Chapter 26

Jam menunjukkan pukul 14.00.

Kami berkumpul di pintu masuk mansion, siap menuju ke istana kekaisaran. Perpecahan kelompok kami memang aneh.

Tina dan Glen tetap tinggal di belakang, tapi sesosok tak terduga berdiri di hadapan kami, tangan terlipat di belakang punggungnya.

Itu adalah Adipati Cardi Luminel.

“Selamat bersenang-senang, menantu. Jagalah putriku dengan baik.”

“Maaf, tapi apakah Anda tidak hadir, Yang Mulia?”

“Hmm.” 

Dia mengangguk sedikit. 

Rasanya aneh jika seorang adipati kekaisaran melewatkan pesta istana. Menyadari kebingunganku, Elphisia membungkuk dan berbisik:

“Ayah tidak pernah pergi ke acara yang dihadiri Paus.”

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Kenapa begitu?” 

“Saya tidak yakin. Itu di luar pengetahuan saya.”

“Aneh sekali.” 

Saya sering bertemu dengan Yang Mulia Paus. Saya mengenalnya sebagai karakter yang tidak mengesankan, tidak memiliki martabat apa pun. Sifatnya yang rendah hati membuat mustahil ada orang yang tidak menyukainya.

‘Saya juga belum mendengar apa pun tentang hubungan antara Yang Mulia dan Duke…’

Jika aku tidak mengetahuinya, bisa dibilang Gadis Suci juga tidak mengetahuinya. Pasti ada hubungan yang hanya diketahui oleh mereka berdua.

Saat itu, Elphisia mengeluarkan “Ah” yang lembut.

“Kalau dipikir-pikir, mungkin ada satu hubungannya.”

“Apa itu?” 

“Ibuku adalah seorang pendeta. Tapi dia berpangkat rendah, jadi dia tidak akan pernah berhubungan dengan Paus… Itu masih membingungkan.”

“Ibumu adalah seorang pendeta… Pantas saja kamu begitu baik, Elphisia.”

“Apa…!” 

Memukul! 

Elphisia memukul punggungku di depan semua orang. Sengatan tangannya membuatku kehilangan keseimbangan, dan aku tersandung.

“Itu menyakitkan, Elphisia.” 

“Kamu mengatakan sesuatu yang konyol. Pokoknya, ayo pergi.”

“Ugh… Baiklah.” 

Elphisia, Yulian, dan aku melangkah keluar dari pintu masuk mansion. Dari belakang kami terdengar ucapan selamat tinggal Tina dan Glen.

“Semoga perjalananmu aman, Ayah! Bu!”

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Selamat bersenang-senang, kalian berdua!”

Aku membalas sapaan anak-anak itu dengan senyuman dan lambaian tangan. Elphisia, di sisi lain, hanya menjawab dengan singkat “… Benar.” saat dia berjalan pergi.

“Yulian.” 

“Apa?” 

“Bagaimana rasanya mengakhiri petualangan kecilmu yang melarikan diri?”

“Mengerikan. Tak disangka aku harus menghadapi alasan itu demi seorang ayah.”

Tampaknya pertikaian antara Yulian dan Kaisar semakin mendalam. Penasaran, saya bertanya pada Yulian:

“Yulian, orang seperti apa Yang Mulia Kaisar?”

“Saya bisa menggunakan banyak bahasa yang penuh warna, tapi itu bukanlah jawaban yang Anda cari, Direktur.”

Yulian menggerutu, sampai pada kesimpulannya sendiri. Kemudian dia menawarkan jawaban seobjektif mungkin.

“Kaisar bukan manusia.”

“Kalau bukan manusia, lalu apa?”

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Kamu akan lihat ketika kamu bertemu dengannya. Fakta bahwa Wakil Direktur tidak mengatakan apa-apa menunjukkan dia setuju sampai batas tertentu.”

Ketika Yulian mengajak Elphisia ke dalam percakapan, dia diam-diam mengangguk setuju.

Aku semakin penasaran dengan sosok Kaisar ini.

Meskipun aku adalah ksatria Gadis Suci, aku belum pernah bertemu dengan Kaisar selama perjalanan kami.

Sungguh aneh bagaimana kami selalu bisa merindukan satu sama lain, bahkan pada acara di mana Kaisar hadir.

Ditambah lagi, kurangnya minat Kaisar terhadap Kuil juga berperan dalam hal ini.

‘Saat itu, aku juga tidak penasaran dengan dunia luar… Seharusnya aku lebih memperhatikannya.’

Jika aku tahu ini akan menjadi seperti ini, aku seharusnya tertarik.

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

Tidak ada gunanya memikirkannya sekarang, kurasa.

Jadi, kami melanjutkan perjalanan menuju jantung kekaisaran tempat Kaisar tinggal.

Pesta Founding Day menunjukkan perhatian maksimal terhadap tamu undangan di istana kekaisaran. Misalnya, meskipun pengunjung biasanya berada di bawah pengawasan yang ketat, peraturan yang lebih longgar saat ini memungkinkan akses hampir di mana saja kecuali di area terlarang.

Tempat paling populer adalah rumah kaca besar.

Tidak hanya pesona pemandangan tanaman eksotik yang ada di sana, namun lanskapnya sendiri juga indah, menawarkan banyak hal untuk dilihat. Terdapat juga ruang terawat yang sempurna untuk menikmati teh sambil menunggu upacara pembukaan.

Elphisia dan aku baru saja mencapai pintu masuk rumah kaca. Dengan hanya kami berdua yang berjalan-jalan, ketidakhadiran Yulian terasa canggung.

Yulian telah kembali ke istananya sendiri dan tidak akan bergabung kembali dengan kami sampai pesta dimulai.

“Anak itu, kuharap dia tidak diganggu oleh para pelayan.”

“Seorang pangeran yang didukung oleh Keluarga Luminel? Mereka pasti sangat bodoh. Dia mungkin sedang mengobrol dengan Pangeran Arwel sekarang.”

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Ah, tentu saja dia juga ada di sini. Bagaimanapun juga, dia adalah Pangeran Istana.”

Hanya melihat kelakuan Yulian yang kekanak-kanakan di panti asuhan, mengirimnya kembali ke istana terasa seperti menelantarkan seorang anak kecil. Saya tidak bisa tidak khawatir.

Ya ampun, aku sudah benar-benar menjadi wali, bukan?

“Bukan Yulian yang harus kamu khawatirkan saat ini.”

“Situasiku juga bukan piknik, aku tahu.”

“Aku akan menangani semuanya, tapi niat Kuil adalah pengecualian. Kamu harus melangkah ke sana.”

“Oh, jadi maksudmu kamu akan mengurus semuanya sampai kita memasuki rumah kaca?”

Elphisia tidak memperhatikan pertanyaan lucuku.

“Apa yang kamu tanyakan? Sudah tugas suami melindungi tubuh istrinya, tapi menjaga jiwanya adalah tanggung jawab istri.”

“Yah, baiklah, aku telah mendapatkan istri yang paling bisa diandalkan di dunia.”

“Hmph, ada keluhan?” 

“Satu-satunya keluhanku adalah belahan samping gaunmu.”

“Kamu harus menghadapinya.”

Itu adalah permintaan yang sangat berani dari Elphisia. Karena sangat terintimidasi, saya hampir tidak dapat berbicara ketika membuka pintu rumah kaca.

Bunyi! 

Saat kami melangkah masuk, gelombang udara hangat menyapu kami. Iklim yang dikelola dengan hati-hati untuk tanaman membuatnya tetap hangat.

Namun, alih-alih aroma pepohonan dan bunga, aroma parfum yang menyengat justru meninggalkan kesan berbeda. Begitu kuatnya hingga aku bertanya-tanya apakah ada orang yang menyiram dirinya sendiri sebagai pengganti mandi. Sungguh mengesankan bagaimana mereka berhasil menyebarkan aromanya ke seluruh rumah kaca yang luas.

‘Ya ampun, aku sudah tidak menyukai ini.’

Seorang pria kurus berpura-pura merapikan dasinya sambil melirik ke arah kami. Lebih tepatnya, dia melirik garis paha Elphisia yang terlihat melalui celah roknya.

Aku segera mengubah posisi pengawalku, bergerak ke sisi kiri Elphisia dan meraih lengannya. Saya benar-benar lega karena tidak ada celah di sisi kanan kelimannya.

“… Haruskah kita pergi, Elphisia?”

“Kita tidak bisa melakukan itu. Ini adalah orang-orang yang akan kita hadapi nanti di pesta dansa. Lebih mudah menempatkan mereka di tempatnya sekarang.”

“Bagaimana rencanamu melakukan itu?”

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Mereka yang diam setelah melihat kita tidak perlu ditangani. Tapi orang bodoh yang bibir kendur adalah cerita lain. Begitu angkanya tepat, tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Saya mendapati diri saya penasaran. Tidak peduli betapa kejamnya masyarakat kelas atas, bagaimana mungkin ada orang yang berani menjelek-jelekkan satu-satunya keturunan langsung dari keluarga bangsawan?

Apalagi saat kondisi keluarga tidak sedang mengalami kemunduran.

“Hei, tidak bisakah kamu mengatakan sesuatu seperti, ‘Aku tidak akan memaafkan mereka yang berkelahi, atas nama Keluarga Luminel!’?”

“Biasanya hal itu tidak akan salah. Bahkan rumah marquis yang sederhana pun bisa menghancurkan usaha bisnis tanpa mengeluarkan banyak keringat.”

“Apakah Rumah Luminel berbeda?”

“Ya. Karena rumah kami dibangun lebih karena kekuatan militer daripada bisnis, kami tidak punya banyak cara untuk menghalangi rumah lain.”

“Jadi begitu…” 

Kita tidak bisa memulai perang hanya karena pertengkaran kecil. Dalam hal ini, nama adipati menunjukkan kelemahan tertentu.

Namun, Elphisia menambahkan: 

“Bahkan jika kami bisa, kami tidak akan melakukannya sekarang.”

“Kenapa begitu?” 

“Seseorang pernah mengatakan betapa menyedihkannya seseorang kehilangan pekerjaan tanpa mengetahui alasannya, semua karena perebutan kekuasaan oleh atasannya.”

“Itu orang yang mengagumkan. Siapa orangnya?”

“Siapa yang tahu? Mereka mungkin lebih dekat dari yang kamu kira.”

Elphisia tertawa kecil.

Sementara itu, aku melihat sekeliling, bingung dengan komentarnya tentang seseorang yang tiba-tiba dekat. Setiap kali saya melakukannya, dia tertawa seolah-olah sedang menonton drama yang lucu.

Saat aku semakin frustrasi dengan sikap samar Elphisia, sekelompok pria dan wanita mulai mendekati kami.

Ketika kelompok itu semakin dekat, salah satu dari mereka menyambut kami terlebih dahulu.

“Sudah lama tidak bertemu. Senang bertemu dengan Anda, Nyonya.”

“Sudah lama tidak bertemu, Nona Luminel.”

Nyonya, dan Nyonya Luminel. 

Setiap orang memanggil Elphisia secara berbeda. Mereka mengingatkannya akan statusnya yang canggung, menikah dengan rakyat jelata bahkan tanpa gelar kehormatan.

Dengan kata lain, mereka mengejek posisinya yang tidak menentu, tidak tahu bagaimana cara mengatasinya.

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

Mendengar hal ini, Elphisia tersenyum seolah sedang dilukis.

“Panggil aku sesukamu. Tidak ada gelar yang bisa mengurangi siapa aku.”

Responsnya yang tenang terhadap ejekan mereka membuat ekspresi mereka pecah.

“Kami semua telah mendengar reputasi Anda, Nona. Anda tidak hanya menjadi yang terbaik di kelas Anda di akademi, tetapi Anda juga menguasai semua kebajikan yang diharapkan dari seorang wanita. Namun menurut Anda mengapa Anda gagal memenuhi kebajikan yang paling penting?”

Dia adalah seorang Marquis muda yang baru saja mewarisi gelarnya. Latar belakangnya memungkinkan dia untuk berbicara terus terang tanpa mempedulikan putri bangsawan Elphisia.

“Dan, katakanlah, kebajikan yang paling penting ini?”

“Bukankah untuk menikah dan memberi manfaat bagi keluargamu?”

“Wah, wah. Marquis mengetahui satu hal tetapi tidak mengetahui hal lainnya.”

Elphisia tetap tenang.

ℯn𝓊𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Suamiku adalah orang yang sendirian menyelesaikan pelelangan ilegal yang membuat para pejabat Kuil dan istana bekerja keras. Bukan hanya itu, tapi dia menjadi penjaga dan tameng Pangeran Ketiga yang terabaikan, berdiri di sisinya. Dia telah berkontribusi demi keselamatan publik dan perbendaharaan negara, sekaligus dipuji sebagai dermawan yang peduli terhadap kesejahteraan keluarga kekaisaran.”

“Itu memutarbalikkan kebenaran…!”

“Bekerja untuk kekaisaran adalah pekerjaan untuk keluarga kekaisaran. Hal ini pada gilirannya menjadi kemuliaan bagi keluarga bawahan… Atau apakah Marquis berpikir berbeda?”

“…” 

Dalam sekejap, sang marquis telah berubah menjadi seseorang yang mengutamakan kepentingannya sendiri di atas kepentingan keluarga kekaisaran. Tidak dapat membalas dengan cepat, dia mengalihkan pandangannya dari mata tajam Elphisia.

Setelah beberapa saat, menggantikan si marquis yang terdiam, seorang wanita muda angkat bicara.

“Nyonya, kata-katamu terlalu kasar. Pesta kegembiraan akan segera dimulai. Apakah perlu menimbulkan masalah?”

“Keluarga Luminel selalu berperan dalam mengatasi masalah. Suamiku tidak terkecuali, dengan rekam jejak yang cukup konsisten. Berbeda dengan saudara sepupumu yang menggerogoti kekaisaran.”

“K-kenapa kamu mengungkit hal itu ke sini…!?”

Saya kemudian mengetahui bahwa wanita ini telah dipanggil oleh Elphisia pada titik yang sama di masa lalu. Faktanya, dia berasal dari keluarga yang sepupunya pernah terlibat dalam lelang ilegal, yang menyebabkan penyitaan aset bahkan di rumah induk mereka.

Terlebih lagi, semua anggota kelompok sebelumnya telah dipermalukan oleh Elphisia dalam beberapa cara.

Misalnya, masa pacaran mereka diabaikan, atau upaya persahabatan mereka ditolak mentah-mentah. Tampaknya berbagai dendam masa lalu saling terkait.

Serangan terus berlanjut tanpa henti.

“Apa pendapat Anda tentang suami Anda, Nona?”

“Apakah benar-benar perlu untuk mengatakannya? Dengan begitu banyak wanita muda yang berkumpul di sini, aku merasa tidak enak menyebutkan kelebihannya. Kamu mungkin secara tidak sadar membandingkan bangsawan pacaranmu dengan suamiku dan merasa malu.”

“Siapapun bisa membicarakan pertandingan besar.”

“Ya ampun, kurasa aku harus angkat bicara untuk menjernihkan kesalahpahamanmu.”

Pada titik ini, aku berharap dia akan menangkisnya. Begitulah, sampai Elphisia perlahan mengangguk dan mulai membaca seperti gadis yang mabuk cinta.

“Sebagai mantan Ksatria Suci, dia memiliki tubuh yang kokoh. Sangat menyenangkan untuk dikagumi. Terlebih lagi, aku senang karena aku adalah orang pertama yang dia lakukan dalam segala hal yang kami lakukan bersama.

Kebanyakan wanita tidak akan mengetahui perasaan memiliki pria yang begitu murni dan tulus di sisinya. Mereka tidak punya alat pendeteksi untuk mengetahui di mana pasangannya sedang bermain-main.”

“… Itu benar-benar membuat iri— eep!”

Untuk sesaat, seorang wanita muda yang mendengarkan bualan Elphisia terlambat menyadari kesalahannya dan menutup mulutnya.

… Sedangkan aku, yang juga mendengarkan, aku menurunkan pandanganku karena malu.

Wajahku pasti memerah. Itu pasti sudah cukup jelas bahkan bagi orang bodoh sekalipun untuk menyadarinya…

Ketika saya menderita seperti ini, seorang wanita yang marah bahkan sampai membuat pernyataan yang mendekati serangan pribadi.

“Ha, meski begitu, kebahagiaan apa yang bisa didapat dari menghidupi suamimu? Kudengar kamu bahkan tidak punya rumah yang layak untuk ditinggali. Kalian berdua tidak punya uang!”

“Harus kuakui, kamu benar. Aku tidak tahu nikmatnya mendukung suamiku. Sebaliknya, aku sangat menikmati dukungan. Aku harap kamu bisa merasakan kegembiraan yang aku tidak tahu.”

“…” 

Pernahkah saya mendukungnya?

Sampai kemarin, saya merasa bersalah karena selalu menjadi pihak penerima.

Mungkin dia hanya mengada-ada demi perdebatan. Lagi pula, daftar kelebihanku di Elphisia memiliki petunjuk novel fantasi sejak awal.

Sementara itu, sikap Elphisia yang tidak takut sedikit pun menimbulkan keheningan yang lama. Baru kemudian, seolah-olah telah melewati gerbang, Elphisia dengan anggun tersenyum dan memberi isyarat kepadaku.

Kupikir kita akan punya waktu berduaan setelah ini, tapi…

“Permisi… Bisakah kita bicara sebentar?”

“Kami punya beberapa pertanyaan untuk kalian berdua…”

“Saya ingin berkonsultasi dengan Nona Luminel tentang sesuatu! Um… akan lebih baik lagi jika Tuan Ksatria Suci bisa bergabung dengan kami juga.”

Anehnya, tampaknya ada cukup banyak orang yang memandang kami dengan baik.

Kami dengan senang hati membantu perusahaan mereka.

Meski begitu, aku mengukir satu pelajaran dari hari ini ke dalam hatiku.

‘Jangan pernah… bertarung dengan Elphisia. Pernah.’

Mencabut rambut dan menampar punggung mungkin menyakitkan, tetapi cambukan verbal bahkan lebih menyakitkan.

Aku beruntung dia ada di sisiku.

Pada saat itu – Rumah Luminel.

Cardi Luminel menatap istana kekaisaran yang menjulang tinggi yang terlihat melalui jendela. Pengamatan istana sendirian dari rumahnya pada setiap Hari Pendirian adalah rutinitas Cardi.

Kendala yang disebabkan oleh ketergesaan di masa mudanya membatasi pergerakannya. Ironisnya, orang yang menetapkan batasan tersebut sudah lama melupakannya.

Saat itu, suara seorang gadis muda yang lugu menerobos pikiran Cardi.

“Kakek!” 

Melirik ke arah Tina, yang tanpa basa-basi mengganggu renungannya, Cardi menjawab dengan nada tidak memihak.

“Kamu sudah datang.” 

Di samping cucunya yang tiba-tiba didapatnya berdiri anak laki-laki yang selama ini dia awasi.

“Ah, halo… Yang Mulia.”

Glen membungkuk dengan canggung. Saat menerima sapaan tersebut, tanpa sadar Cardi mengelus dagunya.

‘Garis keturunan Baskhill, yang aku hancurkan dengan tanganku sendiri. Sungguh nasib yang aneh.’

Sudah lama terbiasa menilai orang lain, Cardi sudah selesai menilai Glen.

‘Bangunan yang bagus. Dalam hal bakat mentah, dia mungkin melampaui Pangeran Ketiga. Dia mempunyai bakat menjadi seorang ksatria hebat.’

Seorang anak ajaib setengah naga dan keturunan bangsawan.

Bahkan anak-anak ini, yang hanya sekedar bonus yang didapat dari Harte, jauh dari kata biasa. Dilihat dari sudut mana pun, menikahkan putrinya hanyalah sebuah keuntungan.

‘Kekayaan datang dan pergi. Pada akhirnya, yang paling penting adalah manusianya.’

Bagaimana cara terbaik menggunakan sumber daya ini?

Tidak, sebelum membuat perencanaan konstruktif, mari kita tetapkan prioritas.

Yang lebih penting dari rencana masa depan adalah…

“Makanan ringan. Bawakan makanan ringannya.”

… tetap sehat seiring pertumbuhannya.

Bagaimanapun, seseorang membutuhkan tubuh yang sehat untuk merencanakan masa depan, bukan?

“Kakek, makanan ringan apa yang kamu punya?”

“Kue stroberi dan lemon madeleine. Seharusnya ada scone dan macaron juga. Kamu lebih suka yang mana?”

“Umm… aku suka semuanya!”

“Bagus. Bawa semuanya!”

“Wah, terima kasih, Kakek!”

Cih, bersikap bersyukur meski dibesarkan sebagai aset.

Dan yang dianggap sebagai bangsawan di sana hanya gelisah tanpa semangat apa pun.

“Apa yang kamu suka?” 

“A-Saya baik-baik saja dengan apa pun, Yang Mulia…”

Atas permintaan Glen, Cardi memanggil sekali lagi.

“Suruh mereka mengeluarkan semua yang diyakini koki!”

“Y-Yang Mulia…?” 

“Seseorang tidak boleh gemetar ketakutan. Menatap seolah-olah sedang menghadapi musuh, kataku.”

“…!” 

Sesaat, mata Glen membelalak.

Kecemasan membuncah dalam dirinya, mengira Cardi mungkin telah menyadari identitas aslinya. Tapi Cardi tidak berkata apa-apa lagi, dan Glen segera menghela napas lega.

Tidak menyadari percakapan yang menegangkan ini, Tina dengan polosnya mendekati Cardi.

“Kakek. Kenapa kamu tidak pergi bersama Ayah dan Ibu?”

“Karena aku berjanji untuk tidak bertemu.”

“Dengan siapa?” 

“Tidak apa-apa.” 

“Oke…” 

“Hmm.” 

Cardi dengan lembut membelai kepala Tina. Wajahnya langsung cerah, diliputi rasa puas yang mengantuk.

Tampaknya tangan Kakek menyimpan sihir yang dapat menyebabkan kantuk.

Saat mata Tina mulai terkulai, Cardi bertanya dengan sederhana:

“Apakah kamu ingin pergi?”

Mata sang cucu, yang tadinya tertutup rapat, tiba-tiba terbuka lebar.