Chapter 24

◇◇◇◆◇◇◇

Lebih dari separuh pelamar keluar dalam waktu kurang dari dua hari.

Setelah itu, Naga Merah bergegas ke tempat kejadian dengan marah.

Putri jahat, yang telah memikat para pelamar dengan karisma arogannya, tentu saja menarik perhatian Ludmilla, yang telah menantikan hasilnya.

“Liza! Bagaimana Anda berencana menghadapi akibat yang menyebabkan bencana seperti itu!” Teriakan nyaring Ludmilla memenuhi ruang resepsi yang sebelumnya sunyi.

Seolah-olah naga jahat yang bernapas api sedang mengaum.

Para pelayan menunjukkan reaksi yang sangat terkejut. Bahkan para prajurit yang berjaga pun berkeringat dingin saat mendengar teriakan Ludmilla.

Bagaimana mungkin mereka tidak tegang? Naga Merah kekaisaran benar-benar marah.

“Hal yang sama berlaku untukmu! Aku menempatkanmu di sisi Liza untuk mencegah dia melakukan sesuatu yang sembrono!” Mata Ludmilla, terbakar seperti api, mulai menegurku setelah Elizaveta.

Sebenarnya aku juga bersalah. Karena setiap kali Elizaveta mengusir para pelamar, diam-diam aku merasa gembira.

Pemandangan pria ambisius, yang berharap menjadi terkenal dengan menjadi suami Putri Platinum, menjadi pucat dan menyerah dalam perjodohan adalah hal yang lucu.

Rue dan aku dengan senang hati menonton sambil makan popcorn. Oleh karena itu, wajar jika aku dimarahi oleh kakak perempuanku, yang selama ini mengharapkan kebahagiaan adik perempuannya.

“Meskipun aku akan meninggalkan ibukota untuk sementara waktu…!”

Ludmilla berencana meninggalkan ibu kota untuk melindungi Kerajaan Pug dari para bidat jahat.

Dia mengungkapkan ketidaksabarannya. Tampaknya adik perempuannya masih belum bisa melepaskan keterikatannya.

“Kakak ipar, bukankah adikku terlalu berlebihan? Dia bahkan tidak mengerti hati adiknya yang terluka, jadi bagaimana dia bisa menjadi istri yang baik? Dia selalu keras kepala sejak dulu,” bisik Elizaveta keras dengan suara nakal.

Mendengar itu, wajah Ludmilla memerah saat dia meninggikan suaranya. “Kakak ipar! Ehem! Jangan hanya mengabaikannya secara halus seperti itu!”

Itu telah berubah menjadi pertengkaran antar saudara. Melihat bolak-balik antara Naga Merah dan Putri Platinum, aku mencoba mencari cara untuk melarikan diri.

“Tolong, mulai besok, tanggapi perjodohan ini dengan serius. Ayah juga punya harapan yang tinggi, ”pinta Ludmilla dengan sungguh-sungguh.

e𝓷𝘂𝐦𝓪.𝗶d

“Aku mengerti, aku mengerti. Aku hanya harus melakukan apa yang diperintahkan, kan?” sang adik akhirnya menuruti permintaan tulus kakak perempuannya.

Meskipun dia cemberut karena tidak senang, dia berjanji akan menganggap serius perjodohan itu.

Untungnya, semuanya berakhir seperti ini. Saya khawatir pertengkaran itu akan meningkat.

“Kamu, diamlah sebentar,” Ludmilla menghentikanku ketika aku mencoba mengikuti Elizaveta keluar dari ruang tamu.

“Maaf?” 

Mungkinkah dia akan meminta pertanggungjawabanku atas kegagalan ini? Jika dia menegur saya karena melakukan sabotase, tidak ada ruang untuk bantahan.

Saya serius memikirkan apakah ada cara terbaik untuk menghindari tanggung jawab. Haruskah aku menyalahkan peri pecinta jeli yang menyaksikan perjodohan itu bersamaku?

“Selagi aku pergi… Tolong lindungi Liza. Lebih dari segalanya, aku mengkhawatirkan Liza. Dia selalu bertindak ceroboh seperti ini, jadi bagaimana aku tidak khawatir?” Alasan Ludmilla menghentikanku adalah untuk sekali lagi mempercayakanku perlindungan adik perempuannya, Elizaveta.

Dia menunjukkan ekspresi yang diwarnai kegelisahan, sedikit gemetar.

Itu kebalikan dari sikapnya yang biasanya mulia dan bermartabat. Rasanya dia adalah wanita yang lembut.

Meskipun dia dengan berani menyatakan bahwa dia sendiri yang akan pergi ke utara, sepertinya Elizaveta masih ada dalam pikirannya.

Mungkin nalurinya telah meramalkan nasib kematian yang dianugerahkan kepada adik perempuannya. Itu sebabnya Ludmilla menunjukkan sisi rentannya hanya padaku, yang dia percayai.

“Saya bersumpah demi kehormatan keluarga Hohenberc untuk melindungi Yang Mulia Elizaveta tanpa gagal,” saya meyakinkannya.

“…Ya, terima kasih,” jawabnya.

Aku mengangkat tanganku dan dengan lembut membelai pipinya yang seputih salju.

Itu lembut dan hangat. Melalui kulitnya yang hangat, aku hampir bisa merasakan hatinya yang khawatir.

Itu adalah tampilan skinship yang tiba-tiba, tapi Ludmilla tidak menolaknya. Dia tersenyum serius dan memegang tanganku yang sedang membelai pipinya.

Dari mana datangnya keberanian ini? Untuk membelai putri kekaisaran tanpa ragu-ragu.

Saya ingin menghibur Ludmilla, yang dengan tulus mengkhawatirkan adik perempuannya. Hasrat yang sungguh-sungguh itu pastilah secara tidak sadar termanifestasi secara lahiriah, yang berujung pada skinship.

“Ah, bagaimanapun juga, aku akan pergi sekarang. Tolong jaga Elizaveta dengan baik!” katanya buru-buru.

“Ya.” 

Rasanya waktu seolah berhenti sejenak saat kami saling bertatapan.

Kemudian, seolah sadar, Ludmilla buru-buru mundur.

Pemandangan wajah sang putri, yang memerah seolah-olah akan meledak, sungguh mengesankan. Penampilannya yang sempurna tidak terlihat saat dia bereaksi dengan bingung.

Melihat Ludmilla seperti itu, aku merasakan jantungku berdebar semakin kencang.

Dia benar-benar menggemaskan, tapi sepertinya hanya aku yang tahu itu.

◇◇◇◆◇◇◇

Menggantikan Ludmilla yang dijadwalkan berangkat, Tujuh Jenderal Valtaria dikerahkan untuk pertahanan.

Tujuh ksatria mewakili kekaisaran.

Saat Perang Ras berakhir, para pahlawan yang tersebar di seluruh kekaisaran berkumpul kembali.

Ketika diketahui bahwa Ludmilla, penjaga keluarga kekaisaran, akan pergi, kekhawatiran dan kegelisahan melanda.

Namun, saat Tujuh Jenderal Valtaria memasuki ibu kota, mereka benar-benar memadamkan rasa takut yang meningkat seperti wabah.

“Ksatria Jenderal Cecilia. Dengan dekrit kekaisaran yang serius, saya telah ditugaskan untuk melindungi Yang Mulia Elizaveta,” seorang ksatria wanita dengan rambut biru seperti lobelia memberi hormat saat dia menjaga Elizaveta.

Apakah dia berencana melakukan hal yang sama saat perjodohan?

Saya bertanya-tanya apakah para pelamar akan ketakutan dan melarikan diri saat melihat seorang wanita dengan baju besi lengkap…

Seperti yang diharapkan dari bawahan langsung Ludmilla, tidak ada sedikit pun fleksibilitas.

Saya ingin mengakui keberanian dan kesetiaannya, namun kepribadiannya yang kaku menutupi kekuatan tersebut.

“Aku mengerti, jadi tunggu saja di belakang,” kata Elizaveta.

“Itu tidak akan berhasil! Yang Mulia dengan tegas memerintahkan kami untuk melakukan segala tindakan pencegahan,” desak Cecilia.

e𝓷𝘂𝐦𝓪.𝗶d

“Aku harus berganti pakaian sekarang! Jadi jangan ikuti aku!” Elizaveta membalas.

“Yo-Yang Mulia…!” ksatria itu tergagap.

Tidak kusangka ada seseorang yang bahkan putri jahat Elizaveta anggap menjengkelkan.

Aku sempat menyaksikan keributan antara sang putri dan ksatria wanita.

“Itu tidak sesuai dengan prestise Kekaisaran Valtarian. Hanya karena munculnya berita sesat, mereka memanggil Tujuh Jenderal yang ditempatkan di garis depan. Itu menunjukkan betapa mereka takut pada mereka,” gumam seorang gadis yang dengan santai meminum teh Darjeeling sambil meletakkan cangkir tehnya.

Ketakutan mulai berlarut-larut. 

Ketakutan semakin menyebar.

Namun, gadis yang mengenakan jubah putih bersih tetap santai seperti biasanya.

Dia menikmati waktu minum tehnya yang elegan seolah-olah dia berada di ruang yang berbeda. Menikmati waktu minum teh sambil mengabaikan kerumunan orang yang gemetar ketakutan.

Dia memang seorang suci yang nakal.

Aku ingin segera melaporkan sikap nakal First Saintess kepada Holy Kingdom.

“Bagaimana kalau secangkir untuk Tuan Muda Edanant juga?” dia menawarkan.

“Aku menghargai kebaikan orang suci itu, tapi aku baik-baik saja,” aku menolak.

“Hmm. Di saat seperti ini, seseorang harus menikmati budaya… Masyarakat kekaisaran benar-benar kurang peka,” ujarnya.

“……”

Seorang Saintess eksentrik yang telah mencapai keterpisahan jauh melampaui batas normal.

Tiba-tiba, ekspresi Zebeline yang terus menerus meminum teh Darjeeling mulai berubah.

Sinyalnya pasti sudah datang.

Setelah meminum beberapa cangkir teh Darjeeling, hal itu pasti terjadi.

Terutama, karena Darjeeling merangsang keinginan untuk buang air kecil, kemungkinannya lebih besar lagi.

Aku menatap Zebeline dengan senyum tipis.

“Toiletnya ada di luar, di sebelah kanan,” aku memberitahunya.

“A-Apa yang kamu katakan? Orang Suci tidak pergi ke kamar kecil…!” dia memprotes.

Apa yang kamu bicarakan?

Singkirkan saja harga dirimu yang keras kepala dan pergilah ke kamar kecil.

e𝓷𝘂𝐦𝓪.𝗶d

Jika terus menahannya, akan terjadi malapetaka dimana air suci yang dihasilkan oleh First Saintess akan tumpah.

“Aku menyuruhmu pergi secepatnya,” desakku.

“Uh…! Urgh…! Saya tidak bisa pergi… di depan Tuan Muda Edanant!” dia menolak.

Aku melingkarkan tanganku di pinggang ramping Zebeline.

Itu adalah untuk secara paksa membawa orang suci yang nakal itu ke kamar kecil.

Saya tidak mengerti alasannya. 

Apakah semua wanita seperti ini?

Tidak disangka ada orang suci yang menyebabkan lebih banyak sakit kepala daripada Beatrice. Zebeline ragu-ragu sampai akhir, menyadari kehadiranku. Meskipun dia pasti sudah mencapai batasnya.

“Menyesali…! Kemana perginya si kecil itu?!”

Aku mati-matian mencari Rue sambil menggendong saintess yang sangat menentang itu.

Dia ada di sini beberapa saat yang lalu.

Di manakah si kecil itu berlarian?

Saya berharap dia bisa membujuk orang suci yang nakal itu dengan matanya yang polos.

Seperti kata pepatah, “Apa pun bisa dijadikan obat bila diperlukan,” ketidakhadiran peri pecinta jeli itu sangat terasa.

◇◇◇◆◇◇◇

Mengetuk- 

Ketuk-, Ketuk- 

e𝓷𝘂𝐦𝓪.𝗶d

Peri yang sangat kucari sedang menuju dapur dengan langkah cepat.

Setiap kali dia mengintip ke dapur, para juru masak yang baik hati akan memberinya berbagai makanan ringan.

Berharap mendapat banyak hari ini, dia berlari melewati koridor, menantikan coklat manis dan kue.

“Hehe, aku akan memakannya bersama Edan!” Rue berharap Edanant akan menikmati makanan penutupnya.

Jadi, sambil menahan nafsu makannya yang rakus, dia membawa bungkusan makanan ringan yang dia terima dari dapur.

“Aduh!” 

Saat dia berbelok di tikungan dengan langkah cepat, Rue, yang memegang bungkusan makanan ringan di kedua tangannya, bertabrakan dengan seseorang yang datang dari arah berlawanan.

“Maaf, aku tidak tahu kamu datang dari sisi lain… Apakah kamu baik-baik saja?” orang itu bertanya.

“Pantatku sedikit sakit, tapi aku baik-baik saja!” jawab Rue.

Orang yang dia tabrak secara langsung adalah seorang pemuda tampan.

Dilihat dari pakaian formalnya yang mewah, sepertinya dia adalah anak dari keluarga bergengsi.

Tentu saja dia akan merasa tidak senang dengan si kecil yang tiba-tiba menabraknya.

Namun, pemuda itu malah menunjukkan kepedulian pada Rue yang menyerbu ke arahnya. Melalui dirinya terlihat bahwa pemuda tersebut memiliki kepribadian yang lembut.

“Hehe, aku baik-baik saja!” Rue buru-buru merasakan bungkusan makanan ringan itu.

Untung jajanan yang dikemas masih utuh dan tidak rusak.

Senang dengan hal itu, Rue mengibaskan rambutnya dan tersenyum polos.

“Aku senang kamu baik-baik saja. Kalau begitu, sampai jumpa lagi,” kata pemuda itu.

“Oke!” Ru setuju. 

e𝓷𝘂𝐦𝓪.𝗶d

Pemuda itu mengulurkan tangannya, dan Rue menanggapi jabat tangan itu dengan mengulurkan tangan kecilnya yang cantik.

Dia menggenggam tangannya erat-erat. Saat Rue sebentar mendekati pemuda itu untuk berjabat tangan, dia mencium bau busuk yang mengganggu indra penciumannya.

Bau busuk tanah.

Ada juga bau logam yang sudah lama membusuk.

Sebagai anggota ras Luinong dengan indera yang sangat sensitif, dia langsung mengenali bau busuk yang samar.

‘Dia harus lebih sering mencuci… Bahkan Edan pun bau meski dicuci bersih setiap hari. Semuanya kotor sekali,’ pikir Rue sambil memiringkan kepalanya karena bau busuk yang mencurigakan.

Namun, dia berbalik dengan bungkusan makanan ringan di pelukannya.

◇◇◇◆◇◇◇