalam sekejap. Anda benar-benar berusaha keras untuk mengambil suara Anda, ya? Sekarang aku semakin yakin kamu tidak akan menjadi lawan yang mudah dikalahkan, Senpai.”

“Sama denganmu. Anda melakukannya dengan baik untuk mengalahkan kompetisi menggunakan tidak lebih dari statistik dasar Anda yang imut dan lugu.”

“Aku punya lebih banyak pengalaman daripada kamu. Saya telah membuktikan betapa murninya saya, dan itu membuat orang percaya pada saya. Aku tahu kamu hebat, Senpai, tapi sekarang kita saling berhadapan, aku ingin tahu apakah kamu benar-benar bisa mengalahkanku?

“Harus kuakui, ini mungkin sulit.”

“Kau mengolok-olokku sekarang? Anda sangat percaya diri sebelum kontes ini dimulai. Apa yang terjadi dengan itu?”

“Kamu lawan yang kuat, dan seratus kali lebih imut dariku. Aku tahu akan sulit mengalahkanmu satu lawan satu. Tapi—” Aku menatap lurus ke mata Iroha, menolak membiarkan tatapan tajamku goyah. Seperti penipu dengan rencana licik, atau protagonis dari manga psikologis, senyuman licik muncul di bibirku. “—menang atau kalah, aku tahu aku bisa merobek topeng itu dari wajahmu.”

“Ini babak final, suka atau tidak! Dan penampilan terakhir kami… adalah tentang menjengkelkan ! ”

“Apa?!”

Aku belum pernah mendengar Iroha berteriak seperti itu. Jika ini adalah manga, matanya akan keluar dari kepalanya sekarang.

“Cewek-cewek imut dan menyebalkan adalah hal yang paling populer saat ini, dan ada banyak cowok yang menyukai cewek mereka untuk sedikit menggoda! Nevermore Festival berada di ujung tombak zaman, dan kami bermaksud agar kontes Queen Nevermore mengikuti tren dan bekerja untuk mencerminkan apa yang populer di sini dan saat ini!”

“Tentu, tapi sebenarnya aku disuap dengan permen untuk memasukkan ini— Mmgh! Mmgh?!”

“Apa yang sudah kukatakan padamu tentang kerahasiaan, Otoi-san?!”

Saya merasa bisa menonton duo komedi ini terus seperti ini selamanya, tetapi ada hal-hal yang lebih penting saat ini.

“Mengapa babak ini begitu spesifik? Dan mengapa begitu nyaman?!”

“Pertanyaan bagus.”

“Ap— Kamu merencanakan ini, bukan, Senpai ?!”

Aku menyeringai jahat sebagai tanggapan. Sungguh beruntung Otoi-san terlibat dalam menyiapkan kontes Queen Nevermore. Tentu saja saya yakin bahwa transformasi saya cukup untuk tidak kalah dari Iroha dalam mode siswa teladan. Saya baru saja memikirkan cara untuk mencapai tujuan saya lebih cepat, jadi saya harus menggunakannya.

Ini akan menjadi seperti gladi resik bagi Iroha untuk mengungkapkan dirinya yang sebenarnya dan menyebalkan kepada dunia. Itu seperti akting. Tidak peduli berapa banyak wanita promiscuous yang dia perankan, seorang aktris itu sendiri tidak pernah dianggap kurang berbudi luhur, dan tidak peduli berapa banyak pecandu narkoba yang diperankan oleh seorang aktor, dia— Oke, jadi ada pengecualian untuk aturan itu, tapi mari kita abaikan itu untuk saat ini .

Apa yang ingin saya katakan adalah, selama ini adalah tindakan yang dia lakukan untuk kontes, tidak ada yang akan tahu bahwa Iroha sebenarnya menyebalkan . Penonton akan dapat melihat Iroha yang menyebalkan tanpa dia harus menghancurkan citra kesempurnaannya yang sudah lama ada. Kemudian dia akan melihat bahwa reaksinya tidak seburuk yang dia takutkan, dan prospek melepas topengnya tidak akan terlalu menakutkan lagi.

Panggung sudah diatur.

“Kau akan menunjukkan kepada semua orang betapa menyebalkannya dirimu, Iroha!”

“Nnngh …” Iroha menggigit bibirnya. Cara dia mengerang frustrasi cukup lucu.

Penonton berderak dengan antisipasi untuk babak final yang akan datang.

“Mereka pasti menyebalkan, ya?”

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

“Mengganggu dan imut? Apa itu semua tentang?”

“Oh ya. Itu hal yang sekarang, Anda tahu!

“Apa? Itu sama sekali tidak cocok dengan Kohinata-san!”

“Kurasa, tapi kurasa Aki-chan yang misterius juga akan bergumul dengan ini.”

“Eh. Saya tidak benar-benar menyukai semua hal yang ‘menjengkelkan’.

Aku bisa mendengar bisikan dari kerumunan dengan jelas. Siapa pun lelaki terakhir itu, saya siap untuk membawa ini keluar dan memukulinya sampai dia mengakui bahwa menjengkelkan bisa menjadi lucu.

Reaksi penonton bermacam-macam, tapi mayoritas dari mereka hanya tampak bersemangat melihat Iroha dan aku melakukan sesuatu yang berbeda. Saya bisa merasakan kegembiraan itu seperti tusukan peniti yang membakar di kulit saya yang membuat saraf saya tegang. Iroha masih menggigit bibirnya, lengannya gemetar saat matanya terpaku pada lantai.

Aku mencondongkan tubuh ke depan, menunggu untuk melihat hal menjengkelkan apa yang akan dia bawa ke meja.

“SAYA…”

“Hm? Apakah kamu mengatakan sesuatu, Kohinata-san?”

Iroha menyeret kakinya ke arah Midori dan membisikkan sesuatu padanya. Ketika Iroha berbicara lagi, suaranya cukup jelas untuk didengar semua orang.

“Aku kehilangan.”

“Apa?”

“Hah?”

“Tunggu…”

Midori-san, Otoi-san, dan aku sama-sama terpana.

“Apa?! Tapi ini babak final! Tidak ada yang pernah pensiun di babak final sebelumnya! Ke-Kenapa? Apakah Anda merasa dilecehkan, secara seksual? A-aku tidak bermaksud agar kontes ini tidak menghormati wanita!”

“Tidak, bukan itu. Saya tidak ingin mengambil bagian dalam babak final ini karena alasan agama. Saya menyerahkan kemenangan kepada Sen—Aki-chan. Selamat tinggal!”

“Kohinata-san?”

Iroha mengabaikan panggilan Midori dan malah melompat dari panggung dengan anggun, mengangkat gaun putri duyungnya, dan berenang—maksudku, lari—secepat mungkin.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

Hanya butuh beberapa detik bagi kerumunan untuk meledak. Untuk seorang kontestan yang naik dan turun di babak final belum pernah terjadi sebelumnya. Semua kegembiraan yang dimiliki anak laki-laki untuk babak final sekarang tidak kemana-mana, dan malah menghasilkan keributan.

“D-Karena kehilangan Kohinata-san, gelar Ratu Nevermore yang didambakan jatuh ke tangan Aki-chan! Selamat, Aki-chan! Anda telah menang.”

“Selamat,” kata Otoi-san.

Midori bergegas ke arahku, menyembunyikan keputusasaannya dengan buruk, dan mengangkat lenganku tinggi-tinggi ke udara. Otoi-san mulai bertepuk tangan setengah hati, dan penonton mengikuti jejaknya, meskipun tepuk tangan itu lambat dan membingungkan.

Saya tidak merasakan kemenangan dalam kemenangan saya. Itu terjadi begitu saja. Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan dengan wajahku, meninggalkan wajahku dalam ekspresi yang aneh dan samar.

Bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa Iroha akan memberikan jaminan seperti ini di detik-detik terakhir. Saya menerima begitu saja bahwa sejak dia masuk, dia secara alami melihat semuanya sampai akhir. Mungkin ini hukuman saya karena memperbaiki babak final.

Hukuman atau tidak, aku tidak pernah menyadari betapa bencinya Iroha menjadi dirinya sendiri di depan semua orang.

Kamu imut saat menyebalkan, Iroha. Itu menarik . Maksud saya itu.

Saya merasa sangat tidak berguna. Semua itu sia-sia.

Saya juga bukan satu-satunya yang merasakan kekecewaan itu.

“Apa yang kita lakukan? Penonton terlihat sangat tidak puas!”

“Hm. Nah, kami panitia. Kira itu tempat kami untuk bertanggung jawab.

“Otoi-san? Apa sebenarnya yang Anda maksud dengan itu?

“Maksudku buka bajumu, Kageishi.”

Tiba-tiba udara dipenuhi raungan menyaingi yang Anda dengar di pertandingan Piala Dunia ketika seseorang mencetak gol. Wajah Midori berubah merah di bawah aliran mata bersemangat yang tak terhitung jumlahnya.

“Tidaaaak! Hewan!”

Mikrofon memperkuat jeritannya dan mengirimkannya bergema ke seluruh sekolah.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

Ini bukan salah satu manga erotis cabul di mana siswi diserang, jadi tak perlu dikatakan lagi, Midori baik-baik saja. Karena kontes dilakukan lebih cepat dari yang direncanakan, Otoi-san menggunakan sisa waktunya untuk menggertak Midori. Penonton senang dihibur oleh dua gadis imut, dan reaksi Midori turun dengan sangat baik. Mereka tampil cukup baik untuk menebus kekecewaan karena babak final dibatalkan.

Midori dan Otoi-san harus benar-benar bergabung dan terjun ke dunia komedi bersama. Mereka akan sangat populer.

***

Begitulah cara saya memenangkan kontes Queen Nevermore. Aku dijadwalkan berdansa dengan pemenang King Nevermore di pesta penutupan, jadi aku belum bisa mengganti gaun ini dulu. Aku masih tetap si cantik berambut hitam misterius saat aku menyelinap melewati halaman.

Kakiku terasa berat. Saya masih belum sepenuhnya pulih dari keterkejutan Iroha yang melarikan diri dari babak final. Dia bahkan melangkah lebih jauh dengan mengutip alasan agama untuk penarikannya. Jika dia benar-benar mati menentangnya, saya tidak melihat bagaimana saya bisa memaksanya untuk menjadi dirinya sendiri di depan umum lagi. Lebih dari itu, saya menyadari sekarang itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak saya lakukan.

Saya tidak berpikir dia akan menentangnya . Memiliki lebih banyak orang yang bisa menjadi dirinya sendiri seharusnya membuat hidupnya jauh lebih mudah. Itulah ide yang membuat saya secara mental mengobrak-abrik beberapa rencana untuk mewujudkannya, tetapi sebenarnya, saya tidak melakukan apa pun selain ikut campur. Aku memuaskan diriku sendiri, bukan dia. Penolakannya sangat jelas, dan satu-satunya pilihanku sekarang adalah melepaskannya. Mendorongnya meskipun penolakan itu hanya akan menjadi pelecehan. Aku hanya memaksakan apa yang kuinginkan padanya, dan tidak ada yang baik tentang itu.

Menjadi produser memang berat…

Menurut saya, seorang produser diharapkan menemukan pesona seseorang yang bahkan mereka sendiri tidak sepenuhnya menyadarinya, dan kemudian bekerja untuk membagikan pesona itu kepada dunia. Namun terkadang seorang produser mungkin gagal untuk sadar diri, dan usaha mereka akan menjadi bumerang. Mereka dapat mencoba dan dengan keras kepala menekan poin, tetapi tidak ada gunanya melakukan itu jika itu akan menyebabkan rusaknya kepercayaan.

Saya akan mengatakannya lagi, tetapi itu benar-benar tempat yang sulit. Hubungan manusia, psikologi manusia… Semuanya terlalu rumit.

Aku terus berjalan, tenggelam dalam pikiranku, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah berada di dekat panggung untuk kontes King Nevermore. Itu berlawanan secara diagonal dengan panggung Queen Nevermore, dan sejauh mungkin. Panggungnya sendiri diatur sangat mirip.

Sepertinya kontes sudah berakhir. Hanya ada beberapa penonton yang tersisa: kelompok gadis berwajah merah yang jarang mendiskusikan pemikiran mereka.

Aku bertanya-tanya bagaimana Ozu dan Mashiro melakukannya?

Saya berjalan mengitari panggung untuk melihat bagian belakang, di mana saya memperkirakan para kontestan akan berada. Terlintas dalam pikiranku bahwa mereka semua mungkin sudah pergi sekarang, tapi saat itulah aku bertatapan dengan Mashiro, yang sedang duduk di kursi lipat dengan linglung.

“Aki… Apa kalian juga sudah selesai?”

“Ya. Segalanya tidak berjalan mulus, tetapi saya menang.”

“Wow. Anda benar-benar melakukannya. Aku tahu kamu bisa.”

Pujiannya menghangatkanku, meski hanya sedikit, tapi aku tahu ada yang aneh dengannya. Senyumnya canggung dan tidak stabil, dan tidak memiliki percikan.

“Apakah kamu kalah?”

“Saya berhasil mencapai babak terakhir. Sebagian besar pria lainnya adalah tipe playboy yang bodoh atau menyeramkan. Saya membuang sampah.”

“Oh keren. Bagus sekali.”

Aku memang merasa harus mengingatkan Mashiro bahwa tipe orang bodoh dan playboy ini secara teknis juga manusia, jadi dia mungkin harus meminimalkan penghinaan.

“Tapi saya kalah di ronde terakhir. Satu lawan satu.”

“Awww. Jadi pemenangnya adalah—”

“OZ—Kohinata-kun.”

“Ozu, ya? Masuk akal; penampilannya berada di liga mereka sendiri. Saya tahu itu menyebalkan, tapi saya tidak yakin banyak yang bisa Anda lakukan untuk mengalahkannya.”

“Tidak sesederhana itu.”

“Hah? Apa yang kamu bicarakan?”

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

“Saya tidak berpikir saya kalah—tidak dengan benar. Teriakan yang kami dapatkan dari kerumunan berada di level yang sama, tapi…” Suara Mashiro mulai bergetar saat ingatan kembali padanya. Tangan mungilnya mengepal kuat, dan ketika dia berbicara selanjutnya, dia terdengar sangat marah pada ketidakadilan dunia. “Babak terakhir memecahkan teka-teki matematika dalam waktu singkat! Bagaimana aku bisa menang melawan Kohinata-kun?! Tidak adil!”

“Teka-teki matematika?”

Ada apa dengan itu? Kedengarannya seperti ronde yang dipilih secara khusus agar Ozu menang. Apakah seseorang memperbaiki kompetisi?

Jika demikian, mungkin salah satu pesaing Queen Nevermore yang mengaturnya untuk berdansa dengan Ozu? Tapi itu tidak masuk akal. Iroha tidak memiliki kecenderungan inses, dan aku yakin Sasara juga tidak tertarik padanya. Yang meninggalkan kemungkinan lain.

“Kerja bagus di luar sana, Mashiro-chan! Sobat, kamu sangat dekat!

“Shikibu. Ini ulahmu, bukan?”

Kageishi Sumire muncul di belakang panggung dari sisi lain tirai. Sekali pandang pada senyum bahagia di wajahnya membuat FBI di dalam otakku langsung mencatat dia sebagai pelakunya.

“Apa? Hah? Apa yang kamu tuduhkan padaku sekarang?”

“Kamu mengatur kontes King Nevermore sehingga Ozu dan aku menari bersama di pesta penutupan, kan?”

“Tunggu, aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan! Saya akui saya memiliki kuasa atas hal-hal ini sebagai seorang guru, tetapi saya bersumpah saya menyerahkan seluruh kontes kepada Komite Eksekutif Nevermore.”

“Apa yang kamu lakukan di sini di panggung King Nevermore? Apa kau tidak punya pekerjaan yang harus dilakukan?”

“Jelas saya ingin masuk ke surga pria tampan ini! Saya keluar menonton dari kerumunan.

“Cerita yang mungkin. Dengar, kenapa tidak akui saja apa yang kau lakukan?”

“Aku belum melakukan apa-apa, aku bersumpah!” Sumire berhenti. “Tapi tunggu, apakah itu berarti kamu memenangkan Queen Nevermore?”

“Ya saya telah melakukannya.”

“Ya Tuhan! OzuAki benar-benar terjadi? Ya !”

“Berhentilah bertingkah seperti— Hm?”

Saya tidak menangkap sesuatu yang tidak jujur ​​dalam cara dia merayakannya. Jika dia tidak bersalah, apakah itu berarti babak final hanya kebetulan? Kesimpulan itu tidak cocok dengan saya. Ada sesuatu yang aneh tentang semua ini. Aku hanya tidak bisa meletakkan jari saya pada apa.

***

Jam terus berdetak tanpa menunggu saya untuk menyatukan potongan-potongan itu. Langit merah menyala dengan sendirinya dan digantikan oleh nila, yang membawa bayangan sunyi. Hadiah kuno dari para dewa, pesannya jelas: berhentilah merusak kesehatanmu dan tidurlah sekarang.

Karena manusia tidak tahu berterima kasih, mereka mengabaikan pesan baik dan mengembangkan sarana untuk memungkinkan mereka begadang hingga larut malam. Contoh utama dari pemberontakan besar ini adalah api unggun berwarna merah menyala yang dipasang di tengah halaman sekolah.

Pesta penutupan sudah dimulai. Sebuah lagu rakyat yang riang—sesuatu tentang Oklahoma dan alat musik—bermain, bercampur dengan suara para siswa yang gembira di udara.

Begitu banyak waktu yang terbuang, hingga larut malam. Acara sekolah pasti tidak efisien. Tetapi jika peristiwa sementara yang menyenangkan ini adalah kebahagiaan, maka cara paling efisien untuk menjadi bahagia adalah dengan menikmatinya semaksimal mungkin.

Lagipula aku ada di sini, mungkin bersenang-senang sebanyak yang aku bisa. Saya telah bekerja keras untuk mempersiapkan festival, bahkan jika saya gagal membantu Iroha membuat kemajuan. Pelariannya di babak final masih membuat saya merasa sedikit murung, tetapi menari rakyat dengan teman saya sambil berpakaian sebagai seorang gadis sepertinya merupakan gangguan yang menarik dan sesuatu yang hanya bisa saya lakukan pada tahap hidup saya ini.

Sayang sekali hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa selain demam semalaman bagi Sumire.

“Jika kalian semua mau mengalihkan perhatian kalian ke api unggun! Saatnya untuk tarian rakyat kerajaan tradisional, yang dibawakan oleh Raja dan Ratu Nevermore!” Midori mengumumkan.

Aku melangkah maju dengan anggun. Tempat yang paling dekat dengan api unggun disediakan untuk Raja dan Ratu Nevermore, jadi siswa lain menjaga jarak. Dua yang terpilih akan menarikan tarian sakral mereka sementara para siswa menonton dari jauh. Ada desas-desus bahwa mereka yang menari di sini sering berkumpul, dan aku bisa melihat itu terjadi antara perempuan dan laki-laki. Suasana romantis untuk berdansa; ajaib, bahkan.

Sayang sekali tahun ini adalah tarian antara dua pria yang tidak cenderung seperti itu. Tidak akan ada keajaiban atau tradisi tahun ini. Maaf.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝐝

Saya mendengar suara langkah kaki di atas pasir, dan berbalik untuk melihat siluet seorang pangeran dengan rambut emas berjalan melewati senja. Penerangan samar dari api tidak cukup untuk melihat bentuk wajahnya atau detail wajahnya, tapi aku mengenalnya dengan baik; kami pergi jauh ke belakang.

“Selamat atas kemenanganmu, Ozu. Maksudku, aku tahu kamu pasti menang jika Mashiro tidak ambil bagian. Dia sedikit kuda hitam.

“Terima kasih, Aki. Kamu tahu itu hanya berkat kamu aku sangat populer.”

“Kaulah yang memiliki kemampuan dan berusaha. Pokoknya, aku tahu ini bukan kesimpulan yang menarik untuk semuanya, tapi mari nikmati tarian ini sebaik mungkin. Oh, tapi aku harus memperingatkanmu—aku tahu aku sangat imut sekarang, jadi cobalah untuk tidak jatuh cinta padaku, oke?”

“Ha ha. Lucu bagaimana Anda tidak percaya diri sebagai seorang pria, tetapi begitu Anda berubah menjadi seorang gadis, Anda dipenuhi dengan itu.

“Namun, itu adalah kebenaran objektif.”

“Benar, ya? Nah, Aki, kamu mungkin tidak percaya diri sebagai laki-laki, tapi ada satu lagi ‘kebenaran objektif’ yang perlu kamu ketahui.”

“Hah?”

Pangeran melangkah ke arahku dengan satu langkah dan meraih tanganku sedikit dengan paksa. Dia memelukku, mendekatkan wajahnya ke wajahku, dan kemudian aku mendengar suara Ozu tepat di telingaku.

“Kamu menarik , Senpai. Pasti ada banyak ruang untuk perbaikan, tapi setidaknya, aku mencintaimu.”

“’Sen’… Ozu?! Apa yang merasukimu?”

Tunggu. Mustahil. Sama sekali tidak mungkin.

Mengabaikan kebingunganku, sang pangeran terkikik di telingaku. “Sejak kapan menurutmu aku adalah Kohinata Ozuma?”

“Apa?”

Awalnya, itu adalah suara serak Ozu, tapi kemudian berangsur-angsur berubah, seperti sedang disetel. Pada akhirnya, itu berubah menjadi tawa yang menjengkelkan.

“Kamu benar-benar mengira aku adalah Ozuma, ya? Bzzt! Ini aku, Iroha-chan!”

“Hah?!”

Sejujurnya, aku sudah memiliki firasat saat dia memelukku. Itu adalah peti yang memberikannya! Dia bisa berdandan seperti pangeran semaunya, tapi mereka terlalu besar untuk disembunyikan. Saat mereka menekan tubuh perempuan palsuku, aku tahu itu adalah seorang gadis di depanku.

“Aku tidak percaya kamu bahkan tidak melihat penyamaran jelekku! Aku bahkan tidak mencoba meniru rambut Ozuma, dan aku hanya meminjam beberapa kostum pangeran acak dari klub drama yang agak mirip dengannya. Aku beruntung kamu sangat bebal, Senpai!”

“Ugh … aku bisa melihat semua itu sekarang setelah kamu menyebutkannya …”

Mataku telah menyesuaikan diri dengan cahaya, dan saat aku melihatnya dengan benar, aku bisa melihat bahwa dia sama sekali tidak mirip dengan Ozu. Dia hanya terlihat seperti Kohinata Iroha yang berpakaian seperti seorang pangeran. Juga, sekarang setelah saya melihat lebih dekat, saya mengenali pakaian itu sebagai pakaian yang saya kenakan di Drama Fair.

Cahaya api unggun begitu redup, otakku baru saja menerima siluet itu sebagai milik Ozu. Jika saya melihatnya di siang bolong, saya tidak akan membuat kesalahan yang sama.

Tidak ada orang lain yang memperhatikan—mereka terlalu jauh.

“Kenapa kamu ada di sini di pesta dansa itu?”

“Aku sudah bertingkah seperti banyak gadis lain untuk sementara waktu, dan itu mengajariku sesuatu.” Iroha menyeringai nakal. “Aku ingin masuk jauh ke dalam kepalamu dan mencoba berakting sebagai dirimu .”

“Kamu orang aneh.”

“Ya, tapi aku juga kouhaimu yang cantik dan imut yang kamu mandi dengan kasih sayang!”

“Dan menjengkelkan.”

“Jadi kemudian saya menyadari sesuatu yang lain. Kamu Senpai. Anda mungkin akan melakukan semua yang Anda bisa untuk mendapatkan hasil yang Anda inginkan di kontes Queen Nevermore.”

Saya berhenti. “Aku tidak bisa menyangkal itu.”

Lagipula, itulah alasan saya memperbaiki babak final.

“ Soo , saya melakukan sedikit campur tangan saya sendiri! Apakah Otoi-senpai bintang super duper atau apa?!”

“Ap… Kaulah yang mengatur kontes King Nevermore untuk memberi Ozu keuntungan?”

“Ya! Jadi aku bisa bertukar dengannya dan berdansa denganmu di pesta penutupan!”

“Dengan serius?”

Saya kemudian teringat hal aneh yang dikatakan Ozu kepada saya sebelum kontes.

“Selamat bersenang-senang. Sampai jumpa di pesta dansa kita malam ini.”

Ozu tidak terlalu percaya diri, jadi saya merasa aneh bahwa dia berbicara seolah dia dijamin akan menang. Aku tidak percaya dia benar-benar berkolusi dengan Iroha selama ini. Dan mengapa Iroha merasa perlu melangkah sejauh ini? Dia dengan cemerlang menghindari jebakanku untuk menunjukkan sisi menyebalkannya, tapi sekarang dia bertekad untuk menikmati dansa ini bersamaku. Otak kecilku tidak bisa memberikan penjelasan apa pun atas perilakunya.

Musik di udara berubah kemudian menandakan dimulainya tarian.

“Ayo, jangan hanya berdiri di sana! Sedang menari! Jangan takut, putriku. Ikuti saja petunjukku.”

“Benar, uh… Maaf, aku benar-benar bingung sekarang.”

Saya membiarkan Iroha membawa saya ke pesta dansa. Aku seperti Cinderella, menyelinap ke dalam bola tanpa tahu bagaimana harus bersikap. Saya tidak tahu bagaimana melangkah, bagaimana bernafas; Saya hanya secara refleks mengikuti jejak pasangan saya.

“Aha ha ha! Anda benar-benar melamun! Apa kau merasa bodoh karena aku mengakalimu? Anda tahu itu bukan masalah besar, karena itu berarti Anda bisa berdansa dengan gadis cantik seperti saya! Kamu sendiri juga terlihat sangat lucu! Lihat saja wig panjang dan gelap itu.” Iroha terus berbicara, seperti mulutnya ditenagai oleh motor yang tak kenal lelah. “Sudah kubilang ini tidak akan berakhir seperti yang kau inginkan! Apakah Anda mengerti itu sekarang?

“Ya … aku benci mengatakannya, tapi kali ini kamu menangkapku.”

Iroha terkikik. “Kemenangan pasti manis! Terutama saat aku melihat ekspresi menggemaskan di wajahmu, saat kamu tahu kamu kalah!”

“Kamu tahu, menurutku akan sangat bagus jika kamu menunjukkan kepada orang lain betapa menyebalkannya kamu juga.”

“Mustahil!” Iroha cemberut, tapi kemudian tertawa lagi. “Aku senang kamu menyukai siapa aku sebenarnya, tapi ini bukan jenis kelucuan murahan yang bisa aku tunjukkan pada siapa saja .”

Saya tiba-tiba menyadari sesuatu.

Setiap kali Iroha memelukku, itu selalu dari belakang. Saat ini, dia menghadapku, berdansa denganku, dan hampir tidak ada jarak sama sekali di antara kami. Tidak ada keraguan, tidak ada rasa malu; kedekatan saja.

Pipinya berwarna sama dengan nyala api; mungkin kulitnya memantulkan cahaya. Pipiku mungkin juga merah seperti itu. Suara iri dari siswa lain, dan jeritan mereka yang salah mengira ini tarian OzuAki, dan bahkan musiknya sendiri sepertinya mencair dari duniaku dengan Iroha.

“Aku hanya ingin seperti ini bersamamu, Senpai.”

Suara Iroha tertahan, tapi kata-katanya menembus telingaku sangat dalam. Jantungku mulai berdebar.

“Aku datang dengan rencana ini beberapa waktu lalu, tapi aku khawatir apakah aku benar-benar akan melakukannya sampai menit terakhir.”

“Kurasa kamu punya beberapa putaran terakhir yang bisa kamu ganti di hari yang sebenarnya, kalau begitu?”

“Ya. Aku tahu bahwa mencuri tarian ini dari Mashiro-senpai benar-benar payah bagiku, jadi aku tidak yakin tentang itu.”

Jika bajingan sungguhan mendengarkannya sekarang, mereka mungkin akan tertawa. Itu lebih seperti lelucon daripada sesuatu yang benar-benar jahat. Namun, Iroha baik hati; itu sebabnya sesuatu pada level ini sangat mengkhawatirkannya.

“Sasara membuka mataku. Dia membuatku sadar bahwa tidak apa-apa menjadi sedikit egois. Menjadi payah.”

Bagi Iroha untuk mengatakan itu mungkin kedengarannya tidak banyak, tapi itu adalah langkah maju yang besar. Bukan bagian terakhir itu; itu adalah fakta bahwa dia memanggil Sasara dengan namanya, dan tanpa gelar kehormatan. Meskipun tidak terlihat jelas pada pandangan pertama, saya berpikir bahwa mereka berdua akan rukun. Itu membuat saya sedikit sedih untuk berpikir bahwa mereka telah melakukan hal itu, tetapi tanpa keterlibatan saya sama sekali.

Tunggu, sedih? Apa yang salah dengan saya? Hasil yang saya inginkan muncul tanpa upaya apa pun dari pihak saya. Bukankah itu seefisien yang bisa didapat?

“Perasaan Mashiro-senpai untukmu tidak ada hubungannya dengan itu. Aku ingin berdansa denganmu, Senpai. Tidak adil kalau Mashiro-senpai melakukan apapun yang dia mau dan aku tidak. Aku sudah selesai menekan perasaanku sepanjang waktu!”

“Kau tahu, kau membuatnya terdengar seperti—”

“Saya tidak mengatakan apapun!”

“Hah?”

“Kamu penasaran, bukan? Anda ingin tahu bagaimana perasaan saya sebenarnya tentang Anda. Entah aku jatuh cinta padamu atau hanya ingin berteman. Atau mungkin aku hanya seorang kouhai yang posesif. Kemungkinannya tidak terbatas, jadi saya akan menyerahkan jawabannya pada imajinasi Anda!”

“Apa-apaan? Kamu tidak bisa melakukan itu…”

“Aku kalah dalam kontes Queen Nevermore, kan? Anda akan serius mendengarkan apa yang saya katakan, tetapi hanya jika saya menang. Jika saya memberi tahu Anda sekarang, Anda hanya akan mengabaikannya sebagai lelucon atau semacamnya. Jadi saya menundanya untuk saat ini. Maaf, bukan maaf!”

Apakah dia benar-benar bersikeras untuk mengganggu ini ?

Menyatukan potongan-potongan itu secara objektif dan logis, satu-satunya kesimpulan yang dapat saya ambil adalah bahwa dia memang memiliki perasaan romantis terhadap saya. Tapi kebenarannya masih terperosok dalam kegelapan, karena dia belum akan memberitahuku secara langsung. Aku juga tidak bisa terlibat asmara dengan siapa pun, jadi mengakuinya hanya akan menimbulkan masalah.

Perasaannya hampir jernih. Dia mungkin menyukaiku. Akibatnya, persepsi saya tentang dia sekarang penuh dengan kecemasan.

Anehnya, dia menggunakan teknik menarik perhatian pria yang sama dengan yang saya gunakan selama kontes Queen Nevermore. Saya membuat setiap pria bertanya-tanya siapa saya, terutama ketika mereka tahu saya harus menjadi siswa di sekolah. Apakah dia melakukannya dengan sengaja atau tidak, adik perempuan teman saya sekarang telah melakukan hal yang persis sama kepada saya. Sangat payah.

Dia menggunakan kecemasanku untuk mencoba dan memikatku. Di wajahnya ada seringai nakal yang menggemaskan. Dan Kohinata Iroha—adik perempuan temanku—memastikan hanya aku yang bisa melihatnya.

“Aku akan semakin menyebalkan mulai dari sini. Semoga kamu siap, Senpai.”

Dan kemudian dia tertawa dengan tawanya yang menyebalkan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya.