Chapter 72

Sekitar dua bulan telah berlalu sejak perayaan ulang tahun Kaisar. Matahari musim panas yang terik menyinari bumi.

Glen, seperti biasa, memperhatikan Elphisia sambil merenung dalam hati. Tampaknya Elphisia Luminel telah mengalami perubahan hati.

‘Dia menjadi lebih lembut. Tidak diragukan lagi…’

Perlakuan murah hati Elphisia terhadap staf rumah tangganya bukanlah hal baru. Bagaimanapun juga, kesetiaan yang berakar pada rasa takut sering kali hancur ketika menghadapi teror yang lebih besar.

Itu sebabnya penghuni mansion sering kali marah karena dia dicap sebagai penjahat.

Namun, kasus Glen berbeda.

Jika segala sesuatunya berjalan salah atau dilakukan berbeda dari yang dimaksudkan, Elphisia akan memberikan hukuman berat kepada Glen. Misalnya, dia pernah memerintahkan penyiksaan sebagai pembalasan karena sengaja menyelamatkan nyawa seorang pembunuh.

Tentu saja, penggunaan kekerasan yang dilakukannya juga bukan hal baru.

Namun keadaannya berbeda hari ini.

Bukan hanya ucapan Elphisia yang melunak, tapi saat dia mengangkat tangannya, dia sering ragu-ragu seolah mempertimbangkan kembali, lalu menurunkannya lagi.

‘Soal Askalion, mantan Pangeran Ketiga, adalah contoh lainnya.’

Untuk beberapa alasan, Elphisia menutup mata terhadap skema Askalion. Hasilnya, Askalion menunjukkan pertumbuhan yang luar biasa.

Dia tampaknya mengira dia telah mengungguli Elphisia, namun kenyataannya, dia hanya mengabaikannya begitu saja.

Glen menduga alasan kelakuan aneh Elphisia kemungkinan besar disebabkan oleh pria yang berkunjung setiap hari saat ini. Benar saja, dia melirik jam dan diam-diam memerintahkan Glen:

“Kamu boleh pergi. Jangan lupa apa yang sudah kukatakan padamu.”

“Ya, mengerti.” 

Efisiensi telah meningkat baru-baru ini.

Berkat Harte yang mengambil alih kehadiran Elphisia, Glen mendapatkan lebih banyak kebebasan. Dia sekarang berencana menunggu sampai langit benar-benar gelap sebelum berangkat menjalankan misinya.

Misi untuk memantau Askalion, yang akan segera memasuki ibukota…

Harte, berkunjung tanpa henti sekali lagi hari ini.

Dia sekarang bisa menyeduh teh secara alami. Jadi akhir-akhir ini, Elphisia tidak segan-segan meminum teh yang dia siapkan.

𝓮𝐧u𝓶a.i𝐝

“… Anda.” 

“Ya, Elfisia.” 

Perubahan lainnya adalah Harte mulai memanggil nama Elphisia.

Harte tidak lupa bagaimana Elphisia mengungkapkan keinginan halusnya di jamuan makan, seolah membuat ulah. Meskipun sulit untuk segera beralih menggunakan namanya, dua bulan telah menyelesaikan masalah tersebut.

“Jika kamu menerima hadiah, apa yang kamu inginkan?”

“Hmm… Tidak ada apa-apa, sungguh.”

Pertimbangan panjang tidak diperlukan. Harte tidak pernah mengalami hasrat materi, jadi ini benar-benar pertanyaan yang menantang.

“Ayolah, pasti ada sesuatu?”

“Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, tidak ada apa-apa. Menghindari pemborosan adalah keutamaan kuil… Tentu saja, aku tidak bermaksud memaksakan keyakinanku padamu, Elphisia.”

“Aku tahu itu tanpa kamu mengatakannya.”

Elphisia berbicara seolah menghadapi tantangan yang berat, tapi bagi Harte, itu adalah kegembiraan yang menyegarkan. Dia sangat senang karena dia bisa memahaminya dengan baik. Dibandingkan dengan pertemuan pertama mereka, ini adalah perubahan yang sangat canggung.

“Hmm.” 

Elphisia berpura-pura berpikir sebelum mengerutkan alisnya seolah dihadapkan pada dilema. Tidak dapat membaca pikirannya, Harte menjadi bingung.

𝓮𝐧u𝓶a.i𝐝

‘Jika tidak boros, seharusnya baik-baik saja, tapi ini masih terlihat agak…’

Mengingat sifat Harte yang hemat, kemungkinan besar dia lebih memilih hadiah yang dibuat dengan usaha daripada uang. Namun, Elphisia tidak pernah seumur hidupnya melakukan upaya demi orang lain. Artinya, meskipun dia mendalami dunia akademis dan manajemen, dia tidak pernah bertindak dengan tujuan untuk membawa kebahagiaan bagi orang lain.

‘Saputangan bersulam… terlalu mudah. Itu tidak bisa disebut usaha. Jumbai pedang dekoratif juga sama, semuanya terlalu sederhana.’

Sebenarnya, tugas-tugas ini hanya mudah menurut standar Elphisia; dari sudut pandang orang lain, mereka akan dianggap sebagai karya seni. Sadar akan hal ini, Elphisia mulai mencari sesuatu yang memerlukan usaha sungguh-sungguh.

“… Harte.” 

“Ya, Elfisia.” 

“Apakah kamu punya hidangan favorit?”

“Hmm… Mungkin tumis daging sapi? Kadang-kadang disajikan sebagai makanan khusus di kuil, dan aku sangat menikmatinya.”

“Itu saja?… Ugh.” 

Elphisia bertanya dengan kaget dan tidak percaya. Dia segera menutup mulutnya, tapi Harte menggaruk bagian belakang kepalanya sambil tersenyum masam.

“Haha… Biasanya kami tidak makan daging, lho.”

“… Jadi begitu.” 

Tumis daging sapi adalah hidangan yang bisa langsung disiapkan jika dia memesan langsung dari koki. Terlebih lagi, dia pernah mendengar bahwa itu tidak melibatkan teknik memasak yang rumit. Oleh karena itu, Elphisia mengambil keputusan yang berani.

Dia akan menyiapkan makanan khusus untuknya sebagai ucapan terima kasih atas pelayanannya selama ini.

Dan saat melakukan itu, dia akan menyaksikan senyum cerah yang lahir dari rasa syukur yang luar biasa.

𝓮𝐧u𝓶a.i𝐝

Keesokan paginya. 

Elphisia telah bekerja sepanjang malam untuk menyelesaikan semua tugasnya sehari-hari. Saat ini, kantornya akan menjadi dapur. Di bidang penglihatannya terdapat tatapan cemas sang koki dan tatapan skeptis dari para pelayan yang membantu memasak. Menahan semua ketidaknyamanan ini, Elphisia menghunus pisaunya.

Saat berikutnya. 

BANG!

Pisau dapur Elphisia membelah talenan menjadi dua.

Kemudian, dia berbicara dengan acuh tak acuh…

“Koki. Segera hubungi administrator.”

“Y-ya…? Tapi kenapa tiba-tiba memanggil administrator ke dapur…?”

“Bukankah pedagang yang menyuplai talenan jelek itu ke rumah bangsawan akan menghadapi kehancuran, atau bahkan lebih buruk?”

“Hah…!” 

𝓮𝐧u𝓶a.i𝐝

Dia telah membuat pernyataan yang sangat kejam. Menghadapi tampilan tirani ini, sang chef akhirnya kehilangan ketenangannya.

‘Nyonya… Apa yang kamu lakukan, berlatih ilmu pedang dengan pisau dapur…?!’

Bahkan dalam kondisi terburuknya, keluarga bangsawan Luminel adalah keluarga pendekar pedang. Bilah pisau dapur yang Elphisia pegang masih memancarkan cahaya dingin.

Sementara itu, saat mulut sang koki ternganga, Elphisia sekali lagi dengan hati-hati mempertimbangkan kembali keputusannya.

‘Tidak, tidak. Jika itu Harte, dia akan kecewa dengan penilaian yang begitu keras. Itu adalah sesuatu yang…tidak ingin kulihat, karena alasan tertentu.’

Jadi, Elphisia jarang menarik kembali perintah yang diberikan.

“… Sudahlah. Lupakan aku mengatakan sesuatu tentang menelepon administrator.”

“Y-ya, Bu!” 

𝓮𝐧u𝓶a.i𝐝

Respon yang tegas dan disiplin. Dari sudut pandang koki, mau tak mau dia merasakan tekanan yang sangat besar.

Sebagian besar bangsawan mempertimbangkan untuk memasuki dapur di bawah mereka, namun di sini ada Elphisia, dari semua orang, yang menggunakan dapur. Terlebih lagi, dia hanya membawa satu buku masak.

Koki mengira matanya akan keluar dari kepalanya ketika dia melihatnya berlatih ilmu pedang di talenan. Mengumpulkan keberaniannya, dia berbicara kepada Elphisia.

Um.Nyonya. 

“Apa itu?” 

“Apakah tidak apa-apa jika aku menawarkan bantuan untuk pekerjaanmu?”

“Maksudmu membantu?” 

“Ah! Ya, ya. Benar.”

Jika bantuan koki lebih dari sekadar membantu memasak atas namanya, hal itu akan mengurangi arti usahanya. Namun, memberi Harte hidangan tanpa mengetahui dasar-dasarnya tidak ada gunanya.

Setelah mempertimbangkan sejenak, Elphisia menerimanya.

“Hanya sebagai asisten. Koreksi saja aku jika aku tersesat.”

“Dimengerti. Kalau begitu, jika saya berani, izinkan saya mulai dengan menunjukkan cara memegang pisau dapur.”

“Kamu berani mengajarkan keterampilan pisau kepada kepala keluarga ilmu pedang?”

“…” 

Setelah itu. 

Menyadari perbedaan antara ilmu pedang dan memasak, Elphisia harus menutup matanya untuk menahan air mata rasa malu yang mengalir.

𝓮𝐧u𝓶a.i𝐝

Selain itu, untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, jarinya terluka. Karena malu menunjukkan hal tersebut, Elphisia berencana mengenakan sarung tangan saat bertemu Harte untuk sementara waktu.

Dia benar-benar tidak ingin melihat dia mengasihaninya.

Setelah melalui proses tersebut, tumisan daging sapi pun selesai.

Elphisia dengan elegan memotong daging dan membawanya ke mulutnya. Kesan pertamanya terhadap hidangan yang dia buat sendiri adalah…

‘Rasanya tidak enak.’ 

Sebuah pemikiran yang mendalami kebencian pada diri sendiri.

Pria yang pernah dikenal sebagai Pangeran Ketiga – Ascalion – dengan mantap mendapatkan kembali pijakannya dan akhirnya memasuki ibu kota. Bangsawan mana pun yang memahami iklim politik dapat melihat bahwa ini menandai tindakan pembuka dalam perebutan takhta.

Namun, meski dengan kedudukannya yang pulih, kesenjangan antara mantan pangeran dan kaisar saat ini tetap besar. Itu adalah perbedaan yang hampir tidak dapat diatasi yang tidak mungkin tidak disadari oleh Askalion.

Terlebih lagi, pada saat ini, Pangeran Arwel adalah satu-satunya pengikutnya yang layak disebut setia.

Maka dari itu, masyarakat pun ramai berspekulasi apa yang diandalkan Askalion untuk kembali ke ibu kota.

Jauh di tengah malam ibu kota seperti itu.

Askalion meminta konfirmasi dari penjaga di pintu masuk lorong bawah tanah rumahnya.

“Orang itu?” 

“Tidak ada masalah, Tuan.” 

“Bagus. Jangan kendur dalam pengawasan.”

Rumor yang beredar tidak sepenuhnya tidak berdasar. Askalion memang memiliki kartu as di lengan bajunya. Dia menuruni tangga suram menuju ruang bawah tanah dan menatap kartunya yang paling kuat dengan mata yang mulia.

“Bagaimana perasaanmu? Vampir.”

“Apakah kamu benar-benar… perlu bertanya?”

“Saya harap itu seperti yang saya harapkan.”

Iblis di hadapannya adalah vampir berpangkat rendah yang menyusup sebagai mata-mata. Meski begitu, vampir sebagai ras adalah iblis tingkat tinggi, sehingga penangkapannya bukanlah hal yang mudah. Jika bukan karena Tina, dengan kompatibilitas terburuknya, mereka mungkin akan membunuhnya daripada membiarkannya tetap hidup.

“Siapa sangka? Tak disangka kekuatan Naga Berdarah bisa mengendalikan vampir seperti boneka.”

“Sialan kamu…” 

“Itu kalimatku.” 

Mereka jelas tidak bersahabat.

𝓮𝐧u𝓶a.i𝐝

Akhirnya, Askalion memulai interogasi, memandang vampir itu seolah-olah sedang memikirkan hama.

“Sekarang, di mana kita tadi?” 

“…” 

Dia bersikap acuh tak acuh, berpura-pura mengingat informasi yang sudah dia ketahui.

Setelah beberapa detik hening, Askalion berbicara lagi.

“Garis keturunan Raja Iblis tinggal di ibu kota… kan?”