Chapter 70

Katadel Linia. 

Mantan Viscountess Linia Chandler sekarang memegang kekuasaan sebagai Duchess. Pengaruhnya jauh melampaui wanita bangsawan pada umumnya, sebagian besar disebabkan oleh kematian dini suaminya, Rayners, karena penyakit gaya hidup.

Tidak ada yang terkejut.

Pangeran Kedua Rayners yang gemuk, yang telah melepaskan klaimnya atas takhta, hampir tidak bisa berjalan. Diperkirakan secara luas dia akan menemui ajalnya lebih awal, baik karena penyakit gaya hidup atau karena tengkoraknya retak setelah terjatuh.

Oleh karena itu, Linia, sebagai nyonya rumah Ducal, memegang seluruh wewenang yang sebenarnya. Untuk semua maksud dan tujuan, dia adalah Duke of Catadel.

Setidaknya sampai dia menyerahkan gelar tersebut kepada putranya – Helio Catadel – yang lahir di senja kehidupan suaminya.

“Uh…” 

Helio yang berusia tujuh tahun mengerang ketika dia melihat mimisan menodai kertas-kertasnya. Hal ini disebabkan oleh melemahnya sistem kekebalan tubuh dan akumulasi kelelahan.

Membalik! 

ℯn𝓊𝓂a.𝐢d

Namun suara membalik halaman tetap terdengar stabil. Buku yang dibaca Helio berjudul Pemahaman dan Kontemplasi Pemikiran Etis. Kecuali jika seseorang adalah anak ajaib yang setara dengan Pangeran Ketiga Askalion, yang pernah dipuji sebagai anak jenius, itu bukanlah teks yang harus dipelajari oleh anak berusia tujuh tahun.

Apalagi tangan Helio dipenuhi bekas luka. Dia sering dipukuli oleh guru etiketnya. Ibunya, Linia Catadel, menutup mata terhadap disiplin keras gurunya. Kadang-kadang, dia bahkan mendorongnya.

Helio mengulangi alasan tindakan ibunya seperti mantra.

“Aku harus menjadi Elphisia Luminel…”

Jika hidup bisa diibaratkan balapan, garis finis Helio adalah Elphisia Luminel.

Dihujani pujian sejak usia muda, lulus akademi dengan mudah, memikat perhatian dengan kecantikan yang mencolok. Bertindak dengan cara yang memungkinkan House Catadel membayangi House Luminel.

“Elphisia Luminel tidak kesulitan… Elphisia Luminel bisa menghafal ini sekaligus…”

Jika dia kurang, dia harus mengisi kekosongan tersebut. Jika dia memaksakan diri cukup keras, dia bisa menjadi Elphisia Luminel. Helio sangat mempercayai hal ini. Jika tidak, perlombaan yang disebut kehidupan tidak akan pernah berakhir.

“Saya Elphisia Luminel…”

Helio tetap terpaku di kursinya dari jam enam pagi hingga jam enam sore.

Hanya ada dua kondisi di mana dia bisa bangkit.

Salah satunya untuk fungsi tubuh, dan yang lainnya untuk menghadiri pesta ulang tahun Kaisar di Istana Kekaisaran hari ini.

Waktu saat ini adalah pukul empat sore.

Creeeak. 

ℯn𝓊𝓂a.𝐢d

Pintu terbuka. 

Para pelayan masuk, meminta izin, dan mendudukkan Helio di depan cermin. Banyak pakaian tergantung di rak di belakangnya, siap untuk dikenakan.

Persiapan akan segera dimulai.

Hari itu, Harte belum berangkat ke rumah Luminel. Elphisia telah memberitahukannya sebelumnya tentang jadwalnya untuk menghadiri pesta ulang tahun Kaisar. Jadi Harte berencana menghabiskan waktu bersantai di kuil.

Begitulah, hingga Ibria mengutarakan niatnya untuk menghadiri jamuan makan tersebut.

“Harte. Ayo pergi ke jamuan makan bersama.”

“Baiklah.” 

“Hah? Um…” 

Harte setuju bahkan tanpa menanyakan detailnya.

Sebenarnya, jika Ibria pergi ke suatu tempat, Harte berhak mengikutinya saja. Namun, Ibria berharap Harte setidaknya bertanya tentang perilaku tidak biasa ini.

Dengan sedikit pertimbangan atau persiapan, tidak ada yang menghalangi langkah mereka. Terlebih lagi, jarak antara kuil dan istana yang dekat membuat mereka tiba dengan sangat cepat.

Penjaga yang melihat mereka tergagap.

“Oh…” 

Bukan hal yang aneh jika kuil menerima undangan resmi. Namun, kecuali acara besar seperti Founding Day, sangat jarang mereka benar-benar hadir.

“Yang Mulia Perawan Suci Ibria dan Komandan Ksatria Suci Sir Harte telah tiba!”

Saat pintu terbuka, aroma alkohol dan parfum menyerang lubang hidung mereka. Suasana panas terasa asing. Harte tiba-tiba menyadari betapa tidak terbiasanya dia dengan lingkungan yang begitu ramai.

Dan kemudian dia melihat mata Elphisia melebar karena terkejut ke seberang ruangan. Dia sengaja meninggalkannya, namun bertemu dengannya seperti biasa terasa tidak masuk akal.

Namun, ini hanyalah sudut pandang Harte.

Pikiran batin Elphisia sangat berbeda.

‘Kenapa… kamu di sini…?’

ℯn𝓊𝓂a.𝐢d

Elphisia tidak meninggalkan Harte tanpa pengawasan tanpa alasan. Dia merasa tidak nyaman baginya untuk menghadiri jamuan makan sambil menyadari kehadirannya.

Bagaimanapun, ini adalah tempat di mana segala macam gosip beredar. Bahkan gangguan sesaat pun bisa menimbulkan rumor. Sudah jelas kata-kata seperti apa yang mungkin diucapkan Harte dalam situasi seperti itu.

‘Apakah Gadis Suci menyatakan niatnya untuk hadir? Atau apakah Harte… Tidak, pastinya dia tidak datang karena dia ingin bertemu denganku…?’

Gedebuk! 

Alur pemikiran Elphisia terhenti saat dia membanting minumannya ke atas meja. Suara keras itu menyebabkan orang-orang di dekatnya meliriknya dengan gugup.

‘Sungguh pemikiran yang bodoh! Mengapa orang bodoh itu ingin bertemu denganku…’

Yang terpenting, rekan Harte adalah Gadis Suci. Kecantikannya yang luar biasa tampak awet muda seperti biasanya. Elphisia telah mengenalnya selama bertahun-tahun, dan dia masih tampak tak tersentuh oleh waktu.

Mungkin inilah sebabnya Harte tidak pernah menunjukkan ketertarikan padanya. Telah melayani wanita seperti itu sepanjang hidupnya, bagaimana kecantikan biasa bisa menarik perhatiannya?

Elphisia mengepalkan tangannya saat dia melihat para pria berbondong-bondong mendatangi Holy Maiden seperti anjing yang sedang kepanasan.

“Gadis Suci, bolehkah aku meminta waktumu sebentar?”

“Apakah kamu mungkin menikmati minuman?”

ℯn𝓊𝓂a.𝐢d

“Kamu tetap cantik seperti biasanya.”

Para pria itu menyapanya dengan nafsu yang tidak terselubung di mata mereka. Namun Ibria, yang tidak terbiasa dengan tatapan seperti itu, tidak menyadarinya. Harte juga tidak menyadarinya.

Jadi dia menerima perintah Ibria begitu saja.

“Harte. Karena kita sudah sejauh ini, mari bersenang-senang sedikit. Aku akan mengobrol sebentar, jadi silakan bertindak sesukamu sampai saat itu tiba.”

“Terima kasih, Ibria.” 

“Hah? Um…” 

Ibria terkejut dengan rasa terima kasih yang tak terduga. Harte yang biasa hanya akan mengakui perintah itu sebagai perintah yang harus dilaksanakan…

Bagaimanapun, Ibria mulai mencerahkan orang-orang yang mengincarnya. Saat percakapan berlangsung, mata mereka dipenuhi dengan keyakinan, bukan nafsu.

Bagaimanapun juga, Ibria adalah Gadis Suci.

Sementara itu, Harte berjalan lurus menuju Elphisia. Saat dia melakukannya, ekspresinya yang agak kaku melembut menjadi ekspresi cerah yang biasa dia lihat.

Ini menandakan bahwa dia akhirnya belajar untuk memisahkan pekerjaan dari kehidupan pribadinya. Ini benar-benar merupakan perkembangan yang menggembirakan.

“Halo, bagaimana kabarmu? Sepertinya kita bertemu lagi hari ini, Duchess.”

“Mengapa kamu di sini?” 

“Yah, aku sendiri tidak begitu yakin, tapi sepertinya Ibria punya urusan di sini.”

“Ibria?” 

“Ya.” 

Jadi dia memanggilnya dengan nama, bukan gelar. Elphisia tahu mereka adalah teman masa kecil, tapi melihat ini, kedekatan mereka tampak cukup besar. Rasa persaingan yang terpelintir semakin mengencang di dadanya.

“… Kalian pasti cukup dekat. Cukup dekat untuk menggunakan nama depan.”

“Yah, kita sudah bersama sejak kecil.”

“Untuk berapa lama?” 

“Hmm… Sejujurnya, kenangan masa kecilku kabur. Rupanya, suatu hari aku ditinggalkan saat masih bayi di depan pintu kuil. Kurasa kita sudah bersama sejak saat itu.”

“…Jadi kamu adalah seorang yatim piatu.”

ℯn𝓊𝓂a.𝐢d

“Ya, aku adalah seorang yatim piatu.”

Elphisia menyesali kata-katanya begitu keluar dari mulutnya. Melihat pengakuan bangga Harte membuatnya merasa seolah telah menghina garis keturunannya.

“Ahem! Pokoknya… Statusnya pasti jauh di atasmu, namun kamu berbicara dengannya begitu saja.”

“Haha… Kurasa ternyata seperti itu.”

“Dengan logika itu, tidak ada alasan kamu tidak berbicara santai kepadaku juga.”

Elphisia hanya bermaksud menggoda, tapi Harte melompat seperti tersambar petir.

“Ya ampun, beraninya aku? Kamu mulia, tidak seperti aku, Duchess. Selain itu, aku melayanimu…”

“T-tapi, bukankah hal yang sama juga terjadi pada Gadis Suci?”

“Ibria adalah Ibria…” 

“Kalau begitu Elphisia adalah Elphisia juga!”

“…” 

“…” 

Elphisia dan Harte terdiam secara bersamaan.

Elphisia merasa malu karena secara tidak sadar menyebut dirinya sebagai orang ketiga. Apa bedanya dengan anak kecil yang mengamuk?

Kemunduran sifat kekanak-kanakan yang tiba-tiba ini terus menusuk rasa malunya.

Harte, di sisi lain, mau tidak mau menganggap Elphisia lucu, tidak sopan seperti yang dibayangkan. Wajahnya yang memerah dan nada bicaranya yang merajuk benar-benar bertentangan dengan sikapnya yang biasa. Sangat kontras dengan perilaku normalnya yang memicu fantasi yang tidak pantas.

“Um… Jadi… Itu.” 

Harte melanjutkan, hampir tidak berani berharap.

“Apakah kamu… ingin aku memanggilmu dengan namamu, Duchess…?”

“Tidak.” 

Elphisia mengalihkan pandangannya.

Dia tidak mau mengakuinya, dia juga tidak ingin berbohong. Dia mempertanyakan mengapa penting jika orang bodoh ini, yang hampir tidak bisa melayaninya dengan baik, memanggil namanya.

Namun… dia hanya ingin mendengarnya. Keinginan yang tak bisa dijelaskan ini membuat hati Elphisia kacau balau.

ℯn𝓊𝓂a.𝐢d

“Aku, aku…!” 

Saat Elphisia, yang terpojok, hendak menjerit-

THUD ! 

Dampak keras dari sesuatu yang jatuh dari ketinggian bergema di seluruh aula.

Orang-orang mulai bergerak dan bergumam dengan gelisah. Beberapa orang terkesiap, seolah-olah mereka baru saja menyaksikan sesuatu yang mengerikan. Sifat dari kejadian itu segera menjadi jelas ketika sebuah suara terdengar.

“Hah, anak kecil…!” 

Seorang wanita bangsawan yang menyaksikan seluruh kejadian dari teras yang tenang berteriak.

“Seorang anak laki-laki…jatuh dari lantai atas…!!!”