Chapter 16

Dia adalah anak yang aneh.

Itulah pikiran pertama Alice ketika dia melihat Sylvia.

Sejujurnya, tidak ada yang aneh pada dirinya. Sylvia, yang duduk diam dengan mulut tertutup, hanyalah seorang gadis cantik yang suka membaca buku.

Bahkan jika Anda bertukar kata dengannya, Anda tidak akan melihat sesuatu yang aneh. Pidatonya mungkin sedikit kaku, tapi dia menggunakan bahasa yang sopan dan formal dan tahu tempatnya dengan baik, selalu menundukkan kepalanya kepada orang-orang yang berada di atasnya.

Namun, semakin lama Anda berbicara dengannya, dan semakin Anda mengamati tindakannya, semakin banyak keanehan yang mulai terungkap.

Sylvia tumbuh bersama Alice sejak mereka masih sangat muda. Alice tidak ingat persis bagaimana pertemuan pertama mereka. Di suatu tempat dalam kenangan masa kecil yang kabur, Sylvia tiba-tiba muncul dan segera bertukar kata dengannya.

Atau lebih tepatnya, Alice yang memulai percakapan, dan Sylvia hanya meresponnya.

Menurut Lucas, Alice dulunya takut pada Sylvia, yang tidak pernah mengubah ekspresinya tidak peduli seberapa banyak Alice berbicara dengannya. Alice akan bersembunyi di belakang orang dewasa setiap kali dia bertemu Sylvia dan akan melarikan diri seolah-olah takut Sylvia akan berbicara dengannya.

‘Aku? Takut pada Sylvia?’ 

Ketika Alice pertama kali mendengar ini, dia tidak begitu percaya.

Namun setelah meluangkan waktu untuk merenung, dia mulai berpikir mungkin ada benarnya.

Sebab, sejujurnya, Alice masih sedikit takut pada Sylvia.

Alice adalah satu-satunya pewaris sah Kaisar. Merupakan hal yang tepat bagi Alice, yang tidak memiliki saudara kandung atau saudara tiri, untuk mewarisi garis keturunan dinasti Fangriffon. Jika Kaisar saat ini, Arthur III, tidak memiliki hobi membawa anak yatim piatu ke dalam lingkaran dekatnya, mungkin saja demikian.

Bahkan tanpa garis keturunan, Fangriffon tetaplah Fangriffon.

Dahulu kala, ketika dunia runtuh dan ketertiban kembali tercipta, seorang anak cacat ditinggalkan di tebing. Anak itu selamat di antara binatang buas. Anak itu, yang mengalahkan sekelompok gryphon dan menunggangi gryphon terbesar, kemudian menjadi Kaisar pertama Kekaisaran. Orang-orang memanggilnya ‘Pemimpin Gryphon’ dengan hormat. Nama itu, “Fangriffon,” mengandung arti itu.

Tentu saja, Alice tahu itu hanya mitos. Gryphon masih ada di zaman modern, tetapi belum ada yang berhasil menjinakkannya. Mereka mungkin ditangkap atau diburu, dan seseorang bahkan mungkin menungganginya, tapi gryphon akan bertahan sampai akhir. Karena itulah kisah seseorang yang menjinakkan gryphon dianggap hanya mitos. Gryphons bahkan tidak hidup berkelompok.

Namun di Kekaisaran dengan mitos seperti itu, nama ‘Fangriffon’ memiliki arti khusus.

Tidak jelas bagaimana perasaan Parlemen Kekaisaran atau rakyat Kekaisaran.

Tapi setidaknya dari sudut pandang Fangriffon, nama Fangriffon menandakan kemampuan untuk memerintah sebagai Kaisar. Bahkan jika seseorang tidak memiliki garis keturunan yang sama, selama mereka memiliki kemampuan untuk membawa nama Fangriffon, kaisar akan dengan senang hati menyerahkan takhta kepada mereka.

Itu sebabnya Sylvia menakutkan. Dia tidak memiliki aura menakutkan yang sama dengan Kaisar pertama yang legendaris dalam mitos, tapi Sylvia menangani semuanya dengan mudah, seolah dia tahu apa yang akan terjadi.

Sulit membayangkan Sylvia mengendarai gryphon.

Dan itulah mengapa Sylvia menjadi anak yang aneh.

Terlepas dari kemampuannya yang luar biasa dan bernama Fangriffon, dia bertindak seolah-olah dia tidak akan pernah naik takhta Kaisar. Dia berulang kali mengatakan bahwa putri sebenarnya adalah Alice dan dia ada di sana hanya untuk membantu Alice.

𝐞𝗻𝐮𝓶a.𝓲𝒹

Pada awalnya, Alice bertanya-tanya apakah Sylvia menyembunyikan niat sebenarnya… tapi, yah, Sylvia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda yang bertentangan dengan kata-katanya.

Menilai niat seseorang hanya berdasarkan penampilannya adalah salah satu kesalahan terburuk dalam politik.

Tapi setidaknya dari sudut pandang Alice, Sylvia tampak santai saat berada di dekat Alice. Meskipun dia tetap tanpa ekspresi, Sylvia sering mengabaikan atau memberikan tanggapan singkat kepada saudara tirinya yang lain, tapi dia aktif terlibat dalam percakapan dengan Alice.

Kapanpun Alice merasa cemas, Sylvia menyemangatinya, dan ketika Alice sedih, Sylvia menghiburnya. Meskipun nada suaranya selalu tanpa emosi, Alice merasa diyakinkan oleh kata-katanya.

Apakah itu semua hanya akting?

Apakah Sylvia hanya bertindak secara mekanis di depan Alice karena dia adalah sang putri?

Apakah Alice tertipu oleh tindakan sederhana seperti itu?

Jika demikian— 

—Ya, bahkan jika itu hanya akting, maka Sylvia memang pantas menjadi Kaisar sejak awal.

*

Meskipun telah mengikuti Sylvia sampai ke kerajaan, Alice Fangriffon kini sangat menyesali keputusannya.

Dia tahu ayahnya sangat menghormati Sylvia. Itu tidak berarti dia tidak mencintai Alice, tapi ada perbedaan antara menyukai seseorang sebagai individu yang berbakat dan mencintai seseorang sebagai anaknya. Tidak seperti Alice, yang tidak diberi tugas penting apa pun atau bahkan secara resmi ditunjuk sebagai putri mahkota, Sylvia sudah menangani urusan terpenting Kekaisaran dengan mudah.

Sylvia sendiri selalu memperlakukan Alice sebagai Kaisar masa depan…tapi itu tidak mengurangi kecemasan Alice. Pada akhirnya, bukan Sylvia melainkan ayah Alice, Kaisar saat ini, yang akan menentukan Kaisar selanjutnya.

“Aku akan dimarahi lagi…”

𝐞𝗻𝐮𝓶a.𝓲𝒹

Ayahnya sering menelepon Sylvia untuk menanyakan urusannya di masa depan. Alice, yang tidak ingin ketinggalan, akan mencoba menguping atau dengan canggung meniru apa yang sedang dilakukan Sylvia.

Dan setiap kali, teguran keras ayahnya pun menyusul.

Dia tidak pernah berteriak atau memukulnya, tetapi kata-katanya sangat berat, cocok untuk seorang Kaisar. Alice merasa terintimidasi setiap kali dia mendengar kata-kata itu.

Dan setiap kali, Sylvia-lah yang menghiburnya.

Alice tahu bahwa perkataan Sylvia tidak selalu sepenuhnya tulus. Setiap kali Alice merasa kecewa karena mendapat nilai lebih rendah dari Sylvia, dia akan mengklaim bahwa dia hanya cukup beruntung untuk menjawab beberapa pertanyaan dengan benar. Tapi Alice lebih tahu—tidak mungkin Sylvia beruntung.

Jika Sylvia mau, dia bisa dengan mudah mendapatkan nilai sempurna.

Namun, mengetahui hal ini, Alice masih merasakan semangatnya meningkat setiap kali Sylvia berbicara dengannya.

Dia merasa senang mendengar seseorang yang mampu seperti Sylvia memanggilnya “permaisuri masa depan”. Di istana di mana Alice tidak memiliki siapa pun yang bisa dia sebut sebagai teman, Sylvia adalah pesaing sekaligus satu-satunya teman sejatinya.

Setelah dimarahi lagi, Sylvia pasti akan menghibur Alice. Fakta itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.

Berbaring di tempat tidur mewah di suite terbaik yang disediakan kerajaan, Alice tanpa sadar menatap ke langit-langit. Penjaga utamanya adalah Lucas dan Jayden, tapi sejujurnya, Alice merasa keduanya jauh lebih tidak nyaman berada di dekat Sylvia.

Jika dia punya waktu luang, mungkin dia bisa mengajak Sylvia berjalan-jalan keliling ibu kota bersamanya.

𝐞𝗻𝐮𝓶a.𝓲𝒹

Saat dia memikirkan ini—

Ketuk, ketuk. 

Ketukan hati-hati di pintu mengagetkannya, dan dia segera duduk.

[Putri, bolehkah saya masuk sebentar?]

“A-Apa!?” 

Alice terlonjak mendengar kata-kata itu.

“K-Kenapa, ada apa!?” 

Dia berteriak dengan panik. Dia belum pernah menerima pengunjung tanpa kehadiran Sylvia atau orang lain. Tentu saja ada Pengawal Istana di luar—tunggu, pasti salah satu penjaga yang mengetuk pintu. Bagaimanapun, mereka bertanggung jawab untuk menjaga sang putri secara langsung.

Namun meski begitu, dia belum pernah berada dalam situasi di mana dia harus menyambut tamu sendirian. Karena dia naik kereta pada menit terakhir, pelayan pribadinya juga tidak bisa bergabung dengannya.

[“Putri Charlotte dari Kerajaan Velbur meminta bertemu dengan Anda.”]

“P-Putri—ugh!” 

Alice secara naluriah menutup mulutnya dengan tangannya untuk menahan nafas.

Dari segi rank , putri Kerajaan Velbur tidak setingkat dengan putri Fangriffon. Mungkin itu sebabnya Putri Charlotte datang sendiri, setelah mendengar bahwa putri kekaisaran “asli” ada di kota. Meskipun putri dan ratu tidak mempunyai kekuasaan eksekutif, mereka masih bisa menjalin ikatan persahabatan.

Hubungan sosial antar bangsawan sering kali kemudian mengarah pada aliansi praktis. Hal ini terutama berlaku untuk keluarga kerajaan dan kekaisaran. Akan jauh lebih mudah untuk berkomunikasi dengan seseorang yang Anda temui secara langsung, daripada dengan orang asing.

Meskipun kurangnya pengalaman praktis, Alice telah menerima pendidikan politik dan dapat mengingat informasi tentang Putri Velbur.

Putri Charlotte, seperti Alice, adalah anak tunggal. Dia memiliki peluang besar untuk mewarisi takhta negaranya, dan dia seumuran dengan Alice dan Sylvia.

“……Fiuh.” 

Alice tidak tahu kenapa Charlotte datang berkunjung, tapi sepertinya dia tidak bisa menolak seorang putri yang datang sejauh ini.

Meskipun dia gugup, Alice menyadari ini adalah sesuatu yang harus dia tangani sendiri.

Dia mengingat percakapannya baru-baru ini dengan Sylvia.

𝐞𝗻𝐮𝓶a.𝓲𝒹

─ Selalu bertindak dengan percaya diri, seperti pewaris takhta sejati.

Alice dengan cepat melihat ke arah pakaiannya. Apakah ada kerutan? Ada noda? Untungnya, ada sedikit lipatan, tapi tidak terlalu mencolok.

Dia menegakkan punggungnya, mendorong dadanya ke depan, dan sedikit mengangkat dagunya, meniru postur yang pernah dia lihat dilakukan oleh seorang bangsawan wanita.

Dan dia memasang ekspresi, seperti yang dilakukan Sylvia.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan dirinya, Alice akhirnya berbicara.

“Ya, biarkan dia masuk.” 

Tentu saja, hatinya tidak setenang hati Sylvia.