Chapter 23

“ Fiuh , aku lelah.”

Saya merasa seperti saya telah ditipu.

Tidak, saya pasti ditipu.

Tempatnya lounge, dan sekarang waktunya snack.

Dengan kata lain, sudah waktunya istirahat.

Semula merupakan waktu yang berharga untuk melepas kepenatan demi kelancaran aktivitas sore hari.

Tapi Catherine tidak punya waktu itu.

Bahkan di saat-saat singkat menunggu camilannya, dia membaca dan mencatat berbagai buku dan gulungan, serta menggabungkan bahan-bahan.

Kelelahan yang tak terbantahkan terlihat jelas di wajahnya. Tentu saja, dia telah bekerja semalaman selama lebih dari seminggu.

Dia membuat dan memperbaiki berbagai alat ajaib, menyeduh ramuan, meninjau buku dan dokumen untuk informasi yang diperlukan, memeriksa stok bahan di gudang, dan melakukan pemesanan tambahan sesuai kebutuhan. Ada banyak sekali pekerjaan.

Yah, tugas-tugas baru yang tercantum dapat dimengerti, tetapi sisanya jelas bukan pekerjaan untuk penyihir hebat seperti dia. Itu adalah tugas yang dapat didelegasikan kepada penyihir berperingkat lebih rendah dan kurang terampil lainnya.

Jadi mengapa dia melakukan pekerjaan yang tidak seharusnya dia lakukan?

Alasannya sederhana. 

“Brengsek. Saya tahu ada kekurangan penyihir, tetapi tidak memilikinya!

Catherine membanting buku yang sedang dibacanya dengan amarah yang meledak-ledak.

Ya, Islandia, negeri yang dihindari karena alasan di luar tujuannya, juga merupakan tempat yang umumnya dihindari para penyihir. Namun, dipekerjakan oleh seorang duke, bahkan di sini, tetaplah bergengsi.

Gajinya lebih dari cukup, dan perawatannya berkualitas tinggi. Tetapi fakta bahwa tidak ada orang menunjukkan adanya masalah.

Sebenarnya permasalahan sudah terjadi. Alasannya sederhana.

“Saya seharusnya curiga dengan perlakuan yang terlalu baik.”

Mereka telah menerima permintaan dukungan dan menjalankan misi, hanya untuk binasa.

Jadi sekarang, hanya ada satu penyihir penuh waktu.

Catherine sendirian, dan dia sangat membutuhkan tidur.

𝐞n𝓊𝐦a.𝓲𝓭

Apa gunanya mencapai keabadian dan mencapai tingkat bijak? Itu tidak menghilangkan rasa lelah.

“ Fiuh , ngomong-ngomong, dimana Mary? Dia bilang dia akan membeli makanan ringan, jadi kenapa dia lama sekali?”

Memikirkan camilan tersebut, Catherine merasakan migrainnya, yang disebabkan oleh kelelahan yang menumpuk, mereda.

Ya, camilannya. Mantan budak laki-laki yang dia pekerjakan, Karem, kini menjadi bagian tak terpisahkan dalam hidupnya, meskipun pada awalnya dia mempekerjakannya karena kemauannya sendiri.

Dia tidak bisa meninggalkan Menara Penyihir karena pekerjaannya.

Bekerja sepanjang malam, terkubur di bawah tumpukan dokumen dan bahan magis, tanpa akhir yang terlihat, satu-satunya pelepas stresnya adalah makanan lezat dan camilan manis.

Dari kue tart dan pancake yang renyah dan lembut hingga makanan penutup yang belum pernah dia lihat sebelumnya, seperti castella.

Jika dia tidak bisa menghilangkan stres seperti ini, dia pasti sudah membalikkan segalanya sejak lama. Sungguh-sungguh.

Tok, tok, tok. 

Kemudian, tiga ketukan dengan jarak yang sama di pintu ruang tunggu.

Begitu dia mendengar suaranya, ekspresi Catherine yang kelelahan dengan cepat berubah menjadi ekspresi seorang anak kecil yang menemukan segunung kue, tapi dia dengan cepat menenangkan kegembiraannya dan mempertahankan ketenangannya.

Dia tidak bisa menunjukkan rasa malu apapun.

“Baiklah, cepat masuk!”

Klik. 

“Nyonya Athanitas, Anda juga telah bekerja keras hari ini.”

“Kontraktor. Aku sudah membawa camilannya.”

Koki pribadinya dan brownies yang dia sewa masuk.

“Kucing. Aku di sini!” 

Dan di belakang mereka, seorang gadis pirang dengan pipi tembem, terbungkus bulu halus—

“Hah? Tunggu sebentar. Putri Alicia!?”

“Hehe. Itu benar. Itu Alicia.”

𝐞n𝓊𝐦a.𝓲𝓭

Saat Catherine bingung, Mary mengangguk dengan canggung.

“Sepertinya dia menyelinap masuk untuk menghindari pandangan para pelayan.”

“…Ayo siapkan tempat duduk dulu.”

Puding custard belum lengkap hanya karena sudah matang sepenuhnya di oven.

Proses pendinginan sama pentingnya dengan memanggangnya tanpa gosong.

Sudah pasti matang, tapi kalau dibalik selagi masih hangat, berisiko jadi lembek.

Diperlukan proses pendinginan untuk mencegah hal ini.

Seperti halnya kulit yang berkontraksi pada suhu dingin, atau air membeku pada suhu di bawah nol derajat.

Selama proses ini, puding di dalam wadah akan mengembang.

Secara alami, ia akan menjauh dari bagian dalam cangkir yang diberi mentega.

Jika dibalik ke piring dan dikocok perlahan—

Poof.

𝐞n𝓊𝐦a.𝓲𝓭

“Nah, puding custardnya sudah lengkap.”

Puding kuning muda yang jiggly itu diberi saus karamel kental di atasnya, berpadu sempurna.

Saus yang belum tercampur mengalir di permukaan halus puding seperti kabut pagi, menggenang di piring putih dan membentuk lapisan lain di bawah puding.

“Ooooh, bisakah kita memakannya sekarang!?”

“Ya, Putri. Sudah selesai.”

“Eh, bagaimana cara memakannya!?”

“Ini, dengan sendok kecil ini—”

Sebelum dia selesai berbicara, Alicia bertindak.

Seperti predator yang menyambar mangsanya, dia segera mengambil sendok kecil itu, mengambil sepotong besar, dan membawanya ke mulutnya.

Saat puding dengan saus karamel kental meluncur ke mulut sang putri seperti air yang meresap ke dalam tanah, Karem, Mary, dan bahkan Catherine, yang sedang mendinginkan puding, semua menatap padanya.

Catherine, yang selama ini mengomel karena majikannya memanfaatkannya tanpa peduli, tidak terlihat di mana pun.

Terlepas dari itu, Alicia, putri tertua Adipati Islandia, yang sedang mencicipinya dengan mata tertutup, tiba-tiba menjadi kaku dan membuka matanya seolah terkejut.

Matanya dipenuhi campuran keheranan dan ekstasi.

“Ya Tuhan! Bagaimana tekstur mustahil seperti itu bisa ada!?”

“Putri Alicia, bagaimana kabarnya?”

Dengan ekspresi tenang tetapi mata dipenuhi ketegangan dan antisipasi yang tersembunyi, jari-jari Catherine, yang mengucapkan mantra pendinginan pada cangkir puding tembaga, sedikit gemetar, seolah ingin memakannya sendiri.

Alicia, seolah tidak percaya dengan rasa dan tekstur yang baru saja dia alami, memotong puding lagi dan memakannya.

“Sentuhan pertama di bibir begitu lembab dan lembut sehingga terasa tidak adil jika dibandingkan dengan isian kue custard yang paling lembut. Tapi itu baru permulaan.”

“Baru permulaan? Apa maksudmu-“

“Seperti apa rasanya permen penyihir dalam dongeng yang Ibu bacakan untukku. Ya Tuhan. Sungguh membuat frustrasi karena satu-satunya makanan yang bisa saya bandingkan hanyalah kue, kue tar, dan selai!”

Gadis kecil yang tampak terlalu muda untuk mencapai dada Karem, meratapi keterbatasan kosakatanya dengan contoh menggemaskan yang tidak sesuai dengan usianya.

“Ini lebih cepat meleleh di mulut daripada salju di bawah sinar matahari akhir musim semi, dan lebih lembut dari kulit Mama. Ini, ini. Ya Tuhan. Kucing!”

𝐞n𝓊𝐦a.𝓲𝓭

“Itu Catherine, bukan Kitty.”

“Apakah selama ini kamu memakan makanan mulia sendirian!?”

“Ha ha ha. Koki pribadi saya sangat terampil. Berkat dia, aku bisa bertahan setiap hari.”

Catherine, yang telah membual melebihi usianya, tiba-tiba beralih ke kenyataan dan mulai memancarkan kegelapan dari kerja semalam dan lemburnya.

Karem dan Alicia tersentak sejenak, tapi Mary, menunjukkan pengalaman browniesnya, mengatur peralatan makan dengan familiar dan memandang ke arah Karem.

“Junior Karem. Cepat, pudingnya untuk kontraktor.”

“Ah, tunggu sebentar.” 

Terpesona oleh kegelapan kehidupan dewasa, Karem dengan cepat sadar mendengar kata-kata itu.

Dia segera membalik cangkir tembaga dingin yang telah didinginkan Catherine ke piring putih dan mengocoknya dengan lembut. Satu dua tiga. Dengan suara ‘pop’, puding keluar dari cangkir.

Mary, yang menerima piring itu, mengambil puding dan memasukkannya ke dalam mulut Catherine, memancarkan kegelapan dari kerja lemburnya.

“Hmm, rasanya ini !?” 

Begitu puding itu menyentuh lidahnya dan dia secara refleks menutup mulutnya, sedikit tekanan membuat puding itu pecah dan meluncur, seolah-olah ada di sana dan tidak di sana.

Manisnya halus karamel yang direbus meluncur ke tenggorokannya, dan aroma susu yang kaya yang menyertainya menenangkan pikiran Catherine, yang kepanasan karena kelelahan dan stres.

Dengan adanya persediaan gula, migrainnya hilang, dan Mary menawarkan sesendok lagi.

𝐞n𝓊𝐦a.𝓲𝓭

“Perkataan Putri Alicia akurat. Saya belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.”

“Kucing! Anda mengerti maksud saya!

“Itu Catherine, bukan Kitty. Fiuh , sejujurnya, aku bertahan karena ini. Kalau tidak, aku akan—”

Untuk sesaat, Catherine memikirkan tumpukan pekerjaan yang masih tersisa dan mengertakkan gigi.

Makanan dan jajanannya enak dan selalu baru, namun rasa kesal karena kurangnya tenaga dan kerja lembur, serta perasaan setengah tertipu, tidak kunjung hilang.

Karem, atas isyarat Mary, menenangkan Catherine, yang akan menjadi panas lagi, dan khawatir.

“Baiklah baiklah. Masih banyak makanan ringan, jadi silakan dinikmati.”

“Oh ya! Satu lagi!” 

“Putri Alicia. Kamu bahkan tidak diundang, tapi kamu tidak tahu malu…?”

“Tapi pudingnya banyak, jadi tidak akan ada kekurangan.”

Mengingat bagaimana Catherine mengamuk dan memakan lima mangkuk dan sepiring meringue ketika dia pertama kali memperkenalkan castella, Karem telah menyiapkan puding dalam jumlah besar. Nampan yang dibawa Mary sangat penuh sehingga bagian bawahnya tidak terlihat.

Tidak, itu lebih seperti dia kesal karena dia berencana untuk memakan semuanya sendirian, tapi tamu tak diundang yang tidak bisa dia tolak sedang mengambil beberapa….

Alicia, seolah tidak sabar menunggu persiapannya, dengan terampil meletakkan puding itu sendiri di piring dan mulai menikmatinya.

“Mmm! Bisa makan sesuatu seperti ini setiap hari, aku sangat iri.”

“Ha, meskipun kamu mengatakan itu, aku tidak akan melepaskan chefku.”

“Kucing! Bagaimana kamu bisa mengatakan sesuatu yang begitu kasar!”

“Jangan mengingini koki yang aku pekerjakan pertama kali!”

Catherine dengan kejam menolak permintaan Alicia, seolah-olah tidak ada kemungkinan.

Sementara itu, Karem dengan hati-hati menyiapkan pudingnya dan mengambil sesendok.

“Kucing. Uang! Bahan-bahan! Sebutkan harganya!”

“Itu Catherine, bukan Kitty. Haha, dan bahkan jika kamu segera mempekerjakan lebih banyak penyihir, aku tidak akan melepaskannya.”

Hmm, itu meyakinkan. Tidak ada perubahan mendadak di area kerja saya.

Melihat Catherine yang kelelahan beberapa saat yang lalu, kini dengan keras menolak semua upaya negosiasi Alicia, Karem merasa tenang dan terus memakan pudingnya.

𝐞n𝓊𝐦a.𝓲𝓭