Chapter 26

Tim investigasi tiba di Hutan Antler tepat ketika salju pertama di akhir musim gugur akan segera berhenti.

Tepatnya, di Desa Drywood, yang paling dekat dengan Hutan Antler, tempat terjadinya penghilangan paksa baru-baru ini.

Sama seperti Colden yang sedang gempar karena turunnya salju secara tiba-tiba meskipun saat ini belum musim dingin, Drywood juga sibuk dengan pekerjaan pembersihan salju yang tidak terduga.

Dan ketika sekelompok besar orang bersenjata tiba di desa tersebut, penduduk desa merasa cemas, namun mereka merasa lega saat melihat lambang di bendera tersebut. Bahkan orang barbar yang tinggal di Islandia mengetahui lambang naga mengaum dari keluarga Felwinter.

Sebelumnya, Alfred telah mengirim orang untuk menyelidiki, namun mereka menghilang di Hutan Antler. Wajar saja, pemandu yang mendampingi tim investigasi pun ikut menghilang.

Dengan jumlah orang yang lebih banyak dibandingkan tim investigasi sebelumnya, ada harapan yang samar-samar bahwa masalah ini akan terselesaikan. Saat kepala desa tua dan penduduk Drywood diinterogasi, Catherine memimpin sekelompok tentara ke pinggiran hutan, dipandu oleh penduduk desa.

Itu untuk menunjukkan bukti yang ditinggalkan oleh apa pun yang menyebabkan penghilangan tersebut.

“Tetapi Lady Athanitas, dengan salju sebanyak ini, bukankah akan terkubur?”

“Jangan khawatir. Itu adalah hutan.”

Memang benar demikian. Batang pohon tanduk yang tebal, yang sekilas tampak seperti sisik, dan dedaunan biru yang tumbuh di dahan menyerupai tanduk rusa, berarti tidak banyak salju di lantai hutan.

Tapi hujan saljunya masih sangat lebat, bukan?

𝗲𝓷𝘂𝓂𝗮.i𝗱

Putra kepala desa yang memandu rombongan berbicara dengan nada meyakinkan.

“Jangan khawatir, Tuanku.” 

“Tuanku. Hmm.” 

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah…?”

“Tidak, tidak apa-apa.” 

Itu sebenarnya bukan masalah besar. Karem baru saja merasa canggung dengan istilah “Tuanku” yang digunakan oleh putra kepala desa.

Jika dia sering berkeliaran di sekitar Winterham, dia mungkin akan terbiasa mendengarnya dari orang lain, tapi Karem hanya meninggalkan Menara Penyihir untuk meminta bahan makanan.

Melihat anak kepala desa terlihat tidak tenang, Karem mengibaskan tangannya dengan acuh.

“Silakan lanjutkan apa yang kamu katakan.”

“Eh, ya. Begitu sepertinya akan turun salju, kami menutup lubang tersebut dengan selimut dan kulit.”

“Sebuah lubang?” 

“Ya. Baiklah, Anda harus memeriksanya sendiri, Tuanku.”

Tempat yang dibimbing oleh putra kepala desa dan penduduk desa itu tidak jauh dari desa, di bagian terluar hutan, semak-semaknya pun tidak lebat.

Putra kepala desa dan beberapa orang sepertinya menemukan selimut di bawah tanah yang tertutup salju. Saat beberapa orang dengan hati-hati memindahkan selimut untuk mencegah salju turun, ternyata ada lubang.

“Itu sebuah lubang. Bukankah awalnya ada di sana?”

“Tidak, Tuanku. Lubang ini muncul setelah orang-orang yang datang sebelumnya menghilang.”

“Yang dimaksud dengan orang-orang sebelumnya, maksudmu mereka yang memiliki lambang Felwinter?”

“Ya, tapi tidak sebanyak para bangsawan yang datang kali ini.”

“Hmm.” 

Catherine berbicara dengan lembut dan memeriksa lubang itu dengan seksama.

Tidak ada tanda-tanda adanya orang yang menggali dengan sekop atau tangan dari luar hingga dalam.

Dia pikir itu mungkin seekor hewan yang menggali untuk menyimpan makanan, tetapi jika itu masalahnya, jejak yang jelas akan tertinggal.

𝗲𝓷𝘂𝓂𝗮.i𝗱

Terlebih lagi, di sebagian besar Islandia, tanah mulai membeku sejak musim gugur. Namun lubang yang terlihat saat selimut dibuka tidak menunjukkan bekas seperti itu.

Tidak, itu tidak digali dari luar ke dalam.

Tanda seperti gergaji tidak beraturan diukir dari dalam ke luar.

“Sepertinya ada sesuatu yang digali dari tanah dan menyeretnya ke dalam…”

Mungkinkah air bawah tanah di bawahnya telah terkuras?

Karem memikirkan sebuah lubang runtuhan.

Penyebabnya bermacam-macam, namun biasanya terjadi ketika air bawah tanah mengalir dari bawah tanah sehingga menyebabkan tanah runtuh karena langit-langit tidak mampu menopang beban.

Tapi Catherine menggelengkan kepalanya.

“Itu mungkin terjadi di wilayah lain Kerajaan Seofon, tapi tidak di Islandia. Biasanya, air bawah tanah akan membeku sebelum terkuras, atau akan terisi dengan cepat meskipun sudah terkuras.”

“Apakah begitu?” 

“Ya.” 

𝗲𝓷𝘂𝓂𝗮.i𝗱

Mendengar kata-kata itu, Karem melihat ke lubang itu lagi.

Ini jelas bukan lubang runtuhan.

Pertama, lubangnya dangkal untuk lubang pembuangan, dan tidak seperti kebanyakan lubang pembuangan yang vertikal, lubang ini berbentuk seperti kerucut terbalik.

Tampaknya agak tidak rata dan berlapis. Dan di antara lapisan-lapisan yang tidak rata itu, terdapat sebuah batu yang halus.

Mulus? 

Saat Karem memiringkan kepalanya, anak kepala desa bertanya.

“Tuanku?” 

“Apakah kamu tidak melihat sesuatu di tengah lubang?”

“Di mana maksudmu?” 

“Di sana.” 

Karem menunjuk dengan jarinya. Bagi yang lain, itu hanya tampak seperti bebatuan yang terlihat oleh lubang.

Tapi mata dewa rumah tangga, seekor brownies, tidak bisa ditipu.

“Ada kotoran di atasnya, tapi itu logam. Dan tulang? Tidak, gigi?”

“Logam?” 

“Ya.” 

Jika hanya satu orang yang mengatakan demikian, itu mungkin sebuah kesalahan, tetapi jika dua orang melihat sesuatu? Catherine memberi isyarat, dan para prajurit yang menunggu di belakang memasuki lubang.

Meski kemiringannya diagonal, para prajurit tidak mengalami kesulitan untuk turun karena tanah yang membeku, dan mereka menggali di tempat yang ditunjuk Karem.

Helm logam menutupi dahi hingga belakang kepala.

Desain yang turun dari pelipis hingga menutupi hidung.

Difinishing dengan bulu pada bagian dalam untuk melindungi dari hawa dingin.

Meski tertutup kotoran dan goresan, serta lubang-lubang di kulitnya, namun tetap terlihat jelas. Itu adalah helm yang dikeluarkan untuk semua prajurit di wilayah Felwinter.

“Kondisinya buruk, tapi…”

Ketika mereka tiba-tiba tiba saat istirahat sejenak setelah menyelesaikan penyelidikan, Joric terkejut. Mereka tiba tanpa memberi tahu penjaga yang menunggu sebelumnya.

𝗲𝓷𝘂𝓂𝗮.i𝗱

Namun saat melihat kondisi helm yang diletakkan Catherine di atas meja, Joric memeriksanya dengan serius.

Dan dia yakin. 

“Ini pastinya helm tentara yang dikirim ke desa sebelumnya.”

“Ia setengah terkubur di dalam lubang di pinggiran hutan.”

“Sebuah lubang. Apakah itu monster?”

“Saya sudah menuliskan semuanya, jadi periksalah. Dan ini juga giginya.”

Catherine menyerahkan gulungan yang merinci situasi yang dia lihat di pinggiran hutan, bersama dengan helm dan barang bukti. Joric secara alami menyerahkan gulungan itu kepada pengawalnya.

Karena dia tidak bisa membaca.

Pengawal itu mulai membaca isi gulungan itu seolah-olah dia sudah terbiasa. Sambil mendengarkan hasil penyelidikan, Joric mengingat kembali pengalaman dan ingatannya saat mengamati gigi bergerigi tersebut.

Gigi putihnya melebar dari ujung tumpul ke bawah dan menyempit lagi di bagian akar.

Gigi yang dimaksudkan untuk meraih dan menarik mangsa, bukan melukainya. Buktinya, saat Joric mencoba menggosoknya ke arah berlawanan, tangannya tidak bergerak seolah-olah sudah diperbaiki.

Joric awalnya adalah seorang petualang dari Islandia yang berspesialisasi dalam berburu monster.

Setelah terkenal dalam penaklukan skala besar, dia akhirnya menjadi seorang ksatria, memenuhi mimpinya. Namun pekerjaannya tidak berubah.

“Pertama, kita perlu mengecualikan semua monster yang beroperasi di atas tanah.”

“Kalau begitu, apakah itu bandit?”

“Tidak, manusia bukanlah tikus tanah, jadi mereka tidak akan meninggalkan lubang aneh seperti itu. Kecuali jika mereka sengaja membuat jebakan.”

Joric menggelengkan kepalanya, menyangkalnya.

“Aku tidak yakin karena aku sendiri belum pernah melihat kejadiannya, tapi yang pasti itu adalah monster yang beroperasi di bawah tanah.”

“Monster yang beroperasi di bawah tanah. Kobold, mungkin? Tidak, tidak mungkin itu.”

Catherine menyangkal monster yang muncul di benaknya saat dia berbicara.

𝗲𝓷𝘂𝓂𝗮.i𝗱

“Tidak ada gunung atau urat di sekitar sini. Itu tidak mungkin Kobold. Kecuali jika liang tiba-tiba muncul.”

“Menurutku itu adalah Cacing Maut.”

“Cacing Maut?” 

“Ya. Kepala desa mengatakan, ada warga yang merasakan getaran aneh. Penduduk desa lainnya juga merasakannya.”

Monster yang berenang di bawah tanah seperti cacing atau ular, berburu mangsa di atas dan di bawah tanah.

Jumlah mereka memang sedikit, namun tidak cukup untuk diabaikan.

Yang lebih penting lagi, Deathworm memiliki ciri khas tersendiri.

“Jika di Islandia itu adalah Cacing Maut, maka itu adalah Cacing Es?”

“Lubangnya hanya satu karena berada di pinggiran hutan, tapi di dalamnya akan lebih banyak lagi. Gigi ini adalah buktinya.”

“Hmm, Ulat Es….” 

Catherine juga memiliki pengalaman berburu Deathworm.

Meski jumlahnya sedikit, Deathworm bisa ditemukan di seluruh Benua Europa.

Berkat itu, pengalaman Catherine berburu Deathworm hanya sebatas berburu Sandworm sebanyak belasan kali.

Hanya saja ini pertama kalinya dia bertemu dengan Iceworm.

“Saya sering berburu Sandworms.”

𝗲𝓷𝘂𝓂𝗮.i𝗱

“Mereka tidak jauh berbeda. Hanya lebih ganas, lebih tangguh, dan dengan naluri teritorial yang lebih kuat dibandingkan Deathworm lainnya.”

Di lingkungan yang keras dan tandus, manusia, hewan, tumbuhan, dan monster menjadi lebih kuat untuk bertahan hidup. Berbeda dengan Deathworm lain yang menentukan wilayah dan hanya berburu saat lapar, Iceworm memiliki kebiasaan berbeda.

Islandia yang tandus secara alami memiliki lebih sedikit makanan dibandingkan wilayah lain.

Secara alami, Iceworm memperluas wilayah mereka untuk perburuan yang lebih baik, dan bahkan jika mereka tidak lapar, mereka akan menyerang mangsa yang terdeteksi tanpa ragu-ragu.

Sebagai persiapan menghadapi saat-saat ketika mereka tidak dapat menemukan makanan dalam waktu yang lama.

“Misalnya, saat musim dingin.”

“Tepat. Terlebih lagi, musim dingin tahun ini datang lebih awal, jadi mereka mungkin tidak memiliki persediaan makanan yang cukup.”

“Jadi mereka merasakan perubahan cuaca lebih awal dan mulai menyerang orang-orang.”

“Monster biasanya lebih sensitif terhadap perubahan dibandingkan manusia.”

“Apa yang kamu rencanakan?”

𝗲𝓷𝘂𝓂𝗮.i𝗱

Mendengar pertanyaan Catherine, Joric dengan ringan mengetuk helmnya.

“Pertama, dengan asumsi bahwa hutan telah menjadi wilayah Iceworm, mencarinya secara langsung adalah hal yang bodoh.”

“Kemudian?” 

“Kita perlu memancingnya. Kami akan memasang umpan.”

Tapi pertama-tama, Joric berdiri untuk memeriksa langsung lubang yang disebutkan Catherine.

“Aku akan mengurus persiapannya dari sini.”

“Hubungi saya jika Anda butuh bantuan. Itu sebabnya tuan mengirimku, kan?”

“Ya. Sebenarnya, saya punya permintaan mengenai umpannya.”

“Aku memang menyebutkannya, tapi kamu menerimanya begitu cepat.”

Apakah kepraktisan lebih penting daripada kehormatan? Hal pertama yang harus dipersiapkan adalah medianya. Kalau dalam kondisi normal tidak apa-apa, tapi dalam keadaan ini kemungkinan besar terjadi kesalahan, jadi kita perlu mempersiapkannya terlebih dahulu.

Tapi itu berarti lebih banyak pekerjaan, bukan?

Mendesah- 

Catherine menghela nafas saat pekerjaan yang sudah membebaninya bertambah.

Tapi tidak ada waktu.

Segera setelah Catherine melangkah keluar tenda sebelum pemiliknya dapat mengatakan apa pun, Joric memberi perintah kepada pengawalnya yang menunggu di sampingnya dan berdiri.

Ada banyak hal yang harus dilakukan.