Chapter 86

Seperti biasa, suasana tenang tetap terasa di kantor Artasha.

“Aku akan kembali, Ibu.”

Aku meninggalkan kecupan lembut di bibir ibuku, yang kecantikan anggunnya tetap tak berubah hingga kini.

“Tina.”

“Maaf?”

“…Tidak apa-apa. Kembalilah dengan selamat.”

Dengan senyum lembut, ibuku membelai kepalaku dengan lembut. Meninggalkan ucapan selamat tinggalnya yang penuh kasih sayang, aku melangkah keluar dari kantor, di mana lorong yang dalam dan tenang menyambutku dengan tenang.

Sudah berapa lama aku berjalan di lorong yang tampaknya tak berujung itu? Tiba-tiba, suara langkah kaki lembut mendekatiku dari belakang.

“Merindukan.”

Dia adalah salah satu dari sedikit pembantu yang setia di perkebunan ini yang hanya mematuhi perintahku, bukan perintah ibuku.

Dengan hati-hati dia menyerahkan sepucuk surat kepadaku.

“Balasan telah tiba dari Count Abreldine.”

“Ibu saya tidak tahu tentang ini, bukan?”

“Tidak, aku menunggu sampai fajar untuk mengeluarkannya tanpa diketahui.”

“Bagus sekali.”

Sambil menyelipkan surat itu ke dadaku, aku menyerahkan padanya koin emas dan surat lainnya.

“Kirimkan surat ini ke Count Abreldine malam ini jam 8.”

“Surat lagi?”

“Ya. Dan kali ini, pastikan kau tidak tertangkap.”

e𝐧u𝐦a.𝓲d

Untuk sesaat, sekilas keraguan melintas di matanya, tetapi dia mengangguk tanpa suara. Aku tersenyum, meletakkan koin emas lainnya ke tangannya.

“Kau mengerti, bukan? Jika kau tertangkap, tidak akan berakhir hanya dengan kepalamu.”

“Saya—saya mengerti, Nona.”

Puas, aku tersenyum.

Saya telah meminta secara khusus kepada ibu saya untuk menugaskan saya seorang pembantu yang memiliki ikatan kekeluargaan kuat.

Lagi pula, tidak ada yang lebih menjamin kesetiaan selain jaminan yang berharga.

Pembantu yang tak disebutkan namanya ini, yang harus menafkahi ibu dan dua adik lelakinya, tidak akan pernah berani menentang perintahku, bahkan saat menghadapi kematian.

Sungguh nasib yang menyedihkan.

“Semoga kamu terlahir sebagai bangsawan di kehidupan selanjutnya.”

Dengan rasa kasihan yang aneh, aku terus berjalan sendirian menyusuri koridor. Sambil bersenandung, aku mengeluarkan surat dari Count Abreldine dan mulai membacanya.

***

Musik instrumental yang harmonis bergema di seluruh aula dansa megah itu. Sebaliknya, hati Mardian terbakar dengan ketegangan yang tak tergoyahkan seperti bara api yang tersembunyi.

“Singkirkan kekhawatiranmu. Rencananya sempurna.”

Menyakiti Saintess sama saja dengan memprovokasi keluarga kerajaan. Karena itu Mardian telah menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkan diri dengan cermat.

Setiap jejak keterlibatannya telah terhapus, tidak meninggalkan bukti apa pun.

Keluarga Abreldine, yang tampak mulia dari luar, terkait erat dengan dunia bawah di balik layar.

Pengaturan sesungguhnya dilakukan oleh tentara bayaran dari dunia bawah, dan dia bahkan telah menerima konfirmasi dua malam lalu bahwa alkemis yang telah meramu racun telah dieliminasi.

Pelayan yang akan memasukkan racun ke dalam anggur Sang Santa juga merupakan seorang agen terampil yang menyamar sebagai pelayan, yang disewa melalui serikat dunia bawah.

Sekalipun terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, serikat itu telah meyakinkannya untuk tidak memberitahukan identitasnya.

Terlebih lagi, Mardian telah dengan cermat menyusun alibi yang sempurna selama beberapa hari bersosialisasi secara aktif, untuk memastikan tidak akan ada yang terlewat.

Kekhawatirannya hanya satu hal: efektivitas racunnya.

Apakah racun yang telah disiapkannya akan manjur terhadap Sang Santa?

Sang Santa adalah makhluk ajaib yang mampu menghidupkan kembali anggota tubuh yang terputus.

Dia tidak hanya mampu menyembuhkan luka yang parah, tetapi racun yang mematikan pun menjadi tidak berbahaya di hadapan kekuatan sucinya.

Dia telah menghabiskan waktu berminggu-minggu merenungkan pertanyaan ini, bergulat dengan ketidakpastian yang mendalam.

Ironisnya, Tina kesayangannyalah yang memberikan solusinya.

[Saya kebetulan menemukan ini di sebuah buku… Bisakah Anda melihatnya?]

Apa yang diberikan Tina padanya adalah sebuah buku berisi pengetahuan terlarang tentang ilmu hitam, yang dilarang di Kekaisaran.

Hal itu membangkitkan kenangan samar dari studi agama masa lalunya—pengetahuan yang dianggapnya tidak berguna dan terlupakan.

Namun saat ia membaca buku itu, potongan-potongan pelajaran yang terlupakan itu muncul kembali satu demi satu.

Darah seorang penyihir hitam yang rusak bertentangan dengan kekuatan ilahi.

Jika makhluk yang dipenuhi dengan kekuatan suci menelan darah murni seorang penyihir hitam, darah tercemar itu secara bertahap akan mengikis esensi suci mereka dari dalam.

Tentu saja, seseorang yang sangat kuat seperti Saintess mungkin dapat memurnikan darah yang tercemar. Namun, jika dikombinasikan dengan racun yang mematikan, hasilnya bisa sangat berbeda.

Racun yang dibuat dengan mencampurkan darah pekat seorang penyihir hitam—zat yang sangat mematikan sehingga meminum sedikit saja bisa berakibat fatal.

Itu adalah campuran yang dipersiapkan khusus untuk sang santa, racun yang dirancang khusus untuknya.

Bahkan seorang alkemis ulung telah menjamin potensinya.

Mereka mengklaim bahwa, bahkan untuk orang suci, sembilan dari sepuluh orang akan menemui ajalnya setelah mengonsumsi racun tersebut. Dan jika dia secara ajaib selamat, kekuatan suci dalam tubuhnya akan sepenuhnya hilang.

e𝐧u𝐦a.𝓲d

‘Tina lebih teliti dari yang aku kira.’

Meskipun dia tidak begitu mengerti mengapa Tina memendam kebencian yang begitu besar terhadap orang suci itu, dia memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh.

Lagi pula, begitu masalah ini terselesaikan, Tina akan menjadi miliknya sepenuhnya.

Dia berencana untuk mengubahnya menjadi budak yang hidup dan bergantung, lalu menanyakannya langsung padanya.

Pikirannya, yang sudah dipenuhi oleh hasrat jahat terhadap Tina, menolak untuk memikirkan hal-hal yang mengganggu.

Namun, masalah sesungguhnya adalah bahwa mendapatkan darah dark m nampaknya mustahil.

Penyihir hitam, yang mengorbankan banyak manusia dan membuat perjanjian dengan dewa jahat, jarang ada sejak awal. Bahkan di antara mereka, menemukan seseorang yang bersedia menyumbangkan darah mereka adalah tantangan yang lebih besar.

Terlebih lagi, menemukan orang-orang seperti itu bukanlah hal yang mudah, mengingat sifat mereka yang sukar dipahami dan licik.

Sekalipun seseorang berhasil menemukan mereka, menanganinya akan mendatangkan risiko besar.

Namun, seolah surga telah campur tangan, sebuah kesempatan ajaib muncul dengan sendirinya.

Suatu hari, pada sebuah pelelangan bawah tanah anonim, darah penyihir hitam yang telah dimurnikan muncul dalam jumlah banyak.

Anonimitas memastikan tidak ada risiko penularan, dan karena penggunaan darah tidak jelas bagi kebanyakan orang, ia dapat memperolehnya dengan harga yang terjangkau.

Segala sesuatunya telah selaras dengan sempurna.

‘Surga pasti juga menginginkan Tina menjadi hadiahku.’

Mardian menyeruput ringan gelas anggur di tangannya dan mengalihkan pandangannya ke seberang aula.

Dalam pandangannya, sang wali muncul, tersenyum lembut saat ia berbicara di antara para wanita bangsawan muda.

Meski dia tampak asyik mengobrol, tatapannya sesekali beralih ke Tina, yang duduk agak jauh.

Tina, yang tampaknya menyadari tatapan mata orang suci itu, tampak tidak nyaman, mencari perlindungan di antara para wanita bangsawan dari faksi Versha.

‘Ketertarikan orang suci itu terhadap Tina tampak jelas.’

Tanpa dia sadari keingintahuannya itu akan merenggut nyawanya.

Mardian menghabiskan sisa anggurnya dalam sekali teguk dan diam-diam meletakkan gelas di atas meja.

Itu adalah sinyal yang telah diatur sebelumnya.

Saat gelas anggur menyentuh meja, seorang pria berpakaian rapi mendekati orang suci itu, sambil membawa nampan berisi berbagai minuman.

Para wanita bangsawan yang kehausan memanggil pelayan untuk menuangkan anggur, dan dia dengan terampil mengisi gelas mereka.

Ketika para wanita bangsawan itu mengajak orang suci itu untuk bergabung dengan mereka untuk bersulang, dia meminta segelas anggur.

Petugas itu dengan sopan menuangkan anggur ke gelasnya.

Pada saat yang singkat itu, sebutir manik kecil yang disembunyikan di dalam lengan baju petugas itu, menyelinap ke dalam gelas anggur orang suci itu.

Gerakannya begitu halus sehingga bahkan Mardian, yang sedang memperhatikan dengan saksama, hampir tidak menyadarinya. Petugas itu tidak diragukan lagi berpengalaman dalam tugas-tugas seperti itu.

Sang wali mengangkat gelasnya tanpa rasa curiga, mengetukkannya dengan gelas wanita bangsawan, lalu mendekatkan bibir gelas itu ke bibirnya.

Saat Mardian memastikan pemandangan anggur merah menyentuh bibirnya, dia mengalihkan pandangannya, berpura-pura mengobrol santai dengan bangsawan lain untuk menghabiskan waktu tanpa diketahui.

Tidak lama kemudian, kejadian itu terjadi.

e𝐧u𝐦a.𝓲d

.

.

“Aaaah!”

Teriakan tajam menembus udara di tengah aula.

Suaranya begitu mengagetkan sehingga langsung menarik perhatian semua orang ke sumbernya.

Di tempat kejadian berdirilah orang suci itu.

Matanya yang merah muda lembut bergetar karena gelisah, dan wajahnya pucat, hampir pucat pasi. Darah merah tua menetes dari bibirnya.

“Batuk.”

Batuk pendek keluar dari mulutnya sebelum ia jatuh ke lantai. Vitalitasnya tampak jelas menurun dari tubuhnya.

Saat darah mengalir dari bibir orang suci itu, kekacauan meletus di ruang perjamuan.

Mardian segera mengalihkan pandangannya untuk menilai situasi. Pelaku yang telah menyuntikkan racun itu telah menghilang. Saat itu, mereka mungkin sedang menunggang kuda, berpacu melewati batas kekaisaran.

Para pengawal bergegas ke sisi Sang Santa, sementara para bangsawan, dengan wajah diliputi ketakutan, mulai meninggalkan aula perjamuan.

Itu adalah lokasi percobaan pembunuhan terhadap Sang Santa. Dalam skenario seperti itu, kudeta pun tidak akan terasa aneh, dan kekacauan menyelimuti semua orang.

Di kejauhan, Tina terlihat pergi bersama wanita-wanita muda lainnya, wajahnya pucat karena ketakutan.

‘Heh, Tina cukup berbakat dalam berakting.’

Mardian berpikir sambil tersenyum licik. Gagasan untuk menjadikan Tina sebagai budak pribadi dan bawahan yang berguna tampaknya semakin menarik.

Saat dia berjalan bersama para wanita muda untuk keluar dari aula, dia mengamati sekelilingnya. Karena gentingnya situasi, para kesatria sudah mulai berkumpul di pintu masuk utama.

Akan tetapi, jumlah mereka masih terlalu sedikit untuk mengendalikan situasi secara efektif.

Karena perjamuan itu tidak diselenggarakan oleh keluarga kerajaan, akan ada waktu sebelum dekrit kerajaan resmi dapat dikeluarkan.

Mardian dengan santai keluar melalui gerbang depan ruang perjamuan dan menaiki kereta keluarganya.

“Ke perkebunan.”

Mendengar perkataannya, kereta mulai bergerak perlahan, meninggalkan tempat kejadian tragedi itu.

Di permukaan, dia tampak tenang, tetapi ujung jarinya mulai sedikit gemetar.

Dia telah berurusan dengan banyak orang sebelumnya, tetapi dia tidak pernah setegang ini.

‘Sekarang sudah berakhir.’

Semua bukti telah dihapus dengan cermat, tidak meninggalkan jejak keterlibatannya.

Bahkan jika Saintess secara ajaib selamat, sihir hitam yang mencemari darahnya akan menghabiskan seluruh kekuatan sucinya. Tidak akan ada pemulihan ajaib untuknya.

Saat dia mengetuk jendela kereta untuk menenangkan diri, kendaraan itu tiba di kediaman Count Abreldine. Mardian turun dari kereta di bawah bimbingan seorang kesatria yang menunggu dan memberikan perintah singkat.

“Besok pagi aku akan pergi ke perkebunan Baron Blanc. Lakukan persiapan.”

“Ya, nona.”

Tidak ada lagi alasan untuk menahan diri.

Ia akan mengurung Tina di kamarnya sesegera mungkin. Sejak saat itu, makanan atau air yang dikonsumsi Tina hanya akan melewati tangannya, dan semua kebutuhan dasarnya akan terpenuhi di bawah pengawasannya.

Ia bermaksud mematahkan semangat Tina dengan memanfaatkan rasa malunya, membentuknya menjadi binatang peliharaan yang setia dan penurut, yang akan mengibas-ngibaskan ekornya hanya untuknya.

e𝐧u𝐦a.𝓲d

Bibir Mardian melengkung membentuk senyum dingin saat dia membayangkan seperti apa rupa Tina sebagai miliknya.

‘Tuan… Biarkan saya melayani Anda…’

Saat dia membayangkan mata Tina yang berkaca-kaca dan membayangkan dia menjilati celah-celah tersembunyinya, rasa panas mulai merambati perut bagian bawahnya.

Sambil menyeka bibirnya, dia mendekati pintu depan perumahan, yang terbuka dan menampakkan seseorang yang sudah menunggunya.

“…Ayah?”

Dia adalah kepala keluarga Abreldine, ayahnya—seorang pria yang memegang kekuasaan luar biasa baik dalam kegelapan maupun cahaya. Wajahnya berubah marah saat dia melangkah ke arahnya, suaranya dingin dan berwibawa.

“Ikuti aku.”

“Apa?”

Niat membunuh dalam suaranya membuat bulu kuduknya merinding. Meskipun dia punya firasat buruk, seseorang tidak bisa menolak kepala keluarga. Tanpa bersuara, Mardian mengikutinya ke ruang kerjanya.

Tamparan!

Suara tajam terdengar saat rasa sakit menjalar di pipinya. Kepalanya menoleh ke samping, dan saat dia mendongak, tangan ayahnya masih terangkat, wajahnya merah karena marah.

“Bicaralah dengan jelas, Mardian.”

Suaranya bergetar untuk pertama kalinya. Lelaki yang tidak pernah gentar menghadapi tindakan paling kejam sekalipun kini tampak seperti dicengkeram rasa takut.

“Apakah kau meracuni Sang Santa?”

Dadanya sesak karena ketakutan yang dingin.

“B-bagaimana kamu…”

“Wanita terkutuk ini!”

Tangan sang kepala keluarga kembali memukul pipi Mardian, pukulan yang keras hingga ia terkulai ke tanah karena rasa sakit yang membakar, seolah-olah dagingnya telah terkoyak.

“Beranikah kau bertindak melampaui batas dan memprovokasi musuh yang bahkan tidak bisa kau lawan?”

Raungannya bergema seakan-akan merobek gendang telinganya, tetapi pikiran Mardian terlalu kewalahan untuk memproses kata-katanya.

e𝐧u𝐦a.𝓲d

‘Bagaimana Ayah mengetahuinya?’

Apa yang terlewatkan olehnya?

Dia sangat teliti dalam menutupi jejaknya, berusaha keras untuk tidak meninggalkan jejak. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba mengingat, tidak ada kesalahan dalam ingatannya.

Serikat bayangan yang disewanya beroperasi sepenuhnya secara anonim dan telah menjaga kerahasiaan klien selama berabad-abad. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa mereka akan membocorkan informasi ini.

“Gadis bodoh, ketahuan seperti ini dan bahkan tidak tahu bagaimana kejadiannya—menyedihkan, itu bahkan bukan kata yang tepat untuk menggambarkannya.”

Dengan mata membara karena marah, kepala keluarga itu melemparkan beberapa lembar kertas di depannya. Dokumen-dokumen itu berisi kalimat-kalimat yang ditulis dengan elegan dan disertai foto-foto.

“Surat-surat ini tiba satu jam yang lalu. Surat-surat ini berisi semua bukti tentang apa yang telah kau lakukan. Aku segera memanggilmu, tetapi rumor tentang wanita suci yang menjadi korban racun telah menyebar ke seluruh kekaisaran.”

“Ini… Apa ini…”

Dengan tangan gemetar Mardian memunguti surat-surat yang berserakan di hadapannya.

Setiap surat merinci setiap tindakannya.

Foto-foto memperlihatkan dia tengah bertukar racun dengan seorang alkemis, diikuti oleh tubuh tak bernyawa sang alkemis.

Bahkan ada gambar dia masuk dan keluar dari serikat bayangan.

Setiap detail dalam foto itu sangat jelas terlihat.

“Ini… Ini tidak mungkin.”

Dia tidak bisa menerimanya. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, tidak ada seorang pun yang bisa mengantisipasi rencananya untuk membunuh wanita suci itu dan mengumpulkan bukti-bukti tersebut.

Dia belum memberitahu rencana itu kepada siapa pun.

Namun, ada seseorang yang dengan cermat melacak setiap gerakannya, mengumpulkan bukti seolah-olah mereka sudah tahu apa yang ingin dilakukannya.

“Sekalipun aku ingin mencabik-cabikmu sekarang, aku akan memberimu satu kesempatan.”

Kepala keluarga melemparkan selembar kertas lain ke lantai, matanya dingin.

“Jika keracunan ini terbongkar, seluruh keluarga bangsawan kita akan hancur. Namun, orang ini tampaknya bersedia memberi kita kesempatan untuk menebus dosa.”

Kertas itu tidak memiliki segel, tidak ada lambang, hanya satu kalimat. Kepala keluarga menggertakkan giginya saat memberi perintah.

“Pergi dan mohonlah. Jika kau gagal mendapatkan kerja sama mereka, aku akan mengakhiri ini dengan tanganku sendiri.”

Mardian membeku saat membaca kata-kata di kertas itu.

Isinya satu kalimat yang ringkas.

[Silakan datang sendiri ke Camillia Gambling Den pukul 2 pagi, Mardian.]

Tulisan tangannya sangat familiar. Sejak awal, pesona yang terpancar dari goresan-goresan itu hanya bisa dimiliki oleh satu orang.

“Tina”

“K-Kamu…Kenapa?”