Chapter 54

Sekitar dua minggu setelah terbitnya Tahun Baru, kekaisaran dilanda kekacauan.

“Ekstra! Ekstra! Peristiwa luar biasa telah terjadi!” teriak seorang anak laki-laki sambil melambaikan koran berisi cetakan. Sudah menjadi hal yang lumrah bagi para tukang koran untuk membesar-besarkan gosip sepele, namun orang-orang yang penasaran tetap saja membayar anak tersebut untuk mendapatkan surat kabar.

Seorang pejalan kaki berpikir, “Saya akan memberinya sandwich jika ini tidak layak dibaca.”

Ketika orang-orang mulai membaca, keributan menyebar ke segala arah.

“Ya Tuhan… Apakah ini benar?”

“Jika ini bohong, seluruh perusahaan surat kabar akan bangkrut!”

“Meski begitu, untuk mengungkap rasa malu keluarga kerajaan…?”

Melihat keributan itu, orang-orang yang lewat bergegas menuju tukang koran. Dalam sekejap, tangannya penuh. Bahkan seorang bangsawan kaya pun memberikan tip tanpa menunggu kembalian, mengambil kertas dengan tergesa-gesa.

“Apa yang akan terjadi dengan kekaisaran…”

Desahan kekecewaan bergema di sekitar. Nafas kesia-siaan dan kemarahan terdengar dimana-mana.

Judul yang menyebabkan kegemparan tersebut berbunyi:

[Pangeran Pertama Rupehit Arteria Menjebak Warga Tak Bersalah sebagai Iblis!]

Itu benar-benar sebuah skandal yang layak disebut sebagai peristiwa besar di kekaisaran. Artikel itu dimulai:

[Tadi malam, di pesta Tahun Baru, Pangeran Ketiga Askalion mengungkap kekejaman Pangeran Pertama Rupehit. Di ruang perjamuan, dengan Kaisar dan banyak bangsawan hadir, banyak bukti disajikan…]

Artikelnya panjang, tetapi orang-orang membacanya dengan cermat tanpa melewatkan satu kata pun. Meskipun waktu membaca bervariasi, reaksinya serupa.

“Apakah ini masuk akal? Tidak peduli betapa dia menginginkan takhta, bagaimana dia bisa melakukan ini terhadap orang-orang yang seharusnya dia pimpin?”

“Ini tidak masuk akal. Jika orang seperti itu menjadi Putra Mahkota, negaranya pasti akan jatuh.”

𝓮𝓷u𝗺a.i𝓭

“Sebaliknya, Pangeran Ketiga… Dia masih muda, namun dia mengungguli orang dewasa.”

Semua orang tahu Pangeran Kedua Rayners telah menyerah pada takhta. Orang-orang biasa bertaruh apakah Pangeran Pertama atau Ketiga akan memakai mahkota. Namun jika ini benar, maka Pangeran Pertama tidak layak untuk memerintah.

“Saya kira kita harus berdoa agar Pangeran Ketiga menjadi Kaisar.”

“Tapi dia masih sangat muda.”

“Seorang anak kecil tidak akan berpikir untuk melakukan hal seperti ini.”

“Dengan baik…” 

Keyakinan masyarakat tidak mudah berubah. Mereka sudah terbiasa dengan tradisi pewarisan yang tertua, dan masuk akal jika orang dewasa lebih bijaksana daripada anak-anak. Namun, dengan hanya dua pilihan yang tersisa, gagasan tersebut mulai retak.

“Mungkin Pangeran Ketiga adalah harapan kekaisaran…”

Timbangan di hati warga biasa cenderung ke satu sisi.

“Aaaaaaargh!!!” 

Menabrak! Menabrak! Menabrak! 

Pangeran Pertama Rupehit, yang marah besar, menghancurkan semua yang ada di ruangan itu. Kaca yang berserakan dan perabotan pecah membuat takut para pelayan. Siapa pun yang membuatnya kesal berisiko dicambuk.

Para pelayan yang mengalami hal ini menundukkan kepala dan mengalihkan pandangan.

“Beraninya… Beraninya… Beraninya dia! Askalion, dasar anak yatim piatu!”

Hah… Hah… Dia menghela napas, tampak kelelahan, mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri.

Suara pelayan yang bergerak pelan di belakang Rupehit semakin membuatnya kesal. Dia berbalik tajam, matanya merah, siap melakukan kekerasan.

Namun gerakannya terhenti tiba-tiba.

“Sungguh, sampai kapan kamu, seorang pangeran, akan bersikap kekanak-kanakan seperti itu?”

“… Ibu.” 

Saat Permaisuri tiba-tiba muncul, Rupehit membuang muka.

𝓮𝓷u𝗺a.i𝓭

Permaisuri adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa mengendalikan Rupeehit. Dia hanya mengertakkan gigi setelah dimarahi.

“Haah…” Permaisuri menghela nafas dan memerintahkan para pelayan, “Bersihkan ini. Cepat.”

“Ah…! Ya! Dimengerti, Yang Mulia!”

Baru pada saat itulah ruangan yang telah dihancurkan Rupehit mulai kembali ke tampilan semula. Di saat seperti ini, dia berterima kasih kepada Permaisuri yang meringankan tekanannya. Dia tidak tahu bahwa Permaisurilah yang mencoba memanipulasi mata-mata itu.

Permaisuri memandang putranya yang impulsif dengan jijik.

“Berapa tahun baru yang harus kamu alami sebelum kamu mendengarkan permintaan ibumu?”

“SAYA…!” 

“Pangeran!” 

Permaisuri menghentikan protes Rupeehit.

“Sudah kubilang, kan? Keserakahan berlebihan itu menghancurkan segalanya. Aku akan menangani ini, jadi tolong lakukan saja apa yang diperintahkan. Apa itu sangat sulit?”

“Kuh…!” 

“…Tahan dirimu untuk saat ini. Berhentilah menyiksa orang-orang istana juga. Jika kamu menghabiskan waktu dalam refleksi diri yang tenang, seperti tikus yang memakan racun… Ibu ini akan mencoba membereskan kekacauan ini.”

Meskipun dia menerima pukulan, bukan tidak mungkin untuk menutupinya. Dia bisa menjanjikan imbalan kepada individu yang cocok dan menyalahkan mereka atas kesetiaan yang berlebihan.

“Haah…” Permaisuri menghela nafas secara terbuka. Meskipun dia adalah anaknya, dia terlalu kekurangan. Dia bahkan mengira Pangeran Ketiga Askalion lebih mirip dengannya.

Dia tahu itu tidak benar, tapi dia tidak bisa tidak membandingkannya.

‘Meskipun mereka memiliki ayah yang sama, tidak ada satu pun cara yang bisa kukatakan bahwa dia lebih baik.’

Pangeran Ketiga menempa jalannya sendiri dari awal hingga akhir. Dan Pangeran Pertama menolak bahkan ketika semuanya diserahkan kepadanya. Secara obyektif, sudah jelas siapa yang lebih cocok untuk takhta.

Permaisuri mulai bosan dengan absurditas ini.

“Tsk, bagaimana aku bisa punya anak seperti itu…”

“…” 

Untuk pertama kalinya, Pangeran Pertama melihat rasa jijik di mata ibunya. Dia telah melihat ekspresi ketidakpercayaan dan frustrasi yang tak terhitung jumlahnya, tapi tidak pernah merasa jijik.

Merasa malu dan marah, Rupehit hendak melempar vas bunga begitu Permaisuri pergi.

Namun kata-katanya terlintas di benaknya:

𝓮𝓷u𝗺a.i𝓭

[Tahan dirimu untuk saat ini.]

[Bahkan tanpa mengeluarkan suara, seperti tikus beracun.]

Pada akhirnya, Rupehit dengan lembut meletakkan vas itu dengan tangan gemetar, tidak mampu berbuat apa-apa. Kemudian dia mengamuk pada dirinya sendiri karena tidak memiliki keberanian untuk tidak menaati satu pun kata-kata Permaisuri.

“Aaaaaaargh! Sialan, sial, sial! Aaaaaaargh!!!”

Dia tidak bisa melempar apa pun, dan bahkan harus berhati-hati saat menggeliat. Maka Rupehit hanya melolong seperti binatang buas, tenggorokannya tercekat.

“Hah… Hah… Haah… Sial… Haah… Haah…”

Rupehit tampak seperti abu sisa kebakaran yang berkobar. Sepertinya dia tidak punya emosi lagi untuk diungkapkan.

Di ruangan kosong, tidak perlu terlihat kuat. Maka Rupeehit ambruk dengan thud .

“Brengsek…” 

Baru saja dia memeras emosinya hingga tetes terakhir, suara seorang pria menyerbu ruangan yang tampaknya kosong itu.

“Sepertinya kamu dalam masalah.”

“Siapa di sana!” 

Dia segera meningkatkan kewaspadaannya. Suaranya serak karena terlalu banyak melampiaskan amarahnya. Namun orang asing itu berbicara dengan jelas, tanpa ejekan.

“Kamu mungkin waspada jika kamu mau. Akan lebih baik mendengarkan dengan pikiran jernih untuk menghindari kecelakaan…”

“Apa?” 

Rupehit secara naluriah membungkukkan bahunya dan menurunkan postur tubuhnya. Orang asing itu dengan santai mengulurkan tangannya.

“Ini cerita yang bagus.”

𝓮𝓷u𝗺a.i𝓭

Mulutnya, satu-satunya bagian yang terlihat di balik tudung, melengkung mengerikan.

“Aku datang hanya untuk menceritakan padamu sebuah cerita yang bagus. Agar kamu bisa menjatuhkan palu pada semua orang yang meremehkanmu. Aku harap kamu mau mendengarkan baik-baik.”

Berbeda dengan kekacauan di istana kekaisaran, rumah besar Luminel tetap mempertahankan kedamaian seperti biasanya. Tentu saja, bukan berarti mereka tidak mendengar berita mengejutkan tersebut…

“Orang Yulian itu mengungkap cukup banyak skandal itu,” kata Cardi.

“Jika kita bisa membuktikan perintah Pangeran Pertama… Tidak masuk akal untuk mencabut klaimnya atas takhta,” tambah Elphisia.

Saya mengungkapkan keraguan saya. 

“Hah? Bukankah semuanya sudah berakhir?”

“Pangeran Pertama mungkin ceroboh, tetapi orang-orang di sekitarnya tidak akan ceroboh. Jika mereka ingin menutupinya, ada banyak cara.”

“Bagaimana mungkin? Dengan rumor yang menyebar sejauh ini…”

“Hmm, jika aku adalah Permaisuri, aku akan membuat kambing hitam terlebih dahulu. Salahkan bawahan yang terlalu bersemangat bertindak sendirian.”

Elphisia dengan santai membuat strategi yang kejam. Terkadang, menurutku sisi dirinya yang ini agak menakutkan.

“Dia bisa saja meneteskan air mata buaya sambil mendukung kesembuhan korban… Mengusulkan undang-undang tentang deteksi mata-mata sambil membagi kekuasaan departemen intelijen. Itu juga akan berhasil.”

“Departemen intelijen? Tentunya tidak…”

“Di situlah Pangeran Arwel baru saja dipromosikan. Dengan cara ini, dia bisa mencoba mengubah citra sekaligus merusak tangan kanan Yulian.”

“Menentangnya akan mengundang kritik…”

“Tepat sekali. Permaisuri akan segera menyusun skema dasar seperti itu.”

Saya baru saja terkesan dengan Elphisia. Bagiku, sepertinya dia sedang melihat beberapa langkah ke depan, namun dia menyebutnya sebagai hal yang mendasar.

Mungkin Elphisia, bukan Permaisuri, yang seharusnya menjadi bos terakhir dari cerita ini.

Saat aku sedang melamun, Elphisia mengingatkanku pada acara yang akan datang.

“Festival berburu akan segera diadakan.”

“Benar. Saya sangat senang karena kesempatan untuk menggoda Yulian telah muncul.”

“Kamu selalu sama dalam banyak hal…”

Festival berburu memperingati tahun baru dan berdoa untuk perdamaian. Para pemburu akan mempersembahkan hasil tangkapan mereka kepada dewa utama untuk berdoa bagi kesejahteraan kekaisaran.

𝓮𝓷u𝗺a.i𝓭

“Anak Yulian itu mungkin kaku karena hanya menggunakan kepalanya dan belum mempelajari seni bela diri dengan benar, kan? Aku akan sering menggodanya dengan membandingkannya dengan Glen.”

“Apa maksudmu kamu akan pergi ke tempat berburu juga?”

Elphisia bertanya dengan mata terkejut. Saya segera memperbaiki kesalahpahamannya.

“Aku tidak ada niat berburu. Aku hanya akan melihat anak-anak kita berjuang. Lagipula aku enggan mengambil hidup tanpa tujuan.”

“Tetapi ada tujuan persembahan kepada dewa, bukan?”

“Yang Mulia Paus tidak menginginkan hal itu. Dia hanya tidak ikut campur karena itu adalah budaya manusia.”

Mendengar jawabanku, Elphisia tertawa hampa.

“…Aku merasa seperti telah mempelajari kebenaran yang tidak perlu.”

“Apa bedanya? Semua orang menikmatinya terlepas dari kesukaanku. Sudah cukup.”

“Kamu selalu berterus terang dalam hal-hal yang paling aneh.”

“Kudengar begitulah caramu tetap berada dalam kasih karunia istrimu.”

“… Ha, astaga… Aku kehilangan kata-kata.”

Elphisia memunggungiku untuk beberapa saat, tampaknya cukup kesal tentang sesuatu.

Ketika saya pindah ke depannya, dia diam-diam berbalik lagi. Menurutku ini agak lucu, jadi aku mengelilinginya. Elphisia juga berputar di tempatnya, tapi akhirnya menyadari niatku, dia gemetar karena malu.

“Ugh, berhenti mengikutiku!”

Bang!

Dia berseru, membanting pintu hingga tertutup saat dia pergi. Tapi aku tahu betul bahwa inilah saat yang tepat untuk mengikutinya.

Itu adalah kesimpulan berdasarkan intuisi yang dikembangkan dari menghabiskan waktu lama bersama Elphisia.

“Tunggu, Elphisia!” 

Saya harus segera meminta maaf karena menggodanya.

Sepertinya aku sangat menikmati kebersamaan dengannya.