Chapter 25

Salju mulai turun di Colden.

Hujan salju itu sendiri bukanlah sesuatu yang luar biasa.

Bagaimanapun, Islandia adalah tempat di mana hujan es kadang-kadang turun bahkan di musim panas.

Namun, ketika salju tebal mulai turun sehingga sulit untuk melihat satu inci pun ke depan bahkan sebelum musim dingin tiba, orang-orang di Colden, terlepas dari pangkat mereka, mulai mengutuk dan bergerak cepat.

Penduduk asli Islandia yang tandus sangat peka terhadap cuaca, baik di alam liar maupun di peradaban. Dan perasaan penduduk asli, serta pengalaman panjang orang-orang tua, meneriakkan bahwa musim dingin ini akan berlangsung lama.

Bangsawan dan rakyat jelata, mereka yang berada di dalam dan di luar kastil, bahkan mereka yang berada di kastil ducal, bergerak dengan tergesa-gesa untuk menyelesaikan persiapan mereka.

Beberapa dari mereka mulai mengeluarkan segala macam peralatan, mulai dari sekop hingga pot, untuk membersihkan salju.

Sementara semua orang di Colden dengan suara bulat mengutuk, Catherine, yang berpartisipasi dalam pasukan penaklukan, sudah lama meninggalkan Colden.

Mengikuti perintah penguasa Islandia, pasukan penakluk melintasi dataran yang tertutup salju.

Kereta luncur, kereta luncur, pasukan regu penaklukan, dan bahkan personel pendukung.

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

Karena Karem berada di dalam gerbong bersama Catherine sebagai pelayan pribadinya, tubuhnya terasa nyaman.

Tapi hatinya sangat tidak nyaman.

Itu karena Catherine, yang kelelahan, terus-menerus menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada memperhatikan atasan yang sedang marah. Jika dia menyalakan percikan api menjadi api besar, dia bodoh.

Dan setelah beberapa jam, ketika Catherine akhirnya berhenti menunjukkan ketidaksenangannya, dia akhirnya bisa menarik napas.

“…Apa, yang membuatmu merasa tidak nyaman?”

“Nyonya Athanitas. Wajar jika seorang karyawan merasa takut bahkan terhadap tindakan sekecil apa pun yang dilakukan majikannya.”

“Takut? Bukankah yang harus ditakuti adalah aku, yang tanpa henti dieksploitasi oleh Adipati Agung Islandia? Baiklah, biarkan saja.”

Saat Mary menata rambutnya, Catherine, yang sedang memproses pekerjaan yang dibawanya dari menara, mencondongkan tubuh ke samping dan mengistirahatkan dagunya.

“Tapi bukankah kamu begitu marah?”

“Saya sudah melampiaskan rasa frustrasi saya sampai batas tertentu. Sekarang saya perlu berpikir secara konstruktif.”

“Sampai batas tertentu?” 

Karem mengingat kembali situasinya beberapa jam yang lalu, sebelum rombongan menaiki kereta yang menunggu.

Catherine, yang menjadi gila karena kerja lembur dan shift malam yang terus menerus, hendak menyerang Alfred ketika Karem dan Mary awalnya menahannya. Mendengar keributan itu, para ksatria dan tentara yang menunggu bergegas masuk.

Dan Alfred menyaksikan seluruh situasi sambil tertawa riang.

Jika beberapa manuver politik ditambahkan, insiden tersebut bisa saja diperbesar untuk mengetahui kelemahannya, tapi hal itu hanya dianggap sebagai protes keras dari penyihir yang bekerja terlalu keras.

Bahkan Alfred, yang memberi perintah, sadar betul kalau dia terlalu banyak bekerja. Wajar jika dia meledak ketika ada lebih banyak pekerjaan yang ditambahkan.

Tapi tidak ada pilihan. Catherine adalah satu-satunya penyihir yang bisa diperintahkan Alfred dengan bebas.

Jika ada keluhan, seharusnya sudah ditangani sebelum kontrak.

“Maka itu pantas. Jika aku benar-benar serius, aku akan memulainya dengan sihir. Duke juga membiarkannya berlalu karena dia tahu itu.”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Tidak, aku benar-benar mengira ini akan berakhir di situ.”

“Kamu cukup penakut untuk seseorang yang begitu dewasa.”

Karem, yang dianggap malu oleh orang yang mengatakan hal itu, membuka dan menutup mulutnya berulang kali karena tidak percaya. Dikatakan bahwa ketika kebingungan mencapai puncaknya, seseorang bahkan tidak dapat berbicara, dan itulah situasinya.

Catherine yang tersenyum melihat reaksi Karem, tiba-tiba mengerutkan kening dan membuka sebuah kotak yang dimuat di salah satu sisi gerbong.

Di dalam kotak itu ada berbagai perkamen dan buku, dikemas dengan padat.

“ Huh , harus bekerja bahkan saat dalam perjalanan ke tempat kerja. Hidupku benar-benar penuh dengan kebahagiaan, bukan?”

“Tapi kontraktor. Bukankah waktu adalah satu-satunya hal yang kita punya banyak?”

“Karena kontrak itu, saya tidak punya waktu. Apakah kamu berani menyindir?”

“Ada pepatah, jika tidak bisa dihindari, nikmatilah.”

“Dan betapapun menyenangkannya pekerjaan itu, jika terus berlanjut akan menjadi membosankan. Saya harus segera menyingkirkan beban kerja sialan ini. Mendesah .”

Rasa lelah yang berat tertanam dalam desahan pendeknya.

“Tapi Nona Athanitas.” 

“Apa itu?” 

“Saya ingin tahu tentang sesuatu. Dimana sebenarnya Drywood?”

Kayu Kering—Sebuah desa yang terletak di salah satu hutan lebat di Islandia, dipenuhi pohon tanduk yang menyerupai tanduk rusa jantan, tidak seperti tumbuhan runjung pada umumnya. Dari sini saja, desa ini bisa dilihat hanyalah sebuah desa biasa yang berbatasan dengan hutan.

Awalnya, itu adalah desa yang terikat dengan wilayah milik ksatria bawahan bawahan Alfred.

Namun, Catherine menjelaskan bahwa melalui keadaan rumit yang melibatkan kereta, anggur, dan teras, hal itu ditawarkan kepada keluarga Felwinter pada musim semi ini.

“Bagi seorang tuan, semakin banyak tanah, semakin baik kemampuannya. Dan tuan kita memiliki kemampuan lebih dari cukup, jadi tidak ada alasan untuk menolak wilayah ini.”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Tapi sekarang sedang turun salju, apakah kita benar-benar harus pergi di musim dingin?”

Mary, yang sedang menata rambut Catherine, meliriknya.

“Junior Karem. Sebenarnya, ini belum musim dingin.”

“Apa? Meskipun di luar turun salju seperti ada yang membuangnya?”

“Baiklah, anggap saja salju pertama datang lebih awal.”

Di negara manakah salju pertama di awal musim dingin turun dari langit seolah-olah ada yang membuangnya? Bahkan kota terdingin yang saya lihat di video tidak mengalami hujan salju seperti ini.

Karem bingung, tapi Mary diam-diam membenarkannya seolah-olah itu adalah kebenaran.

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Ah, aku tidak tahu. Jadi apa masalahnya dengan hutan itu?”

“Tepatnya, bisa dikatakan kami akan mengidentifikasi masalahnya.”

“Kamu bilang itu ditawarkan pada musim semi ini?”

“Ya.” 

Saat Catherine memutar tubuhnya untuk mengendurkan anggota tubuhnya yang kaku, terdengar suara retakan tulang yang sejajar.

Mary, yang sedang merapikan rambut panjang Catherine yang berayun seperti tirai sutra emas, mengerutkan kening.

“Kontraktor. Rambutmu semakin kusut.”

“Uh. Hoo. Dimana aku. Ah benar. Mereka mengatakan telah terjadi penghilangan orang secara terus-menerus dari musim semi hingga sekarang, menjelang musim dingin.”

“Oh, sejak musim semi, katamu?”

“Ya. Sejak musim semi. Informasi terakhir mengatakan bahwa ada juga orang hilang di desa-desa terdekat.”

Meski mereka tidak mengatur waktu per menit dan detik seperti di zaman modern, namun waktu tetap berharga di era abad pertengahan. Faktanya, itu sangat berharga sehingga ironisnya lebih santai.

Mengingat sulitnya beraktivitas di musim dingin, mengatakan bahwa mereka tidak mengetahui masalah tersebut dari musim semi hingga musim gugur, yaitu 3/4 dalam setahun, menunjukkan adanya masalah yang sangat serius.

Apa yang mereka lakukan selama ini?

“Yah, penghilangan orang pada musim semi dan musim panas di Islandia adalah hal biasa. Mau bagaimana lagi.”

“Apa? Penghilangan adalah hal biasa?”

“Memperluas hutan. Serangan dari monster yang terprovokasi. Konflik emosional antar manusia. Penyebabnya bermacam-macam. Apalagi sebagian besar yang hilang adalah orang luar.”

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

Selain itu, mereka mengatakan banyak orang dari daerah lain berbondong-bondong ke Islandia pada musim semi dan musim panas. Tapi mereka tidak menganggap itu masalah meskipun ada orang luar yang hilang?

“Apakah ini masalah desa yang menolak orang luar?”

“Jika itu yang terjadi, insiden tidak akan terjadi setelah musim panas ketika semua orang luar pergi.”

“Tetapi apakah itu benar-benar sesuatu yang mengharuskan Lady Athanitas untuk bertindak?”

Itu adalah pertanyaan yang wajar.

Saat ini, Catherine adalah satu-satunya penyihir yang secara eksklusif melayani Alfred.

Ini berarti dia sendiri yang harus menangani permintaan dan tuntutan Winterham, keluarga Felwinter, dan Alfred. Dengan kata lain, bahkan dengan kerja berlebihan dan shift malam, waktu tidak cukup.

Tunggu sebentar, tapi bukankah itu berarti hanya mage eksklusif saja yang absen?

“Tidak bisakah kita mempekerjakan seorang penyihir yang dipekerjakan oleh orang lain dengan menawarkan harga yang lebih tinggi?”

“Para penyihir yang dipekerjakan sebelumnya tersebar di seluruh wilayah, menderita karena terlalu banyak pekerjaan seperti aku?”

“Oh.” 

“Yang paling penting, mereka yang menyelidiki penghilangan orang di Hutan Antler juga hilang.”

Jika tim investigasi yang hanya terdiri dari ksatria dan tentara hilang, kali ini perintah tegas Duke adalah memasukkan seorang penyihir dan lebih banyak personel tempur dan pendukung untuk menyelidiki dan, jika mungkin, menyelesaikan masalah tersebut.

Itu sebabnya regu penaklukan, yang juga menyelidiki, dibentuk.

Prosesi melintasi dataran yang tertutup salju terhenti sejenak.

Itu bukan karena ada yang tidak beres.

Saat itu hanya jam makan siang. 

Dan Karem melihat porsi makanan yang disiapkan untuk mereka yang dibawakan Mary.

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

Keju Dane, makanan khas Islandia, dan irisan ham yang terbuat dari kaki Snowrunner, sosis besar dan kecil, kacang-kacangan, bawang bombay yang diasinkan cuka, dan roti gandum hangat.

“Bagaimana bisa ada roti hangat padahal di luar sangat dingin?”

“Junior Karem. Apakah Anda tidak puas? Kami juga punya roti kering dan dendeng.”

“Oh, tidak mungkin aku merasa tidak puas. Ini sebenarnya bagus.”

Selain mereka, hanya beberapa orang yang dianggap terhormat dan pelayannya yang mau makan seperti ini.

Air setengah beku disertai roti beku keras dan dendeng.

Jika keadaannya bagus, mungkin ada beberapa buah dan sayuran kering.

Dibandingkan dengan itu, makanan yang disajikan di hadapan mereka bisa dibilang sebuah pesta.

Bahkan ada roti tawar yang hangat dan gurih.

en𝓊𝓂a.𝒾𝒹

“Yah, mereka pasti menggunakan alat ajaib.”

Catherine menggigit dan menelan sepotong roti yang di atasnya diberi irisan keju dan ham Snowrunner.

“Aku tidak ingat pernah membuatnya, jadi itu pasti dibuat oleh salah satu penyihir sebelum aku. Atau mungkin itu dibeli dari suatu tempat.”

“Apakah biayanya cukup mahal?”

“Kenapa, kamu mau satu?”

Mendengar perkataan Catherine, Karem mengangguk dengan serius.

“Cukup, tidak, sangat.” 

Umumnya makanan paling enak dinikmati saat hangat. Tentu saja, ada beberapa makanan yang rasanya lebih enak dingin atau suam-suam kuku, tapi kebanyakan tidak seperti itu.

Tapi ada satu hal yang mengganggunya.

“Alat ajaib.” 

“Hmm? Tertarik? Tergantung pada ukuran dan penggunaannya, itu sangat bervariasi, tetapi setidaknya membutuhkan 1 Crown untuk dapat digunakan.”

“Hmm. Aku akan menyerah untuk saat ini.”

Seperenam dari gaji tahunannya.

Karem dengan cepat mengusir keinginan berbelanja secara royal yang sempat terlintas di benaknya. Dia bahkan belum menerima gajinya, dan dia tidak ingin mengeluarkan uang sebanyak itu.