Bab 7: Hantu Penginapan Memilikinya untuk Para Tamu

Hari sudah gelap saat aku kembali ke penginapan. Tidak ada lampu jalan atau apa pun di sekitar sini, jadi saya harus menggunakan lampu ponsel untuk memandu saya ke gedung bobrok itu. Entah bagaimana itu terlihat lebih menyeramkan daripada sore itu.

Sejujurnya, saya menemukan kicauan burung tak dikenal dan donk-donk dari air mancur bambu agak berlebihan. Segala sesuatu yang menyeramkan tentang tempat ini diputar hingga pukul sebelas. Tunggu, ini adalah kesempatan luar biasa untuk mengetahui hal-hal yang membuat Koyagi semakin menakutkan dalam waktu sesingkat mungkin, dan itu sangat efisien sehingga aku tidak bisa lebih bahagia karena aku bahkan tidak takut sama sekali dan—

“Selamat Datang kembali. Kamu pasti lelah.”

“A ghoost!” teriakku.

“Apa masalahnya? Kamu terlihat seperti baru saja melihat hantu.”

“Hah? Oh, um…”

Itu hanya pemilik penginapan. Wajahnya yang menakutkan muncul entah dari mana. Tentu saja aku berteriak! Tetapi ketika saya melihat lebih dekat, saya menyadari bahwa itu hanyalah pemilik penginapan maut yang kami temui sore itu. Saya tahu saya melakukan kecerobohan sosial yang serius, tetapi dia mencoba memberi saya serangan jantung!

“Kamu belum ke kamar, kan, anak muda? Aku menunggumu agar kau tidak tersesat saat mencoba menemukannya.”

“O-Oh. Terima kasih.”

Yang perlu saya lakukan hanyalah mengirim pesan LIME dan Iroha atau Ozu dapat memberi tahu saya di mana itu. Namun, seorang wanita tua mungkin tidak menyadarinya. Saya memutuskan untuk membiarkan dia membimbing saya.

“Cara ini.”

“Terima kasih.”

Aku mengikuti pemilik penginapan menaiki tangga dan menyusuri lorong, sampai dia berhenti di depan sebuah pintu. Tanda di pintu bertuliskan “Kamar Bellflower.” Aku menggelengkan kepalaku dengan malu-malu.

“Terima kasih banyak telah menunjukkan jalan kepadaku.”

“Hanya melakukan pekerjaanku, anak muda.” Wajah pemilik penginapan itu berkerut menjadi senyum keriput, dan dia hendak berbalik ketika dia berhenti tiba-tiba. “Oh itu benar. Saya sudah memberi tahu teman Anda, tetapi saya harus memperingatkan Anda juga. Pastikan untuk tidak pergi ke Ruang Iris di sebelah.”

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

“Tentu saja. Yah, aku biasanya tidak akan pergi ke kamar yang belum kami pesan.”

“Kamar itu terkutuk.”

“Dikutuk? Terkutuk bagaimana?” Saya mendapati diri saya bertanya; Aku baru saja menyadari apa yang dia katakan.

Sebelum saya menyadarinya, wanita tua itu tiba-tiba berada beberapa langkah dari saya.

Bagaimana dia mengaturnya dengan tubuh lamanya yang ditekuk menjadi dua seperti itu?

“Hati-hati! Oh ho ho ho!”

Dengan kata-kata itu, dia pergi.

Dia memang mengatakan “terkutuk,” kan? Setidaknya dia bisa menjelaskannya kepadaku sebelum menjatuhkan bom seperti itu dan pergi begitu saja. Menghela nafas lelah, aku membuka kunci Kamar Bellflower dan melangkah masuk untuk menemukan Iroha. Mati.

Saya menyalakan lampu, menerangi ruangan tradisional. Lantainya berlapis tatami, dan ada meja rendah dan kursi empuk tanpa kaki. Ada pemandian terbuka di beranda besar. Aroma pohon cemara menyejukkan paru-paruku. Iroha masih mati.

Saya membaca di papan informasi di bagian penerima tamu bahwa ada pemandian umum besar di dekatnya, tetapi saya tidak pernah menyangka akan memiliki pemandian pribadi kami sendiri juga. Betapa mewahnya! Aku tidak bisa melihat Ozu di sekitar. Entah dia sedang melakukan penjelajahan, atau dia sudah pergi ke pemandian umum. Ngomong-ngomong soal mandi, aku butuh sesuatu untuk bersantai setelah stres bertemu kakek Sumire.

“Saatnya berendam di bak mandi!”

“Tidak, tidak! Kenapa kamu mengabaikan saya?!” Iroha meratap, merosot ke dinding dekat pintu dengan pisau mencuat dari dadanya. Saya mengabaikannya karena ini jelas merupakan upaya lelucon yang buruk. “Begitukah reaksimu saat menemukan kouhai kesayanganmu ditusuk ?!”

“Itu sangat jelas palsu. Kenapa tidak ada darah meskipun kamu ditusuk?”

“Itulah misteri yang harus kamu pecahkan! Bagaimana saya bisa mati dengan bersih?”

“Kurasa ini tempat yang bagus untuk pembunuhan misterius.”

Kami akan baik-baik saja selama tidak ada detektif remaja yang tiba-tiba memutuskan ingin tinggal di sini. Benar?

Iroha cemberut dan menarik pisau mainan dari dadanya. Dia jelas baru saja mendorongnya ke belahan dadanya melalui celah di antara kancing blusnya. Memiliki dada yang besar tentu memiliki keistimewaannya. Tampaknya.

“Nngh! Saya memiliki tujuh mainan lelucon berbeda yang disiapkan untuk membodohi Anda dan semuanya!

“Jadi enam, selain pisaunya. Itu terlalu banyak pekerjaan untuk membuat saya gugup.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

“Membuatmu gelisah adalah misi hidupku!”

“Bagaimana kalau kamu menemukan sesuatu yang lebih berharga untuk dilakukan dengan waktumu?” Aku menghela nafas, lalu menyadari sesuatu tentang pisau yang Iroha mainkan sekarang. “Hei, aku pernah melihat benda itu di suatu tempat sebelumnya.”

“Aku meminjamnya dari klub drama. Midori-san, seperti, salah satu sahabatku sekarang.”

“Benar, dia menggunakannya padaku di hari terakhir sekolah. Tidak pernah berpikir saya akan melihatnya lagi.

“Ngomong-ngomong, Senpai, aku sudah lama menunggumu!”

“Hah?”

“Tidak ada acara TV yang bagus di sini, dan saya kehabisan data di ponsel karena ini akhir bulan. Saya pikir saya akan mati karena bosan jika Anda tidak segera muncul! Aku sedang menunggu untuk menggodamu!”

“Tidak bisakah kamu bermain kartu dengan Ozu atau semacamnya?”

“Bermain game satu lawan satu dengan Ozuma adalah siksaan ! Selain itu, dia pergi begitu kami check in. Katanya dia menemukan sesuatu yang menarik atau sesuatu.

“Sesuatu menarik perhatiannya, ya? Dia selalu melakukan apa pun yang dia inginkan.

“Tidak, dia tidak melakukannya! Dia hanya melakukannya karena kamu mengajarinya, Senpai!”

“Yah begitulah. Tapi dia benar-benar memasukkannya ke dalam hati.

Kembali di sekolah menengah pertama, Ozu tidak tertarik pada apa pun yang bukan komputernya, dan itu menyebabkan dia memiliki banyak kesalahpahaman dengan teman sekelas kami. Saya telah memberinya beberapa nasihat. Lihatlah sesuatu dengan mata yang lebih tajam. Perhatikan mereka, dan selidiki. Tidak masalah jika Anda tidak memahaminya. Lihat saja mereka, dan buat opini, apakah itu “Hei, ini keren sekali”, atau “Rumus matematika ini bodoh”.

Yang perlu dia lakukan hanyalah memperhatikan hal-hal yang terjadi di sekitarnya dan terlibat dengannya. Saat itulah dia mulai bertemu orang baru — banyak sekali orang , sama seperti dia adalah protagonis dari ceritanya sendiri. Fakta bahwa hanya perlu sedikit perubahan dalam perspektif baginya untuk tenggelam dalam begitu banyak pertemuan baru hanya menunjukkan bahwa dia adalah pria yang menyenangkan.

“Bagaimanapun! Saya dicemooh! Sangat bosan!” Iroha menjatuhkan diri di atas tumpukan futon yang terlipat dan mulai menendang-nendang kakinya dengan liar.

Aku melihat kakinya yang berbalut kaus kaki melayang di udara. Saat itulah saya menyadarinya.

“Hei, kau memakai kaus kaki. Tidakkah menurutmu bertelanjang kaki lebih nyaman?

“Hm?” Iroha berhenti menendang dan menatap jari kakinya. Aku berharap dia menurunkan kakinya. Aku tidak tahu ke mana harus mencari ketika dia mengangkat kakinya seperti itu. Itu membuat roknya naik juga. “Kurasa itu karena aku tidak di rumah.”

“Tempatku juga bukan rumahmu, tapi kamu tidak pernah repot memakai kaus kaki di sana.”

“Itu karena milikmu adalah milikku!”

“Senam mentalmu bisa memenangkan emas di Olimpiade.” Aku merosot ke lantai.

Berbicara dengan Iroha sangat melelahkan. Aku bahkan tidak punya tenaga untuk mandi lagi. Biar saya perjelas. Aku tahu sepertinya percakapan kami membantuku rileks, tetapi kenyataannya tidak ada yang positif tentang interaksi kami. Benar-benar.

“Ngomong-ngomong, Senpai. Apakah kamu mendengar?” tanya Iroha, berguling-guling di lantai tatami seperti kucing.

“Dengar apa?”

Pemilik penginapan mengatakan kami tidak diizinkan masuk ke Ruang Iris.

“Oh, benar.” Aku melirik dinding yang memisahkan kami dari ruangan terlarang itu.

“Benar-benar menyeramkan, bukan? Dan itu kamar sebelah! Apa menurutmu kita akan melihat hantu?”

“Hanya karena dia menyuruh kita untuk tidak masuk ke sana bukan berarti ada hal paranormal yang terjadi. Tidak ada gunanya membuat celana dalammu berkelompok.”

“Aa dan sekarang kamu baru saja membawa sial! Anda akan mulai tertidur atau sesuatu dan kemudian Anda akan mendengar rintihan menyeramkan dari kamar sebelah seperti—”

“Uuoooohhh! Woooogh!”

“Hah?!” Iroha berbalik ke arah dinding. “A-Apa kamu dengar itu, Senpai?”

“Sungguh pintar, Iroha. Anda perlu membuat beberapa trik baru. ”

Saya akan mengakuinya. Iroha telah membuatku dibodohi dan ditakuti dengan suaranya yang seram beberapa kali belakangan ini, tapi itu hanya karena dia mengejutkanku, bukan karena aku percaya pada hal supernatural atau semacamnya. Jika aku siap untuk serangannya dan jika aku tahu dia ada di belakangnya, tidak mungkin dia akan menangkapku. Itu tidak berarti dia tidak mampu menghasilkan suara yang sangat menyeramkan.

“T-Tidak, Senpai. Saya tidak mengatakan apa-apa! Itu berasal dari kamar lain—”

“Aku tahu, dan itu menakutkan.”

“Kamu tidak mendengarkan! Aku bersumpah itu datang dari sebelah! Mendengarkan!” Iroha mengatupkan tangannya ke mulutnya, seperti monyet yang tidak berbicara jahat.

Dengan tangannya seperti itu, dia seharusnya tidak bisa berbicara dengan benar, kan?

“Aku butuh…lebih…lebih…”

Erangan kesakitan terus berlanjut bahkan sampai sekarang.

“Melihat?! Anda mendengarnya, bukan? Benar?!”

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

“A-Wah, Iroha. Saya tidak tahu Anda menguasai v-ventriloquism!”

“Aku tidak melakukan apapun! Berhentilah mencoba membohongi diri sendiri!”

“Jika kamu ingin aku mempercayaimu, maka lakukan lelucon yang lebih realistis! Semua hal horor dan okultisme ini terlalu berlebihan.”

“Kamu harus percaya padaku, atau kita berdua kacau! Penginapan ini mungkin benar-benar dikutuk, lho!”

“Tenang, oke? Di saat-saat seperti inilah kamu harus bisa berpikir jernih. Biasanya, kunci untuk menyingkirkan roh terletak pada kata-katanya.”

“Maksudmu kita harus mendengarkan apa yang dikatakannya?”

“Kamu mengerti. Aku tahu ini menyeramkan, tapi kita tidak punya pilihan. Tetap tenang, dan dengarkan apa yang dikatakannya. Pergilah, Iroha.” Aku mulai mendorongnya ke arah dinding.

“Kenapa aku?! Mustahil! Dengarkan , Senpai!” Teriak Iroha, wajahnya pucat.

Kami berkelahi, semakin dekat ke dinding dalam prosesnya, sampai kami cukup dekat untuk mendengar suara itu dengan jelas.

“Membutuhkan lebih banyak… Tidak cukup untuk…”

“Eek!” Iroha mulai gemetar dan menatapku dengan mata berkaca-kaca.

Reaksinya terlalu nyata untuk dijadikan akting. Sangat jarang melihatnya gemetar dan menangis seperti ini.

“Aku tahu apa ini! Itu terkenal! Hantu yang menghitung sembilan piring!”

“Bancho Sarayashiki. Kisah tentang pelayan pendendam yang ditipu oleh tuannya hingga mengira dia kehilangan salah satu piringnya yang berharga. Itu cerita hantu yang sangat tua, tapi kemudian, tempat ini seperti terjebak di masa lalu.”

“Pasti dia, Senpai! Mendengarkan! Dia pergi lagi!”

“Lima puluh satu … lima puluh dua … tidak cukup …”

“Itu, eh. Lebih dari sembilan.”

“Ini zaman konsumerisme! Dia pasti punya lebih banyak piring sekarang!”

“Itu tidak masuk akal. Lihat, saya benar-benar tidak berpikir ini adalah hantu yang sebenarnya.

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

Kecurigaanku terus meningkat, terutama sejak aku mulai menyadari bahwa suara itu terdengar familiar. Saya mencoba mencari tahu, tetapi alur pikiran saya terputus dengan kasar.

“Kalian berdua! Menjauhlah dari tembok itu! Jangan dengarkan suaranya!”

Aku berputar untuk menemukan Ozu.

“Ozu! Dari mana saja kamu?!”

“Saya berjalan-jalan, dan saya menemukan gudang yang menyeramkan ini. Saya pergi untuk melihat-lihat, dan kemudian saya melihat gadis tembus pandang ini dikurung di balik beberapa batang kayu di dalam.

“Kamu tidak melihat sesuatu, kan? Hanya karena ini terdengar sangat mirip dengan set-up dari H-game yang aneh.”

“Itu nyata. Dia bahkan memberitahuku tentang rumor tentang Ruang Iris.” Ozu berjalan melewati ruangan dan merosot di kursi pijat di beranda.

Iroha dan aku sudah duduk kembali di kursi kami, meskipun aku tidak menyadari kami pindah ke sini.

“Kamu tahu bahwa di beberapa budaya, bunga iris ditanam di kuburan, kan?”

“Kuburan…” aku menelan ludah.

“Entah apa yang ada di ruangan itu. Tapi apa pun itu, itu menyeramkan.

“Bagaimana jika… Bagaimana jika seseorang meninggal di sana atau semacamnya? Kau tahu, kita mungkin masih bisa mengganti kamar kita, kan?”

“A-Ayo lakukan itu! Kami datang ke sini untuk bersenang-senang, bukan? Agar tidak dikutuk selama sisa hidup kita!”

“Tidak sesederhana itu. Tidak ada tempat yang bisa kita tuju, kecuali kita melarikan diri dari desa sama sekali.” Ozu menatap langit malam yang gelap. Bulan bersinar cemerlang. Itu adalah satu-satunya sumber cahaya di desa ini tanpa lampu jalan. “Ada desas-desus lain di desa ini tentang lagu anak-anak terkutuk. Itu disebut Kicauan Burung.”

“Lagu Burung?! Anda tidak bermaksud…”

“Kamu pernah mendengarnya, Senpai?”

“Ya. Saat kami pergi ke rumah Kageishi, kami mendengar beberapa anak bermain dan menyanyikan lagu seperti itu.”

“Itu juga dikenal sebagai Lagu Anak Menangis. Jika Anda melihat liriknya, itu benar-benar lagu tentang penculikan anak. Rupanya, ketika anak-anak keluar di malam hari, mereka mendengar lagu itu sebelum dibawa pergi ke suatu tempat.”

“Jadi ada ruangan menyeramkan ini dan lagu menyeramkan ini. Sepertinya tidak ada jalan keluar, ke mana pun kita pergi.”

“Benar. Saya kira yang bisa kita lakukan adalah mencoba dan tidur di sudut yang berlawanan di mana kita tidak bisa mendengar suara seram itu. Ini akan agak sempit, jadi kalian berdua bisa memiliki futon.”

“Kamu ambil satu juga, Ozu. Kamu kelelahan, kan?”

“Jangan khawatir tentang aku. Aku ingin tidur di sini.” Ozu menyalakan kursi pijat. Itu mulai berputar, dan ekspresi tegang Ozu mengendur di depan mata kami. “Ya ampun, punggungku sangat tegang.”

Ozu biasanya bekerja di belakang meja, tetapi dia bekerja dua kali untuk mempersiapkan perjalanan ini. Dia pasti sangat membutuhkan pijatan kursi itu. Ngomong-ngomong, jika dia baik-baik saja dengan kami mengambil futon, aku tidak akan keberatan.

“Apa yang ingin kamu lakukan, Senpai?”

“Hm…”

Aku tidak bisa menerima kata-kata Ozu begitu saja. Gadis yang dia dengar dari semua ini adalah salah satu tipikal kencan-sim-protagonisnya. Pertemuan yang tidak akan pernah saya alami, dan meskipun saya percaya padanya ketika dia mengatakan dia nyata, saya tidak dapat memverifikasi itu untuk diri saya sendiri. Saya tidak harus membiarkan hidup saya dipengaruhi oleh kata-kata orang sembarangan yang tidak akan pernah saya temui.

Tapi, yah, aku tidak bisa mengabaikan fakta bahwa Iroha terlihat sangat ketakutan. Aku bisa merasakan jari-jarinya gemetar saat menempel di lengan bajuku. Jika saya adalah pria seperti apa pun, adalah tugas saya untuk menenangkannya. Itu mungkin terdengar seksis menurut standar modern, jadi anggaplah itu sebagai prinsip pribadi.

“Oke. Ayo tidur di pojok. Hanya saja, jangan menahanku, oke?”

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

“T-Tentu saja aku tidak mau! Bahkan aku tahu ini bukan waktunya untuk main-main!”

“Bagus. Kami akan menyerukan gencatan senjata sementara untuk malam ini dan kami akan mengabaikan hantu itu.

“B-Benar.” Iroha memberi hormat.

Senang melihat bahwa bahkan gadis paling menyebalkan di dunia pun tahu bagaimana menjadi serius di hadapan hal-hal gaib. Hei, mungkin aku bisa mendapatkan hantu ini di sisiku untuk melepaskan Iroha selamanya. Mungkin saya harus belajar bagaimana berbicara dengan orang mati untuk membantu menjalankan hidup saya dengan lebih efisien.

Tunggu, tidak. Jika saya mengacau dan dikutuk, saya akan diganggu oleh ketidakefisienan. Selain itu, bahkan jika saya mempelajari seni semacam itu, tidak ada jaminan bahwa saya memiliki kekuatan spiritual bawaan untuk menghubungi roh. Mempertimbangkan manfaat dan risikonya, itu akan lebih seperti pertaruhan total daripada investasi waktu saya yang masuk akal.

Jadi saya memutuskan untuk menyerah pada semua hal berbicara-ke-hantu dan hanya menegaskan kembali bahwa mereka sama sekali tidak menakutkan. Untuk saat ini, Iroha, Ozu, dan aku akan mengambil risiko mengintai malam di penginapan berhantu ini, berdoa untuk semua yang kami hargai agar tidak ada hal menyeramkan yang terjadi.

Sayangnya, doa kami tidak terkabul.

***

“Bagaimana hal seperti ini bisa terjadi?”

Saat itu larut malam. Saya tidak memiliki jam tangan, tetapi jika saya harus menebak, itu baru saja jam dua pagi. Beberapa akan menyebut ini jam penyihir. Pada malam normal, saya akan tertidur berjam-jam yang lalu, tetapi saat ini mata saya terbuka lebar, dan saya sangat waspada. Setelah diskusi kami, kami bergiliran pergi ke pemandian umum dan menikmati mata air panas, yang secara mengejutkan menyenangkan untuk tempat dengan pariwisata yang hampir nol. Setelah kami semua selesai, kami telah memutuskan untuk tidur. Sejauh ini bagus—tapi kemudian kami tidur.

“Mmmnghhhh. Phheemphai…”

“Aku tidak bisa tidur.”

Kohinata Iroha, sumber insomniaku, keluar seperti batang kayu, dan sepertinya sedang tidur seumur hidupnya. Dia tertidur dalam waktu sekitar dua puluh detik setelah masuk ke futon. Itu baik-baik saja. Mampu tertidur dengan cepat adalah hal yang baik. Mereka mengatakan bahwa istirahat malam yang baik adalah kunci untuk berkembang dengan baik. Jadwal tidur yang stabil penting untuk mencapai fungsi otak yang efisien. Bukan itu masalahnya di sini.

Masalahnya adalah dia menempel di lenganku seperti mainan lunak.

Kami memiliki dua futon yang dipasang di dinding seberang Ruang Iris, seperti yang disarankan Ozu. Aku sudah siap memejamkan mata dan tidur, saat menyadari Iroha sedang memelukku. Saya tidak benar-benar tahu bagaimana itu terjadi, jadi saya rasa saya tidak bisa benar-benar menjelaskannya, tetapi ini bahkan tidak seperti saya membolak-balik atau apa pun untuk berakhir seperti itu.

Baru saja keluar dari kamar mandi, dia mengenakan satu-satunya yukata tipis, jenis yang selalu kamu dapatkan di penginapan seperti ini. Aku tidak tahu pasti apakah dia mengenakan pakaian dalam atau tidak, tapi aku melihat sekilas di bawah bahan itu, dan tidak melihat apa-apa selain kulit. Kemungkinan pakaian dalam mendekati nol menurut perhitungan saya. Saya adalah seorang remaja di puncak pubertas. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk berdoa dalam hati untuk menebus dosa-dosa saya dan berpura-pura tidak bisa melihat apa-apa.

“Iroha bodoh. Kamu harus tetap waspada saat berada di dekat teman-teman.” Aku menarik lenganku dengan lembut dari genggamannya, jantungku berdebar kencang di dadaku.

Saat aku akhirnya berhasil melarikan diri dari perangkap empuk yang nyaman itu, Iroha mulai bergumam dalam tidurnya.

“Tidak … Ayo … kembali …”

Nafasku tercekat di tenggorokan. Tangan Iroha mencari lenganku dengan malas, seperti anak kecil yang mencari orang tuanya yang lalai. Aku merasakan dadaku sesak. Aku tidak menyadari Iroha bisa sangat membutuhkan.

“Ayo… kembali… Jangan…”

“Iroha…”

Lenganku membeku, membiarkan tangan Iroha menemukannya lagi.

“Ah …” Iroha menghela nafas dengan gembira, ekspresinya melembut. “Sudah kubilang, Senpai. Jangan datang di punggungku. Menjijikkan.”

“Aku akan membunuhmu, Iroha.” Aku merenggut lenganku darinya.

Kali ini, Iroha cekikikan bahkan saat aku menarik diri. Jelas dia juga membuat marah Aki dalam mimpinya.

Tunggu, bukankah ini berarti aku memenangkan taruhan yang kita miliki sebelumnya? Yang artinya aku boleh membelai payudaranya sesukaku? Bukannya aku benar-benar akan melakukannya. Yah, dia sedang tidur, jadi mungkin aku tidak bisa meminta pertanggungjawabannya atas gangguanku, bahkan jika dia melakukannya dengan sangat baik. Dia harus memiliki urutan genom yang mengganggu, yang berarti dia bisa membuatku kesal bahkan saat tidak sadarkan diri.

“Apa yang saya lakukan sekarang?”

Keinginan tidak nyaman yang ditimbulkan oleh ketidakberdayaan Iroha dalam diriku telah menjadi tenang kembali, tetapi tidur masih jauh dariku.

Mungkin saya akan membaca e-book atau sesuatu. Membaca biasanya membuat saya lelah. Aku akan tertidur dalam waktu singkat.

Aku bangkit dan berjingkat diam-diam ke ceruk tempat aku meninggalkan ponselku dalam keadaan terisi daya. Lalu saya berhenti. Aku bisa mendengar suara ketukan yang aneh dari sisi lain dinding—Ruang Iris. Itu mengeluarkan ritme yang aneh. Saat itu terdengar seperti ritme menjadi teratur, suara itu tiba-tiba berhenti… dan kemudian berlanjut lagi sepersekian detik kemudian. Aku tahu suaranya entah bagaimana familiar, tapi aku tidak tahu di mana aku pernah mendengarnya sebelumnya atau apa itu. Satu hal yang saya tahu adalah bahwa itu adalah suara yang sangat penting. Suara yang tidak boleh saya lupakan.

Ketukan itu berhenti lagi dan aku mendengar suara menggerutu.

“Ugh… Aki… Aki…”

“Hah?”

Apakah seseorang memanggil saya? Aku berani bersumpah aku mendengar namaku, meskipun itu tidak masuk akal. Aku menempelkan telingaku ke dinding dengan rasa ingin tahu. Ketukan berlanjut. Kemudian…

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

“Aki … Aki …”

Itu pasti namaku.

Mungkin itu kebetulan. Mungkin itu hanya kata yang berbeda yang terdengar seperti nama saya. Bagaimanapun…

“Aku tidak akan bisa tidur sampai aku mengetahuinya sekarang!”

Mengapa hantu di sebuah penginapan di sebuah desa di antah berantah memanggil namaku? Pertanyaan itu akan mengganggu pikiranku tanpa henti jika aku mencoba untuk berbaring sekarang. Bahkan jika saya tertidur, tidur saya akan terganggu, dan jika itu terjadi, ritme tidur saya untuk besok dan hari-hari mendatang akan terganggu.

Aku sudah selesai berpura-pura omong kosong supranatural ini tidak membuatku takut. Ini menakutkan! Tapi aku tidak akan membiarkan rasa takut menahanku. Saya tidak akan membiarkan hantu ini terus mengancam efisiensi hidup saya sehari-hari dengan merenggut tidur saya! Aku akan berdiri untuk itu! Tidak peduli betapa menakutkannya itu!

Saya mengangkat telepon saya. Kemudian saya mengobrak-abrik tas saya dan mengeluarkan sepuluh jimat secara acak. Itu harus melakukannya. Menjaga langkah kakiku tetap ringan, aku meninggalkan Ruang Bellflower dan pindah ke lorong yang gelap. Itu sangat gelap, saya bahkan tidak bisa melihat tangan saya di depan wajah saya. Saya menggunakan cahaya ponsel saya untuk menerangi jalan. Itu cukup untuk memungkinkan saya berjalan dengan benar. Bahkan hanya berdiri di sini membuatku gemetar ketakutan. Aku menampar kakiku yang gemetaran dengan tanganku untuk mencoba menghentikannya, sebelum menarik napas dalam-dalam dan melangkah ke depan Ruang Iris.

“Jauhkan!”

“Bahaya! Jangan di buka!”

“Dikutuk!”

“Jangan ganggu!”

“Menjauh!”

“Tiga hari tersisa untuk hidup!”

Pesan peringatan menyeramkan terpampang di seluruh pintu. Tidak diragukan lagi. Kamar ini dikutuk. Aku membeku di depan riam peringatan. Bahkan saat saya berdiri di sana, saya masih bisa mendengar suara ketukan yang tidak teratur. Aku masih bisa mendengar namaku. Aku tidak bisa kembali sekarang. Aku menelan ludah dan mengangkat tinjuku untuk mengetuk pintu.

“ Burung kecil, burung kecil …”

Aku membeku lagi. Aku bisa mendengar nyanyian ceria seorang gadis muda. Itu tidak berasal dari Ruang Iris. Itu dari sebuah ruangan lebih jauh di lorong, tersembunyi dalam kegelapan. Pintunya diberi label “Kamar Canary”.

Saat itu tengah malam. Jam penyihir. Bahkan orang dewasa seharusnya tidur selarut ini. Siapa sih yang akan bernyanyi? Belum lagi lagunya terdengar sangat akrab …

“ Burung kecil, burung kecil, pedagang burung kecil ada di sini.

Burung kecil, burung kecil, dia punya anak yang menangis untuk dijual.

Dan orang tua kita di timur, matahari di barat,

Saatnya snack sore kita.

Dan orang tua kita di timur, matahari di barat,

Saatnya snack sore kita. ”

Itu sajak anak-anak terkutuk itu. Apa-apaan?! Kenapa sih seseorang menyanyikan lagu bodoh ini ketika aku sudah buang batu bata ?! Apakah pedagang di sini untuk membawa saya pergi karena saya mencoba mencari tahu dari mana erangan menakutkan itu berasal? Bajingan. Apa mencoba menakutiku seperti ini benar-benar menyenangkan?

Selain takut, saya kesal. Itu adalah perasaan yang akrab, seperti abu yang membara di perutku. Saya sering merasakannya ketika ada seseorang di sekitar saya: Iroha. Dia telah menakut-nakuti saya baru-baru ini dan menganggap reaksi saya menghibur. Jadi itu kesepakatan yang sama dengan hantu ini, ya?

Kemarahan itu membuat roda penggerak (yaitu dopamin) di otak saya bekerja kembali. Aku tidak akan membiarkan hantu itu lolos begitu saja! Saya akan mencari tahu apa yang ada di balik hantu ini, suka atau tidak. Tunggu saja! Itu bisa mengutuk saya jika diinginkan. Aku bahkan membiarkannya membunuhku—kalau dia bisa mengaturnya. Lalu apa?! Saya akan mengalami kematian yang mengingatkan pada karakter dari Koyagi ! Saya akan mengalami pengalaman yang sama dengan karakter video game secara nyata! Saya akan menjadi bagian dari dunia game! Itu adalah fantasi setiap kutu buku! Jika hantu bodoh itu mengira sedang menghukumku, ada hal lain yang akan datang! Ha ha ha ha!

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

Aku mengetuk pintu Ruang Iris tanpa memberi diriku waktu untuk memikirkan semuanya.

Anda berada di sana, kan ?! Keluar dari sini, Casper si hantu menyebalkan!

Suara ketukan berhenti. Begitu pula dengan bisikan namaku. Perlahan, perlahan, pintu terbuka dengan sungai …

Rahangku jatuh.

Mata merah berkilat ke arahku melalui celah di pintu. Aku balas menatap mereka, tahu aku sedang menatap jurang maut.

Kulit pipinya setipis kertas. Rambutnya putih seperti abu. Merah, mata merah, dan putih, daging pucat. Apa yang saya rasakan saat ini?

Satu kata: penyesalan.

Aku sudah tahu ini sudah terlambat, tapi aku ingin sekali memutar kembali waktu beberapa menit saja agar aku bisa membuat pilihan untuk mengabaikan suara menyeramkan itu daripada mengejarnya. Aku menatap mata itu selama beberapa saat, tidak bisa memalingkan muka.

“AAAAAAAAARGH!”

“EEEEEEEEEEEEEK!”

Dua teriakan. Salah satunya diliputi rasa takut akan kematian (itu milik saya). Itu adalah suara yang mengesankan, jika saya mengatakannya sendiri. Begitu juga jeritan lainnya. Jika Anda pernah melihat film horor, atau film tentang hiu, Anda akan tahu bahwa mereka terkadang memotong adegan orang yang sedang dimakan, jadi teriakannya harus cukup meyakinkan untuk memberi tahu Anda bahwa mereka sedang sekarat. . Jeritan ini meyakinkan.

Tapi aku tidak mengerti mengapa hantu itu berteriak.

“Kicau, kicau! Apa yang sedang terjadi?” Pintu ke Canary Room terbuka untuk mengungkapkan seorang gadis (berkicau?).

“Senpai, kamu baik-baik saja ?!”

“Sesuatu yang menyenangkan terjadi?”

Iroha dan Ozu melompat keluar dari Ruang Bellflower.

“EEEEEK! AAAAAAH! ORANG CABUL! MENJAUH DARI SAYA!”

“Aku bukan orang mesum! Jangan bersikap seolah-olah kamu tidak membuatku marah sepanjang malam!”

𝗲𝗻u𝓂𝓪.𝐢𝗱

“Kicauan! Jauhi dia, cabul!”

“ Berhenti berkicau! Kamu adalah manusia demi Tuhan!”

” Pergi dari Senpai, dasar hantu aneh!”

“Apa yang sedang terjadi, Aki?”

“Satu per satu! Berhenti membicarakan satu sama lain!”

Chaotic bahkan tidak mulai menggambarkannya. Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dari mana tuduhan mesum itu berasal? Kenapa aku harus menjauh dari hantu ini saat dia memanggil—huh?

“Tunggu. Mashiro?”

“Aki?”

Hantu itu dan aku berhenti dan saling memandang.

Matanya merah, wajahnya pucat dan pipinya cemberut, tapi dia bukan hantu. Dia adalah seorang gadis yang sangat aku kenal.

“Jangan bilang…”

“A-Aki? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Tsukinomori Mashiro. Tetangga saya, sepupu saya, dan pacar palsu saya.

***

Kami berkumpul di Ruang Bellflower untuk mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi. Kami sangat berisik sehingga pemilik penginapan datang untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi, tetapi ketika kami meminta maaf, dia hanya menertawakannya. Grup Mashiro dan grup kami adalah satu-satunya yang tinggal di penginapan saat ini, jadi tidak ada tamu lain yang mengganggu sejak awal.

Saya kira itulah yang Anda dapatkan ketika Anda mendirikan penginapan di antah berantah. Sungguh mengherankan bagaimana mereka berhasil bertahan dalam bisnis.

Ngomong-ngomong, seperti yang kubilang, kami semua berada di Ruang Bellflower, duduk mengelilingi meja. Aku, Iroha, Ozu, Mashiro, dan gadis kicau aneh itu.

“Jadi, eh, kamu tinggal di Kamar Iris, Mashiro?”

“Y-Ya.”

“Kebetulan yang aneh. Saat kamu bilang kamu tidak akan datang ke pantai, kupikir kamu akan tinggal di rumah.”

“Itu baris saya. Tidak ada pantai di sini, jadi apa yang kalian lakukan di sini?”

“Rencana kami berubah pada detik terakhir, dan aku harus datang menemui keluarga Sumire-sensei. Kau tahu, untuk menyapa kepala Kageishi sebagai tunangannya.”

“Hah?”

“T- tunangan palsunya . Tidak perlu tatapan maut!”

Itu bahkan lebih menakutkan ketika matanya merah seperti itu. Jika poin SAN ada dalam kehidupan nyata, poin saya akan mendekati nol setelah semua hal gila yang terjadi hari ini. Tapi kewarasan saya bukanlah perhatian utama di sini.

“Mengapa kamu di sini, Mashiro-senpai? Dan siapa gadis mungil dan menggemaskan yang bersamamu itu?

Iroha telah menanyakan pertanyaan itu sebelum aku bisa. Misteri terbesar dari semuanya adalah gadis yang dengan acuh tak acuh duduk bersama kami. Dia tampak muda, di suatu tempat di ujung sekolah dasar yang lebih tua, atau ujung yang lebih muda dari sekolah menengah pertama. Dia memiliki jenis rambut emas yang biasanya hanya kamu lihat pada orang barat, diikat dengan gaya dan rapi. Dia mengenakan pakaian gotik berenda, meskipun saat ini tengah malam, dan dia membawa payung, meskipun kami berada di dalam ruangan.

Dia… unik, secara halus.

Gadis itu meletakkan tangan di telinganya sebagai jawaban atas pertanyaan Iroha. “Ooh? Siapa yang baru saja mengatakan aku cewek terlucu di seluruh dunia? Saya milik semua penggemar saya, Anda tahu! Hanya otak burung yang akan mencoba memenangkan hati saya dengan kata-kata manis, kicau!

Iroha memberiku pandangan yang tidak terkesan. Jangan lihat aku! Saya pikir dia juga gila!

Siapa dia, dan dari mana asalnya? Kenapa dia begitu ngeri? Cukup menyakitkan untuk melihatnya, terutama ketika dia berpose setiap kali dia berkata “kicau”.

“Ayo, bekerja sama denganku. Biasanya hanya penggemarku yang bisa melihat sisiku yang ini! Kicau, kicau! Anda membuat saya bingung, kicau!

“Penggemarmu? Apakah Anda seorang idola bawah tanah atau semacamnya?

“Hah?! Anda belum pernah mendengar tentang saya? Saya Canary! Itu namaku, jadi jangan dipakai, cuit!”

“Ya Tuhan, kau sangat menyebalkan! Senpai, tolong! Dia sangat menyebalkan, aku akan kehilangan cerukku!”

“Tenang, Iroha. Aku sama paniknya denganmu. Saya tidak pernah berpikir saya akan bertemu orang yang lebih ‘berbakat’ dari Anda.

Cara dia bergerak. Posenya. Suaranya. Sepertinya dia telah merekayasa semuanya hingga ke detail terbaik untuk menjadi menjengkelkan mungkin.

“Bersihkan telingamu, karena aku hanya berkicau sekali ini!” Canary mengedipkan mata dan membawa tanda perdamaian tepat di sebelah wajahnya. “Dengan saya, Anda dijamin mendapatkan cetakan kedua! Saya bisa membuat cerita apa pun bersinar! Kicau, kicau! Apakah komedi atau tragedi, saya akan mengambil pekerjaan Anda di bawah sayap saya dan membuatnya sebaik mungkin! Nama saya Kiraboshi Kanaria, dan saya bintang penyunting tujuh belas yang manis dari UZA Bunko! Anda bisa memanggil saya Canary, kicau! Senang bertemu denganmu!”

Dia memilih untuk memberikan pengenalan dirinya melalui lagu.

Tunggu. Saya pernah mendengar pengantar itu di suatu tempat sebelumnya.

aku mengerutkan kening. Itu hanya samar-samar membunyikan bel, tapi pasti ada sesuatu di dalamnya. Kiraboshi Kanaria. Kenari Kiraboshi. Tunggu.

Dia menyebut UZA Bunko, kan?

“Ah! Aku ingat sekarang! Anda editor Makigai Namako-sensei, Canary-san! Karyanya sangat populer di Internet beberapa waktu lalu!

“Kamu mengerti, Mata Elang!”

Editor UZA Bunko terkenal produktif di media sosial, tapi Kiraboshi Kanaria istimewa, bahkan di antara mereka. Dia tidak hanya memiliki kehadiran media sosial yang besar, tetapi dia juga menyelenggarakan semua jenis acara, seperti konser langsung dan pertemuan tanda tangan; menjual CD; dan membuat nama besar untuk dirinya sendiri sebagai “editing idol”. Gadis ini—yah, secara teknis dia sudah dewasa, jadi sebut saja dia perempuan—menyebabkan kegemparan terbesar.

Pendekatannya terhadap pekerjaannya mendapat tinjauan yang beragam, tetapi tidak ada keraguan tentang tingkat upaya yang dia lakukan. Dia juga memiliki bakat yang luar biasa untuk mencari novel-novel terkenal, dengan sebagian besar serinya mendapatkan cetakan kedua, dan tidak satupun dari mereka. semakin dibatalkan.

Dia disebut-sebut sebagai pemimpin redaksi berikutnya, dan bakatnya tidak dapat disangkal.

“Tapi tunggu, apa yang dilakukan editor Makigai Namako-sensei di sini? Dan mengapa kamu bersamanya, Mashiro?

“Um, uh… Um…” Wajah Mashiro pucat saat dia melihat antara aku dan Canary.

“Sudah jelas, kicau! Itu karena Mashiro-chan adalah Maki—”

“Jembatan Mackinac!”

“Dari Michigan ketenaran ?!”

Mashiro mengulurkan tangan dan menutup mulut Canary dengan tangannya lebih cepat dari yang bisa Anda katakan “Big Mac.” Canary mengibaskan tangannya dengan putus asa, tetapi cengkeraman Mashiro tetap kuat.

“Mashiro-chan! Apa yang kamu lakukan, kicau! Oke! Saya menyerah! Gan!”

“Sebenarnya, Canary-san—Canary adalah adikku.”

“Adikmu?”

“Y-Ya. Saya datang dalam perjalanan dengan saudara perempuan saya. Itu saja.”

“Aku tidak tahu kau punya saudara perempuan.”

Saya telah sering mengunjungi tempatnya ketika kami masih kecil. Ingatan saya kabur, tetapi saya dapat mengingat dasar-dasarnya. Ada Mashiro dan kakaknya. Dia adalah sepupuku, temanku, dan—sejauh yang kutahu—satu-satunya saudara Mashiro.

“Aku mau,” kata Mashiro.

“Benar-benar?”

Apakah normal melupakan riasan keluarga Anda sendiri? Canary tidak mungkin adiknya. Jadi siapa dia bagi Mashiro?

“T-Tolong jangan khawatir, Aki. Dia adalah saudara perempuanku, tapi… dia dulu adalah saudara laki-lakiku.”

“Dengan serius? Anda mengalami perubahan jenis kelamin?

Saya tidak menentangnya. Saya hanya terkejut. Aku bertanya-tanya bagaimana kabar saudara laki-laki Mashiro akhir-akhir ini, tapi aku tidak pernah berharap dia mengubah jenis kelamin.

“H-Hei, Mashiro-chan! Itu tidak masuk akal, cuit! Apa yang kamu-”

“Mmm!”

Bebas dari tangan Mashiro, Canary mulai meninggikan suaranya, tetapi Mashiro memotongnya dengan serangkaian kedipan.

Apa itu semua tentang?

Wajah Canary berseri-seri. “Itu benar, kicau! Aku kakak Mashiro-chan! Saya dulu adalah burung gagak liar yang mengendarai sepeda motor, tetapi sekarang saya secantik burung merak, dan menjadi idola!”

“Omong kosong.”

“BAGAIMANA KAMU TAHU?!”

“Dia mengalami kecelakaan sepeda yang parah saat kecil dan tidak pernah bersepeda lagi. Sepeda motor pada dasarnya adalah sepeda motor. Tidak mungkin dia mulai mengendarai salah satu dari itu.

“Apa?! Aku tidak tahu itu, kicau! Bagaimana aku bisa berpura-pura menjadi seseorang yang belum pernah kutemui, dasar angsa bodoh?!”

“A-aku minta maaf.” Mashiro mundur.

Sekarang sudah jelas siapa yang dominan, dan itu membuatku menyadari sesuatu. Mereka bukan saudara perempuan, apalagi teman. Jadi mengapa mereka tinggal bersama di penginapan terpencil ini?

Salah satunya adalah editor bintang UZA Bunko, dan yang lainnya adalah Mashiro, yang lebih sibuk dari sebelumnya. Sesuatu yang dikatakan Sumire muncul di kepalaku.

“Ternyata mereka mendapatkan banyak orang yang menyukai tempat-tempat jompo seperti itu, atau seniman manga memotongnya mendekati tenggat waktu mereka yang ingin melepaskan diri dari gangguan. Tempat ini benar-benar bebas gangguan, karena tidak ada yang bisa dilakukan.”

Jawabannya jelas ketika Anda menyatukan semua bagian.

“Kamu tidak perlu menyembunyikannya lagi, Mashiro. Saya sudah tahu.”

“Hah?! T-Tunggu. Tidak, Anda salah!” Mashiro melambaikan tangannya di depannya dengan tergesa-gesa.

Kapalan di tangan dan ujung jarinya tidak luput dari perhatianku. Faktanya, mereka hanya mengkonfirmasi keyakinan saya. Wajahnya yang pucat dan lelah. Mata merahnya. Jari-jarinya yang usang. Mereka semua menunjuk ke jawaban yang sama.

“Kamu sedang menulis novel kan, Mashiro? Anda datang dalam perjalanan ini dengan editor Anda dari UZA Bunko sehingga Anda dapat fokus pada hal itu.”

“T-Tidak, itu bukan …” kata Mashiro.

Mashiro buruk dalam menyembunyikan sesuatu. Dia tidak memiliki wajah poker sama sekali, dan mudah membuatnya mengakui kebenaran. Karena dia tidak dapat membantah kecurigaan saya, hampir pasti saya benar.

Teman sekelas Mashiro di sekolah lamanya mengetahui bahwa dia sedang menulis novel, dan dia tidak terlalu percaya diri dengan pekerjaannya sejak awal. Itu pasti sebabnya dia merahasiakan ini dari kami. Itu adalah rahasia yang dia simpan hanya untuk dirinya sendiri, bahkan tidak membaginya dengan Aliansi Lantai 05.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan menyalahkanmu karena merahasiakannya. Itu sepenuhnya terserah Anda, jadi saya tidak punya hak untuk mengomentarinya, tetapi tidak ada gunanya mempertahankan pendapat Anda lagi. Tidak ketika saya sudah memikirkan semuanya.

“Aki…” Mashiro mengatupkan kedua tangan mungilnya di depan dadanya. “Apakah kamu yakin kamu tidak menganggapku kurang? Maksud saya, saya tidak pernah mengatakan apa-apa, dan saya merahasiakannya begitu lama karena saya tidak ingin Anda atau orang lain tahu bahwa saya sedang menulis hal-hal bodoh dan delusi seperti itu… ”

“Itu tidak bodoh. Tidak jika itu mendapat meterai persetujuan dari editor profesional. Ini adalah produk nyata dengan nilai pasar. Itu sesuatu yang bisa dibanggakan.” Aku tersenyum padanya, selembut mungkin. Mashiro cenderung terlalu keras pada dirinya sendiri, jadi penting untuk meyakinkannya seperti ini. “Selamat, Mashiro. Anda mendapatkan editor yang tepat. Bukan sembarang editor, tapi editor yang sama dengan Makigai Namako-sensei! Saya yakin novel Anda akan menjadi buku terlaris!”

“Hah?”

“Kau tahu, aku tidak pernah mengira kau akan mendapatkan hadiah novelis amatir, apalagi kau memiliki seorang editor.”

“Hah?”

“Dan dari UZA Bunko juga! Sepertinya kamu adalah kouhai Makigai Namako-sensei!”

“Huuuh?!”

“Kapan kamu mulai? Anda tahu, saya pikir Anda hanya akan menghabiskan liburan musim panas Anda dengan menulis postingan blog atau semacamnya—”

“Tunggu sebentar.”

“Apa?”

“Kamu pikir aku bertujuan untuk menjadi seorang penulis?”

“Ya. Yah, tidak lagi, karena kamu sudah membuatnya sekarang. Atau apakah Anda secara teknis seorang amatir sampai buku pertama Anda diterbitkan? Saya kira itu semua semantik sebenarnya.

“Ini tidak ada hubungannya dengan semantik! Ini, um …” Mashiro meletakkan tangan di kepalanya untuk berpikir. Setelah beberapa saat singkat, dia menarik lengan baju Canary. “Ikut denganku.”

“Ada apa, kicau?”

Mashiro dan Canary meringkuk di salah satu sudut ruangan dan mulai saling berbisik.

Iroha berbisik di telingaku. “Apa yang mereka bisikkan? Apakah dia begitu putus asa untuk merahasiakannya?”

“Mungkin. Mungkin aku seharusnya terus berpura-pura tidak tahu apa-apa.”

“Tapi kamu ingin dengan jujur ​​​​memujinya karena melakukannya, kan?”

“Berhentilah membaca pikiranku.”

“Ha ha! Maaf, tapi terlalu mudah untuk melihat menembus dirimu! Kamu benar-benar pria yang baik.”

“Berhenti menindasku.”

Saya tidak melakukan apa pun yang pantas disebut “orang baik”. Mashiro bahkan bukan anggota Aliansi. Dia adalah seorang gadis yang menjalin hubungan palsu denganku untuk Aliansi. Memujinya atas pekerjaannya tidak bermanfaat bagi Aliansi, maupun efisiensi kesuksesan pribadi saya. Mungkin Iroha mengira aku “baik” memujinya hanya karena aku menyukainya, bukan karena itu menguntungkanku.

Saya tidak terlibat dalam dirinya menjadi editor, dan saya tidak pernah memberinya nasihat menulis apa pun. Ini adalah sesuatu yang Mashiro lakukan sendiri; kesempatan yang dia ambil dengan kedua tangannya sendiri.

“Bahkan anjing atau kucing pun bisa menghargai ketika seseorang bekerja keras. Ini tidak seperti aku telah membantunya dengan cara apapun. Saya hanya mengatakan beberapa kata. Kamu tidak bisa memanggilku ‘orang baik’ hanya untuk itu.”

“Oke, nyali pemarah! Welp, saya pikir Anda mungkin mengatakan sesuatu seperti itu. Itulah yang aku suka darimu!” Iroha menyeringai.

Aku memalingkan muka, tidak bisa menahan tatapannya karena malu. Untungnya, Mashiro dan Canary juga sudah selesai dengan pertemuan super rahasia mereka, dan kembali ke kami.

“Kami telah memutuskan. Saya seorang novelis baru yang ingin debut, dan ini adalah editor saya.”

“Terkadang, saya suka menemukan penulis pemula baru yang baru saja melewatkan hadiah untuk membantu mereka memenangkan hadiah berikutnya, cuit! Burung awal menangkap cacing dan semua itu! Saya mengenali bakat Mashiro-chan, jadi saya mencarinya dan menawarkan untuk menjadi editornya!”

Mashiro dan Canary memberikan penjelasan mereka dalam sinkronisasi yang sempurna.

Jadi saya benar.

“Tapi, Maki—Uh, Mashiro-chan sudah mendekati tenggat waktu sekarang tanpa kemajuan sama sekali! Itu sebabnya saya membawanya dalam perjalanan ini ke penginapan biasa untuk membuat jus kreatif itu mengalir, kicau!

“Penginapan biasa?”

“Seperti semua editor yang baik, saya memiliki daftar panjang penginapan yang menjadi tempat yang sangat baik untuk mengumpulkan penulis yang sedang berjuang untuk menemukan motivasi untuk menyelesaikan naskah-naskah tersebut! Penginapan dan suasana seram di Desa Kageishi sangat cocok dengan gaya Mashiro-chan, cuit!”

“Jadi maksudmu peringatan pemilik penginapan dan semua catatan di pintu Kamar Iris itu—”

“Aku memintanya untuk memastikan tidak ada yang mengganggu Mashiro-chan, cuit! Dia harus fokus!”

“Dan Ruang Kenari?”

“Sulit untuk memesan kamar setiap kali saya ingin membawa seorang penulis ke sini, jadi saya memesannya selama setahun penuh dengan uang kembalian yang saya kumpulkan bersama! Mereka membiarkan saya memilih nama sendiri, kicau!

“Bagaimana dengan sajak anak-anak yang kudengar dari sana?”

“Salah satu penulis saya ingin memasukkan lagu anak-anak asli ke dalam karyanya, dan itulah yang saya buat, chirp! Anak-anak di sini sangat menyukai lagu tentang burung kecil sehingga mereka mulai menyanyikannya sendiri! Saya menyanyikannya karena saya mengoreksi bagian itu, cuit!”

“Dan sekarang semuanya masuk akal!”

Sekarang setiap fenomena menyeramkan telah dijelaskan, ketegangan terkuras dari tubuh saya. Kiraboshi Kanaria (AKA Canary) adalah editor profesional dan pengunjung tetap Desa Kageishi. Dia berbaur dengan penduduk setempat cukup untuk mempengaruhi budaya mereka.

Aku bodoh karena pernah berpikir bahwa sajak anak-anak bisa dikutuk.

“Kamu benar-benar dibodohi untuk sesaat, bukan, Aki? Lucu, karena kamu biasanya sangat membumi.”

“Jangan bilang kamu tahu apa yang terjadi selama ini, Ozu?”

“Maksudku, akal sehat memberitahumu bahwa hantu itu tidak ada. Seluruh cerita dari gadis di kandang? Saya hanya berpikir itu akan menjadi inspirasi yang bagus untuk Koyagi .”

“Kau yang terburuk, Ozuma! Aku berada di pihak Senpai sekali ini!”

“Mengapa? Seharusnya kau berterima kasih padaku.” Ozu menyeringai. “Jika aku tidak memberi tahu kalian tentang hantu itu, kalian tidak akan tidur di futon yang sama.”

“A—Apa maksudnya itu?!”

“Jangan bilang itu alasan utama kamu menceritakan kisah itu kepada kami?”

“Hei, kamu tidak bisa menyalahkanku karena ingin kalian berdua akur, kan?” Ada sisi licik pada senyumnya, tapi selain itu, dia selalu memiliki seringai pangeran yang menawan.

Saya tidak bisa meremehkan dia. Dia memiliki tujuan sendiri untuk dipenuhi, dan dia tidak akan berhemat pada energi mental untuk mencapainya. Dia selalu berkata dia berharap aku akan menikahi Iroha, dan dengan asumsi itu bukan lelucon, dia mungkin memiliki lebih banyak skema seperti ini di lengan bajunya.

“Yah, selama tempat ini tidak benar-benar berhantu, kurasa kita baik-baik saja. Setidaknya kita bisa tidur sekarang.”

“Tunggu sebentar.”

“Ada apa, Mashiro?” Aku menoleh untuk menatapnya.

Dia melihat ke lantai, tangannya gemetar. “Kamu tidur di futon yang sama? Apa artinya tepatnya?”

Suhu ruangan turun beberapa derajat. Seluruh tubuh Mashiro mengeluarkan hawa dingin yang sedingin es, dan matanya panas karena haus darah.

“T-Tunggu, aku bisa menjelaskan. Itu adalah kecelakaan total. Iroha sering membolak-balik dalam tidurnya, kan? Dia kebetulan berakhir di futon saya.

“Hah? Anda menarik saya ke futon Anda, Senpai? Apakah itu berarti kita—”

“Itu tidak berarti apa-apa! Dan keluarkan tanganmu dari tempat sampah. Apa yang sedang Anda cari?!”

“Bukti! Duh!”

“Tidak akan ada bukti! Anda seharusnya tidak mencari-cari sampah sejak awal. Kamu anak sekolah menengah, bukan pemulung!”

Mashiro mengerang frustrasi, menggembungkan pipinya, dan menempel erat di lenganku. “Aku juga akan tidur di kamar yang sama dengan Aki!”

Sepertinya Iroha memicu api persaingan.

Mashiro tidak perlu khawatir. Bukannya ada sesuatu antara Iroha dan aku.

“Saya ingin datang ke pantai, tetapi saya harus bekerja. Sekarang aku bisa melihat betapa menyenangkannya kalian, aku berubah pikiran. Biarkan aku tinggal di kamar ini bersamamu. Hanya untuk satu—eep!”

“Mashiro-chan! Kicauan!” Canary mencengkeram tengkuk Mashiro, yang melompat sebagai tanggapan.

Mashiro berbalik, gemetar. “I-Ini sudah sangat larut. Tidak bisakah aku tidur di sini saja?”

“Tidak! Kamu harus kembali ke kamarmu dan mematuk naskahmu!”

“Tidak! Berangkat!” Mashiro meratap.

“Kami akan kembali untuk malam ini, cuit! Kita bisa mengobrol lagi setelah pekerjaan yang satu ini selesai!”

“Eh, selamat tinggal.”

Sungguh menakjubkan betapa banyak kekuatan yang dimiliki Canary dalam tubuh mungilnya itu. Mashiro memukul-mukul dengan liar, tetapi editornya tidak kesulitan menyeretnya ke pintu dan membukanya.

Canary berhenti dan berbalik. “Namamu Aki-kun, kan? Bisakah saya mengajukan pertanyaan kepada Anda?

“Hah? Oh, tentu.”

“Mashiro-chan memberitahuku bahwa kamu membuat game sebagai bagian dari tim yang disebut Aliansi Lantai 05, dan Makigai Namako-sensei yang menulis skenariomu.”

“C-Canary-san, apa yang kamu—”

“Tutup paruhmu, Mashiro-chan! Saya mencoba untuk berbicara dengan pria yang baik!

“Tetapi-”

“Jadi, Aki-kun? Apakah itu benar?”

“Y-Ya, benar. Kami sangat berterima kasih atas bantuannya.”

Secara mental, saya berkeringat dingin. Apakah dia akan marah pada kita karena berani meminta bantuan salah satu penulis bintangnya? Aku mengepalkan tinjuku, siap untuk dia mengunyah kami.

“Cip, ciak! Tidak perlu terlihat begitu muram! Saya marah karena Anda mengambil waktunya yang berharga, tentu saja, tetapi saya tidak akan mematuk telinga Anda untuk itu! Kalau saja aku cukup kuat untuk mengurungnya, aku bisa memilikinya untuk diriku sendiri… tapi itu ada padaku! Aku hanya ingin menanyakan sesuatu.”

“Apa itu?”

“Apa yang bisa kamu tawarkan kepadanya sebagai imbalan untuk membantu Aliansimu?”

aku menatap. Senyum di wajahnya manis dan polos, tetapi pertanyaannya menembus dadaku seperti jarum.

“Aku yakin Makigai Namako-sensei punya alasan untuk membantu kalian. Mungkin dia hanya menyukai ide proyek atau semacamnya. Saya tidak tahu. Saya hanya ingin tahu apa yang bisa Anda tawarkan kepadanya .

“Y-Yah …”

Itu adalah pertanyaan yang telah saya pikirkan sebelumnya, tetapi saya dengan keras kepala menolak untuk mengakuinya.

Ozu membutuhkan kami karena dia tidak dapat menciptakan sesuatu sendiri, karena kurangnya empati dan pemahamannya terhadap orang lain dan kebutuhan mereka. Murasaki Shikibu-sensei membutuhkan kami karena dia dipaksa untuk mengajar oleh keluarganya, dan tidak bisa mencari nafkah dari karya ilustrasinya. Iroha membutuhkan kami karena ibunya menghalangi jalannya untuk menjadi seorang aktor, dan dia tidak punya cara lain untuk berlatih atau bahkan mengungkapkan hasratnya.

Hanya Makigai Namako-sensei yang berbeda. Dia sudah menjadi penulis profesional, dan saya masih tidak tahu mengapa dia ingin membantu kami. Dia memang mendapatkan bagiannya dari keuntungan aplikasi seperti kami semua, dan saya membayarnya untuk manuskripnya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa dia akan menghasilkan lebih banyak uang dan lebih memajukan kariernya dengan menerbitkan satu jilid baru dari karya aslinya. Mungkin dia membantu kami sebagai bantuan, atau mungkin itu tidak lebih dari iseng. Either way, faktanya tetap bahwa saya menganggapnya terlalu banyak begitu saja.

“Jika Aliansi Anda ingin terus meminjam Makigai Namako-sensei,” Canary menyodorkan ujung payungnya ke wajah saya, “Anda harus memikirkan apa yang dapat Anda lakukan untuknya. UZA Bunko—Tidak, saya —berjanji bahwa dia akan sangat sukses dan memiliki prestise lebih dari yang bisa Anda goyangkan. Namanya akan dikenal di seluruh dunia, dan karya-karyanya akan diubah menjadi film-film Hollywood.”

Dia yakin bermimpi besar. Tidak ada sedikitpun keraguan di matanya juga. Dia percaya padanya, dan dia percaya pada dirinya sendiri. Dia percaya pada dunia: bahwa dunia akan mengakui bakat Makigai Namako-sensei. Dia tidak menggertak. Dia percaya dengan sepenuh hatinya.

Aku telah melihat latar belakang Kiraboshi Kanaria sebelum meminta Makigai Namako-sensei untuk bekerja bersama kami. Saya membaca esainya saat itu: The War of the Words: How to Create a Star. Itu mencakup cara menemukan potensi penulis baru, cara memoles bakat mereka, cara memasarkannya, dan cara membuat karya mereka diadaptasi menjadi serial manga atau anime. Pada pandangan pertama, isinya tampak terlalu dangkal untuk apa yang seharusnya menjadi esai formal, tetapi dia jelas tidak bertele-tele ketika harus membuat poin utamanya.

Bahkan, saya telah membacanya berulang kali. Itu adalah referensi praktis untuk peran saya sendiri di dalam Aliansi. Menurut sampul belakang esai, semua penulisnya membutuhkan cetakan kedua untuk karya mereka, beberapa di antaranya telah mendapatkan adaptasi dalam bentuk anime, CD drama, dan manga, dan saat ini karya yang dia edit telah diterbitkan lebih dari tiga puluh tahun. juta kopi di antara mereka.

Hasilnya berbicara sendiri. Dia harus berusia sekitar tiga puluh tahun untuk mencapai semua itu, yang agak mengecewakan mengingat bagaimana dia berpakaian, tapi apa pun itu. Tidak ada keraguan tentang bakatnya.

“Berpikir keras, oke? Atau kita akan mengambil semuanya untuk diri kita sendiri! Canary memberiku senyuman polos, tetapi pernyataannya dibubuhi tekad yang lebih pedas daripada bubuk cabai mana pun. “Jangan menjadi bebek yang duduk, Aki-kun. Kamu dan aku adalah rival.”

Dengan itu, dia membawa Mashiro dan meninggalkan ruangan. Aku menatap mereka dalam diam.

“Kamu baik-baik saja, Senpai?” Iroha bertanya dengan cemas.

“Kukira.”

“Kamu tidak perlu khawatir, oke? Saya tahu dari percakapan LIME Anda bahwa Makigai-sensei benar-benar menganggap kalian temannya. Saya tidak berpikir dia akan keluar atau— ”

“Terima kasih. Tapi bukan itu yang saya khawatirkan. Sejujurnya, Canary agak benar.”

Saya telah bertemu begitu banyak orang dewasa yang menginspirasi dalam hidup saya yang singkat.

Tsukinomori Makoto, presiden dan CEO Honeyplace Works. Dia memimpin seluruh organisasi, dan tidak mungkin aku bisa bersaing dengannya. Amachi Otoha, presiden dan CEO Tenchido. Dia menemukan kesuksesan hanya dengan menggunakan metode yang paling efisien, dan merupakan pemasar dan ilmuwan data yang berbakat. Orang lain yang hanya bisa saya impikan untuk dibandingkan. Kiraboshi Kanaria, seorang wanita yang keterampilan penyutradaraannya berada pada level yang tidak pernah bisa saya harapkan untuk dicapai. Tidak seperti aku sekarang. Tapi dia adalah tokoh terkemuka di bidang yang kami tuju. Suatu hari, saya harus mengungguli dia.

“Dia membuka mata saya. Aku harus berpikir.”

“Senpai?” Tatapan cemas Iroha hanya memperdalam tekadku.

Saya tidak bisa menerima Aliansi yang kami miliki sekarang begitu saja. Jika Ozu, Sumire, atau Iroha berkembang hingga mereka tidak membutuhkannya lagi, maka saya perlu menawarkan semacam keuntungan agar mereka tetap tinggal. Kalau tidak, saya keluar dari pekerjaan. Saya tidak bisa begitu saja menggunakan posisi saya sebagai “teman” mereka untuk memanfaatkan bakat mereka. Muncul dengan alasan Makigai Namako-sensei untuk tetap tinggal hanyalah latihan lari untuk apa yang pasti akan terjadi dengan anggota lain.

Saya juga perlu memikirkan apa yang harus dilakukan di sini, di Desa Kageishi.

Tujuan saya adalah untuk lebih dekat dengan Kageishi Kou, kepala keluarga Kageishi. Sekarang saya telah membuat kesan yang baik padanya, saya perlu melakukan langkah yang paling efisien untuk memastikan kebahagiaan Sumire. Jika saya berhasil, Sumire bisa membuat namanya terkenal sebagai Murasaki Shikibu-sensei, seorang ilustrator independen. Dia tidak perlu menunggu kami sampai di Honeyplace Works lagi. Tidak ada jaminan bahwa dia akan memilih untuk tetap bersama Aliansi, tetapi sebagai produsernya, adalah tugas saya untuk melakukan yang terbaik untuknya.

Saya akan memastikan bahwa Upacara Simpul besok akan berjalan lancar. Kemudian, setelah aku mendapatkan kepercayaan penuh dari Kageishi Kou, aku akan mengeluarkan Sumire dari pekerjaan mengajarnya untuk selamanya.

***

“Hei, aku bersamamu sampai akhir, Aki. Apa pun yang terjadi.”

“Aku tahu. Hanya saja…”

“Kamu tidak ingin mengandalkan kata-kata saja.”

“Kedengarannya jauh lebih keren daripada yang saya katakan. Saya hanya berpikir tidak cerdas untuk menaruh kepercayaan penuh Anda pada suatu hubungan yang tidak memiliki ukuran memberi dan menerima yang setara.

“Jika kamu berkata begitu. Aku selalu menyukai caramu berpikir, Aki.”