Chapter 28

Sebagian besar dari mereka yang berpartisipasi dalam pasukan penaklukan adalah penduduk asli Islandia.

Mereka bisa menebak pikiran satu sama lain tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Salju pertama merupakan tanda datangnya musim dingin.

Waktu yang diberikan kepada pasukan penaklukan sangatlah singkat.

Beruntung salju pertama sudah berhenti.

Namun, karena saat itu musim dingin, salju bisa turun lagi kapan saja.

“Wah, bagus. Sekarang kita hanya perlu menunggu.”

Dataran tinggi terbentuk berkat akumulasi salju.

Catherine, melihat pemandangan itu, mendengar Joric mendesah seolah mengeluh.

“Waktu yang diberikan memang singkat, namun kami berhasil mempersiapkan diri hingga saat ini.”

“Itu hanyalah persiapan penaklukan skala besar.”

“Dengan baik.” 

Catherine tidak setuju dengan itu.

Hanya butuh tiga hari bagi Joric, penanggung jawab, untuk menyelidiki, merencanakan, dan mengeksekusi bersama para letnannya setelah pasukan penakluk tiba di Drywood, mendirikan kemah, dan beristirahat dari perjalanan.

Kecuali mereka sudah merencanakannya sebelumnya.

Itu berarti Joric telah membuat peta jalan kasar di kepalanya begitu dia mendengar laporan Catherine.

Dalam pandangan Catherine, Joric telah menjadi seorang ksatria tetapi tetap mempertahankan kerendahan hati dari posisinya sebelumnya.

en𝘂𝓂a.𝗶d

Jika dia terlahir sebagai bangsawan, dia pasti sibuk memamerkan kemampuannya.

“Keahlianmu dalam menangani orang cukup mengesankan bagi seseorang yang begitu rendah hati.”

“Di Islandia, penaklukan besar-besaran merupakan hal yang rutin. Banyak ksatria, jika tidak semua, memiliki pengalaman memimpin mereka.”

Jika dia berbicara seperti ini tetapi tetap mempertahankan sikap seperti itu, mungkin itu memang sifatnya.

Catherine memikirkan hal ini sambil melihat ke bawah dari gundukan salju yang dibangun untuk digunakan sebagai pos komando.

Tentara dan ksatria berkuda mengelilingi pagar dengan perisai dan tombak.

Di belakang mereka, para pemburu dan petualang dalam tim sedang menunggu.

Dan di samping gundukan salju, kavaleri siap menyerang atau menutupi mundurnya pasukan penakluk jika diperlukan.

Dan di tengah-tengah tempat semua orang melihat.

Baaa~! Baaa!

Baaa! Baaa!!!

Di dalam pagar, domba yang dicukur dengan lingkaran sihir di atasnya menggigil kedinginan.

“Untungnya, lingkaran sihir tampaknya bekerja dengan baik.”

“Bahkan dari jarak sejauh ini, kamu bisa melihatnya?”

“Apakah kamu melihat cahaya hijau samar di sana?”

“Saya melihatnya dengan baik.” 

“Artinya masih berfungsi. Meskipun aku bisa merasakannya meskipun sebenarnya tidak.”

Meskipun Catherine dengan tenang berbicara dengan Joric, sebagian besar pasukan penakluk dengan tegang menatap domba yang menggigil itu.

Getaran, lebih dari sekedar kebisingan.

en𝘂𝓂a.𝗶d

Itu adalah tindakan pencegahan yang berulang kali ditekankan Joric kepada seluruh skuad.

Semua orang, yang tegang dan berusaha mengindahkan peringatan tentang getaran dan kebisingan, serempak terdiam.

Ketegangan yang berlebihan menyebabkan kesalahan.

Untungnya, melihat ada yang berbisik pelan, bercanda, atau berkomunikasi melalui gerak tubuh, tidak perlu khawatir.

Sementara itu, matahari telah terbit tinggi di atas kepala.

Ketegangan yang berkepanjangan cenderung tumpul.

Kebosanan, musuh terbesar dan kelemahan makhluk hidup, mulai merasuki masyarakat, dan beberapa orang yang merasa sedikit lega mulai mengobrol dengan tenang alih-alih menggunakan isyarat.

Baaa! Baaa!!!

Baaa~ Baaa~

“Yaaaun. Ini memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.”

Bagi Catherine, yang hidup lebih lama dari kebanyakan orang, kebosanan mirip dengan racun.

Terlebih lagi, setelah menghabiskan waktu semalaman untuk menuliskan lingkaran sihir pada domba, kelopak matanya terasa berat seperti landasan.

Meski tidak sebanyak Catherine, para letnan, pengawal, dan utusan di pos komando juga merasa mengantuk. Joric menyilangkan tangannya, menahan kuap setelah melihat tangan Catherine.

“Baiklah, mari kita tunggu sebentar lagi… hmm?”

“Tuan Joric?” 

“Tunggu.” 

Dia menoleh ke arah pagar.

Bukan, melainkan ke arah hutan di luar sana.

Getaran samar namun berirama bisa dirasakan.

Rasanya seperti banyak kaki yang bergerak, mirip dengan kawanan kuda yang berlari kencang, dan tentunya bukan gempa alami.

Joric bukan satu-satunya di pos komando yang merasakannya.

Beberapa prajurit dan petualang yang mengelilingi pagar, dan sebagian besar pemburu dan ksatria, merasakan hal yang sama seperti Joric. Dengan jebakan yang begitu jelas, hanya ada satu jawaban jika getaran seperti ini dirasakan.

Mereka yang pertama kali memperhatikan mendesak yang lain untuk tetap waspada.

Buk Buk Buk—Buk Buk—!

en𝘂𝓂a.𝗶d

Saat pasukan penakluk mengatur ulang secara diam-diam, getarannya semakin keras, terdengar bahkan tanpa konsentrasi. Getaran yang tidak salah lagi dari bawah tanah juga meningkat.

Baaa! Baaa!

Berbeda dengan mereka yang telah dijelaskan situasinya sebelumnya, domba-domba tersebut, yang tiba-tiba terseret ke sini dan tidak dapat memahaminya, secara naluriah merasakan bahaya dan berjuang untuk melarikan diri dari pagar.

Sumber getaran, karena takut mangsanya akan melarikan diri, bergerak lebih cepat, menyebabkan getaran semakin kuat.

Lalu getaran itu tiba-tiba berhenti. Meneguk. Suasananya sangat sunyi hingga orang di sebelah mereka bisa mendengar suara menelan. Hanya suara angin kencang awal musim dingin yang menyapu tanah yang tertutup salju dan Hutan Antler yang terdengar.

“Untungnya, umpannya berhasil.”

“Kalau begitu, inilah waktunya untuk memulai dengan sungguh-sungguh.”

“Kalau begitu, seperti yang telah dibahas, silakan lanjutkan.”

Mendengar kata-kata Joric, Catherine segera menggerakkan sihirnya untuk membuka mantranya.

en𝘂𝓂a.𝗶d

Gemuruh—gedebuk—! 

Suara mendesing! 

Saat getaran yang beberapa kali lebih kuat dari sebelumnya melanda, semburan salju putih melonjak dari tengah pagar.

Bayangan panjang terbentuk oleh kabut salju yang tercipta secara fisik.

Saat salju mulai turun, target yang ditunggu pun muncul.

Tubuh panjang, ditutupi kerangka luar berwarna biru tua seperti beberapa gerbong yang terhubung, dengan banyak paku seperti kait yang tumbuh rapat di antara celah, memanjang hingga moncong runcing.

Di antara keempat rahangnya yang terbelah, kulit kehijauan yang bersinar, darah, dan potongan-potongan daging domba yang dulunya ditangkap.

Iceworm, yang berada di bawah tanah, bermunculan, dan dalam kekacauan yang terjadi, beberapa domba yang beruntung berhasil melarikan diri dari pagar.

Tapi tidak ada yang mencoba menangkap domba itu.

en𝘂𝓂a.𝗶d

Mereka telah menunggu saat ini.

“Sekarang! Melemparkan!” 

Para pemimpin regu dan ksatria dari regu penaklukan berteriak.

Para pemburu dan petualang, yang telah menunggu, menahan ketegangan dan kebosanan, secara bersamaan melemparkan tombak mereka.

Lusinan tombak improvisasi, dimodifikasi untuk menembus dan menahan sasaran dengan kuat, terbang di udara dingin.

Meski ada pula yang terhalang oleh exoskeleton atau terpental karena kurangnya tenaga.

Namun sisanya mencapai tujuannya yang telah diubah.

Pekik—!!! 

en𝘂𝓂a.𝗶d

Rasa sakit yang tak terduga melanda seluruh tubuhnya.

Kebisingan meledak dari segala arah.

Sensasi mangsa terasa di mulutnya yang terbelah empat.

Secara naluriah, Iceworm mencoba menurunkan tubuh panjangnya dan bersembunyi kembali di bawah tanah untuk menghindari situasi tersebut.

Namun Iceworm tidak dapat menyelesaikan aksinya.

Gedebuk-! Ping—! 

Ujung tombaknya, yang tertanam kuat di tubuh Iceworm, diikatkan pada tali panjang yang ditarik orang dengan sekuat tenaga.

“Ia mencoba menggali di bawah tanah!”

“Gunakan seluruh kekuatanmu!” 

“Uuurrgh!!!”

Habitat utama Iceworm berada di bawah tanah.

Untuk meminimalkan kerusakan, mereka harus menyelesaikannya di atas tanah.

en𝘂𝓂a.𝗶d

Namun lambat laun, tali itu mulai ditarik ke arah Iceworm.

“Nyonya Athanitas, ini situasi yang tegang. Bukankah ini sudah berakhir?”

“Ini waktu yang tepat.”

Catherine, memancarkan rasa dingin yang terus menerus hanya dengan melihatnya, mengumpulkan semua rasa dingin itu ke tangannya.

Mata Catherine mulai memancarkan cahaya biru terang.

Salju antara pasukan penakluk dan Iceworm mulai bergerak seolah-olah mereka mempunyai kemauan sendiri.

“Apa yang !?” 

Terlepas dari kebingungan pasukan penakluk, salju tebal di lapangan berkumpul dan memadat. Salju putih berubah menjadi banyak tangan es, tentakel, dan rantai yang mulai mengikat Iceworm.

“Tenang! Itu ada di pihak kita!”

“Jangan lepaskan talinya!”

Para ksatria mendesak mereka yang pikirannya membeku sejenak saat melihat sihir beraksi.

“Apa yang kamu lihat? Menyerang!”

Saat orang-orang yang sadar pertama kali mendesak mereka, pasukan penakluk mulai berteriak dan menyerang Iceworm. Seperti yang dikatakan seseorang, sekaranglah waktunya untuk menyerang.

Dan Catherine, yang sibuk menahan Iceworm agar tidak melarikan diri, menggerakkan tangannya dengan cepat.

“Wah, kudengar ia punya ketahanan terhadap sihir es, tapi cukup kuat.”

“Sepertinya kamu tidak terlalu kesulitan.”

“Meskipun memiliki perlawanan, ia tidak dapat melawan kekuatan fisik.”

Memang benar, Catherine bisa memahami kata-kata Joric tentang ketahanan Iceworm terhadap sihir es.

Tentu saja, itu adalah sihir improvisasi.

Tapi itu tetaplah keajaiban seorang penyihir yang telah mencapai level bijak.

en𝘂𝓂a.𝗶d

Namun, saat banyak pengekangan es yang dibentuk oleh sihir es menyentuh Iceworm, kekuatan sihir mulai menghilang secara bertahap.

Jika itu adalah seorang penyihir yang menggunakan sihir beberapa kali sehari, mereka akan membutuhkan kereta yang penuh dengan perbekalan.

Jika mereka berspesialisasi dalam sihir es seperti dia, mustahil memburu mereka hanya dengan beberapa orang.

Tapi penyihir setingkatnya berbeda.

Ketahanan terhadap sihir es? Itu berarti membanjirinya dengan volume yang besar.

Melanggar kekangan dengan kekerasan? Bagaimanapun, itu berarti membanjirinya dengan volume yang besar.

Tentu saja, menyerang musuh dengan sihir es adalah hal yang mustahil.

Perlawanan tetaplah perlawanan.

Tapi Catherine sudah bersiap untuk itu.

Alasan dia begadang justru karena ini.

‘Terus pertahankan pengekangan dan ubah atribut. Kalau begitu, aku butuh medianya… ya?’

Kalau dipikir-pikir, di mana aku menaruh tas itu?

Tiba-tiba merasa cemas, Catherine segera mengamati pos komando.

Itu tidak ada di sini. Tidak ada tempat untuk dilihat.

…Tidak, pikirkan lagi nanti.

Joric pasti merasakan perubahan suasana hatinya.

Catherine memutuskan untuk merespons terlebih dahulu.

“Nyonya Athanitas, apakah ada masalah?”

“Hmm, hmm. Tuan Joric, saya akan pergi sekarang.”

“Hmm?” 

“Yah, kavaleri juga harus mendapat pahala, kan? Para ksatria dan semuanya.”

“Oh. Apakah itu akan baik-baik saja?”

Tentu saja, itu akan baik-baik saja.

Kalau tidak, akan memalukan jika saya lupa materinya, bukan?

Dia tidak bisa mengatakan itu. 

“Tentu saja tidak apa-apa.” 

Catherine mati-matian menyembunyikan emosinya.