“Kami gagal di pihak Perdium.”

“Apa?” 

Pria berkumis penuh gaya itu mengerutkan keningnya saat mendengar laporan bawahannya.

Namanya Harold Desmond.

Dia adalah penguasa Desmond County dan berencana untuk menggulingkan wilayah utara di bawah Duke Delphine.

“Kami mencoba memulai perang wilayah dengan Digald. Maksudmu itu gagal?”

“Ya, Tuan.” 

“Meskipun kita merekrut ksatria penjaga, tetap saja gagal? Apakah Komandan Integrity Knight terlibat?”

Meskipun Perdium adalah wilayah yang miskin dan biasa-biasa saja, Pangeran Perdium dan Komandan Ksatria Randolph masih cukup terhormat.

Ajudan itu ragu-ragu dengan canggung sebelum menjawab pertanyaan Harold.

“Komandan Integrity Knight telah pergi melakukan ekspedisi bersama Pangeran Perdium. Tetapi…”

Ajudan itu melirik Harold dengan gugup sambil melanjutkan.

“Rumor mengatakan bahwa dua ksatria penjaga tertangkap saat mencoba menculik wanita muda itu dan dibunuh oleh pewaris Perdium. Keberadaan Frank tidak diketahui – kami tidak tahu apakah dia hidup atau mati.”

“Pewaris Perdium… pembuat onar yang ceroboh itu? Dia mengalahkan ksatria sejati? Jangan bilang Frank juga dijatuhkan olehnya?”

“Giselle tidak memiliki tingkat skill seperti itu. Kami curiga… kedua ksatria penjaga itu bertarung satu sama lain demi putri Count dan akhirnya saling membunuh.”

Setelah hening beberapa saat, Harold tertawa tak percaya.

“Kamu menyebut ini laporan? ‘Kami curiga’? ‘Kami berasumsi’? Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu bahkan tidak dapat mengetahui dengan tepat apa yang terjadi di wilayah yang sangat kecil itu?”

Saat dia terus berbicara, aura ganas mulai memancar dari seluruh tubuh Harold.

“A-aku minta maaf. Lokasi kejadian benar-benar terbakar habis, sehingga sulit untuk menentukan secara pasti apa yang terjadi.”

Harold perlahan membuka mulutnya saat dia melihat ke arah ajudan yang gemetaran.

“Tuan dan Komandan Ksatria sedang melakukan ekspedisi, dan ini adalah wilayah dengan sedikit ksatria dan tentara. Kami mengirim Frank ke sana dan bahkan merekrut para ksatria penjaga. Namun kamu masih tidak bisa membunuh seorang gadis kecil?”

Harold meninggikan suaranya karena kesal.

“Dan kemudian kamu berani mengatakan bahwa pewaris Perdium yang menyedihkan itu membunuh para ksatria? Sejak kapan ajudanku menjadi orang bodoh tak berguna yang bahkan tidak bisa mendapatkan satu informasi pun dengan benar?”

en𝐮m𝗮.i𝐝

Ajudan itu bersujud di lantai dan memohon.

“A-aku minta maaf. Jika Anda memberi saya satu kesempatan lagi, saya pasti akan berhasil.”

“Kamu gagal dalam tugas yang mudah dan kamu meminta kesempatan lagi?”

Harold mendengus. 

Ada kemungkinan yang sangat kecil bahwa pewaris Perdium adalah variabel yang tidak terduga, seperti yang dikatakan rumor konyol tersebut.

Jika itu masalahnya, jelas bahwa kemampuan ajudan ini berada di bawah ekspektasi… atau dia melakukan pekerjaannya dengan sembarangan.

Bagaimanapun, bawahan seperti itu tidak diperlukan.

Ding, ding.

Ketika Harold mengambil bel di meja dan mengguncangnya beberapa kali, dua ksatria masuk melalui pintu.

Dia menatap ajudan berwajah pucat itu dengan ekspresi tanpa emosi dan berkata:

“Buang dia.” 

“T-tolong ampuni aku! Tolong beri saya satu kesempatan lagi! Silakan! Silakan! Aaaagh!”

Ajudan itu berteriak ketika dia diseret, tetapi Harold tidak memperhatikan dan mengalihkan pandangannya ke beberapa dokumen.

“Berurusan dengan Raypold saja sudah membuatku pusing, dan sekarang Perdium di semua tempat menyebabkan masalah.”

Harold saat ini paling tertarik dengan rencana pemberontakan Amelia.

Menurut intelijen, Count Raypold diam-diam menimbun makanan dan menambah pasukannya.

‘Amelia harus berhasil sebelum mereka mendapatkan lebih banyak kekuatan.’

Namun, dia juga tidak bisa meninggalkan Perdium begitu saja.

en𝐮m𝗮.i𝐝

Tiba-tiba merasa tidak nyaman, Harold mengerutkan alisnya.

“Giselle Perdium…”

Itu semakin mengganggunya karena ini adalah orang yang tidak dia perhatikan sampai sekarang. Jika itu adalah nama orang lain, dia tidak akan merasa sejengkel ini.

“Saya harus mengirim lebih banyak orang.”

Setelah beberapa pertimbangan, Harold akhirnya memutuskan untuk mengerahkan lebih banyak mata-mata ke wilayah Perdium.

* * *

“ master Muda, apa yang sebenarnya terjadi?”

“Oh, hanya pertengkaran sepasang kekasih. Sepertinya Amelia terlalu mencintaiku. Popularitasku menyusahkan.”

Belinda menatap tajam ke arah Giselle yang memasang ekspresi arogan.

“Kenapa kamu malah meminta uang pada Amelia?”

“Saya punya beberapa hal yang perlu saya belanjakan, dan Amelia adalah satu-satunya orang yang punya uang.”

“Ah, jadi kamu memeras uang dari tunanganmu yang kaya raya?”

Belinda menyipitkan matanya dan menatap Giselle seolah dia gila. Dia menggelengkan kepalanya seolah dianiaya.

“Hei sekarang, aku bukan pria seperti itu. Segala sesuatunya ada alasannya.”

“Alasan apa yang mungkin ada?”

“Yah, Amelia sering menyiksaku di kehidupanku yang lalu. Saya hanya menagih hutang itu sekarang. Anda bisa menyebutnya kompensasi.”

en𝐮m𝗮.i𝐝

“…”

Itu adalah kebenarannya, tapi tidak mungkin kata-kata seperti itu bisa diterima.

“Apakah kamu benar-benar tidak akan memberitahuku?”

“Tidak, sudah kubilang itu benar!”

Belinda terus menginterogasi Giselle sepanjang mereka meninggalkan Kastil Raypold.

Namun sekeras apa pun Belinda mendesaknya, tidak ada penjelasan tepat yang keluar dari mulut Giselle.

‘Bahkan jika aku memberitahumu, apakah kamu percaya padaku?’

Jelas dia akan diperlakukan seperti orang gila jika dia mengatakan Amelia akan menjadi musuh Perdium di masa depan.

Namun sulit juga mengungkap kelemahan Amelia dan menggagalkan rencananya.

Jika dia melakukan itu, kadipaten Delphine akan segera meninggalkannya dan mencari bidak catur lain, membuat Giselle semakin sulit untuk bersiap.

en𝐮m𝗮.i𝐝

Lebih baik memanfaatkan mengetahui masa depan sebanyak mungkin selagi dia masih bisa.

Belinda mendengus, jelas tidak percaya satu kata pun.

“Baik, anggap saja itu benar. Tapi apakah boleh memeras uang seperti itu? Bukankah akan ada masalah jika Count Raypold mengetahuinya?”

Giselle mengangkat bahu seolah mengatakan jangan khawatir.

“Tidak apa-apa. Amelia benar-benar tidak bisa berkata apa-apa.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Hmm, itu rahasia untuk saat ini. Aku akan memberitahumu nanti. Bagaimanapun, mari kita mulai tugas berikutnya.”

Mata Belinda terbelalak kaget mendengar kata-kata tak terduga itu.

“Tugas selanjutnya? Kami tidak akan segera kembali?”

Gisel mengangguk. 

“Amelia tidak akan tinggal diam.”

Belinda tidak menyangkal kata-kata itu dan mengangguk.

Dia juga sangat menyadari cara-cara berbahaya para bangsawan dalam melakukan sesuatu.

Tidaklah aneh jika pisau datang ke arah mereka dari mana saja dan kapan saja dalam situasi saat ini.

“Dia mungkin mengirim orang untuk mengejar kita.”

“Benar, kita harus bersiap.”

Berkat pengalaman Amelia di kehidupan masa lalunya, Giselle mengenalnya lebih baik dari siapa pun.

Dengan kepribadiannya, dia pasti tidak akan membiarkan mereka kembali tanpa cedera seperti ini.

“Kami juga membutuhkan variabel di pihak kami. Kita perlu membuat Amelia sedikit kebingungan.”

“Sebuah variabel?” 

en𝐮m𝗮.i𝐝

“Seseorang yang akan bergabung dengan kita. Dan seseorang yang akan membantu di masa depan.”

“Siapa itu? Apakah kamu kenal seseorang?”

“Pertama… kita perlu memeriksa apakah mereka ada di sini.”

Belinda bertanya dengan bingung:

“Kami sedang mencari seseorang yang kamu bahkan tidak yakin ada di sini?”

“Ingatanku juga agak kabur. Mari kita cari mereka dulu, dan jika mereka tidak ada di sini, kita akan memikirkan rencana lain.”

“Sungguh, aku tidak tahu apa yang kamu pikirkan… Jadi, siapa nama orang ini?”

“Gillian.”

Giselle dan kelompoknya berkeliling menanyakan tentang seseorang bernama Gillian di berbagai tempat.

en𝐮m𝗮.i𝐝

Tidak lama kemudian, salah satu ksatria menemukan keberadaannya.

“Jadi dia ada di area ini. Ayo pergi.”

Giselle buru-buru berjalan dengan perasaan mendesak di hatinya.

Gillian adalah orang yang hanya dia dengar rumornya ketika dia bekerja sebagai tentara bayaran di negara lain.

Dari apa yang dia dengar, Gillian sempat tinggal di Raypold selama beberapa waktu namun akhirnya bunuh diri.

‘Untungnya, dia belum mati.’

Alasan dia bunuh diri adalah karena situasinya sudah tidak ada harapan.

Giselle mengangguk ketika dia berdiri di depan sebuah rumah kumuh di pinggiran kastil.

‘Seperti yang diharapkan, kekayaannya telah menurun sepenuhnya.’

Rumah itu tampak seperti akan runtuh kapan saja. Tidak jauh berbeda dengan rumah-rumah di daerah kumuh di seberang kastil, hanya saja di lokasi yang lebih terpencil.

“Apakah ada orang di rumah!” 

Ketika ksatria pengawal berteriak keras dan mengetuk pintu, seorang pria keluar setelah beberapa saat.

Dia tampak berusia 50-an. Rambut dan janggutnya telah memutih seluruhnya, kemungkinan besar karena melalui banyak kesulitan.

Rambut dan janggutnya tidak terawat dan berantakan, seolah-olah dia tidak menjaga dirinya sendiri. Matanya cekung, tampak seperti mata ikan busuk.

“Bisnis apa yang kamu punya?”

Belinda dan para ksatria pengawal tidak bisa menyembunyikan kekecewaan mereka atas suaranya yang serak dan lemah.

en𝐮m𝗮.i𝐝

Bagi Belinda dan para ksatria pengawalnya, Gillian tidak berbeda dengan orang yang hancur.

‘Kami mencari dengan susah payah hanya untuk orang seperti ini? Apa yang dia pikirkan?’

Orang-orang mempunyai aura tentang mereka.

Bahkan orang awam yang tidak menggunakan mana pun memiliki suasana unik yang bisa dirasakan saat melihatnya.

Tapi Gillian… Selain bau alkohol yang menyengat dari dirinya, aura yang terpancar dari dirinya bahkan tidak sebaik aura preman jalanan.

Belinda memandang Gillian dari atas ke bawah, mencoba memahami maksud Giselle.

‘Apakah dia berencana menggunakan dia sebagai portir? Jika demikian, akan lebih baik untuk mendapatkan seorang budak atau pembantu.’

Meskipun bentuk tubuh dan ototnya tampak bisa digunakan, ekspresi lelah dan bahunya yang merosot membuat dia ragu apakah dia bisa melakukan pekerjaan portir.

Sementara yang lain memasang ekspresi penuh keraguan dan kekecewaan, hanya Giselle yang tersenyum.

“Gillian, aku datang untuk menemuimu.”

“Ada urusan apa denganku?”

Gillian berbicara dengan sopan dan hormat kepada Giselle, meski dia terlihat muda.

Sekilas dia bisa tahu bahwa Giselle adalah seorang bangsawan, mengingat pakaiannya yang berbeda dari rakyat jelata dan para ksatria serta pelayan pengawal.

“Kamu berada dalam situasi yang sulit saat ini, bukan? Saya bisa menyelesaikan masalah Anda.”

Gillian tertawa mencela diri sendiri mendengar kata-kata Giselle.

“Sepertinya bangsawan muda itu bosan. Simpan tindakan dangkal itu untuk hal lain.”

Kata-katanya diwarnai dengan ketajaman dan ejekan yang gugup.

Belinda dan para ksatria pengawal mengerutkan kening melihat temperamen sensitifnya yang berubah begitu tiba-tiba hanya dengan satu kata.

Tapi Giselle tidak keberatan. 

“Saya dapat membantu Anda.” 

en𝐮m𝗮.i𝐝

“Sudah cukup, kembali saja. Hidupku sudah cukup melelahkan tanpa harus mengikuti tingkah master muda.”

Dengan kata-kata terakhir itu, Gillian membalikkan tubuhnya. Itu adalah tindakan tidak hormat yang tidak boleh dilakukan oleh orang biasa terhadap bangsawan.

Salah satu ksatria pengawal melangkah maju, menggenggam pedangnya.

“Kamu adalah orang yang tidak sopan.”

Gillian berbalik sejenak untuk menatap tajam ke arah pedang ksatria itu, lalu terkekeh dan menunjuk ke jantungnya sendiri.

“Jika kamu ingin membunuhku, bunuhlah aku. Apakah kamu punya nyali? Ini hatiku, jadi tusuklah dengan benar.”

“Kamu b*st*rd!” 

Ksatria pengawal itu mengertakkan gigi dan maju selangkah lagi, tapi tidak sanggup mengayunkan pedangnya.

Dia terkejut dengan sikap Gillian yang tidak gemetar ketakutan atau menuduhnya, tapi hanya menyuruhnya untuk membunuhnya.

Giselle tersenyum seolah itu baik-baik saja dan menarik para ksatria itu kembali.

“Ayolah, kita baru saja bertemu, jadi jangan terlalu bermusuhan satu sama lain. Gillian, aku benar-benar bisa menyelesaikan masalahmu.”

Gillian menoleh ke arah Giselle dengan mata cekung.

Ekspresi cerah yang bisa dianggap optimis. Matanya dipenuhi keyakinan yang tak tergoyahkan.

‘Sungguh seorang bangsawan yang aneh.’ 

Suasananya yang berjiwa bebas dan sikapnya yang tidak peduli pada otoritas membuatnya sulit dipercaya bahwa dia adalah seorang bangsawan, mengingatkan Gillian pada kenalan lama.

Dia ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya menghela nafas dan berkata:

“…Datang.” 

Kelompok yang mengikuti Gillian ke dalam segera menutup hidung mereka. Belinda mendecakkan lidahnya dalam hati sambil melihat sekeliling rumah.

‘Huh, ini tidak ada bedanya dengan sarang pengemis.’

Debu menumpuk tebal di mana-mana karena kurangnya pembersihan, dan jamur bahkan tumbuh di sudut-sudut yang tidak terjangkau sinar matahari.

Namun yang lebih mencolok dari itu adalah berbagai senjata yang tersebar di seluruh rumah.

‘Apakah dia seorang pandai besi?’ 

Melihat tubuhnya yang besar dan senjata berserakan di sekitar rumah, sepertinya tebakan itu masuk akal.

Tapi tidak perlu berkeliling bertanya tentang pandai besi dalam situasi ini.

‘Mengapa kamu tidak memberitahuku apa yang kamu lakukan dan alasannya, serta apa yang kamu rencanakan selanjutnya?’

Belinda cemberut karena ketidakpuasan. Dia hanya bisa menebak-nebak karena Giselle tidak memberikan rincian apa pun padanya.

“Lewat sini.” 

Mereka mengikuti Gillian ke kamar tidur kecil.

Di sana, seorang gadis yang terlihat seumuran dengan Elena sedang tidur dengan wajah tirus.

“Putriku.” 

Belinda dan para ksatria terkejut dan mundur selangkah ketika mereka melihat putri Gillian.

Rambut coklat pudarnya sangat kering hingga terlihat seperti akan hancur jika disentuh, dan bibirnya pecah-pecah dan pecah-pecah. Dia tampak hampir seperti mayat.

Noda darah yang tersebar di sprei dan kuku jarinya yang hilang memberikan gambaran betapa sakitnya gadis itu.

Namun masalah yang lebih besar lagi adalah bintik-bintik merah yang terlihat di wajah dan tubuh gadis tersebut.

Belinda tanpa sadar meraih lengan Giselle dan berteriak:

” master Muda !” 

Giselle perlahan menurunkan tangan Belinda dan mengangguk.

“Ya saya tahu.” 

“ master Muda, mundurlah. Ini bukanlah situasi yang bisa Anda bantu.”

Sekarang dia bisa mengerti kenapa Gillian berada dalam kondisi seperti itu.

Seorang anak perempuan yang menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan, sikap masyarakat yang meremehkan atau menghindarinya, harapan yang tidak terlihat.

Dia sekarat bersama putrinya yang perlahan mendekati kematian.

Melihat reaksi Belinda, Gillian tertawa muram.

“Kamu bilang kamu akan membantu, tapi kamu datang tanpa mengetahui penyakit apa yang diderita putriku?”

“Tidak, aku tahu.” 

“Jika kamu mengetahuinya, maka ini akan cepat. Putri saya mengidap penyakit yang tidak dapat disembuhkan.”

“Tentu saja saya juga tahu bahwa belum ada obat yang diketahui.”

Gillian mengerutkan kening dan menggeram karena nada bicaranya yang biasa-biasa saja.

“Dan kamu masih bilang kamu bisa membantu? Apa niatmu datang kepadaku…”

Belinda memotong kata-kata Gillian dan memblokir bagian depan Giselle.

“Tuan Muda, mohon mundur sekarang!”

Suaranya keras. Fakta bahwa dia menggunakan gelar “Tuan Muda” adalah bukti bahwa dia benar-benar marah.

Tapi Giselle tidak mundur sama sekali.

“Tidak apa-apa, itu bukan penyakit menular. Itu sudah terungkap sebagai rumor palsu, kan?”

“Tetap saja, mundurlah! Tidak ada salahnya berhati-hati!”

“Tidak, sudah kubilang itu tidak menular.”

Belinda mengerutkan keningnya. Dia tidak mengerti apa yang membuat Giselle begitu percaya diri.

Kata-kata selanjutnya bahkan lebih mengejutkan.

“Saya tahu obat untuk penyakit itu. Tepatnya, saya satu-satunya di dunia yang mengetahui obatnya saat ini.”