Chapter 132

◇◇◇◆◇◇◇

“Sudah waktunya untuk bersih-bersih.”

Kaitel mengetuk suatu titik pada peta Utara.

Utara, wilayah yang selalu berusaha dikendalikan oleh Kekaisaran kecuali pada periode singkat penyatuan benua selama masa keemasannya.

Itu selalu menjadi tanah tanpa hukum, tempat suku-suku barbar dan warga negara kekaisaran hidup berdampingan dalam sistem pemerintahan sendiri yang rapuh.

Tanah itu sekarang bersatu.

Dari wilayah tak bertuan yang dipenuhi suku-suku barbar yang saling bertikai, muncullah satu kekuatan pemersatu. Penguasa pusat, yang sebelumnya kurang memperhatikan wilayah Utara, terpaksa mempertimbangkan kembali pendiriannya.

Bagaimanapun, Utara, yang pernah terpecah belah dan saling bertikai, kini berada di bawah komando satu orang. Seorang prajurit yang kehebatannya bahkan diakui oleh Verod sang Paladin.

Bagaimana jika orang ini, yang menyimpan dendam terhadap pemerintah pusat, bergerak ke selatan? Apakah Kekaisaran dapat menahan serangan seperti itu?

Sebelum Kaitel sempat memberikan pendapatnya, Kaisar menganugerahkan gelar Adipati Agung kepada Adele Igrit.

Secara efektif mengakui kelompok tentara bayaran sebagai kekuatan yang sah.

Mengapa?

Pasukan Kekaisaran dapat dengan mudah menghancurkan tentara bayaran dan sepenuhnya menyatukan Utara.

Dia baru saja memahami jawaban atas pertanyaan yang telah dipikirkannya sejak kecil. Kekaisaran berada dalam kondisi yang sangat genting sehingga diabaikan bahkan oleh kelompok tentara bayaran.

Tidak berdaya dan tidak dapat bertindak secara mandiri, kondisi Kekaisaran saat ini membuatnya hanya memiliki sedikit kendali.

“Mereka menjadi terlalu berani.”

Seorang rakyat jelata yang tidak berdaya telah naik ke pangkat Grand Duchess hanya dengan menyatukan Utara.

Siapa yang akan menerima ini? Dia tidak bisa memahaminya.

Maka, ia mencari solusi. Salah satu caranya adalah dengan memanfaatkan sisa-sisa pikiran Empat Naga.

“Apakah Anda bermaksud untuk mengintegrasikannya sepenuhnya?”

“Jajaran bawah diberi wewenang dengan dalih menundukkan Selatan, tetapi itu hanya sandiwara. Untuk mencapai tujuan kita, pertama-tama kita harus mengonsolidasikan urusan internal kita.”

Pengaruh keluarga kekaisaran terbatas pada beberapa wilayah di sekitar wilayah tengah. Wilayah Utara dan Selatan dikecualikan, hanya wilayah Barat dan Timur yang berada dalam lingkup pengaruh mereka.

Dari semua itu, Korea Utara memiliki pasukan independen yang paling makmur. Tanpa menaklukkan mereka, ambisinya tidak akan terwujud.

e𝓷𝓊𝐦a.𝒾d

Bagaimana jika faksi yang telah ditekannya selama bertahun-tahun memberontak?

Dia tidak akan bisa meramalkan hasilnya.

Kaitel sambil menatap peta, berbicara.

“Apakah kamu sudah mengidentifikasi semua reruntuhan di Utara?”

“Kami telah menemukan mereka semua. Kami berencana untuk segera menarik personel kami.”

“Robert ada di Utara. Apakah ada kemungkinan untuk bertemu dengannya?”

“Saya rasa itu tidak mungkin, tetapi saya tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu.”

Dia telah menyaksikan kehebatan Robert secara langsung ketika dia membunuh tunangannya sendiri. Dia juga telah mengetahui identitasnya dan hubungannya dengan Putra Mahkota.

Entah itu tebakan semata atau kesimpulan yang sebenarnya, Cain tahu itu bukan sekadar intuisi.

Namun, dia tidak khawatir.

Mendengar perkataan Cain, Kaitel mengerutkan kening.

Cain menundukkan kepalanya dan melanjutkan.

“Mengingat apa yang ada di dalam menara itu, bahkan jika dia menemukannya, dia tidak akan belajar banyak.”

“Ah, aku mengerti.”

Kaitel, yang mengerti maksud Cain, terkekeh pelan.

Makhluk mengerikan yang ditemukan oleh para pengintai yang dikirim untuk menyelidiki wilayah yang belum dipetakan itu pasti akan menghancurkan siapa pun yang menyusup. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Bahkan jika Robert menemukan sesuatu, itu tidak masalah.

Dia tidak akan bisa melarikan diri.

Kaitel melihat peta itu lagi.

“Saya berharap dia mati saja. Apakah dia sengaja memprovokasi saya dengan berpura-pura setia? Saya tidak bisa mengerti apa yang dipikirkan Duke kita.”

Bagian Utara, yang seharusnya memiliki warna yang berbeda, kini memiliki warna yang sama dengan wilayah tengah.

Dia harus bertindak lebih cepat dari yang direncanakan sebelumnya. Kebencian yang dipendam oleh Empat Naga lebih kuat dari yang dia duga.

Kaitel memegangi kepalanya yang berdenyut.

Matanya berkedip merah sesaat.

◇◇◇◆◇◇◇

Memasuki puncak menara tidaklah sulit. Verod dengan cepat melumpuhkan penjaga yang meminta kata sandi. Di balik pintu masuk terdapat menara besar, yang strukturnya mirip dengan Menara Bulan.

Sosok bertopeng itu tidak terlihat di mana pun. Kalau mereka tahu tentang penjaga yang tumbang, mereka pasti akan menyergapnya.

Namun, bagian dalamnya sangat sepi.

“Apakah tempat ini kosong? Kelihatannya luas, tapi aku tidak merasakan kehadiran apa pun.”

“Sepertinya begitu. Kalau ada orang di sini, mereka pasti sudah menyerang sekarang.”

Sambil menghunus pedangnya dengan penuh harap, dia mengulurkan mananya, tetapi tidak merasakan apa pun. Ada penjaga di pintu masuk, tetapi bagian dalamnya kosong.

Hanya ada satu penjelasan.

“Kita harus memeriksa di bawah. Pasti ada sesuatu di sana.”

“Saya setuju. Mungkin sebuah artefak?”

“Saya meragukannya.”

Jika itu adalah artefak, Moonstone pasti akan bereaksi. Dia yakin itu bukan artefak.

Namun, ia merasakan kehadiran yang jelas di bawah sana. Jika tidak di atas, maka di bawah sana.

Dia teringat menara di Selatan, yang selalu menyembunyikan sesuatu di ruang bawah tanahnya.

e𝓷𝓊𝐦a.𝒾d

Alasan untuk menjaga tempat ini sementara yang lain sudah pergi. Mungkin mereka melindungi sesuatu yang penting, atau mungkin itu jebakan. Jika itu jebakan, dia akan membutuhkan seseorang untuk memastikan Adriana bisa melarikan diri.

Dia melirik Verod, yang tampak mengerti maksudnya dan mengangguk, menunjukkan dia akan menjaga bagian belakang.

Bahkan jika ia menemani Adriana, ia harus memastikan keselamatannya jika terjadi situasi berbahaya. Ia bisa saja mati, tetapi Adriana tidak.

Dia diam-diam mengubah formasi mereka tanpa membuat Adriana waspada.

Saat mereka turun, bau darah semakin menyengat, membuatnya mengerutkan kening.

Ini bukan darah satu atau dua orang.

Puluhan, mungkin ratusan, telah meninggal di sini.

Wajah Adriana memucat.

Ia teringat pertemuannya dengan Theresia. Ia juga mencium bau yang sama saat itu.

Jika ini sebanding dengan pertumpahan darah yang disaksikannya di gunung mayat itu, berapa banyak mayat yang dikubur di sini?

“Pasti ada sesuatu di sini. Sesuatu yang berbahaya.”

Rasa dingin menjalar ke tulang punggungnya.

Indra perasanya menjadi tajam, suatu perasaan yang jarang ia alami.

Sebuah firasat akan bertemu sesuatu yang tidak seharusnya. Mirip dengan firasatnya saat pertama kali bertemu Verod.

Dia secara naluriah menghunus pedangnya.

Tanpa sadar dia mengambil sikap bertahan, menyalurkan mana miliknya.

Verod, merasakan hal yang sama, menyelimuti Adriana dalam kekuatan ilahi.

Rosario di lehernya memancarkan cahaya putih terang, sebuah peringatan. Sebuah peringatan bahwa ada sesuatu yang berada di luar pemahaman mereka di dasar penurunan ini.

“Aku belum pernah merasakan hal seperti ini. Aku sudah lama menjadi paladin, tapi ini… ini berbeda.”

“Mungkin kita harus mundur. Kita bisa memanggil bala bantuan-”

“Tidak, kami terus maju.”

Dia tidak seintuitif Adele.

Dia tidak bergantung pada insting, selalu berusaha untuk mengambil keputusan secara rasional. Namun sekarang, dia merasakan kebutuhan yang mendesak untuk menjelajahi kedalaman tempat ini.

Untuk menghilangkan kemungkinan makhluk di dalamnya melarikan diri. Dia merasakan tatapan Adriana padanya, tetapi tidak goyah.

Napasnya membeku di udara dingin.

Suhu di sekitarnya anjlok. Sementara udara di pintu masuk relatif sejuk, kedalaman puncak menara sangat dingin.

Dia mengembuskan asap putih dan melihat pintu besar di depannya.

Dihiasi ukiran rumit, kepala naga besar mendominasi bagian tengah. Rahangnya menganga, menyemburkan api. Bentuknya sangat mirip dengan penggambaran Empat Naga dalam mural.

Kehadirannya di sini menyiratkan adanya hubungan dengan Empat Naga.

Itu bukan artefak.

Batu Bulan tetap tidak aktif.

Dia mengembuskan napas tanpa suara.

Haruskah dia masuk bersama mereka?

Akan lebih mudah, tetapi… dia merasa perlu masuk sendirian. Dia tidak ingin terganggu dengan melindungi seseorang. Dia tidak bisa menjamin keselamatan mereka.

Verod hadir untuk melindungi Adriana.

e𝓷𝓊𝐦a.𝒾d

Pintu berderit terbuka, mengeluarkan gelombang darah busuk. Potongan-potongan tubuh yang terseret melewati ambang pintu menempel di pintu.

Verod meringis.

Dia telah mengantisipasi sesuatu yang meresahkan, tetapi bukti kanibalisme…

“Saya punya firasat saya tahu apa yang akan kita temukan.”

Pintu yang terbuka sepenuhnya memperlihatkan pemandangan di dalamnya. Cahaya redup dari atas menerangi pemandangan mengerikan berupa darah dan mayat-mayat yang terpotong-potong.

Tersebar di antara sisa-sisa, satu sosok duduk sendirian di tengah pembantaian.

Makhluk itu besar sekali, tidak seperti manusia. Berbentuk seperti manusia, tetapi berkepala banteng. Anggota tubuhnya yang bengkok mencengkeram tombak yang lebih besar dari tiang bangunan mana pun.

Makhluk mengerikan, tertidur di tengah pembantaian. Kehadirannya sangat dahsyat.

“Ada monster kuno yang muncul bersama Empat Naga. Empat binatang buas, yang sekarang dikenal sebagai iblis.”

“Saya ingat pernah membaca tentang mereka. Mungkinkah itu…?”

“Ya, salah satunya.”

Rantai yang mengikat monster itu putus seperti benang. Matanya menyala karena kegilaan, napasnya yang mendengus mengguncang fondasi menara. Monster kuno.

“Minotaur, kukira.”

Setan, makhluk yang belum pernah ditemuinya sebelumnya, adalah perwujudan kekerasan.

Meski begitu, dia tidak gentar.

Dia memegang pedangnya, yakin akan kemampuannya untuk menang. Dialah yang memegang pedang itu. Dialah yang akan berdiri di ujung.

Sekalipun itu tidak ditakdirkan, Dia akan mewujudkannya.

◇◇◇◆◇◇◇