Chapter 8

◇◇◇◆◇◇◇

“…Kamu tidak pernah tahu kapan pasukan Raja Iblis akan menyerang.”

“Hmm, kamu orang yang lucu. Tidak perlu berbohong padaku. Katakan padaku alasan sebenarnya.”

Kata-katanya membuatku lengah.

Aku tahu kebohonganku yang setengah hati tidak akan bisa membodohinya, tapi aku tidak mengira dia akan memanggilku secara langsung.

“Untuk bertahan hidup,” kataku, suaraku rendah.

Saya ingin bertahan hidup, lebih dari apapun.

Untuk bertahan hidup di dunia terkutuk ini.

Dan untuk bertahan hidup, saya harus kuat.

“Untuk bertahan hidup…” 

Dia mengangguk perlahan, ekspresinya berpikir.

“Dania.”

“Ya, Nona Sylvia!” 

“Maukah kamu berdebat dengan pemuda ini?”

Dua pedang kayu diikatkan ke pinggang Dania.

“Bagaimana menurutmu, Ethan? Maukah kamu berdebat dengan Dania?”

“Iya, Bu,” jawabku sambil mengangguk.

Untuk memperoleh gaya ilmu pedang Linchester…

Bahkan sebagai seorang pelayan, Dania adalah seorang pendekar pedang wanita yang terampil.

Bisakah saya mengalahkannya? 

e𝐧𝓾ma.id

Saya baru saja mengonsumsi artefak yang kuat. Kalah sekarang akan sangat memalukan.

Selain itu, saya ingin mengukur kemampuan saya saat ini.

“Semoga beruntung, Ethan! Saya telah mencari alasan untuk meregangkan otot saya.”

Saya menerima pedang kayu dari Dania.

Kami saling berhadapan, pedang kami terangkat.

Perdebatan dimulai dengan serangkaian serangan menyelidik. Dania menyerang lebih dulu.

Suara mendesing! 

Pedang kayunya, yang dipenuhi cahaya biru samar, datang ke arahku dengan kecepatan yang mengejutkan.

Dentang! 

Pedang kayu itu berbenturan, suaranya bergema di seluruh tempat latihan.

Serangannya lancar dan tidak dapat diprediksi, bergeser dari kanan ke kiri dalam sekejap mata.

Saya ingat dari novel bahwa tingkat keahlian Dania setidaknya tiga bintang.

Serangannya semakin intensif, setiap serangan membawa kekuatan yang lebih besar dibandingkan serangan sebelumnya.

Dia tidak menahan diri lagi.

Namun saya tidak sepenuhnya kalah.

Lagipula aku sudah lulus ujian masuk akademi. Saya memiliki beberapa keterampilan.

Dentang! 

Kami bertukar pukulan, pedang kayu itu bertemu dengan bunyi gedebuk yang memuaskan.

Dania secara sistematis membongkar pertahananku, gerakannya tepat dan penuh perhitungan.

Sepuluh detik berlalu. 

Dia tiba-tiba mengubah taktik, melancarkan serangkaian serangan cepat, memanfaatkan celah di pertahananku.

Dia telah menjebakku untuk ini.

Suara mendesing! 

Menghindari adalah hal yang mustahil. 

Bahkan jika aku berhasil menghindari serangan ini, serangan berikutnya pasti akan mencapai sasarannya.

Jadi aku membalas, menusukkan pedangku ke depan.

“Hah!” 

Gedebuk! 

Pedangku terhubung dengan perutnya, membuatnya terkapar ke belakang.

Dia memegangi perutnya sambil mengerang kesakitan.

“Aduh, aduh…” 

Dia segera pulih, berusaha berdiri.

“Ethan, itu menyakitkan!” 

“Aku-aku minta maaf!” 

Secara naluriah aku menyerang dengan kekuatan lebih dari yang diharapkan.

“Uh, tidak apa-apa. Wah, kamu kuat! Dan kamu bahkan tidak melepaskan manamu!”

Dania tampak benar-benar terkesan.

e𝐧𝓾ma.id

“Nyonya Sylvia, bagaimana menurut Anda?”

“Hmm… Dia lumayan,” kata Sylvia, sedikit senyuman menghiasi bibirnya.

Itu adalah ekspresi yang halus, tapi itu ada. Dia tampak seperti anak kecil yang menemukan mainan baru yang menarik.

Saya merasakan gelombang harapan. Gaya ilmu pedang Linchester sudah dalam jangkauan!

“Ethan, bolehkah aku menguji kemampuanmu?”

“Ya, Bu. Itu akan menjadi suatu kehormatan.”

“Lepaskan manamu dan serang aku dengan sekuat tenaga.”

Sylvia mengambil pedang kayu dari Dania.

Aku bertemu tatapannya, dan dia tersenyum.

“Semoga beruntung, Ethan.” 

“Terima kasih, Bu.” 

Cengkeramanku pada pedang kayu semakin erat, sarafku menjadi lebih baik.

“Mulai!” Dania mengumumkan.

Begitu kata itu keluar dari bibirnya, Sylvia menghilang, hanya menyisakan bayangan samar.

Dia muncul kembali di hadapanku, gerakannya terlalu cepat sehingga mataku tidak bisa mengikutinya.

Dentang! 

Pedang kayu kami bersilangan.

Serangannya merupakan perpaduan kekuatan dan keanggunan yang memukau, mengalir seperti air, namun setiap serangan membawa beban yang bisa kurasakan di tulangku.

Saya tidak punya pilihan selain melepaskan mana saya.

Semburan energi melonjak ke seluruh tubuhku, bahkan melebihi ekspektasiku sendiri.

Saya merasa tak terkalahkan, gerakan saya lancar dan tepat.

Apakah ini kekuatan dari Heart of Winter?

Dentang! Dentang! Dentang! 

Aku menyerang tanpa henti, gerakan pedangku kabur.

Tapi Sylvia dengan mudah menangkis setiap pukulan.

Dan dia bahkan belum melepaskan mananya.

Wow.

Ethan benar-benar alasan yang menyedihkan bagi seorang petarung.

Apa gunanya memperoleh power-up jika aku bahkan tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun pada lawan yang terampil?

Sylvia mungkin memikirkan hal yang sama.

Frustrasi membanjiri diriku.

Hanya satu pukulan. 

Saya harus mendaratkan setidaknya satu pukulan.

Daya saing murni memicu tekad saya.

Dengan teriakan perang, aku meluncurkan serangan yang kuat, pedangku bersiul di udara. Aku menerjang ke depan, mengincar perutnya.

Sekilas keterkejutan melintas di wajahnya.

Tadinya aku akan memukulnya!

Pedangku jatuh ke arahnya, ujungnya mengarah ke perutnya.

Tapi dia menangkisnya dengan mudah.

Dan kemudian aku merasakan sakit yang menusuk di perutku.

Pendirianku hancur. 

Aku terjatuh berlutut, napasku tersengal-sengal.

Sylvia berdiri di hadapanku, tubuhnya diselimuti aura biru.

e𝐧𝓾ma.id

“Gah… Batuk!” 

Sulit untuk bernapas.

Saya terbatuk-batuk tak terkendali.

Itu menyakitkan. 

Dan saya marah. Marah pada alasan menyedihkan untuk tubuh ini.

Akankah Ethan ini bertahan di akademi?

“Apakah kamu baik-baik saja, anak muda?”

Sylvia bergegas ke sisiku, suaranya dipenuhi kekhawatiran.

Aku memegangi perutku, terengah-engah.

“Etan! Apakah kamu baik-baik saja?” 

“Apa… ada apa, Dania?”

“Aku… aku belum pernah melihatnya melepaskan mana sebelumnya,” kata Dania, suaranya dipenuhi rasa kagum.

“Apa?” 

Aku menatapnya, tercengang.

Dia belum pernah melihat Sylvia melepaskan mananya?

“Itu benar… Aku belum pernah melihatnya sebelumnya…”

Dania mengangguk penuh semangat, matanya membelalak tak percaya.

“Etan, aku minta maaf. Aku agak terbawa suasana,” kata Sylvia, nadanya meminta maaf.

Aku berjuang untuk berdiri, tangannya menopang berat badanku.

e𝐧𝓾ma.id

Perutku berdenyut setiap kali aku menarik napas.

“Tapi harus kuakui, aku terkesan dengan kemampuanmu. Dan saya menikmati perdebatan kami.”

“…”

Dia tersenyum, matanya berbinar karena geli yang tulus.

Dia cantik. Sangat menakjubkan.

“Ethan, aku punya tawaran untukmu.”

“A… proposisi?” 

Apakah lari pagi hari itu akhirnya membuahkan hasil?

“Apakah kamu tertarik menjadi murid ilmu pedang pribadiku?”

Peluang peningkatan kekuatanku yang kedua akhirnya muncul dengan sendirinya.

Aku berjuang untuk mempertahankan ekspresi netral, pikiranku berpacu.

Belum pernah dalam hidupku aku begitu sadar akan ekspresi wajahku.

Menjadi murid pribadi Sylvia bukanlah sesuatu yang bisa dibeli dengan uang.

Banyak sekali orang di seluruh benua yang bermimpi untuk belajar darinya.

Dan dia telah menolak semuanya.

“Jadi, apa yang kamu katakan? Apakah kamu ingin aku menjadi gurumu?”

Dia menunggu dengan sabar jawabanku, ketenangannya tak tergoyahkan.

Bahkan sikap diamnya memancarkan aura kekuatan dan kepercayaan diri.

Aku tidak bisa begitu saja menerima tawarannya.

“Bolehkah aku bertanya kenapa?” 

“Anggap saja aku tertarik padamu,” katanya, senyum halus terlihat di bibirnya.

“Dan saya ingin melihat kemampuan Anda.”

e𝐧𝓾ma.id

“Begitu… Baiklah, aku menerima tawaranmu.”

“Bagus sekali. Temui aku besok malam jam tujuh. Aku akan menunggumu di hutan utara, tepat di luar halaman akademi.”

Dengan kata-kata itu, dia berbalik dan pergi.

Bahkan sosoknya yang mundur memancarkan aura kekuatan dan keanggunan, setiap gerakannya disengaja dan tepat.

“Etan?” 

“Ya? Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

Suara Dania membuatku tersadar dari lamunanku.

“Sepertinya kamu lupa dengan pedang kayumu,” katanya, rasa geli terlihat di matanya.

“Ah… benar.” 

Aku mengusap bagian belakang leherku, dengan malu-malu menyerahkan pedang itu padanya.

“Selamat, Etan. Sebenarnya aku… agak cemburu.”

“Dania…”

“Haha, itu sangat formal. Umurmu dua puluh, kan?”

“Ya, Bu.” 

Secara teknis, saya berumur dua puluh lima tahun.

Tapi Ethan berumur dua puluh. 

Dania tersenyum, matanya berbinar.

“Panggil aku Nia. Aku setahun lebih tua darimu. Sampai jumpa.”

Sambil melambai, dia berbalik dan berlari ke arah Sylvia, rambut coklat pendeknya memantul di setiap langkah.

Aku melihatnya pergi, pikiranku masih belum pulih dari pertemuan itu.

Segalanya berjalan sangat baik.

◇◇◇◆◇◇◇

Sore hari, di kantor Sylvia.

Sylvia berdiri di dekat jendela, tatapannya menyapu halaman akademi.

Calon Pahlawan berdatangan dari seluruh kekaisaran, bersemangat untuk memulai studi mereka.

Beberapa bahkan telah melakukan perjalanan dari negeri yang jauh, tertarik dengan reputasi akademi tersebut.

Ketuk, ketuk. 

Ketukan di pintu membuyarkan lamunannya. Dia tetap berada di dekat jendela, tangannya tergenggam di belakang punggungnya.

“Nyonya Sylvia, ini Dania!”

“Memasuki.” 

Dania masuk, tangannya penuh dengan dokumen.

Dia meletakkan tumpukan kertas di meja Sylvia dengan bunyi gedebuk.

“Ini berkas siswa masuk tahun ini.”

“Jadi begitu. Saya yakin Anda sudah menyertakan file untuk pemuda itu?”

“Ya, saya juga telah melakukan penelitian latar belakang.”

“Apa yang telah kamu pelajari?” 

Nada bicara Sylvia netral, tidak menunjukkan rasa penasarannya.

Tak biasanya dia menaruh minat sebesar itu pada seorang siswi, sehingga membuat Dania semakin tertarik dengan Ethan ini.

“Dia seorang yatim piatu yang dibesarkan oleh keluarga Logness di usia muda. Dia telah melayani sebagai salah satu pelayan mereka.”

“Seperti yang kuduga.” 

Nada bicara Sylvia menunjukkan bahwa dia sudah mengetahuinya sejak lama.

“Saya juga menemukan bahwa dia menggunakan kredensial akademinya untuk melakukan perjalanan ke Herbeiravan melalui batu transfer kota.”

e𝐧𝓾ma.id

Dia telah menggunakan batu transfer kota meskipun dia belum resmi masuk akademi?

Tampaknya dia sangat menyadari hak istimewa yang diberikan kepada siswa Neydia.

Sebagian besar siswa baru tidak menyadari fasilitas tersebut sampai upacara penerimaan selesai.

Tapi Ethan sudah memanfaatkannya sebelumnya. Itu berarti dia telah melakukan penelitiannya, mengenal akademi dan manfaatnya.

Bisa juga diartikan sebagai tanda keinginannya untuk bergabung dengan akademi.

Sylvia berbalik dari jendela, mengambil file Ethan.

Sebuah pemikiran terlintas di benaknya. Dia telah mengembangkan gaya ilmu pedangnya yang unik.

“Untuk bertahan hidup.” 

Jawabannya, tanpa kepura-puraan, telah menyentuh hatinya.

Dia telah belajar menggunakan pedang hanya untuk tujuan bertahan hidup.

Apakah dia lari dari seseorang?

Mungkin dia terjebak dalam perebutan kekuasaan antara keluarga bangsawan, atau mungkin orang tuanya telah dibunuh, meninggalkannya sendirian dan rentan.

Jika itu masalahnya, itu akan menjelaskan dedikasinya pada ilmu pedang, usahanya yang tiada henti untuk mendapatkan kekuatan.

Jika dia benar-benar ingin membalas dendam, masuk akal baginya untuk menggunakan batu transfer kota segera setelah dia memiliki akses ke sana. Itu juga menjelaskan keinginannya untuk mendaftar di Akademi Pahlawan, kebutuhannya yang sangat besar untuk menjadi lebih kuat.

Pertanyaan Dania membuyarkan alur pemikirannya.

“Tetapi mengapa kamu ingin melatihnya secara pribadi?”

“Karena saya melihat potensi dalam dirinya,” jawab Sylvia singkat.

“Potensi?” 

“Apakah kamu melihat sorot matanya?”

Dania teringat kembali pertemuan mereka pagi itu. Tatapan Ethan sangat tajam, itu memang benar.

“Dia tidak takut padaku. Dia bertekad untuk menang.”

“Bertekad…?” 

Sylvia mengangguk. 

“Dania, setiap tahun siswa dikeluarkan dari Akademi Pahlawan. Tahukah kamu alasannya?”

Dania terkejut dengan perubahan topik yang tiba-tiba.

“Karena mereka gagal dalam mata kuliahnya?”

Sylvia mengangguk. 

Hal itu sebagian benar. 

Siswa yang gagal dalam dua mata kuliah atau lebih secara otomatis dikeluarkan, yang menyebabkan beberapa siswa keluar secara sukarela.

“Tapi itu tidak menjelaskan semuanya. Mengapa siswa peringkat atas, siswa dengan masa depan menjanjikan, memilih untuk keluar atas kemauan mereka sendiri?”

“Hmm… aku tidak yakin.” 

Lulus dari akademi berarti Anda bisa membentuk Party Pahlawan.

Bukan sembarang party petualangan biasa, tapi Party Pahlawan!

Jika Anda tidak tertarik mempertaruhkan hidup Anda dalam pertempuran berbahaya, Anda bisa bergabung dengan Ordo Ksatria atau Menara Penyihir, mendapatkan pekerjaan yang nyaman dan bergengsi.

Anda tidak harus memulai dari bawah. Anda akan diberikan posisi manajemen.

Namun, sejak berdirinya Akademi Neydia, selalu ada aliran siswa peringkat atas yang memilih untuk keluar.

“Saya tidak tahu jawabannya, Lady Sylvia,” Dania mengakui.

“Alasannya sederhana. Mereka mencapai titik di mana mereka menyadari keterbatasan bakat mereka. Mereka menemui tembok yang tidak dapat mereka atasi, dan mereka menyerah.”

Kesenjangan yang tidak bisa dijembatani hanya dengan usaha.

Keputusasaan menyadari bahwa mereka telah mencapai batasnya, bahwa bakat mereka tidaklah cukup.

Hal itulah yang mendorong para pelajar peringkat atas meninggalkan impiannya.

“Ah…” 

Dania mengangguk mengerti.

“Anak laki-laki itu membawa kemarahan yang mendalam dalam dirinya,” kata Sylvia, suaranya rendah.

e𝐧𝓾ma.id

Dia telah kehilangan orang tuanya, terpaksa belajar ilmu pedang sendiri, didorong oleh kebutuhan untuk bertahan hidup.

Kemarahannya bisa dimengerti.

Dia memasuki Akademi Pahlawan dengan tekad yang kuat, mendedikasikan dirinya untuk pelatihan fisik bahkan sebelum semester dimulai.

“Dia telah berjuang mati-matian untuk mengatasi kekurangan bakat alaminya, yang dipicu oleh kemarahannya.”

“Jadi begitu.” 

“Tetapi yang membuat saya khawatir adalah kemarahannya salah arah. Saya ingin membantunya sebelum hal itu menghabisinya.”

Mungkin, pikirnya, jika mereka semakin dekat, dia bisa meyakinkan pria itu untuk melepaskan keinginannya untuk membalas dendam, dan berhenti menghancurkan dirinya sendiri dari dalam.

Sementara itu, Ethan sibuk memaki-maki penulis yang sudah mencampakkannya ke dunia ini, mengomel tentang ketidakadilan itu semua.

◇◇◇◆◇◇◇