Chapter 22

◇◇◇◆◇◇◇

Elizaveta yang berulang kali menyatakan penolakannya yang tegas, akhirnya menerima lamaran tersebut karena tidak ingin menimbulkan kekhawatiran bagi keluarganya.

Namun- 

Dia tidak punya niat untuk benar-benar menikah.

Itu hanya tindakan sementara untuk meredakan kekhawatiran keluarganya.

Dia telah melihat daftar pelamar yang diberikan oleh ayahnya, tetapi mereka harus lebih sesuai dengan seleranya.

Standarnya menjadi terlalu tinggi karena mantan tunangannya adalah Maximilian.

Seolah ingin menunjukkan hal itu, Elizaveta menghela nafas dalam-dalam setiap kali dia melirik daftar pelamar.

“Tidak peduli berapa banyak foto yang saya lihat, tidak ada satupun yang menarik perhatian saya sama sekali! Mereka terlihat seperti gurita jelek! Tak satu pun dari mereka yang lebih baik dari Maximilian dalam hal apa pun!”

“……”

Pamor Maximilian, tokoh protagonis pria yang muncul dalam fantasi romantis ‘The Lady of the White Blessing’, memang luar biasa.

Penampilan. 

Dia adalah seorang bangsawan tak tertandingi yang bisa meluluhkan hati banyak bangsawan dan wanita muda.

Kemampuan. 

Bahkan membicarakannya pun melelahkan.

Dia adalah pahlawan yang menaklukkan Raja Iblis, musuh lama umat manusia.

Garis keturunan. 

Dia adalah putra tertua dari keluarga paling bergengsi yang mewakili kekaisaran.

Meski kini mengalami kemunduran, reputasinya sangat baik sebagaimana layaknya keluarga pendiri nasional.

Reputasi. 

Tidak ada seorang pun yang tidak mengetahui nama Maximilian, apapun ras atau kebangsaannya.

Bahkan bayi yang baru mulai mengoceh dan berjalan-jalan pun pasti pernah mendengar ketenaran Party Pahlawan.

Bagaimana mungkin pria sempurna yang memuaskan segala aspek bisa berakhir dengan “kepribadian” yang gila?

e𝐧u𝓂a.𝓲𝐝

Meski memenuhi semua elemen, dia ditakdirkan menjadi buah yang bersinar namun busuk hanya karena kepribadiannya yang terkutuk.

Semakin aku memikirkannya, semakin aku kesal.

“Haruskah aku meminta mereka menjadikan Edanant sebagai tunanganku? Adikku juga merekomendasikan Edanant. Dia juga mirip Maximilian dalam banyak hal! Hmm, itu mungkin ide yang bagus.”

Putri jahat cantik yang disebut paling cantik di kekaisaran, mulai mengatakan omong kosong.

Menjadikan sang adik sebagai pengganti sang kakak.

Hal ini mengingatkan saya pada perkawinan levirat, dimana seorang laki-laki mengambil isteri saudara laki-lakinya yang sudah meninggal.

Aku menghela nafas dalam-dalam ketika aku melihat penampilan Elizaveta yang kurang ajar.

“Saya bercanda. Edanant adalah kekasih adikku, kan? Betapapun serakahnya aku, aku tidak cukup busuk untuk mencuri kekasih adikku. Aku tidak seperti Beatrice yang mencuri tunangan orang lain.”

“……”

Opini publik telah mendefinisikanku sebagai kekasih Putri Kedua.

Pahlawan yang membela ibu kota.

Bukankah dia cukup baik untuk menjadi pendamping Putri Kedua?

Banyak penggosip dan reporter surat kabar yang bergabung, hampir menjadikan skandal itu resmi.

Jika saya menyangkal skandal itu sekarang, saya akan dikritik oleh banyak orang.

Jika Ludmilla, party yang terlibat, membantah skandal tersebut, opini publik mungkin akan berbalik, namun hal itu tidak terjadi.

Sebaliknya, Ludmilla justru tetap bungkam dan menunjukkan nuansa yang menegaskan skandal tersebut.

“Ini masih terlalu dini, tapi… bolehkah aku memanggilmu kakak ipar?”

“Tentu saja tidak.” 

Elizaveta menyodok sisi tubuhku dengan senyum nakal seperti setan kecil.

Aku menjawab dengan mata tertutup rapat karena lelucon lucunya.

“Apakah kamu mendengar? Mulai besok, saya akan mengadakan pertemuan perjodohan dengan para pelamar. Mereka mengatakan bahwa ketika Anda bertemu langsung dan mengobrol, Anda mengembangkan kesan yang baik… Ayah ingin saya segera mengambil keputusan.”

“Maksudmu kamu akan mengadakan pertemuan perjodohan berturut-turut? Ini pasti akan menjadi perjalanan yang sangat melelahkan.”

“Itu benar. Ini sangat menjengkelkan. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan terus berpura-pura bodoh. Aku menggali kuburku sendiri.”

“Cobalah berpikir positif mungkin. Saya akan membantu dengan apa pun yang saya bisa.”

Elizaveta adalah peran putri jahat yang dikorbankan sepenuhnya demi garis cinta dramatis antara protagonis perempuan dan laki-laki.

Itu sebabnya aku selalu merasa kasihan pada sang putri.

Saya bersumpah untuk melindunginya.

Agar dia bisa lepas dari nasib menyedihkan sang putri jahat.

Sekalipun bendera kematian yang dijanjikan mengancam nyawanya.

“Benar-benar? Kamu akan membantuku meskipun aku mengajukan permintaan yang tidak masuk akal?!”

“……”

“Aku memegang janjimu, jadi jangan mengulanginya lagi nanti!”

“Huh, aku mengerti.” 

e𝐧u𝓂a.𝓲𝐝

Aku mengatakannya dengan jelas, tapi aku disalahpahami seperti orang bodoh.

Saya sudah mulai menyesalinya.

Bisakah aku melayani putri jahat dengan baik seperti ini? Saya meragukan diri saya sendiri.

Namun, meski ada kekhawatiran seperti itu, Elizaveta menyenandungkan sebuah lagu dan membimbingku. Dia tersenyum riang seolah dia telah menemukan teman seumuran yang rukun.

‘Yah, itu masih lebih baik daripada melihatnya depresi.’

Aku menunjukkan senyum pahit ketika aku mengingat sekilas penampilan Elizaveta, yang menderita sakit hati yang patah.

Memang benar seorang cantik terlihat cantik saat dia tersenyum.

Terlebih lagi, bukankah Elizaveta adalah kecantikan tiada tara yang disebut sebagai yang tercantik di kekaisaran?

Saya harap dia selalu tersenyum seperti ini di masa depan.

Tiba-tiba, saya diliputi oleh keinginan untuk melindungi senyuman berharga itu.

◇◇◇◆◇◇◇

Kerajaan Pug hanyalah sebuah negara kecil yang terletak di pinggiran utara.

Populasi 50.000. 

Populasinya lebih kecil dibandingkan negara kota yang layak.

Namanya kerajaan, tapi sebenarnya lebih kecil dari negara kota.

Tidak hanya tidak memiliki dataran subur, tetapi juga tidak kaya akan sumber daya bawah tanah, sehingga dinilai sebagai lahan terlantar yang tidak berguna.

Berkat aib itu, tidak ada kekuatan yang menyerbu kerajaan. Itu karena hanya ada sedikit manfaat dari menyerang kerajaan.

Namun- 

Banyak hal mulai berubah setelah Sword Saint, anggota Party Pahlawan, diproduksi.

Negara kelas tiga yang dibangun di atas gurun entah bagaimana mendapatkan ketenaran sebagai tanah air dari Pedang Suci Madbei.

Kerajaan Pug memanfaatkan sepenuhnya ketenaran Pedang Suci untuk menarik perhatian. Hal itu dilakukan untuk mengamankan dana bagi negara kelas tiga di pinggiran agar dapat bertahan hidup.

“Jika berita penting ini benar… Kerajaan Pug tidak akan bertahan sehari pun.”

Tidak peduli seberapa banyak mereka memikirkannya, tidak ada kemungkinan.

e𝐧u𝓂a.𝓲𝐝

Itulah kesimpulan yang dicapai oleh pimpinan Kekaisaran Valtarian.

“Tapi itu bukan informasi yang terkonfirmasi dengan jelas, bukan? Segera setelah Perang Rasial berakhir, banyak negara bersatu dan melancarkan operasi pembersihan besar-besaran, jadi bagaimana aliran sesat dapat bangkit kembali?!”

Kekaisaran Valtarian, Kerajaan Suci Gael, dan banyak negara lain tidak pernah memaafkan kekuatan kultus yang telah bekerja sama dengan pasukan Raja Iblis dengan dalih peningkatan kejahatan.

Mereka ditemukan dan dibunuh sampai akhir.

Mereka semua dibantai, bahkan dengan pengorbanan yang tidak bersalah.

Mereka adalah kekuatan yang menjual umat manusia kepada setan.

Tentu saja, para pemuja sesat yang mengkhianati umat manusia pantas mati.

Para bangsawan yang berkumpul di ruang konferensi bergidik ketika mereka mengingat keberadaan monster yang telah menghancurkan medan perang sambil menggunakan berkah dari dewa yang terlupakan.

Perasaan jijik dan takut pun terasa dari penampilannya.

“Pendapat Sir Bertrand juga masuk akal.”

“Masih terlalu dini untuk mengambil kesimpulan sekarang. Kita perlu mencari tahu detail tentang bidat terlebih dahulu.”

Meskipun ketenaran dan bahaya para bidah disebutkan beberapa kali, tidak ada seorang pun yang berbicara tentang dukungan militer.

Jaraknya terlalu jauh.

Apakah pasukan akan tiba tepat waktu masih dipertanyakan, bahkan jika mereka dikirim.

Itu hanyalah alasan. 

Faktanya, itu karena Kerajaan Pug adalah negara kelas tiga yang tidak penting.

Hanya karena diserang oleh bidah, kenyataan saat ini tidak cukup naif untuk mengirimkan pasukan ke pinggiran utara.

Terlebih lagi bagi Kekaisaran Valtarian, yang telah kehilangan banyak pasukan dalam Perang Rasial yang meningkat menjadi perang habis-habisan.

Namun, setidaknya ada tingkat belas kasihan yang minimum, jadi mereka berencana untuk menyediakan pasukan dan mendukung pengasingan keluarga kerajaan dan bangsawan yang menghadapi krisis yang menyedihkan.

“Yang Mulia, bagaimana jika saya pergi ke medan perang? Jika Anda memberi saya waktu setengah hari saja, saya akan memusnahkan semua kelompok yang menyembah aliran sesat dan kembali.”

Ludmilla, yang diam-diam mendengarkan pendapat para bangsawan, akhirnya membuka mulutnya.

Setengah hari. 

Setengah hari saja sudah cukup.

Dia menasihati Kaisar yang duduk di atas takhta seolah-olah membuat janji yang berani.

Itu adalah pernyataan yang benar-benar arogan, tapi ceritanya berubah jika pembicaranya adalah Naga Merah dari kekaisaran.

Para bangsawan di ruang konferensi menelan ludah mereka dan menganggukkan kepala. Itu adalah reaksi yang menunjukkan keyakinan pada keberanian Naga Merah.

“Apakah kamu mengatakan kamu akan mengambil tindakan secara pribadi?”

“Tolong percayakan pertahanan ibu kota kepada Tujuh Jenderal Valtaria dan para ksatria mereka untuk sementara waktu. Dan meski aku benci mengakuinya… Naga Putih dari Holy Kingdom juga ada di ibu kota, bukan?”

Tujuh Jenderal Valtaria.

Itu mengacu pada tujuh ksatria yang mewakili kekaisaran.

Dibutuhkan kekuatan untuk menggantikan kekosongan sesaat.

Oleh karena itu, Ludmilla menyarankan untuk memanggil para ksatria dengan kekuatan tak tertandingi yang telah dia kerahkan ke seluruh kekaisaran.

Hingga saat ini, mereka telah menanganinya dengan baik, namun Kekaisaran Valtarian, yang telah mengalami pemboman di ibu kota, memerintahkan pengamanan yang lebih ketat dari sebelumnya.

Seolah memasuki masa perang, mereka mengerahkan banyak pasukan di sekitar ibu kota dan bersiap menghadapi situasi apa pun.

“Saya sudah mengeluarkan surat panggilan. Mereka seharusnya sudah berangkat sekarang.”

“Dan… tolong percayakan peran penting kepada Tuan Muda Edanant. Dia pasti akan sangat membantu.”

Ludmilla ragu-ragu sejenak sebelum menyebut Edanant.

Bahwa dia bisa dipercaya.

Bukankah dia mempertahankan ibu kota dari penjahat kejam?

Bahkan jika bencana lain terjadi di ibu kota, Edanant pasti akan meresponsnya dengan penuh akal.

Jika peran penting dipercayakan padanya, sepertinya dia bisa meninggalkan posisinya tanpa ragu sedikit pun.

“…Kamu sudah menjaga suamimu.”

“Dia harus meletakkan dasar untuk menunjuk dia sebagai menantu.”

Apakah ada orang di istana yang tidak mengenal Edanant?

e𝐧u𝓂a.𝓲𝐝

Tentu saja tidak. 

Jika ada, mereka pasti menjadi mata-mata.

Sekalipun Anda hanya membaca koran yang tergeletak di jalanan, Anda pasti pernah mendengar nama calon menantu teratas.

Para bangsawan kagum pada penilaian cerdik Ludmilla, mencoba secara halus terjun payung Edanant ke posisi tinggi.

Tidak disangka dia akan merekomendasikannya secara terang-terangan.

Sebagai seorang lajang tua yang jatuh cinta pada Edanant, dia mulai menampakkan sifat aslinya begitu dia jatuh cinta.

◇◇◇◆◇◇◇