Kelompok Giselle tidak bisa menyembunyikan ekspresi lega mereka setelah kembali ke wilayah tersebut.

Meskipun perjalanannya singkat, mereka tidak bisa bersantai di luar senyaman di Perdium.

Hanya Gillian yang melihat sekeliling wilayah itu tanpa ekspresi apa pun.

Dalam perjalanan ke istana tuan, Giselle bertanya pada Gillian.

“Ini adalah wilayah Perdium. Bagaimana menurut Anda setelah melihatnya secara langsung?”

“…Sepertinya baik-baik saja.” 

“Tidak, tidak. Bukan jawaban formal itu. Saya ingin mendengar penilaian jujur ​​mengenai apa yang terlihat di mata orang luar.”

Gillian ragu-ragu sejenak, tapi memutuskan untuk menjawab dengan jujur.

Dia sendiri tidak suka hanya mengatakan hal-hal untuk menyenangkan orang-orang yang dia layani.

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

“…Semua rumah kuno dan bobrok. Tampaknya mereka juga tidak menjalani perbaikan. Saya kira itu berarti wilayah ini miskin.”

Raypold adalah wilayah terkaya di utara.

Meskipun Gillian sendiri hidup dalam kemiskinan setelah menghabiskan seluruh kekayaannya untuk merawat putrinya, dia telah melihat bagaimana masyarakat Raypold hidup sepintas lalu.

Bahkan selama menjadi tentara bayaran, dia berkeliling dan melihat banyak wilayah secara langsung.

Bagi Gillian, wilayah Perdium tampak seperti daerah pedesaan yang miskin dan terpencil.

Giselle mengangguk tanpa menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

“Itu benar. Ini adalah wilayah yang sangat miskin. Tuan dan rakyat semuanya tidak punya uang. Mereka hidup berdampingan.”

“Saya jarang melihat satupun pemuda. Sekalipun mereka ingin berkembang, mereka tidak bisa melakukannya dalam kondisi seperti ini.”

“Benar. Tahukah kamu alasannya?”

Gillian berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Saya pernah mendengar bahwa wilayah Perdium praktis selalu berperang dengan kaum barbar utara. Itu berarti seringnya wajib militer, jadi pasti ada kekurangan generasi muda.”

“Kamu tahu betul.” 

Giselle tersenyum pahit.

“Ini adalah keadaan di dekat istana tuan, yang biasanya merupakan daerah paling berkembang. Desa-desa lain bahkan lebih buruk lagi.”

“Hmm…” 

“Dengan tidak adanya orang yang bertani, pajak akan berkurang dan wilayah tersebut menjadi lebih miskin. Ini adalah lingkaran setan.”

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

Mendengarkan Giselle, Gillian menyadari bahwa situasi di wilayah itu lebih serius daripada yang dia kira.

Keadaan Perdium saat ini tidak berbeda dengan menuangkan air ke dalam jurang maut.

Tanpa pengumpulan pajak yang tepat, mustahil wilayah dan tentara dapat berfungsi dengan baik.

Giselle tersenyum mencela diri sendiri sambil perlahan menunggangi kudanya.

“Uang memang masalah terbesar. Perlengkapan ksatria dan prajurit sudah ketinggalan jaman, tapi kami tidak bisa menggantinya karena kekurangan dana. Bahkan persediaan tidak dikirimkan tepat waktu. Kami mungkin sudah lama bangkrut jika wilayah lain tidak memberikan dukungan.”

“Situasinya tidak terlihat bagus.”

“Ya, kalau terus begini, kita akan mati kelaparan sebelum mati dalam pertempuran.”

Di kehidupan sebelumnya, Giselle hanya mengeluh karena dilahirkan di daerah miskin. Sekarang dia tahu betapa kekanak-kanakan perilaku itu.

“Kami sebenarnya tidak bertarung sepanjang tahun. Kita hanya mengulangi siklus pertahanan dan tolakan. Masalahnya adalah, bahkan dengan semua orang yang berbadan sehat menjadi tentara, kita hampir tidak dapat mempertahankan status quo.”

“Tapi kamu tidak bisa membubarkan tentara, kan?”

“Benar, kita harus mempertahankan tentara meski tidak memiliki sumber pendapatan, jadi tidak ada cara untuk keluar dari kemiskinan.”

Menurut Gillian, ini bukan hanya masalah geografis.

Cuaca di wilayah Perdium tampak sejuk, dan tidak terlalu buruk untuk pertanian.

Namun masalahnya adalah kurangnya orang yang bertani. Semua tenaga kerja dikonsumsi oleh perang.

Giselle pun mengungkit masalah lain selain orang barbar.

“Apakah kamu melihat hutan yang terletak di barat laut wilayah dalam perjalanan ke sini? Itu disebut Hutan Binatang Ajaib. Pernahkah kamu mendengarnya?”

“Ya, kudengar itu adalah hutan yang penuh dengan monster.”

“Kami memiliki pasukan yang menjaga sisi itu juga, karena kami tidak pernah tahu kapan monster akan muncul. Ini pada dasarnya seperti kita sedang berperang di sana juga. Mempertahankan pasukan di sana saja menghabiskan sumber daya.”

Mereka sudah kekurangan uang dan orang, dan hanya sedikit orang yang bisa bekerja, semuanya berada di tentara hanya untuk berjaga-jaga.

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

Pada titik ini, mungkin lebih baik untuk menyerang dan mati dalam pertarungan dengan segar.

Tentara menghabiskan uang hanya dengan keberadaannya.

Meskipun mereka sekarang mempertahankan segalanya dengan dukungan dari wilayah lain, tidak aneh jika mereka bangkrut kapan saja.

Gillian bertanya dengan hati yang menyesal.

“Bagaimana dengan mendapatkan lebih banyak dukungan dari wilayah lain? Uang atau makanan, maksudku. Jika Anda membagikannya kepada orang-orang miskin… ”

“Mereka tidak ingin kita menjadi lebih kuat. Mereka hanya memberikan dukungan yang cukup untuk mempertahankan tentara. Tidak ada peluang untuk memberikan bantuan kepada masyarakat di wilayah tersebut.”

Gillian mengangguk tanpa menyadarinya.

Giselle tidak biasa, tapi biasanya para bangsawan bahkan tidak peduli dengan kehidupan masyarakat di wilayah mereka sendiri.

Orang-orang seperti itu tidak akan pernah memberikan kekayaannya untuk memberi makan orang-orang di wilayah lain.

Mereka mungkin hanya enggan memberikan sedikit dukungan karena harus ada yang mempertahankan tempat ini.

Hanya karena orang-orang utara mempunyai kepribadian yang kuat maka mereka dapat bertahan bahkan dalam kemiskinan ini.

“Apakah tidak ada jalan lain?”

Gisel mengangguk. 

“Ayah saya, ayah dari ayah saya, dan kakek dari ayah saya semuanya berusaha memutus lingkaran setan ini tetapi tidak bisa. Kami tidak memiliki sumber daya untuk mencoba hal lain sejak awal karena kami tidak punya uang.”

“Ini adalah situasi yang sulit.”

“Meski tanahnya tandus, ada kemungkinan tunas akan tumbuh jika hanya ada setetes air. Namun kenyataan di wilayah kami adalah kami tidak mempunyai setetes pun air.”

“Sejujurnya, menurutku akan lebih baik bagimu untuk mendapatkan gelar bangsawan di wilayah lain. Jelas kamu hanya akan menderita jika mewarisi wilayah ini.”

Gillian terus terang mengungkapkan perasaan frustasinya.

Giselle menyeringai. 

“Saya akan menyelesaikannya.” 

“Apa? Maksudmu kamu, Tuan Muda?”

Kedengarannya hampir seperti sebuah janji. Saat Gillian bertanya, Giselle mengangguk.

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

“Saya pasti akan mengentaskan kemiskinan di wilayah ini. Bukan dengan setetes air, tapi dengan menjadi hujan.”

Gillian mengira itu hanyalah mimpi sia-sia yang lahir dari semangat muda. Bagi siapa pun yang melihatnya, sepertinya mustahil menyelamatkan wilayah itu dalam situasi saat ini.

Namun, Giselle sangat yakin bisa menyelesaikan masalah Perdium.

Itu adalah kepastian yang hanya bisa dimiliki olehnya, yang tidak dapat dipahami oleh orang lain.

* * *

Segera setelah Giselle tiba di istana raja dan memastikan ayahnya telah kembali, dia sibuk bergerak.

“Belinda, siapkan tempat tinggal Gillian dan Rachel. Aku akan segera menemui Ayah. Kami perlu melakukan pengobatan setiap hari, jadi tolong dapatkan beberapa bahan obat juga.”

“Baiklah. Saya juga harus mengurus tumpukan pekerjaan.”

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

Giselle memandang Gillian.

“Gillian, tinggdewalah di kastil sekarang. Saya akan segera mengatur tempat tinggal yang cocok untuk Anda.”

“Terima kasih.” 

Giselle memuji para ksatria pengawal atas kerja keras mereka dan pergi mencari ayahnya, membawa Gillian bersamanya.

‘Sudah berapa lama?’

Sebagai pewaris Perdium, sudah beberapa bulan berlalu, tetapi bagi Mercenary King, ia bertemu ayahnya lagi setelah kembali dari waktu puluhan tahun.

Giselle tidak bisa langsung masuk dan berdiri di depan pintu, berusaha menenangkan hatinya yang gemetar.

Suara lelah ayahnya terdengar melalui pintu, mungkin saat pertemuan dengan para pengikutnya.

Maksudmu kita perlu mengurangi pasukan?

“Ya. Tampaknya kita akan kesulitan mempertahankan kondisi saat ini. Dana dukungan telah berkurang.”

Bendahara Albert menjawab dengan nada kering.

Setelah keheningan singkat, suara berat Komandan Integrity Knight Randolph bergema.

“Saudara Albert, jika kita memotong lagi, kita tidak akan mampu mempertahankan garis depan dengan baik.”

Sebagai Komandan Integrity Knight, Randolph secara alami sensitif dalam menjaga garis depan dan melawan kaum barbar.

Dia bertanya dengan nada frustrasi.

“Dana bantuannya dipotong dari mana? Mengapa kita tidak meminta lebih banyak dukungan dari Raypold saja? Mereka pasti punya sisa.”

Menanggapi kata-kata Randolph, pramugara Homeren menghela nafas.

“Sepertinya sulit. Alasan kami harus menguranginya sekarang adalah… karena Raypold, yang mengirimkan dukungan paling banyak, telah mengurangi bantuannya. Setelah diselidiki lebih dekat, tampaknya Pangeran Raypold telah meningkatkan pengeluaran militernya. Sepertinya dia sedang mengumpulkan tentara dan menimbun makanan.”

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

Randolph bertanya, terdengar sedikit terkejut.

“Mengapa Pangeran Raypold membangun pasukannya? Di mana lagi di utara ada tempat untuk berperang selain di sini?”

“Aku tidak tahu. Kami selalu fokus pada benteng utara sehingga sulit memahami apa yang terjadi di sekitar kami.”

“Kami tidak bisa mengurangi pasukan. Jika kita melakukannya, kita akan dikalahkan oleh orang-orang barbar. Kami sudah memiliki kurang dari tiga puluh ksatria yang tersisa. Karena kami tidak punya uang maka semua orang pergi dan pengkhianat seperti Jamal dan Philip bermunculan.”

Randolph membantah dengan tegas, tapi Albert tetap menjawab dengan suara tanpa emosi.

“Sepertinya kita harus mengurangi kekuatan ksatria juga. Jika itu terjadi, kita tidak punya pilihan selain memperkecil garis depan di utara.”

Randolph berteriak keras, seolah meluapkan rasa frustrasinya.

“Saudara laki-laki! Jika kita mengurangi lini depan, tidak ada gunanya bertahan! Orang-orang barbar akan masuk melalui celah di mana-mana!”

Semua orang sepertinya tidak menanggapi hal itu, karena tidak ada yang menjawab.

Bahkan diantara para pengikut utama, hanya ada pelayan, komandan Integrity Knight, dan bendahara. Meskipun wilayahnya miskin, orang-orang ini entah bagaimana berhasil memimpinnya sampai sekarang dengan tetap bersatu.

Homeren, Albert, dan Randolph adalah inti dan kekuatan nyata yang memimpin Perdium.

Giselle, mendengarkan percakapan di depan pintu, berkata pada Gillian sambil tersenyum canggung.

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

“Ini agak memalukan. Situasi wilayah kami sangat buruk. Suasananya cukup berbeda dengan wilayah lain, bukan? Mereka semua seperti saudara angkat bagi Ayah.”

“Tidak apa-apa. Saya bertanya-tanya bagaimana wilayah ini bisa bertahan di negara bagian ini, tapi nampaknya hal itu mungkin terjadi karena masyarakatnya mempunyai ikatan yang sangat erat.”

“Ya, orang-orang itu bertahan dengan kesetiaan dan dedikasi hingga saat ini. Mereka semua orang baik, meskipun mereka sedikit keras kepala.”

‘Meskipun mereka melihatku sebagai musuh.’

Giselle menelan kata-kata terakhir.

Hubungannya dengan ketiga pria itu tidak baik karena dia telah menyebabkan begitu banyak masalah.

Giselle menarik napas dalam-dalam sebelum membuka pintu. Kini dia harus menghadapi orang-orang keras kepala itu.

“Ayo masuk.” 

Dia membuka pintu aula besar dengan paksa.

Pramugara setengah botak Homeren, bendahara Albert yang selalu tampak serius, dan komandan ksatria berjanggut lebat Randolph.

Orang-orang ini, yang usianya mirip dengan Pangeran Perdium, mengerutkan kening begitu mereka melihat Giselle.

Tapi sejak Giselle melihat wajah ayahnya, tidak ada hal lain yang terlihat di matanya.

‘Ayah!’ 

Ayahnya, Zvalter Perdium, berpenampilan tanpa ekspresi dan kasar seperti biasanya.

Jantung Giselle berdebar kencang. 

Tentu saja, dia senang melihat ketiga orang lainnya juga, tapi ayahnya pasti lebih istimewa.

Di kehidupan sebelumnya, dia tidak melihat ayahnya setelah melarikan diri, jadi dia hampir tidak dapat mengingat wajahnya.

𝐞𝓃𝘂ma.i𝗱

Melihat ayahnya lagi, setiap fitur wajahnya menjadi jelas.

‘Saya tidak berpikir itu akan memakan waktu selama ini.’

Ketika dia meninggalkan keluarga, dia berpikir dia bisa kembali dan bertemu dengannya kapan saja.

Itu adalah pemikiran yang kekanak-kanakan.

Hanya setelah keluarganya hancur barulah Giselle menyadari bahwa apa yang selama ini dia anggap remeh mungkin tidak selalu demikian.

Hanya setelah merasakan kesakitan dan kesedihan karena tidak dapat melihat apa yang ingin dilihatnya barulah dia menyadari betapa berharganya hal-hal yang sekarang dia anggap remeh.

“Ayah…” 

Giselle membuka mulutnya dengan suara gemetar, tapi tidak bisa menyelesaikan kata-katanya.

Dia bahkan tidak bisa mengatakan “Kerja bagus” atau “Selamat datang kembali.” Dia hanya bisa menatap ayahnya dengan mata gemetar.

Namun, Zvalter tidak mungkin mengetahui perasaan Giselle. Dia sedikit tegang ketika melihat putranya berperilaku berbeda dari biasanya.

‘Kenapa dia bertingkah seperti ini? Apakah dia menimbulkan masalah lagi? Mengapa matanya terlalu lembab?’

Setelah menunggu beberapa saat tanpa kabar dari Giselle, Zvalter akhirnya berbicara lebih dulu.

“Ahem, kudengar kamu keluar. Apakah terjadi sesuatu dengan putri Pangeran Raypold?”