Chapter 60

Matahari mencapai puncaknya pada siang hari.

Upacara pembukaan festival berburu dimulai di base camp yang menghadap ke hutan lebat. Para peserta keluar dari tenda mereka, pria dan wanita, tua dan muda, dengan penuh perhatian mendengarkan pidato Kaisar dari tempat kehormatan.

“Tampaknya festival berburu telah kembali ke Kadipaten setelah sekitar 30 tahun,” kata Kaisar. “Meskipun hutan ini terkenal dengan banyaknya binatang buas, bukan hanya itu saja. Pastinya Duke Luminel dan para ksatrianya telah melepaskan mangsa yang ditangkap juga.”

Aku teringat ketidakhadiran Duke sepanjang hari pada hari pertamaku di mansion. Meskipun aku belum menyadarinya saat itu, dia pasti sedang keluar menangkap binatang untuk festival, seperti yang dikatakan Kaisar.

“Saya mendorong Anda semua untuk berhati-hati,” lanjut Kaisar. “Saya lebih suka tidak mendengar teriakan tentang perayaan yang seharusnya menggembirakan…”

Mendengar ucapan tidak menyenangkan ini, para bangsawan di sekitarnya – terutama para pria – menelan ludah. Mereka tampak khawatir tentang binatang buas apa yang mungkin mengintai, mengingat ‘sang’ Cardi Luminel secara pribadi telah turun tangan.

Sementara itu, aku setengah mendengarkan pidato Kaisar sambil mengamati sekeliling.

Tempat kehormatan tidak hanya ditempati oleh Kaisar; anggota keluarga kekaisaran lainnya juga hadir. Misalnya saja para pangeran, termasuk Yulian, dan rombongannya.

Di antara mereka, Pangeran Kedua Rayners telah mengalami transformasi yang luar biasa. Sosoknya yang sebelumnya canggung tidak terlihat; sebaliknya, dia tampil sebagai sosok yang mengesankan saat dia memegang posisinya dengan bermartabat.

𝐞numa.i𝓭

Sebaliknya, Pangeran Pertama Rupehit tampak tidak stabil. Karena tidak dapat fokus pada kata-kata Kaisar, dia dengan cemas mengamati sekelilingnya, tampak hampir panik. Saat saya mengamati ini, saya merasakan sensasi yang aneh.

‘Apakah aku baru saja… melakukan kontak mata dengan Pangeran Pertama?’

Itu adalah momen yang sangat singkat sehingga saya bisa menganggapnya sebagai imajinasi saya saja. Lagi pula, dengan dia yang gelisah dan memutar kepalanya kesana kemari, akan sulit untuk tidak menarik perhatian seseorang…

“Oleh karena itu, dengan ini saya menyatakan dimulainya festival berburu,” Kaisar menyimpulkan.

Saat Kaisar menyelesaikan pidatonya, tepuk tangan meriah. Setelah itu, ketiga pangeran di sisinya berpencar ke posisi masing-masing.

Melihat Yulian menemukan tempatnya sendiri, saya merasa bangga pada anak itu.

“Elphisia,” kataku. 

“Ya?” 

“Ada orang di sekitar Yulian.”

Tentu saja. Akan menjadi insiden besar jika anggota keluarga kekaisaran dibunuh.

“Benar. Itu wajar saja…”

Ibu Yulian, yang tidak dapat menikmati perlindungan alami seperti itu, telah dibunuh oleh Permaisuri. Namun kini, Yulian sedang menuju ke dalam hutan, dikelilingi oleh para pengikut yang bertugas melindunginya.

“Tetap saja, itu agak lucu,” aku terkekeh. “Mengendarai kuda sekecil itu, dia terlihat lebih manis daripada bermartabat.”

“Dia mungkin tidak menyadarinya. Sama sekali.”

Elphisia sepertinya setuju, senyuman langka menghiasi wajahnya. Saya senang melihatnya benar-benar menikmati dirinya sendiri untuk kali ini.

“Sekarang lebih tenang,” kataku.

“Memang.” 

Sebagian besar laki-laki memasuki hutan untuk mencari hewan buruan. Satu-satunya yang tersisa di kamp adalah Kaisar yang sedang beristirahat dan wanita-wanita yang sedang bersosialisasi.

Sudah hampir waktunya bagi kami untuk berpisah juga.

“Yah, kurasa aku akan pergi ke hutan sekarang,” kataku. “Saatnya mengejek mereka yang melakukan kesalahan sepuasnya.”

𝐞numa.i𝓭

“Sungguh tujuan yang tidak pantas untuk orang dewasa yang seharusnya terhormat,” balas Elphisia.

“Itulah mengapa Elphisia dewasa yang patut dicontoh perlu menyeimbangkan keadaan.”

“Hmph.” 

Elphisia menyilangkan tangannya, seolah mengatakan ‘tidak mungkin’.

Namun, kurangnya penolakan langsungnya pada dasarnya adalah Elphisia.

Saat saya berpatroli di tempat berburu, Elphisia akan bertanggung jawab atas Tina dan Echo. Perpisahan kami tidak bisa dihindari.

Saat itu, saat aku mundur selangkah, Elphisia maju selangkah. Dia kemudian memberiku sapu tangan yang dia simpan.

“Ambillah,” katanya. 

“Ahaha.” 

Saya sangat terkejut dengan tindakannya.

Festival berburu memiliki tradisi yang telah lama dihormati. Sebagai tanda harapan baik, seseorang mempersembahkan saputangan bersulam kepada objek kasih sayang atau kekasihnya.

Dengan kata lain, pernyataan cinta di depan umum.

Itu sebabnya aku tidak menyangka Elphisia akan memberiku saputangan. Bagaimanapun, kami hanya terikat oleh hubungan kontrak.

‘Hah?’ 

Untuk sesaat, dadaku terasa sesak. Sensasi aneh itu sempat membuatku kehilangan ketenangan. Setidaknya sampai Elphisia dengan paksa menempelkan saputangan itu ke tanganku.

“Aku baru saja mengambilnya dalam perjalanan ke sini, jadi jangan merasa terbebani. Simpan saja,” ucapnya acuh tak acuh.

“Mengambilnya di jalan… begitu.”

Tidak kusangka seseorang akan mengambil saputangan bersulam rumit seperti itu. Meskipun lambang kuil yang rumit dijahit dengan cermat ke atasnya…

Siapa di dunia ini yang membawa sapu tangan seperti itu ke sini hanya untuk kehilangannya?

“Kalau begitu aku akan menyimpannya dengan aman. Sampai aku dapat menemukan pemiliknya suatu hari nanti,” jawabku.

“Dan jika kamu tidak dapat menemukannya?”

“Apa lagi? Aku harus menghargainya seumur hidup.”

Mendengar jawabanku, Elphisia diam-diam membalikkan punggungnya. Masih menampilkan gaun belahan sampingnya yang memikat, dia berbicara dengan acuh tak acuh.

“Seolah olah.” 

𝐞numa.i𝓭

Meninggalkan ucapan singkat itu, Elphisia bergerak maju. Namun kali ini, giliranku yang menangkap Elphisia saat dia menjauhkan diri.

“Tunggu, Elphisia!” 

“A-Ada apa, Harte?” 

“Aku juga punya sesuatu untuk diberikan padamu.”

“Kenapa tiba-tiba sekali…” 

Sementara Elphisia menatapku dengan tatapan kosong, aku menyampirkan pakaian luar di bahunya. Itu adalah jubah bahu yang secara efektif menutupi sisi kanan gaun Elphisia dimana pahanya terlihat.

“Fiuh… aku hampir lupa,” kataku lega.

“Apa maksudmu, kamu hampir lupa?!”

“Sekarang aku bisa tenang. Aku juga mengambilnya di perjalanan, jadi kamu tidak boleh membuangnya sampai pemiliknya muncul, kan?”

“Benarkah… apakah kamu idiot?”

“Ha ha…” 

𝐞numa.i𝓭

Aku mundur dengan tenang, tidak berani membantah jab Elphisia. Lagi pula, saya kurang percaya diri untuk memenangkan perdebatan melawannya.

Oleh karena itu, setelah jarak kami cukup jauh, saya berbalik dan lari tanpa menoleh ke belakang.

“Sampai nanti, Elphisia!” aku memanggil.

“Berhenti di situ! Harte!”

Aku mendengar teriakan marah Elphisia dari belakang. Dia mungkin sedang meraba pakaian luar yang kuberikan padanya dengan wajah sopannya.

Membayangkannya seperti itu membuatku tersenyum tanpa sadar.

Tapi aku hanya melakukan apa yang benar.

Orang lain seharusnya tidak menyadari bahwa Elphisia sebenarnya cukup sensual.

Ini harus menjadi teladan bagi seorang suami.

“Sementara aku benar-benar melupakan hal lain,” Elphisia bergumam pada dirinya sendiri.

Tradisi festival berburu tidak berakhir dengan perempuan mempersembahkan saputangan.

Jika wanita yang memberi saputangan adalah orang asing, maka adat istiadatnya adalah mencium punggung tangannya.

Atau jika dia seorang kekasih… ciuman di bibir.

Apa yang seharusnya dilakukan Harte dan Elphisia, pasangan suami istri, sudah jelas.

“Aku… agak mengharapkannya…”

Elphisia, ditinggal sendirian, berbisik pada dirinya sendiri.

Kadipaten Luminel memang layak disebut sebuah kerajaan. Hutan yang dialokasikan hanya untuk festival berburu menyaingi wilayah wilayah kecil, dan bahkan terbatas pada tempat berburu, ukurannya sama dengan Istana Kekaisaran.

“Ini jelas memerlukan membawa petugas…” renungku.

Berkeliaran di hutan sendirian, seseorang bisa dengan mudah tersesat. Meskipun tempat perburuan kemungkinan besar dipagari, selalu ada kemungkinan terjadinya kejadian yang tidak terduga.

Menutup mataku dan memusatkan perhatian pada pendengaranku, berbagai suara terdengar di telingaku. Deru anak panah membelah udara, tangisan binatang buas, dan gema gema kaki kuda yang menghentak bumi. Ketika para peserta semakin asyik berburu, suara-suara itu semakin bercampur.

Saat ini, yang paling dekat adalah suara langkah kaki kuda yang mendekat dari kanan, yang semakin mendekat.

Ketika pria itu akhirnya menampakkan dirinya, dia berinisiatif untuk menyambutku.

𝐞numa.i𝓭

“Oh, kalau bukan Lord Harte,” katanya.

“Uh… siapa kamu?” tanyaku, tidak mengenalinya.

“Eek, maafkan saya atas perkenalannya yang terlambat. Saya Clever Horton, Baron-Penerus.”

“Ah, aku Harte dari Keluarga Luminel. Maaf karena tidak mengenalimu.”

“Tidak perlu meminta maaf. Jarang ada orang yang mengingat Baron-Penerus belaka. Lagipula, ini adalah pertemuan pertama kita…”

Jadi itu adalah pertemuan pertama kami.

Aku hampir mempermalukan diriku sendiri. Karena dia mengenalku, aku berasumsi kami sudah kenal…

“Suatu kehormatan bertemu denganmu seperti ini. Sejujurnya, aku penggemarmu, Lord Harte,” akunya.

“Seorang penggemar? Kenapa kamu…” Aku terdiam, bingung.

Sebuah pengakuan yang mengejutkan. Pria di hadapanku tidak diragukan lagi menunjukkan niat baik yang tulus terhadapku.

“Karena apa yang terjadi malam itu. Untuk menghadapi vampir tanpa satupun korban jiwa – sebagai salah satu kepala pasukan keamanan, mau tak mau aku menganggapmu sebagai panutan.”

“Ah, baiklah… itu hanya tugasku,” jawabku tak nyaman dengan pujian itu.

Saya senang, namun itu memberatkan. Sebelum menjadi pembawa nama baptis, itu adalah sesuatu yang seharusnya saya perjuangkan sebagai manusia. Tidak ada alasan untuk dipuji seperti ini.

𝐞numa.i𝓭

Tapi Baron-Penerus Horton menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Itu mungkin suatu kebajikan, tapi itu bukan kewajiban, Lord Harte,” desaknya.

“Maaf?” 

“Jika itu sebuah kewajiban… bukankah kegagalan tidak bisa diterima? Dan jika kamu gagal, kamu harus ditegur karena mengabaikan tugasmu, kan?”

Dia menyatakan sesuatu yang sangat jelas. Itu selaras dengan keyakinan saya sendiri.

Namun dalam pernyataan berikutnya, dia melontarkan pukulan telak kepada saya.

“Itu tidak masuk akal. Kebajikan tidak boleh ditegur. Apa yang dilakukan Lord Harte adalah perbuatan benar yang patut dihormati.”

Sebuah perbuatan yang benar. 

Entah kenapa, mendengar kata-kata itu saja sudah membuat kepalaku pusing. Saya tidak dapat menentukan sumber ketidaknyamanan yang tidak dapat dijelaskan ini bahkan ketika Baron-Penerus Horton memperhatikan reaksi saya.

“Ahem! Y-Yah, itu hanya pendapatku,” dia mundur. “Aku terbawa keakraban karena senang bertemu denganmu. Aku minta maaf atas kekasaranku.”

“T-Tidak sama sekali! Jadi… Baron-Penerus Horton.”

“Saya merasa terhormat Anda ingat. Baiklah, saya harus pergi mencari permainan sekarang.”

Dia kemudian dengan terampil menaiki kudanya dan mengucapkan selamat tinggal.

“Saya harap Anda kembali tanpa cedera, Lord Harte!” serunya sambil pergi.

Saat dia melaju dengan kecepatan yang hampir mendesak, aku diliputi perasaan aneh.

Kembali tanpa cedera, katanya.

Pernahkah saya mengalami cedera yang berlangsung lebih dari satu detik sepanjang hidup saya? Konsep cedera begitu asing bagi saya sehingga kewaspadaannya tidak sejalan.

Terlebih lagi, bukankah Baron-Penerus Horton mengatakan dia menyaksikanku menghadapi vampir?

𝐞numa.i𝓭

‘Dengan tubuh seperti ini.’

Apakah aku layak dikhawatirkan oleh orang asing?

Saya yakin saya dilahirkan sebagai pembawa nama baptis untuk mencapai prestasi seperti itu. Bukankah wajar jika saya mengabdi pada tugas yang diberikan kepada saya?

Tidak ada ruang bagi emosi untuk ikut campur.

Jadi, bahkan jika aku meninggalkan kuil, misi yang kuberikan tidak akan banyak berubah.

“Ah.” 

Saat aku memikirkan hal ini, mataku tertuju pada saputangan yang diikatkan di pergelangan tanganku.

Hadiah Elphisia, dengan sulamannya yang mengesankan. Melihatnya, saya merasa saya bisa memahami kata-kata Baron-Penerus Horton.

‘Maksud dari saputangan itu adalah… mengharapkan keselamatan.’

Tidak ada gunanya Elphisia mengkhawatirkanku. Mengetahui sepenuhnya tubuh yang kumiliki sejak lahir sebagai pembawa nama baptis, keinginannya untuk keselamatanku pasti mempunyai arti penting.

Mungkin dia tidak menganggap pengorbanan sebagai sesuatu yang diberikan.

Inilah yang disebut Baron-Penerus Horton sebagai perbuatan benar.

Setelah mencapai kesimpulan ini, saya berkeringat karena demam.

“Ah.” 

Disonansi. 

Sensasi seperti kualitas-kualitas yang berlawanan berbenturan di kepalaku, meledak. Disonansi ini, disertai sensasi itu, merambat ke tulang punggungku dan menyebar ke seluruh tubuhku.

Selain itu, sakit kepala yang belum pernah saya alami menjalar ke dalam tengkorak saya.

Aku bersandar sebentar pada pohon besar, merasakan kulit kasar di punggungku.

𝐞numa.i𝓭

Penglihatan saya tampak menjadi putih bersih.

Dalam bidang pandang yang gelap ini, saya melihat tetesan berwarna pelangi.

Mereka tampak compang-camping, seolah penuh retakan.