Chapter 156

[Mahkota…] 

Mengetuk. Mengetuk. 

Maleus secara berirama mengetukkan sandaran tangannya sambil bergumam.

Yang terjadi selanjutnya adalah keheningan berat yang membebani semua orang yang hadir.

Jawabannya datang setelah apa yang terasa seperti selamanya, cukup untuk membuat wajah kelompok itu pucat karena ketegangan.

[Memang, itu adalah benda milikku. Kenapa kamu bertanya?]

Itu adalah sebuah penegasan. 

Kepala Renee terangkat. Rona merah mulai merambat ke wajahnya saat menyadari bahwa mereka baru saja mengambil langkah lebih dekat ke tujuan mereka.

“Bisakah kita mendapatkan mahkota itu? Silakan. Kami sangat membutuhkan barang itu.”

Nada suaranya yang mendesak dipenuhi dengan keputusasaan.

Renee menunggu jawaban, menyadari bahwa situasinya mungkin dapat diselesaikan dengan lebih mudah daripada yang dia kira.

Lagipula, meski kehadirannya mengesankan, nada suara dan sikap Maleus secara keseluruhan cukup baik.

𝓮n𝐮ma.𝗶d

Tanpa menyadarinya, dia mulai memendam pemikiran tentang ‘kemungkinan’, mengingat pria itu terlihat lebih menyukai mereka.

Namun, keputusan tersebut terlalu dini.

[Apakah ada alasan kenapa aku harus melepaskan benda itu?]

Jawaban Maleus kembali dalam bentuk penolakan yang tegas.

[Putri dari Orang Tua, saya tidak menemukan alasan kuat untuk memberikannya kepada Anda.]

Pidatonya tetap mempertahankan irama lembutnya.

Tubuh Renee sedikit gemetar. Anggota kelompok lainnya, yang dengan penuh perhatian mengikuti percakapan tersebut, memberikan reaksi yang sama. Di tengah keterkejutan mereka, mereka menghadapi penolakan keras kepala yang kontras dengan sikapnya yang sebelumnya baik.

Renee menunjukkan perasaan kecewa dalam menanggapi pertanyaan balasan Maleus.

‘…Dia benar.’ 

Memang benar. 

Dari sudut pandang Maleus, pertanyaannya memang perlu ditanyakan.

Hanya karena mereka membutuhkan ‘Mahkota’ bukan berarti itu adalah masalah yang sangat penting bagi Maleus.

𝓮n𝐮ma.𝗶d

Pertanyaannya menyentuh inti permasalahan.

Renee menggigit bibirnya sejenak, menarik napas dalam-dalam, dan berbicara lagi. Mereka tidak datang ke sini dengan tekad yang begitu ringan untuk mundur dari penolakan belaka. Setidaknya mereka harus berusaha membujuknya.

“Benua ini dalam bahaya.”

[Hm?]

“Saya bertemu Orgus dan mengetahui bencana yang akan terjadi di masa depan. Banyak yang akan mati, dan lebih banyak lagi yang menderita. Saya ingin mencegah hal itu. Jadi…”

Kata-katanya tidak bertele-tele, hanya berisi urgensi yang tulus.

“…Tolong beri aku ‘Mahkota’ agar aku bisa menghentikan hal itu terjadi di masa depan.”

Mendengar kata-kata itu, yang diucapkan dengan kepala tertunduk, Maleus tertawa.

[Putri dari Orang Tua, kamu mengatakan hal-hal yang benar-benar lucu.]

…Itu adalah ejekan. 

Renee mengangkat kepalanya, alisnya sedikit berkerut.

Reaksi alami saat bertatap muka dengan pola pikir yang menggambarkan kematian banyak nyawa sebagai hal yang ‘lucu’ berada di luar pemahamannya.

Kenapa dia menjawab seperti itu?

Jawaban atas pertanyaan itu menjadi jelas dalam kata-kata berikutnya.

[Kapan kehidupan tidak pernah memudar?]

Dia diingatkan sekali lagi tentang dengan siapa dia berhadapan.

𝓮n𝐮ma.𝗶d

[Semua kehidupan, sejak penciptaan dunia ini, kecuali saya dan saudara saya, telah melalui kematian dan kelahiran kembali. Kematian adalah salah satu fenomena yang paling alami, bukan? Mengapa kamu berbicara seolah-olah itu adalah sebuah tragedi yang tidak boleh terjadi?]

Sembilan spesies purba di benua ini.

Raja Orang Mati, tidak berubah sejak awal waktu.

[Putri dari Orang Tua, kematian bukanlah alasan yang sah untuk membujuk saya.]

Dia adalah Maleus, manusia setengah dewa yang mengatur kematian semua makhluk hidup, yang dikenal sebagai Raja Daging Busuk.

[Apakah Anda sadar? Sejak Orang Tua pertama kali menciptakan negeri ini, tahukah Anda berapa banyak kematian yang terjadi dan berapa banyak spesies, nyawa, dan peradaban yang hilang?]

“Itu adalah…” 

[Namun, tanah ini belum runtuh. Sekalipun semua makhluk hidup yang menghuni negeri ini, termasuk manusia, lenyap, negeri ini tidak akan menyesali ketidakhadiran mereka. Seperti yang telah terjadi sejak dahulu kala, kekosongan akan terisi kembali dengan munculnya spesies baru, dan lebih banyak kehidupan yang akan berkembang dibandingkan kematian.]

Renee mengerti. Ini bukan sekedar ramalan, tapi kepastian yang hanya dimiliki oleh Maleus, seorang demigod yang telah mengawasi dunia sejak penciptaannya.

[Aku mendapati diriku tanpa alasan untuk menyerahkan ‘Mahkota’ kepadamu. Bisakah Anda membujuk saya dengan alasan lain?]

Renee memahami bahwa bagi Maleus, makhluk yang mirip dengan kematian, mencegah kematian bukanlah pembenaran yang sah.

Tangannya menegang, dan pembuluh darah menonjol dari punggung tangannya yang memegang tongkat.

‘…Aku harus berpikir.’ 

Sebuah pemikiran muncul saat dia mencari cara untuk mempengaruhinya.

Renee tidak begitu naif hingga melewatkan maksud mendasar kata-kata Maleus. Dia memahami apa yang dia maksud dengan ‘bujuk aku.’

“Dia tidak langsung menolak.”

Sebaliknya, dia mungkin rela memberikannya jika ada alasan yang meyakinkan. Itu mungkin arti tersembunyi dari kata-kata Maleus.

Kata-kata yang bisa meyakinkan Raja Orang Mati itu, kata-kata yang bisa memicu rasa penasarannya.

Saat Renee asyik dengan hal itu, Vera angkat bicara.

“…Saudara-saudaramu menjadi masalah.”

Itu adalah suara yang kuat.

𝓮n𝐮ma.𝗶d

Maleus menoleh ke arah Vera. Rongga matanya kosong dan hitam pekat, tapi gerakan terang-terangan memperjelas bahwa dia mengarahkan pandangannya ke Vera.

Menghadapi tatapan Maleus, Vera mengatur pikirannya sambil menahan tekanan yang luar biasa.

‘Maleus tidak bertindak di masa depan.’

Mengingat adegan di mana Miller dan masa lalu Renee sedang bercakap-cakap dalam halusinasi yang ditunjukkan oleh grimoire, kata-kata berikut muncul di benak saya.

Archduke of Wintertide telah mengevakuasi rakyatnya ke Cradle untuk menghindari perang yang disebabkan oleh Locrion dan Nartania.

Kalau dipikir-pikir sedikit, jelas bahwa Maleus mempertahankan sikap baik terhadap manusia bahkan tanpa meninggalkan Cradle sampai saat itu.

Jika saya harus membagi antara teman atau musuh, Maleus adalah sekutu.

Lebih jauh lagi, jika saya sedikit lebih optimis, dia mungkin akan meremehkan potensi kekacauan di masa depan.

Meskipun dia mengaku tidak peduli dengan hilangnya nyawa, perasaannya yang sebenarnya mungkin berbeda.

Itulah poin yang harus saya pertaruhkan.

“Saudara-saudaramu berada di ambang kebangkitan. Tidak, mereka sudah melakukannya. Alaysia telah menipu Kekaisaran. Keretakan antara Nartania dan Locrion semakin dalam. Dan…”

𝓮n𝐮ma.𝗶d

Selain itu, jika spekulasi ini benar, sudah jelas apa yang paling tidak disukai Maleus.

“…ada tanda-tanda Ardain sedang bangkit.”

Ardain, Pengorbanan Abadi.

Orang yang memimpin akhir setiap era dalam sejarah.

Dan orang yang paling dekat dengan Raja Iblis dalam situasi sekarang.

Jika dia harus menebak, Maleus tidak akan senang.

‘Mohon direspon…’ 

Kata-kata angan-angan Vera berakhir, dan terjadilah keheningan singkat. Kemudian, Maleus berbicara.

[Hmm… Itu cerita yang menarik.]

Tubuh raksasanya mencondongkan tubuh ke depan, dan permatanya mengeluarkan suara berdenting.

[Saya ingin mendengar lebih banyak. Melanjutkan.]

Ini adalah reaksi besar pertama.

Senang di dalam, bibir Vera melengkung.

***

Vera berusaha membujuknya dengan mengungkap satu per satu peristiwa yang dialaminya. Maleus sesekali menambahkan “Hmm…”, “Hoho…” dan mendengarkan. Miller, yang sejauh ini belum mendengar detail perjalanan mereka, mendengarkan dengan penuh perhatian dengan mata terbuka lebar.

Setelah keseluruhan cerita berakhir, Vera akhirnya berhenti sejenak untuk mengambil nafas dalam-dalam dan mengarahkan pandangannya pada Maleus, menunggu jawaban.

Maleus, merenung, segera mulai bergumam pada dirinya sendiri sambil mengelus dagunya dengan jari putihnya.

[Tentu saja, ini bisa dianggap sebagai pertanda perubahan. Hm, kurasa tidak. Orgus telah melakukan intervensi. Jika itu masalahnya…]

Dia terus mengucapkan bagian-bagian yang tidak bisa dimengerti untuk beberapa saat.

Akhirnya, Maleus tertawa kecil dan berkata pada Vera.

[…Ya, untuk menghindari krisis yang kamu gambarkan, ‘Mahkota’ diperlukan. Kedengarannya masuk akal.]

Vera mengangguk dan melanjutkan kata-katanya, asumsi penuh harapan mengkristal di benaknya.

𝓮n𝐮ma.𝗶d

“Kemudian…!” 

[Namun, aku ingin bertanya.]

Saat Vera hendak melanjutkan, Maleus menyela dan mengajukan pertanyaan.

[Anak Perjanjian. Bahkan dengan ‘Mahkota’, apakah kamu benar-benar yakin bisa menghentikannya?]

Kepala Maleus dimiringkan. Namun, rongga matanya yang hitam pekat menghadap langsung ke Vera.

[Memang, aku mengakuinya. Anda benar-benar memiliki kekuatan yang langka. Tapi hanya sebatas itu. Apakah kamu mengerti? Sepanjang sejarah panjang benua ini, ada banyak sekali orang lain yang lebih kuat dari Anda, dan tidak satupun dari mereka yang berhasil menghentikan Ardain.]

Tulang rahangnya perlahan terbuka, tendon yang menghubungkan tulang pipi dan rahang bergetar, berulang kali berkontraksi dan mengendur dengan ritme yang meresahkan.

Vera mengenali fenomena ini sebagai upaya Maleus dalam ekspresi wajah.

Tapi tidak perlu khawatir tentang ekspresi seperti apa itu.

[Bahkan kamu, yang lebih lemah dari para pendahulunya, tidak mungkin menghentikan Ardain, bahkan dengan ‘Mahkota’.]

Ejekan di dalamnya tidak salah lagi.

Kemarahan melintas di wajah Vera, gigi dan tangannya terkepal sekuat mungkin.

Dia harus membantah, tapi dia tidak bisa. Karena…

‘Brengsek.’ 

Maleus benar. Dia bahkan tidak bisa mengalahkan Hodrick yang menjaga gerbang kastil ini. Bukankah wajar jika Maleus mengatakan itu?

Ketika kebencian membanjiri dirinya, Vera akhirnya berbicara, tidak mampu menahan diri lagi.

“…Bagaimana jika aku membuktikannya sendiri?”

Kepala Renee menoleh tajam ke arah Vera. Para anggota kelompok juga menatap Vera dengan ekspresi terkejut.

Menggerakan tulangnya dengan tiba-tiba, Maleus lalu menganggukkan kepalanya dan berkata.

[Hmm… memang. Hodrick pasti sedang bermain-main lagi. Apakah kamu mengatakan bahwa kamu akan melawannya untuk membuktikan diri?]

𝓮n𝐮ma.𝗶d

“Ya,” kata Vera tegas. 

Lebih jauh lagi, itu bukan sekedar reaksi emosional.

“Saya akui saya tidak bisa menang saat ini. Itu adalah sesuatu yang Anda dan saya sama-sama ketahui. Namun, saya punya permintaan.”

[Berbicara.] 

“Saya ingin bukan hanya satu kesempatan untuk menantangnya, namun berbagai peluang.”

Vera tahu. Dengan dirinya saat ini, dia hampir tidak bisa menahan diri melawan seorang komandan sambil menghabiskan seluruh kekuatannya, apalagi menghadapi cobaan yang menantinya.

Oleh karena itu, dia perlu tumbuh lebih kuat, dan cara untuk melakukannya ada di sini.

Permintaannya berdasarkan perhitungannya sendiri.

Jika dia ingin menerima ‘Mahkota’, dan jika dia harus membuktikan kekuatannya untuk mendapatkannya, maka berlatih dalam prosesnya sepertinya merupakan pilihan yang paling logis.

[Kenapa aku harus repot-repot melakukan itu?]

“Ini bisa menjadi hiburan sesaat bagimu.”

Vera menjawab seperti itu, mengira dia menyebabkan keributan bagi makhluk yang telah hidup begitu lama. Sebagai tanggapan, Maleus tertawa terbahak-bahak.

[Anak yang sangat berani. Sangat baik. Saya akan menunggu selama diperlukan. Cobalah jika Anda bisa.]

Tepuk tangan. 

Suara tulang yang saling bertabrakan bergema saat Maleus bertepuk tangan.

[Hmm bagus. Saya melihat ke depan untuk itu. Sekarang pergi dan istirahat. Untungnya, ada cukup makanan untukmu di kastil ini.]

Suaranya dipenuhi keceriaan saat dia memerintahkan pembubaran mereka.

𝓮n𝐮ma.𝗶d

Vera, yang hendak bernapas lega dan berbalik, teringat pertanyaannya yang masih ada tentang Jenny dan berhenti. Sebagai tanggapan, kata Maleus.

[Jangan tanya aku tentang anak itu. Saya bermaksud menyerahkan urusan mengenai anak itu sesuai keinginannya sendiri.]

Maleus terlebih dahulu menjawab seolah-olah dia sudah mengetahui pertanyaan itu.

[Jika kamu benar-benar ingin memuaskan rasa penasaranmu, ada banyak orang di kastil yang bisa menjawabnya. Tanya mereka.]

Penolakan yang tegas, memperjelas bahwa dia tidak akan mengatakan apa-apa lagi mengenai masalah ini.

Kelompok itu berhenti sejenak, lalu membungkuk memberi tanda terima dan keluar dari Istana Raja.

Bang—

Gerbang Istana Raja terbanting menutup di belakang mereka dengan suara yang keras.